Nếu nói rằng trong kiếp trước, điều quan trọng nhất đối với Tống Thần Dụ chính là lý tưởng gia tộc, thì trong kiếp này, điều quan trọng nhất trong lòng anh ta chỉ có thể là Thẩm Minh Chân mà thôi.

Cảm nhận được sự ẩm ướt ở cổ mình, Thẩm Minh Chân chỉ cảm thấy như mình đang bị ngạt thở; cô hiểu rõ tại sao Tống Thần Dụ lại phải xin lỗi như vậy.

Cô cũng hiểu rằng cuối cùng, Tống Thần Dụ đã gánh vác hết những bất hạnh của cô trong kiếp trước lên vai mình.

Nhưng tất cả những điều đó liệu có thể trách móc Tống Thần Dụ được không? Tất cả chỉ là do tính cách của cô mà thôi; trong khi đó, Tống Thần Dụ lại phải sống một mình suốt đời vì những suy nghĩ về cô, và thậm chí cuối cùng còn âm mưu dẫn đến sự diệt vong của Phủ Quý Tộc Vũ An từ sau lưng cô.

Dù cô không biết Tống Thần Dụ đã làm gì trong kiếp trước, nhưng tất cả những người trong nhà Tống Tử Ý đều không có kết cục tốt đẹp; còn ông Song thứ hai thì trở về quê hương để sống một cuộc sống yên bình, giản dị như một người nông dân.

Trong kiếp trước, Thẩm Minh Chân chưa bao giờ thực sự thân thiết với Tống Thần Dụ, nhưng chính vì cô mà Tống Thần Dụ đã tự mình đẩy gia tộc mình vào vòng diệt vong.

Cô không biết Tống Thần Dụ đã hành động như vậy với tâm trạng gì, càng không hiểu được niềm ám ảnh mà Tống Thần Dụ dành cho mình là gì.

Cô chỉ biết rằng có lẽ cả đời mình, cô đều phải nợ ơn người đàn ông này.

……

Cho đến khi Tống Thần Dụ ra đi, Thẩm Minh Chân vẫn chưa thể hoàn toàn tỉnh táo lại; cảm giác đắng cay trong lòng cô vẫn chưa tan biến.

Tống Thần Dụ đã kể cho cô nghe tất cả những chuyện trong kiếp trước, nhưng cô lại cảm thấy như mọi thứ đó không thật, và muốn trốn tránh khỏi sự thật ấy.

Chỉ mãi khi Thẩm Ninh xuất hiện, suy nghĩ của Thẩm Minh Chân mới thay đổi… Bởi vì Thẩm Ninh mang đến không chỉ là lời nhắn từ Hồ Thái Y mà thôi.

Nhìn người đàn ông mặc áo tím, có vẻ lơ đãng đang ngồi trong sân, Thẩm Minh Chân cảm thấy buồn bã trong lòng.

Thẩm Ninh chắc chắn là một người đặc biệt; giống như lúc này, anh ta đang ngồi trong sân, khoác chiếc áo choàng dày và uống rượu Bách Diệp Thanh do Phủ Quý Tộc Vũ An mang đến.

“Cậu và Tống Thần Dụ đó có xích mích gì à?”

Thẩm Ninh không bao giờ thích nói quanh co, nên anh ta trực tiếp hỏi luôn.

Thẩm Minh Chân ngẩn ngơ một lát rồi im lặng; kể từ ngày hôm đó, cô dường như mất đi khả năng nói chuyện. Ngay cả Ziyu và những người khác cũng thường thấy cô cầm cuốn sách y học nhưng không hề lật trang nào trong suốt một giờ đồng hồ.

“Nhìn cậu ấy suốt những ngày này trông rất mất tập trung, chắc chắn là hai người có xích mích gì đó rồi… Người xưa thật sự rất phiền phức; chỉ vì một số hiểu lầm mà lại phải quấn quýt mãi không thôi.”

Thẩm Ninh nói trong khi nhấp một ngụm rượu Bách Diệp Thanh.

Thẩm Minh Chân cũng rót một ly rượu ra và uống ngay lập tức. Cô biết rõ những nỗi buồn trong lòng mình; Tống Thần Dụ đã đến nhiều lần trong những ngày qua, nhưng cô đều từ chối tiếp đón anh ta.

Cô biết Tống Thần Dụ vô tội, chỉ là cô vẫn chưa nghĩ ra phải đối mặt với tình huống này như thế nào mà thôi.

“Thực ra, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc kết hôn…”

Sau ba vòng rượu, má Thẩm Minh Chân hơi đỏ, cô nói với Thẩm Ninh. “Nhưng tôi nợ Tống Thần Dụ rất nhiều… Tôi không thể trả được.”

Thẩm Ninh nhận ra rằng Thẩm Minh Chân có vẻ đã hơi say; nhưng vì anh ta đã mang rượu đến đây, mục đích chính của anh ta chính là muốn cô uống. Người xưa có câu: “Để giải tỏa nỗi buồn, chỉ có rượu Du Kang mới hiệu quả.”

Tống Thần Dụ hàng ngày đều bận rộn với công việc; khi rảnh rỗi, anh ta lại đến sân nhà Thẩm Minh Chân để ngồi đợi. Nhìn thấy anh ta, Tống Thần Dụ cảm thấy phiền phức; vì anh ta không thích uống rượu, nên naturally anh ta đến tìm Thẩm Minh Chân thôi.

Người xưa có câu nói rằng, bệnh tâm hồn chỉ có thể được chữa trị bằng thuốc tâm hồn; ông cũng nhận ra rằng “liều thuốc” cho Tống Thần Dụ chính là cô gái nhỏ này đây.

Thẩm Ninh cũng không hiểu nổi tại sao Tống Thần Dụ lại quyết tâm gắn bó với cô gái này đến thế. Ban đầu mọi chuyện còn tốt đẹp, nhưng chỉ vài ngày trôi qua, họ lại bắt đầu cãi vã với nhau, khiến ông cảm thấy mệt mỏi.

Những ngày gần đây, Tống Thần Dụ luôn có vẻ u sầu, làm cho không khí trong sân nhà cũng trở nên lạnh lẽo hơn; ngay cả ông già Hồ Thái Y cũng không muốn nói chuyện với anh ta nữa.

Nếu không phải vì Phủ Quý Tộc Vũ An đang rất buồn chán, có lẽ Thẩm Ninh cũng sẽ không quan tâm đến chuyện này. Bây giờ, ông đã hiểu rõ rằng Thẩm Minh Chân chỉ giống như em gái mình mà thôi, không phải là người khác; vì vậy, ông cũng đối xử với cô ấy một cách bình thường.

Bây giờ, khi nghe những lời nói của Thẩm Minh Chân sau khi say rượu, Thẩm Ninh lại cảm thấy tức giận và tiếp tục rót rượu cho cô ấy.

“Nếu không muốn kết hôn, chắc hẳn bạn phải có cách để từ chối mới đúng, vậy tại sao lại đồng ý hẹn hò với Tống Thần Dụ?” Thẩm Ninh hỏi.

Dù Thẩm Minh Chân không tìm được cách nào, Tống Thần Dụ cũng sẽ tự tìm ra con đường riêng; miễn là Thẩm Minh Chân không muốn, thì theo tính cách của Tống Thần Dụ, anh ta cũng sẽ không ép buộc cô ấy.

“Bởi vì trong kiếp trước, tôi đã nợ anh ta…” Thẩm Minh Chân nói, dường như đã uống quá nhiều rượu, rồi liền nằm xuống bàn đá và ngủ thiếp đi.

Thấy vậy, Ziyu vội vàng đỡ Thẩm Minh Chân vào phòng, trong lòng thì trách móc Thẩm Ninh – sao người này lại như vậy được? Cô gái nhà họ mà lại uống nhiều rượu đến thế…

Thẩm Ninh thu dọn chai rượu trên bàn, thở dài và lẩm bẩm: “Lúc đầu tôi còn nghĩ rằng sau khi uống rượu, cô ấy sẽ nói ra sự thật… Nhưng giờ thì thấy rằng chỉ với hai ba ly rượu thôi mà cô ấy đã say mèm rồi… Thật là không thể giúp đỡ được gì cả…”

Lại một vài ngày trôi qua, tối nay chính là đêm giao thừa.

Những năm trước, cha tôi chỉ là một quan nhỏ hạng năm, vì vậy không có đủ điều kiện để vào cung dự tiệc; nhưng bây giờ, cha tôi đã được phong làm quan hạng bốn, và mẹ tôi cũng được ban chức vụ, vì vậy hôm nay chúng tôi cũng có cơ hội được vào cung dự tiệc.

Tôi đã dậy sớm từ sáng, và việc chuẩn bị trang phục cho buổi lễ này thực sự rất phức tạp.

Nói ra thì gia đình chúng tôi cũng được coi là một trường hợp đặc biệt trong Kinh Đô Phủ. Cha tôi chỉ là một quan hạng bốn, nhưng mẹ tôi lại là một phụ nữ được ban chức vụ hạng hai, và chính con gái thứ hai của gia đình chúng tôi mới là người giành được danh hiệu đó.

Dịch bệnh năm đó đã qua đi được vài tháng, nhưng hình ảnh của bà ấy – với bộ đồ trắng và chiếc màn che khuôn mặt – vẫn in sâu trong lòng mọi người.

Khi tôi đã mặc xong trang phục và đến cổng nhà Thẩm phủ, tôi nhìn thấy Thẩm Minh Uyển đang mặc một chiếc váy lụa màu hồng đào; trên chiếc váy đó được thêu những con bướm đang bay lượn, khiến bà ấy trở nên càng thêm rực rỡ.

Còn Thẩm Minh Uyển thì nhìn thấy tôi – với chiếc váy dài màu xanh nhạt được thêu những bông hoa lan trắng – và làn da mịn màng của tôi, khiến bà ấy cảm thấy mình giống như một cô hầu gái tầm thường.

Trong lòng, Thẩm Minh Uyển rất ghét tôi, nhưng bề ngoài thì vẫn tỏ ra thân thiện và nói với tôi: “Hơn nửa tháng không gặp, chị càng trở nên xinh đẹp hơn rồi.”

Sau những ngày qua, Thẩm Minh Uyển thực sự căm ghét tôi đến tận xương tủy. Tại sao tất cả mọi người đều là con gái của gia đình Thẩm phủ#, nhưng chỉ có tôi là người được coi là cao quý, trong khi bà ấy lại phải sống trong sự áp bức?

Ngay cả mẹ ruột của cô ấy cũng khuyên cô đừng tranh chấp với Thẩm Minh Chân, luôn nói rằng cô không xứng đáng, nhưng thực ra cô ấy có gì kém hơn Thẩm Minh Chân đâu?

Thẩm Minh Chân gật đầu rồi lên xe ngựa. Giờ đây, quy tắc trong gia đình Thẩm Minh Uyển đã được cải thiện đáng kể; có lẽ Lý thị đã nói rất nhiều lời tốt về cô trước mặt ông Ông Thẩm, nếu không thì ông ấy cũng sẽ không cho phép cô vào cung đâu.

Hôm đó, chỉ có những người thuộc nhà Thẩm phủ mới đi cung, vì vậy chỉ chuẩn bị hai chiếc xe ngựa; còn Thẩm Minh Trạch thì đi bằng ngựa.

Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Uyển ngồi chung một chiếc xe ngựa. Nhìn thấy Thẩm Minh Uyển ngồi ngay ngắn, có vẻ e dè phía trước, Thẩm Minh Chân cảm thấy khá buồn cười.

Nhưng lúc này, cô ấy không còn tâm trạng để so đo với Thẩm Minh Uyển nữa. Việc vào cung có nghĩa là sẽ gặp gỡ nhiều người, và nếu là yến tiệc cung thì Tống Thần Dụ chắc chắn cũng sẽ có mặt. Hiện tại, Thẩm Minh Chân vẫn chưa nghĩ ra phải đối mặt với Tống Thần Dụ như thế nào.

Thẩm Minh Uyển cũng rất ngoan ngoãn; kể từ khi lên xe, cô ấy chẳng nói một lời nào. Dù sao thì người ta đã quyết định làm gì thì cũng sẽ làm đến cùng mà thôi.

Cung thành Zijing cũng không quá xa; chỉ mất khoảng nửa giờ là đã đến nơi. Yến tiệc cung hoàn toàn khác với các buổi tiệc thông thường.

Yến tiệc của triều đình Jingan luôn được tổ chức rất trang trọng; đó là biểu hiện của sự quan tâm của gia đình hoàng gia đối với các quan lại, và cũng là dịp để mọi người sum họp vui vẻ.

Các quan lại cấp bốn trở lên cùng với người thân và các thành viên hoàng gia đều sẽ tập trung tại Điện An Hòa. Có khoảng hơn hai trăm quan lại cấp bốn trở lên tham dự, vì vậy bầu không khí tại đó rất vui vẻ.

Tuy nhiên, chính vì có quá nhiều người tham dự mà cũng tạo điều kiện cho nhiều người có cơ hội hành động. Vừa mới xuống xe, Thẩm Minh Chân đã gặp một người quen.

Chiếc váy màu trắng như mây lưỡi liềm kia trông thật là thanh khiết và bay bổng, nhưng những họa tiết thêu màu đỏ rực trên tay áo rộng lại mang lại thêm phần vui vẻ và không khí của dịp Tết.

Cô gái ấy có ánh mắt đầy lo lắng, nhưng khuôn mặt cô lại càng trở nên xinh đẹp hơn; chỉ cần đứng yên một chỗ thôi đã khiến cho tất cả các thiếu gia quý tộc đó đều ngẩn ngơ.

“Chị gái, người đó là ai vậy?” Thẩm Minh Uyển cũng nhìn thấy và tự hỏi một cách tò mò.

“Đó là con gái út của gia đình Thu Thượng Thư, cô Thu Hoàn Hoàn của nhà Autumn,” Thẩm Minh Chân trả lời. Kể từ sau cuộc gặp gỡ không mấy vui vẻ ấy, Thu Hoàn Hoàn đã không bao giờ xuất hiện trước mắt cô nữa, vì vậy cô cảm thấy thật sự nhẹ nhõm.

Lần này, khi nhìn thấy người con gái lạnh lùng, kiêu ngạo kia giờ đây trở nên gần gũi và tự nhiên hơn nhiều, cô cảm thấy thật là thú vị.

“Cô ấy thật là xinh đẹp.” Thẩm Minh Uyển thốt lên.

Dĩ nhiên là cô ấy xinh đẹp rồi; các cô con gái nhà Autumn đều rất xinh đẹp, từ ngày xưa Nương phi Autumn cho đến bây giờ, Thu Hoàn Hoàn đều là những người phụ nữ tuyệt vời.

“Hôm nay tôi sẽ cho em mượn Linh Tâm; trong cung điện này không giống như những nơi khác, nếu em mắc sai lầm thì cả gia đình em sẽ gặp nguy hiểm.” Thẩm Minh Chân nói. Mặc dù Thẩm Minh Uyển và cô ấy không có mối quan hệ thân thiết lắm, nhưng dù sao cô ấy cũng là con gái của Thẩm gia; Linh Tâm cũng đã cùng cô ấy vào ra cung điện nhiều lần rồi, vì vậy cô cảm thấy yên tâm hơn khi để cô ấy giám sát Thẩm Minh Uyển.

Thẩm Minh Uyển đồng ý mà không có ý kiến gì; cô ấy không phải là người ngốc, nên biết rằng việc Thẩm Minh Chân làm như vậy không phải để hại cô.

Mẹ nói đúng; bây giờ điều quan trọng nhất đối với cô là phải sống thực tế; cung điện này không phải là nơi để cô có thể sử dụng mọi thủ đoạn. Nhưng khi nhìn thấy Linh Tâm, cô lại thích Ziyu hơn—dù sao thì Ziyu mới là người hầu thân cận thực sự của Thẩm Minh Chân mà.

Tuy nhiên, cô cũng biết rằng điều đó là không thể, vì vậy cô cũng chỉ coi như vậy thôi… Linh Tâm thì vẫn là Linh Tâm, dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả.

“Thẩm Minh Chân!”

Chưa thấy người, đã nghe tiếng bước chân; một bóng dáng màu đỏ rực lao về phía Thẩm Minh Chân. Nhìn thấy khuôn mặt tươi cười rạng rỡ ấy, Thẩm Minh Chân cảm thấy lòng mình như lắng đọng lại.

Người đến chính là Mạc Yến Nhi – trước đây, vì bà lão nhà Mò muốn đi lễ Phật, Mạc Yến Nhi cũng đã theo bà ra khỏi kinh thành, và hôm nay, cô ấy đã trở về.

“Em trở về từ khi nào vậy?” Thẩm Minh Chân không biết phải diễn tả thế nào về mối quan hệ giữa mình và Mạc Yến Nhi lúc này, nhưng Mạc Yến Nhi lại tỏ ra rất thân thiện; khi nhìn thấy Thẩm Minh Chân, cô ấy cảm thấy thoải mái trong lòng và dần dần yêu mến Thẩm Minh Chân hơn.

“Em vừa trở về hai ngày trước. Ban đầu em định đến tìm chị ở Thẩm phủ nhưng bị ba em cản lại… Còn người này là ai vậy?”

Mạc Yến Nhi chưa từng tham gia buổi yến gặp mặt gia đình nên cũng chưa từng gặp Thẩm Minh Uyển; cô nghiêng đầu, tò mò hỏi.

“Đây là em gái nào của gia đình các bạn vậy? Em chưa bao giờ thấy cô ấy trước đây, nhưng trông cô ấy thật xinh đẹp.”

Thẩm Minh Uyển đỏ mặt ngay lập tức; sinh ra và lớn lên ở miền Nam, cô chưa bao giờ nghe thấy lời khen ngợi trực tiếp như vậy, và lập tức cảm thấy Mạc Yến Nhi thật là thiếu chuẩn mực.

Tuy nhiên, hiện tại họ đang ở bên ngoài cổng hoàng thành; bất kỳ ai xuất hiện ở đây đều có nguồn gốc quý tộc, vì vậy Thẩm Minh Uyển không dám nói gì thêm. Nhưng nhìn chiếc váy đỏ rực của Mạc Yến Nhi, trên đó được thêu những họa tiết bằng chỉ vàng, trông thật lộng lẫy trong cái lạnh của mùa đông này.

“Đây là em gái mà bà ngoại em nhận nuôi từ nhà mẹ; vì trông giống bà ngoại nên đã được đưa về sống cùng ba em.” Đó là câu trả lời mà Thẩm gia đã đưa ra, và Thẩm Minh Chân cũng nói như vậy.

“Nhận nuôi à? Ba em đã có ba con gái và ba con trai rồi mà, sao lại nhận nuôi thêm một đứa nữa?” Mạc Yến Nhi hỏi, không hề có ý xấu, chỉ đơn giản là tò mò mà thôi. Hơn nữa, nhìn thấy mối quan hệ giữa Thẩm Minh Chân và “em gái mới” này dường như cũng không mấy tốt đẹp…

Mặt Thẩm Minh Uyển bỗng trở nên tái nhợt; giọng nói của Mạc Yến Nhi khá lớn, nên một số quý cô xung quanh đều quay đầu lại nhìn.