Hoàng thái hậu Kỳ ngồi trên cao, tay không ngừng vuốt ve chuỗi hạt Phật; rõ ràng bà cũng đang cảm thấy bất an trong lòng.

“Mẹ nói đúng lắm, con dâu này thực sự rất thích Minh Chân, nếu như con dâu không có người con trai lớn như thế này, e là đã giành Minh Chân về cho mình rồi.”

Nữ hoàng Ngạn ở trước mặt Hoàng thái phi Thương quả thực tỏ ra thoải mái hơn nhiều, nhưng khi ở trước mặt Hoàng thái hậu Kỳ thì cử chỉ và lời nói của bà lại có phần gượng gạo.

Thẩm Minh Chân tự nhiên đã cảm ơn Hoàng thái phi, còn Mạc Yến Nhi thì đứng bên cạnh Thẩm Minh Chân như một “bức tường nền”. Ban đầu bà không muốn đến đây chút nào; dù sao thì người được triệu tập cũng là Thẩm Minh Chân mà, việc bà cứ nhất quyết đi theo như vậy thật là không đúng chỗ.

Nhưng Tống Thần Dụ lại yêu cầu bà phải đi cùng Thẩm Minh Chân. Sau khi suy nghĩ kỹ, bà cũng quyết định theo sau; dù sao thì gia đình Mạc chỉ cần bà không làm gì sai trái thì họ cũng sẽ bảo vệ bà mà thôi… Danh tiếng thì bà cũng chẳng quan tâm đến.

“Đây chính là cô con gái út của gia đình Mạc phải không?” Mạc Yến Nhi nhàn rỗi ngồi xuống và chơi với đầu ngón tay; Hoàng thái phi Thương nhìn thấy bà liền vẫy tay gọi.

Mạc Yến Nhi cảm thấy vui mừng khi được Hoàng thái phi Thương nhìn nhận, liền mỉm cười rạng rỡ: “Từ lâu con đã nghe cha mẹ nói rằng Hoàng thái phi Thương là người rất từ biện và hiền lành. Khi nghe Tướng Song nói rằng Minh Chân sẽ đến đây, con đã cứ nhất quyết theo sau… Bây giờ thấy rồi, lời đồn đại quả thực không sai; Hoàng thái phi Thương thực sự là người tốt bụng.”

“Cô bé này thật là biết nói lời ngon đấy.” Hoàng thái phi Thương cảm thấy vui mừng trước những lời khen ngợi của Mạc Yến Nhi, và đã tặng bà một chiếc vòng tay.

“Xin cảm ơn Hoàng thái phi vì sự ân huệ.”

……

Vì là ngày Tết Đêm Giao Thừa, nên mọi nhà đều tụ tập lại với nhau; nhưng Tống Thần Dụ cùng Thẩm Minh Chân lại được Nữ hoàng Ngạn giữ lại, thậm chí Mạc Yến Nhi cũng bị giữ lại… Lý do là vì ba người họ rất đáng yêu mến.

Thẩm Minh Chân thực sự không muốn đứng trên cái bục cao này; mặc dù từ đó có thể nhìn thấy cảnh vật tuyệt đẹp xung quanh, nhưng đối với bà mà nói, việc đứng ở đó còn không thoải mái bằng việc đứng ở dưới đất cả.

Ít nhất thì cũng không có cảm giác áp bức đến nỗi khó thở như vậy; thực sự là cô có cảm giác như có người đang nhìn mình từ phía trên, nhưng cô lại không thể nào ngẩng đầu lên để nhìn xem.

Ngược lại, Mạc Yến Nhi ngồi bên cạnh dường như không hề gặp phải những phiền muộn đó; cô ta chăm chỉ theo dõi trận đấu polo phía dưới, thỉnh thoảng lại hái một quả nho vào miệng, tựa như đang ở nhà mình vậy.

“Minh Chân?” Mạc Yến Nhi bỗng nhiên quay đầu lại và hỏi cô, “Sao em lại nhìn tôi như vậy? Chẳng lẽ tôi còn hấp dẫn hơn trận đấu polo kia sao?”

Thẩm Minh Chân ngập ngừng một chút, rồi không nói gì thêm, chỉ lắc đầu và nhìn sang một hướng khác… Cô thấy rõ ràng biểu cảm tức giận trên khuôn mặt của Mạnh Ngọc.

Cô liền hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra giữa em và Công chúa An Hòa vậy?”

“Công chúa An Hòa ư?” Mạc Yến Nhi ngập ngừng một lát mới nhớ ra, “Ý em là Mạnh Ngọc à… Tôi đã cứu cô ấy một lần ở Tu viện Quan Âm, sau đó cô ấy cứ luôn bám lấy tôi không buông… Em không biết đâu.”

Nói xong, cô ta nhìn quanh một chút, rồi nói nhỏ vào tai Thẩm Minh Chân: “Tôi cảm thấy Mạnh Ngọc này có vẻ như đang để ý đến anh ba của tôi đấy…”

Mạc Thượng Thư có ba người con trai chính thức và khoảng bảy, tám người con trai riêng; chỉ có một người con gái duy nhất, đó chính là Mạc Yến Nhi, và cô bé được sinh ra khi bà Phu nhân Thượng thư đã ở tuổi cao.

Những người con trai nhà Mạc đều rất tài giỏi; ngay cả những người con trai riêng cũng đều có danh hiệu túc sĩ. Tuy nhiên, khi còn trẻ, Mạc Thượng Thư cũng là một vị tướng xuất sắc, vì vậy ông không mấy quan tâm đến những người con trai thích đọc sách; ngược lại, cô con gái Mạc Yến Nhi – người thích võ nghệ và chiến đấu – lại được ông yêu quý hơn.

Người anh ba mà Mạc Yến Nhi đang nói đến chính là Mạc Dụ Ngôn; ba năm trước, khi mới 16 tuổi, cậu đã đạt danh hiệu “Tam Hoa”; bây giờ, cậu đã được điều đến huyện Tương Giang làm tri phủ được năm năm rồi, và đây chính là lúc cậu trở về kinh để báo cáo công việc.

Những người con trai nhà Mạc đều rất đẹp trai và xuất thân trong gia đình thanh liêm; Mạc Dụ Ngôn bây giờ đã 21 tuổi, bên cạnh mình chỉ có hai người phụ nữ hầu hạ, không có người phụ nữ nào khác; vì vậy, cậu ấy chắc chắn là mục tiêu ao ước của tất cả mọi người.

Việc Mạc Yến Nhi nghĩ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

  “Tôi luôn cảm thấy cô ta đang nhắm vào em đấy, em phải cẩn thận một chút.” Thẩm Minh Chân suy nghĩ mãi rồi cũng không nhịn được mà nói ra. Bây giờ cô ấy thấy ánh mắt mà Mạnh Ngọc dành cho Mạc Yến Nhi có vẻ khác thường, nhưng vì không có bằng chứng cụ thể, cô ấy cũng không dám nói thêm gì nữa.

  “Chắc chắn rồi, tôi là người rất coi trọng người thân mà. Đừng nghĩ rằng tôi không nhận ra rằng lúc nãy cô ta chỉ muốn khiến em xấu hổ thôi.”

  Mạc Yến Nhi nhếch mày: “Nếu không phải mẹ tôi kéo tôi lại, tôi đã sớm la mắng cô ta rồi.”

  “May mà bà Mo đã ngăn cản em. Bà ấy là người quan trọng, thuộc gia tộc hoàng gia; nếu em nói lung tung trước mặt các quan chức, e rằng Mạc Thượng Thư cũng sẽ bị ảnh hưởng đấy.”

  Nghe vậy, Thẩm Minh Chân bật cười và vỗ nhẹ lên trán Mạc Yến Nhi.

  Mạc Yến Nhi lớn tuổi hơn cô ấy một chút, nhưng tính cách lại không ổn định chút nào, giống như một đứa trẻ 13, 14 tuổi vậy… Điều này thực sự rất hiếm gặp trong gia đình này.

  Cũng chính vì Mạc Thượng Thư rất giỏi, gia đình Mo mới luôn bảo vệ Mạc Yến Nhi; nếu không, làm sao Mạc Yến Nhi có thể giữ được tính cách thẳng thắn như vậy được?

  Thẩm Minh Chân – người luôn giấu kín nhiều điều u ám trong lòng – bây giờ lại không thể kiểm soát được bản thân và muốn gần gũi với Mạc Yến Nhi hơn. Giờ đây, cô ấy mới thực sự hiểu tại sao Hàn Phi ban đầu luôn tính toán mọi việc, nhưng lại chân thành với Mạc Yến Nhi đến vậy.

  Nói rằng Mạc Yến Nhi không hề có ý đồ gì xấu cũng là điều không thể tin được… Nhưng việc cô ấy có thể nhận ra âm mưu của người khác, đồng thời biết rằng không nên tính toán với những người mình yêu quý, thì thực sự là điều rất đáng quý.

  “Ông già kia chẳng sợ tôi làm hại ông ấy đâu; ngay cả khi mất chức, ông ấy cũng sẵn lòng chấp nhận thôi. Hơn nữa, bây giờ ông ấy đã gần 50 tuổi rồi… Nếu các quan chức quyết định giáng chức ông ấy, cũng tốt thôi; dù sao nhà chúng ta còn có nhiều anh trai, làm sao lại lo không nuôi nổi chúng tôi được chứ?”

“Mạc Yến Nhi lẩm bẩm, ‘Cậu đâu biết là ông già này buổi tối thường xuyên không thể ngủ được. Đôi khi tôi lén lút đi vào bếp thì thấy ánh đèn trong sân ông ấy vẫn sáng đấy.’

‘Tôi nói với ông ấy thì ông ấy còn bảo mình vẫn có công việc quan trọng phải lo, bảo tôi để ông ấy nghỉ sớm thì ông ấy lại không chịu. Nhìn thấy vậy mà tôi cứ muốn cãi vã với ông ấy lắm.’

‘Ông Mạc là người đứng ở vị trí cao, công việc bận rộn là chuyện bình thường mà.’ Thẩm Minh Chân nghĩ một chút rồi nói. Cô ấy cũng không thể đi khuyên Mạc Yến Nhi và Mạc Thượng Thư tranh cãi với nhau được.

‘Đùa gì.’ Mạc Yến Nhi nói một cách thiếu suy nghĩ, miệng nhăn lại, ‘Ông già kia đâu có làm gì công việc quan trọng đâu. Chỉ là vì những vết thương cũ từ thời trẻ, mỗi khi đến mùa đông, chân trái ông ấy lại đau như bị đâm vào xương vậy. Vì đau quá nên ông ấy mới không thể ngủ được.’

‘Biểu hiện trên khuôn mặt Mạc Yến Nhi trở nên nặng nề hơn, và trong lòng cũng cảm thấy đau lòng, ‘Bác sĩ hoàng gia cũng đã khám và kê thuốc cho ông ấy rồi. Ông ấy còn lừa chúng tôi bằng cách nói rằng đã không đau nữa, nhưng thực ra tối nào tôi cũng thấy ông ấy đang nắm chặt chân mình và đổ mồ hôi lạnh. Nhưng tôi cũng không dám nói ra… Đó là lòng kiêu hãnh của ông già kia mà. Hồi tôi còn nhỏ, tôi vẫn nhớ hình ảnh ông ấy mặc áo giáp, oai phong lẫm liệt… Tôi hiểu rõ lòng kiêu hãnh của ông ấy; ông ấy chắc chắn không muốn ai thấy mình yếu đuối đâu.’

‘Nghe vậy mà Thẩm Minh Chân cũng nhớ lại những tin đồn xưa về Mạc Thượng Thư. Trước đây, Mạc Thượng Thư và Vương tử An Thái đều là hai vị tướng lĩnh giữ gìn biên giới của thành phố Jing’an, mang lại hai mươi năm hòa bình cho nơi này.’

‘Bây giờ, Vương tử An Thái vẫn đang ở tiền tuyến, còn Mạc Thượng Thư thì đã lui về làm một quan chức văn phòng.’

‘Thẩm Minh Chân không hiểu rõ suy nghĩ của Mạc Thượng Thư… Nhưng cô ấy nghĩ rằng nếu là Tống Thần Dụ, chắc chắn anh ấy sẽ thà chết trên chiến trường còn hơn là sống nhàn nhã ở Kinh Đô Phủ này.’

‘Mạc Yến Nhi cầm ly rượu trái cây trên bàn lên và uống hết một cái, sau đó nói thêm: ‘Cha tôi tính cách cực kỳ cứng đầu… Nếu không phải vì bị thương chân mà không thể ra trận, chắc chắn ông ấy cũng sẽ không chịu ngồi yên đâu.’”

Tôi đã mười năm không thấy cha tôi cười nữa. Tôi nhớ khi tôi sáu tuổi, tôi đã thấy cha tôi mặc áo giáp bước vào nhà từ bên ngoài; ngay trước khi bước vào cửa, tiếng cười vui vẻ của ông đã vang lên. Nhưng bây giờ, dù có cười, cha tôi cũng chỉ là hơi nhếch mép miệng mà thôi.

Thẩm Minh Chân biết rằng Mạc Yến Nhi không uống quá nhiều, chỉ đơn giản là muốn kể chuyện với cô ấy mà thôi.

“Cô không biết cha tôi, cái ông già cứng đầu kia, lúc đó ông ấy gần như không thể đứng dậy được nhưng vẫn muốn trở lại chiến trường. Cuối cùng, chỉ có Vương gia An Thái mới ngăn ông ấy lại được. Kể từ sau lần đó, cha tôi ít khi cười nữa.”

Mạc Yến Nhi lại uống thêm một ly rượu trái cây, rồi cười với Thẩm Minh Chân: “Này, tôi kể những chuyện này để làm gì chứ, thật là làm mất hứng.”

“Nhìn xem, Tướng quân Song cũng đã ra trận rồi; bạn chắc chắn sẽ được thấy vẻ oai phong của ông ấy đấy.”

Mạc Yến Nhi cười ha hả và chuyển đề tài, nhưng Thẩm Minh Chân lại cảm thấy buồn lòng. Có lẽ cô nên tìm thời gian đến nhà họ Mạc để thăm ông ấy một chút; dù không thể chữa khỏi hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng có thể giúp Mạc Thượng Thư giảm bớt đau đớn.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên Thẩm Minh Chân cảm thấy tay mình ấm lên; nhìn xuống, cô thấy công chúa nhỏ đã đến bên cạnh mình không biết từ lúc nào.

Thẩm Minh Chân giật mình ngẩng đầu lên và thấy Hoàng hậu Ying gật đầu, báo hiệu cho cô yên tâm.

“Dì ơi!” Khuôn mặt trắng trẻo, đôi mắt to tròn của công chúa nhỏ nhìn Thẩm Minh Chân một cách đáng thương: “Dì có thể ôm Yen Nhi một chút không?”

Lúc này, công chúa nhỏ vẫn chưa đầy bảy tuổi nên chưa được phong tước; trong cung, mọi người đều gọi cô bé là công chúa nhỏ. Thẩm Minh Chân vội vàng ôm lấy công chúa nhỏ; cô bé mới sáu tuổi, da trắng mịn màng, thật là đáng yêu.

“Công chúa nhỏ đến rồi.” Mạc Yến Nhi cũng rất thích trẻ con; ngay cả công chúa hiện tại, trong mắt Mạc Yến Nhi, cũng là một đứa trẻ dễ thương, mềm mại và ngọt ngào.

Công chúa nhỏ lại là người không thích giao tiếp với người khác, cô bé không hề để ý đến Mạc Yến Nhi, mà chỉ dùng đôi bàn tay trắng trẻo của mình chỉ về phía Tống Thần Dụ phía dưới.

“Dì xem chú đi!” Công chúa nhỏ nói bằng giọng nhỏ nhẹ. Dù còn nhỏ, nhưng cô bé rất thông minh; ngoài cha mẹ ra, người mà cô bé yêu quý nhất chính là chú Song của mình. Thẩm Minh Chân sẽ trở thành dì ruột của cô bé sau này, và vì chú Song rất thích cô ấy, nên cô bé tự nhiên muốn giúp chú bảo vệ người phụ nữ mà chú yêu quý.

Thẩm Minh Chân theo hướng mà đôi bàn tay trắng trẻo kia chỉ, và cuối cùng cũng nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm kia. Thẩm Minh Chân biết rõ người đó là ai; dù cố gắng tránh đi, nhưng cô vẫn không thể tránh khỏi việc nhìn thấy anh ta.

Khi nhìn thấy Tống Thần Dụ mỉm cười rạng rỡ với mình, những buồn bã trong lòng cô dường như tan biến hết.

Anh ấy chắc chắn là người đáng tin cậy, Thẩm Minh Chân nghĩ như vậy.

Cờ bóng ngựa là một môn thể thao được tổ chức trong cung đình; mọi gia đình quý tộc đều dạy con trai mình học môn này, thậm chí cả những cô gái xuất thân từ gia đình quân nhân cũng học. Chơi cờ bóng ngựa hay ném cầu là những cách tốt để thiết lập mối quan hệ tốt với các hoàng tử và công chúa; vì vậy, rất nhiều người đều muốn học những môn này. Trong kiếp trước, dù cha cô – Ông Thẩm – có coi thường cô là con gái chính thống, nhưng ông vẫn đã dạy cô cách ném cầu từng bước một.

Còn về cờ bóng ngựa, Ông Thẩm cũng muốn dạy cô, nhưng trước khi ông kịp bắt đầu, cô đã được hứa hôn với Tống Tử Ý. Tống Tử Ý là một học giả yếu đuối, không hề quan tâm đến cờ bóng ngựa hay ném cầu; vì vậy, để làm hài lòng anh ta, cô cũng không học những môn đó nữa.

Nhưng kiếp này thì khác; cô được Bà Sơn dạy cách ném cầu từng bước một, còn về cờ bóng ngựa, mặc dù Bà Sơn biết chơi, nhưng do sức khỏe yếu, việc học bị trì hoãn.

Tống Thần Dụ mặc bộ đồ cưỡi màu đen, trên thắt lưng có họa tiết mây u ám, tay cầm một cây gậy đen, ngồi trên một con ngựa oai phong, ánh mắt sắc bén, toát lên vẻ uy nghiêm; trong khoảnh khắc đó, Thẩm Minh Chân cứ như thấy lại hình ảnh vị tướng gan dạ chiến đấu trên chiến trường trong kiếp trước của mình.

Công chúa nhỏ trong lòng cô cũng nhìn chằm chằm xuống phía dưới, thỉnh thoảng còn vẫy đôi bàn tay nhỏ của mình về phía Tống Thần Dụ.

Nhưng Thẩm Minh Chân rõ ràng cảm nhận được rằng,