Bà Chu cuối cùng vẫn bị đưa đến một khu vườn nhỏ hẻo lánh ở góc Thẩm phủ.

Khu vườn ấy rách nát, tường thấp phủ đầy vết bẩn và sơn tróc rơi xuống. Bên trong đã được dọn dẹp sạch sẽ, rải hoa tươi và nước sạch, nhưng vẫn không thể che giấu được sự tồi tàn của nó.

Bà Chu ngồi trên ghế, nhìn vào căn phòng khách chưa từng được ánh nắng mặt trời chiếu tới suốt nhiều năm, và tức giận ném chiếc quét bụi bên cạnh ra ngoài.

Cuộc sống hiện tại của bà thực sự rất tồi tệ.

Bà mất đi sự yêu thương của mọi người.

Không còn nhiều bạc tiền để dùng.

Trở thành người thừa thãi nhất trong gia đình này…

Thậm chí, đứa bé trong bụng bà cũng không phải con của ông Ông Thẩm. Nếu đứa bé sinh ra mà có vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với ông Chủ nhà, bà sẽ phải làm sao đây?

Bà Chu chìm đắm trong nỗi hoài nghi về bản thân mình.

Bà nhớ lại thời trẻ, khi mình xinh đẹp và đầy quyến rũ, khi cùng ông Ông Thẩm trải qua những khoảnh khắc đầy tình cảm… Chỉ mới qua mười mấy năm thôi, tại sao mọi thứ lại thay đổi đến thế này?

Sau một lúc suy nghĩ, bà viết thư nhờ mẹ gửi tiền cho mình.

Lão bà Chu ban đầu đã được con trai và con dâu đưa lên tàu về nhà, nếu không phải người mang thư đã nhanh chóng đưa lá thư đó đến cho bà, có lẽ bà đã trở về nhà như vậy mà thôi.

Nhưng bà không thể làm vậy được.

Lão bà Chu nhớ lại những gì mình đã làm ở Thẩm phủ vài ngày trước, và cảm thấy vô cùng hối hận.

Nếu như việc bà cho thuốc độc vào vòng tay không tinh xảo đến thế… Con gái mình sẽ không phải chịu khổ như này.

Trước đây, bà sống trong những ngôi nhà lớn, có sân vườn rộng lớn; tại sao bây giờ lại trở thành một căn nhà tồi tàn như thế này?

Khi ở nhà họ Chu, bà chưa bao giờ phải chịu đựng những khổ cực như thế này.

Lão bà Chu lau nước mắt và ra lệnh cho người hầu quay xe trở lại.

Trong cửa hàng của Chu Zhen Guan, Liu Yan đang nhiệt tình giới thiệu các loại trang sức cho cô gái giàu có kia.

Cô ấy nhìn người rất chuẩn xác, biết rằng cô gái trẻ này thích những thứ lòe loẹt, nên đã mang ra một bộ trang sức đính hạt ngọc trai, mã não và vàng.

“Cô yên tâm đi, không phải tôi tự cao đâu. Trên khắp kinh thành này, chỉ có nhà tôi mới có bộ trang sức sang trọng như thế này.”

Bộ trang sức được đính đầy những viên hồng ngọc lớn nhỏ.

Liu Yan kéo rèm cửa lại, tạo ra bầu không khí giống như đêm tối bên trong phòng. Những viên hồng ngọc lấp lánh trong bóng tối, giống như những con bướm bay lượn trên bầu trời đêm, rung độ

Liu Yan đã làm cho bầu không khí trở nên căng thẳng đến cực điểm.

Cô gái nhỏ lập tức quyết định: “Bao nhiêu bạc? Tôi muốn mua.”

“Ba trăm lượng.”

Cô gái gật đầu và vẫy tay ra hiệu cho người hầu bên cạnh.

Người hầu vừa định lấy tiền ra thì thấy một bà lão hung dữ bước vào.

Đó chính là bà Zhu.

Bà Zhu ném hành lí của mình xuống bàn, rồi ngồi xuống bên cạnh. Uống một ngụm trà lạnh trên bàn, bà lại nhổ nó ra và nhìn chằm chằm vào Liu Yan: “Đưa ra năm trăm lượng! Con gái tôi cần tiền để sử dụng.”

…

Liu Yan không thể đưa thêm tiền được nữa. Cô và Châu Lập vốn đã khó khăn trong việc kinh doanh, làm sao có thể liên tục chi tiền cho Zhu Qiaoyun được.

“Mẹ ơi, mẹ quên rồi sao? Hôm qua, Châu Lập mới ký hợp đồng với cô Thẩm gia; gia đình Chu sẽ không can thiệp vào chuyện của Zhu Qiaoyun nữa. Nếu ai vi phạm hợp đồng, họ sẽ kiện mẹ lên triều đình đấy.”

“Châu Lập rất hiếu thảo; anh ấy không muốn mẹ phải vào tù đâu. Mẹ cũng nên thông cảm với lòng hiếu thảo của con trai mình chứ.”

“Lòng hiếu thảo cái gì chứ!” Bà Zhu la lên. “Có đưa tiền không? Không đưa thì mẹ sẽ khiến mày biết tay!”

Liu Yan lắc đầu. Cô và Châu Lập thực sự không có nhiều tiền như vậy. Ngay cả khi có, họ cũng không thể đưa cho Zhu Qiaoyun được. Làm sao họ có thể sống khổ cực hàng ngày trong khi để Zhu Qiaoyun sống xa hoa, phung phí như vậy được?

Thấy thái độ kiên quyết của Liu Yan, bà Zhu vội vàng nhảy xuống từ bàn, giật lấy những món trang sức trong tay người hầu đang đến mua hàng, rồi ném chúng xuống đất với tiếng “đùng”. Cô gái xinh đẹp kia hoảng sợ và lập tức kéo cô chủ của mình rời khỏi hiện trường.

Nhưng bà Zhu vẫn cảm thấy chưa đủ; bà tiếp tục cầm những món trang sức khác chuẩn bị ném. Liu Yan nhanh chóng kêu người hầu kéo bà Zhu ra xa.

Cô đã chịu đựng suốt bao nhiêu năm… Nhưng giờ đây, cô không muốn chịu đựng nữa.

Liu Yan nhìn vào người bảo mẫu đứng bên cạnh bà Zhu, và trước mặt bà ta, cô đã bán người đó đi. Cô nhìn bà Zhu và nói: “Tốt nhất là bà nên cư xử ngoan ngoãn; ngày mai tôi sẽ đưa bà về quê ngay. Nếu không, dù tôi phải chia tay với Châu Lập và để anh ấy từ bỏ tôi, tôi cũng sẽ đưa bà vào tù đấy.”

“Đừng quên nhé, lần trước khi ngươi dùng thuốc độc hãm hại người khác, chính ta là người đi mua cho ngươi đấy… Nếu muốn chết thì cả hai chúng ta sẽ cùng chết!”

Bà Zhu không ngờ rằng con dâu mình lại dũng cảm đến thế. Bà nhìn xuống những viên ngọc quý bị vỡ tung tóe dưới đất, biết rằng chúng có giá trị rất lớn, liền lẩm bẩm vài câu rồi bỏ đi lên lầu.

Liu Yan nói lớn: “Ngươi lại định làm gì nữa đây?”

Bà Zhu đáp: “Ta chỉ muốn nghỉ ngơi một chút thôi… Ngày mai sẽ trở về quê hương, không còn phiền các ngươi nữa.”

Liu Yan thở phào nhẹ nhõm, lạnh lùng nhìn bà Zhu lên lầu. Khi người gây rắc rối đã đi mất, cô nhìn những mảnh ngọc vụn dưới đất mà lòng đau đớn không thể tả xiết. Lẽ ra từ việc này, cô có thể kiếm được năm mươi lượng bạc… Nhưng giờ đây, không những không kiếm được đồng nào, cô còn thiệt hại thêm một trăm lượng nữa. Bà Zhu và Chu Qiaoyun thật sự là những kẻ mang xui xẻo đến cho gia đình cô.

Chị dâu của bà Zhu chờ đợi tin tức từ bà. Bà nói rằng mình không còn tiền nữa, bảo cô phải tự mình đi đòi tiền từ anh trai mình. Chị dâu của bà Zhu không dám đi đòi tiền từ Châu Lập… Cô biết rằng năm trăm lượng bạc là số tiền rất lớn. Nếu Châu Lập sẵn lòng đưa cho cô số tiền đó, chắc chắn là do bà Zhu đã ép buộc họ mới được. Giờ đây, khi bà Zhu sắp rời đi, cô không dám đòi tiền như bà ấy, nên chắc chắn sẽ không nhận được gì cả. Chị dâu của bà Zhu chỉ biết khóc không thành tiếng… Tài sản của cô đã bị Thẩm Minh Chân phá hủy hết; giờ đây, khi phải chuyển đến nơi ở mới, cô buộc phải mua những chiếc chăn ga và đồ dùng sinh hoạt tốt hơn. Cô đã quen với việc tiêu xài phung phí… Số tiền bạc còn lại ban đầu là hơn một trăm lượng, nhưng giờ chỉ còn lại chín mươi tám lượng thôi… Làm sao để tiếp tục sống tiếp đây… Cô liền đi thuyết phục Thẩm Minh Châu: “Hãy đi tìm cách gây rắc rối với Thẩm Minh Chân xem… Xem cha ngươi sẽ ủng hộ ai hơn.” Nếu cha cô ủng hộ Thẩm Minh Châu, có nghĩa là ông vẫn đứng về phía cô… Lúc đó, cô vẫn còn hy vọng có thể dựa vào con gái mình để gây sóng gió. Thẩm Minh Châu đồng ý. Buổi tối hôm đó, cô đến bếp và lấy lại nồi canh gà mà Thẩm Minh Chân yêu cầu bếp nấu suốt ba giờ đồng hồ.

Tử Tô đi lấy canh gà thì phát hiện cô hai cũng đang ở trong bếp, tay vẫn cầm chiếc canh gà mà chị gái đã chuẩn bị sẵn cho Bà Sơn uống.

  “Cô hai ơi, cái canh này là chị gái chúng tôi yêu cầu bếp nấu đấy.

  Nếu cô muốn uống, có thể bảo bếp nấu thêm một phần cho cô.”

  Thẩm Minh Châu biết là không có tiền để trả.

  Nhưng cô ấy vẫn cứ giữ chặt chiếc khay đó không chịu buông ra.

  Tử Tô chỉ đẩy nhẹ một cái, thì Thẩm Minh Châu liền giả vờ như bị Tử Tô đẩy mạnh đến nỗi canh nóng dây vào tay mình.

  Nhiệt độ cao khiến tay Thẩm Minh Châu bị bỏng.

  Thẩm Minh Châu la lên và ngồi xuống đất khóc lóc: “Các bạn mau gọi bố tôi đến đây! Cô gái này đang lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác… Hôm nay tôi nhất định phải bán cô ta đi!”

  Ông Thẩm bố đang đọc sách, thấy hai con gái cãi vã liền bực bội bước đến.

  “Chỉ là một ít canh gà thôi mà, sao các con lại tranh giành với Tử Tô vậy?

  Đây vốn dĩ là Minh Chân nấu cho mẹ cô ấy đấy.”

  Thẩm Minh Châu nhìn bố mình với đôi mắt đỏ hoe vì khóc: “Bố nói đúng… Lỗi thật sự là của con gái. Nhưng tất cả những gì con làm đều là vì bà Chu mà thôi.

  Mẹ mới mang thai, đang rất cần dinh dưỡng… Nhưng bố lại yêu cầu bếp chỉ cho mẹ ăn một món thịt và hai món rau mỗi ngày.

  Mẹ vốn dĩ đã yếu ớt, những ngày gần đây lại hay nôn mửa… Ăn gì vào cũng bị nôn hết.

  Con chỉ muốn mẹ được sống tốt hơn mà thôi… Đó có sai gì đâu?”

  Ông Thẩm bố im lặng.

  Quả thật, chính ông là người đã yêu cầu bếp hạn chế việc bà Chu mang đồ ăn vào nhà.

  Nhưng ông cũng thực sự không muốn như vậy…

  Tháng trước xảy ra lũ lụt lớn, số gỗ mà ông tích trữ ở xưởng gỗ đều bị nước lũ làm nứt vỡ, trở thành hàng hóa có khuyết tật.

  Ông đã vài ngày không kiếm được đồng nào cả.

  Không chỉ bà Chu, ngay cả bản thân ông và vợ Ông Thẩm cũng phải ăn uống rất thiếu thốn.

  Ông vuốt ve đôi mắt mình và ra lệnh cho bếp: “Từ nay trở đi, mỗi hai ngày… hãy nấu một nồi canh gà đen cho bà Chu.”

Đây chính là nỗ lực lớn nhất mà anh ta có thể làm được. Ngay cả bữa ăn hàng ngày của chính mình, anh ta cũng chỉ dùng một món rau và một món canh thôi. Bề ngoài Thẩm gia trông rất lộng lẫy, nhưng thực tế cuộc sống của họ không hề dễ dàng chút nào. Anh ta vẫy tay và nói: “Tất cả mọi người, hãy đi đi.” Thẩm Minh Châu không đồng ý, cô kéo Zisu lại và nói: “Cha ơi, cô gái đáng ghét kia đã xúc phạm con, thậm chí còn muốn đổ canh gà lên người con nữa. Nếu không phải con phản ứng nhanh trí, canh đó đã đổ trúng mặt con rồi. Rõ ràng cô ta muốn khiến con bị hủy hoại nhan sắc.” Zisu: “??” Cô thứ hai này thật sự biết cách đánh đổi tình huống một cách khéo léo. Cô nhìn vào Ông Thẩm và nói: “Nô tì không hề xúc phạm cô thứ hai đâu, mọi người ở đây đều có thể chứng minh điều đó.” Nhưng các người hầu sao dám chứng minh chứ? Dù cô thứ hai không được yêu quý, nhưng cô ấy vẫn là con gái của Thẩm phủ. Mặc dù Zisu phục vụ dưới trướng của Thẩm Minh Chân, nhưng cô cũng chỉ là một người hầu thôi. Nếu giúp Zisu, sau này cô thứ hai chắc chắn sẽ trả đũa cô. Vì vậy, mọi người hầu đều cúi đầu xuống. Ông Thẩm nhìn vào tình hình hiện tại, rồi nhìn vào khuôn mặt đầy oan ức của Thẩm Minh Châu, ông vỗ vỗ tay con gái và nói: “Vì con là người bị tổn thương, thì con cứ tự quyết định xử lý cô gái đó đi.” Thẩm Minh Chân gật đầu đồng ý. Sợ rằng Thẩm Minh Chân sẽ đến cứu Zisu, cô lập tức lấy giấy tờ bán thân của Zisu từ tay quản gia, thuê một chiếc thuyền và đưa cô ra xa ngoài thành phố. Khi Thẩm Minh Chân biết chuyện này, mọi việc đã quá muộn. Dù sao thì Thẩm Minh Châu vẫn là cô thứ hai của Thẩm gia… Dù cô có ghét cô ấy đến mấy, cô cũng không thể làm gì được. Vì vậy, Thẩm Minh Chân đành phải nhờ đến sự giúp đỡ của anh cả để tìm kiếm tung tích của Zisu. Thẩm Minh Chân rất lo lắng; mặc dù cô đã cố gắng thuyết phục Thẩm Minh Châu mãi, nhưng cô gái đó vẫn không hề tiết lộ thông tin gì cả.

Cô ấy đi hỏi người quản gia, nhưng người quản gia cũng không biết rõ lắm.

Chắc là sau khi Zisu đi rồi, sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Cô ấy ngồi trong sân của mình, suy nghĩ một hồi, rồi quyết định đi tìm bà Ông Thẩm để xin sự giúp đỡ.

Bà Ông Thẩm là người lớn tuổi nhất trong gia đình Thẩm gia, có lẽ chỉ có bà mới có thể giúp đỡ được cô ấy.

Khi bước vào nhà bà lão, Thẩm Minh Nguyệt đã biết chắc rằng sẽ không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra, nhưng vì cô ấy vừa nhận được tin tức từ Thẩm Minh Chân, nên cô ấy hoàn toàn bình tĩnh.

“Bà nội muốn giúp chị gái ta trả thù phải không?”

Thẩm Minh Châu cười và nói: “Tôi có một người em gái đang làm việc dưới trướng công chúa. Vừa rồi có tin tức đến nói rằng người được chọn làm phi tần của Thái tử đã được quyết định rồi. Một người là cô con gái thứ năm của gia đình Thủ tướng, người kia là con gái duy nhất của gia đình Thầy giáo của Thái tử.”

Cha tôi trước đây vẫn hy vọng chị gái tôi sẽ cùng với Thẩm gia mà thành công vang dội… Nhưng bây giờ, có vẻ như không còn hy vọng nào nữa.

Thà rằng bà nội nên đặt hy vọng vào Minh Châu… Ít nhất cô ấy còn xinh đẹp hơn chị gái tôi.”

Bà Ông Thẩm ho khan một tiếng, không để ý đến lời nói của Thẩm Minh Châu.

Dù Thẩm Minh Châu xinh đẹp, nhưng cô ấy lại không có tính toán gì cả… Dù kết hôn với ai đi nữa, e rằng cô ấy cũng sẽ không được yêu mến lâu dài đâu.

Bà nhìn Thẩm Minh Châu và nói: “Việc này là do em làm sai. Hãy nhanh chóng nói ra nơi Zisu đang ở, tôi cam đoan chị gái em sẽ không trách móc em nữa.”

Những người phụ nữ trong nhà này—chị gái em, Bà Sơn, và bà—ai mà em dám đối đầu được chứ?“

Lời nói của bà mang đầy ý cảnh báo.

Nhưng Thẩm Minh Châu không hề vội vàng. Dù họ có không thích mình thì cũng chẳng sao cả… Cô ấy đã đồng ý ở nhà nhà họ Trương vài ngày rồi… Khi cô ấy trở về, Zisu cũng sẽ đã được bán đến nơi cần thiết rồi… Dù Thẩm Minh Chân có nhớ Zisu đến mấy, cũng không thể cứu cô ấy trở về được nữa đâu.

Nghĩ lại thì thật là thú vị.

Ai bảo cô ta dám bắt nạt cô dâu Chu chứ, xứng đáng phải mệt mỏi như vậy!

Thẩm Minh Châu nhìn bà Ông Thẩm và nói: “Bà đang ép buộc cháu gái mình sao? Chỉ là một cô hầu gái mà thôi, làm sao có thể sánh được với địa vị cao quý của tôi – cô hai nhà Thẩm gia này. Bà đừng lẫn lộn trọng yếu đi.”

Cô ấy ngẩng đầu bước ra ngoài.

Bà Ông Thẩm nhìn bước đi kiêu hãnh của Thẩm Minh Châu rồi vỗ mạnh vào bàn: “Thật là không biết xấu hổ… Cô ta dám liên tục coi thường bà!”

Thẩm Minh Chân tiến lại an ủi bà: “Bà không nên tức giận vì chuyện này đâu. Nếu bà không thích Thẩm Minh Châu, chỉ cần gả cô ấy đi là xong mà.”

Bà Ông Thẩm gật đầu, rồi nhìn sang người bảo mẫu bên cạnh: “Đúng lời cô ấy nói… Hãy liệt kê danh sách các chàng trai trong kinh thành chưa kết hôn cho bà.”

Thẩm Minh Chân trở về nơi ở của mình.

Việc Thẩm Minh Châu không hề tiết lộ thông tin về nơi ở của Zisu khiến cô ấy vô cùng bực bội. Cảm giác bất lực ấy khiến cô nhận ra sự thấp kém của mình. Suốt vài ngày liền, cô không thể ăn uống ngon lành được.

Cho đến ngày thứ mười lăm, cô nhận được tin từ anh trai mình. Anh ấy đã tìm thấy Zisu ở một con phố đầy rẫy những hoạt động không lành mạnh, phía bắc kinh thành. Khi tìm thấy cô ấy, Zisu đã bị chủ nhà đánh gãy một chân vì từ chối phục vụ khách hàng. Toàn thân Zisu đầy vết thương do bị đánh; cô không được ăn uống gì cả, mỗi ngày chỉ được ăn những chiếc bánh bao lạnh lẽo. Cô bị trói vào cột, sốt cao đến mức nghĩ mình sắp chết. Cuối cùng, một cô gái tốt bụng đã lén mang thuốc đến cho cô và an ủi: “Cháu gái xinh đẹp như vậy chắc hẳn xuất thân từ gia đình giàu có, chưa từng trải qua khó khăn gì. Khi tôi mới mười lăm tuổi bị bán đến đây, tôi cũng cảm thấy nơi này quá ô uế và không muốn để những bẩn thỉu ấy làm ô uế cơ thể trong sáng của mình…”

Tôi đã quyết tâm như vậy.

  Chỉ khi còn sống, mới có hy vọng; nếu chết đi, mọi thứ sẽ biến mất hết.

  Cô ấy nhét viên thuốc vào miệng Zī Sū và nói: “Hãy nghĩ đến gia đình và bạn bè của mình đi… Nếu họ biết bạn đã chết, chắc chắn họ sẽ rất buồn.”

  Zī Sū liền nghĩ đến Thẩm Minh Chân.

  Cô gái nhỏ ấy đối xử với cô ấy như người em gái ruột.

  Cô ấy muốn sống tiếp… Dù chỉ để được gặp cô ấy lần cuối cùng thôi.

  Đêm hôm đó, Zī Sū đồng ý làm việc đó. Bà chủ nhà trọ sắp xếp cho cô ở trong phòng ngủ suốt một tuần; dù vết thương vẫn chưa khỏi hẳn, cô vẫn phải ra làm việc với cái chân bị thương.

  Chỉ với hai lượng bạc thôi, người ta đã có thể ngủ cùng cô một đêm… Thật là rẻ phải không?

  Ở đây, người ta được hưởng phần trăm từ tiền công; mỗi lần nhận được tiền, cô phải chia một nửa cho bà chủ nhà trọ.

  Nhưng để được giải phóng, cô cần phải có ít nhất tám trăm lượng bạc.

  Zī Sū giữ gìn từng lượng bạc mình có được, và nhờ vào niềm nhớ về cô gái nhỏ ấy, cô đã sống qua từng ngày một.

  Cho đến khi, tại quán son kia, cô tình cờ gặp lại anh trai của Thẩm Minh Chân.

  Anh trai ấy đã giúp cô được giải phóng, sau đó còn nuôi dưỡng cô thêm hai ngày nữa trước khi đưa cô trở về nhà.