Zi Yu đi theo sau Thẩm Minh Chân, khuôn mặt của cô dần trở nên thoải mái hơn; lúc nãy cô bị để lại bên ngoài cung điện nên không hề biết chuyện gì đã xảy ra bên trong.

Chỉ biết rằng không lâu sau đó, cô chủ nhân của mình đã bước ra ngoài với vẻ mặt bình tĩnh, có vẻ như không hề gặp phải bất kỳ khó khăn nào.

Người dẫn đường cho họ không phải là cung nữ ban đầu, mà là một thiếu niên eunuch trẻ tuổi, dung mạo thanh tú. Mặc dù đây là lần thứ hai Thẩm Minh Chân bước vào hoàng cung này, nhưng cô vẫn không hề mất phương hướng.

Con đường trước mắt thực sự rất xa lạ; cô không hiểu tại sao người thiếu niên này lại muốn đưa mình đến nơi nào đó.

Thấy Thẩm Minh Chân không sao, Zi Yu cũng yên tâm hơn, chỉ là khi đi theo sau cô ấy, cô không nhận thấy bất kỳ điều bất thường nào.

Nhưng khi con đường ngày càng trở nên hẻo lánh hơn, Zi Yu bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn và nhẹ nhàng nói: “Cô chủ, con đường này sao càng đi càng hẻo lánh thế này?”

Khi Phương Tài bước vào cung điện, cô thấy mọi con đường đều rộng rãi và thông thoáng; nhưng bây giờ, môi trường xung quanh ngày càng trở nên hẻo lánh hơn, thậm chí dưới bức tường cung điện còn có những cành cây khô và lá rụng, không khí xung quanh cũng trở nên lạnh lẽo. Thẩm Minh Chân không khỏi siết chặt chiếc áo choàng của mình.

Ban đầu, cô nghĩ rằng người thiếu niên này muốn đưa mình đi gặp ai đó; nếu cô chống đối, có lẽ mình sẽ phải chịu đựng nhiều khó khăn, vì vậy cô quyết định nên ngoan ngoãn hợp tác. Nhưng môi trường xung quanh lại khiến cô cảm thấy lo lắng; không có chủ nhân nào lại sống ở nơi u ám và ẩm ướt như thế này cả.

Trong hoàng cung, mọi nơi đều rực rỡ và sang trọng; chỉ có duy nhất một nơi trong hậu cung là u ám và ẩm ướt đến mức khiến người ta cảm thấy lạnh run khi bước vào.

Nhưng Thẩm Minh Chân không hề có oán thù gì với những người trong hậu cung; tại sao lại có người đưa cô đến nơi này? Cô hoảng sợ một lát, rồi ngẩng đầu lên thì thấy người thiếu niên kia đã biến mất không dấu vết.

Môi trường xung quanh xa lạ và không khí lạnh lẽo khiến Thẩm Minh Chân càng thêm hoảng sợ; cảm giác này giống hệt như những ngày cuối cùng của cô trong kiếp trước, khi cô phải sống trong sự cô đơn và bó buộc.

Cô sợ lạnh… Bởi vì cô sợ cái cảm giác ẩm ướt, lạnh lẽo và cô đơn đó… Sợ không có ai ở bên cạnh mình trong những lúc ốm yếu…

Khuôn mặt của Thẩm Minh Chân ngày càng trở nên tái nhợt; dù đã trang điểm, vẻ mặt nhợt nhạt của cô vẫn không thể được che giấu. Cho đến khi một đôi t

Zi Yu thấy Thẩm Minh Chân như đang mê muội không còn quan tâm đến những quy tắc nào nữa, liền nhanh chóng kéo Thẩm Minh Chân đi và gọi cô ấy là “cô gái”.

“Cô gái ơi, sao vậy? Tại sao lại đột nhiên ngẩn ra như vậy? Đây là nơi nào vậy? Chúng ta đã lạc mất đứa eunuch kia rồi.”

Nhiệt độ từ bàn tay Zi Yu khiến Thẩm Minh Chân cảm thấy yên tâm hơn phần nào; cô thở dài và nói nhẹ: “Không phải là chúng ta bị lạc, mà là chúng ta bị để lại phía sau.”

May mắn thay, bây giờ vẫn còn là ban ngày; dù lạnh lẽo, nhưng cung điện này vẫn sáng sủa. Chỉ cần đi từ từ thì chắc chắn sẽ tìm được đường ra ngoài.

Chỉ có điều, không hiểu ai đã cố tình dẫn cô ấy đến nơi hoang vắng này…

Hiện tại, trong cung điện này vẫn có người ở; một số phi tần của các vị hoàng đế trước đây đã bị giam giữ ở đây để suy ngẫm về những sai lầm của mình. Nói ra thì, trong cung điện này cũng có người thân của Thẩm Minh Chân.

Vào thời điểm đó, gia tộc Sун đang rất quyền lực; họ cũng có con gái làm phi tần trong cung. Đó chính là em gái ruột của Thủ tướng Sún, cũng là dì của Bà Sơn.

Bà dì này thực sự là một nhân vật huyền thoại; bà từng là Hoàng hậu thứ ba của vị hoàng đế đó, xinh đẹp và tài năng nhất trong cung đình. Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, quyền lực của gia tộc Sún ngày càng lớn…

Khi một người trong gia tộc Sún trở thành Hoàng hậu và nắm quyền lực, họ tự nhiên trở thành mục tiêu của nhiều người. Nhưng Thủ tướng Sún lại là người cứng đầu; dù nhiều người khuyên can, ông vẫn không từ bỏ việc điều tra những vụ tham nhũng và hối lộ. Từ quý tộc cao cấp đến các quan chức bình thường, không ai thoát khỏi sự điều tra kỹ lưỡng đó.

Chính vì vậy, Thủ tướng Sún đã khiến nhiều người tức giận; Hoàng hậu Sún trong cung đình cũng sống trong tình trạng lo lắng và nguy hiểm. Một ngày đông, bà đã công khai đẩy Nữ hoàng Phu nhân lúc bấy giờ xuống nước, khiến cả hai thiệt mạng. Khi bị bắt quả tang, dù Thủ tướng Sún cố gắng biện hộ, ông cũng không thể làm gì được; cuối cùng, chỉ có thể giữ được mạng sống cho Hoàng hậu Sún mà thôi. Sau đó, ông cũng mất hết hứng thú với công việc triều đình và nửa tháng sau đã nộp đơn từ chức.

Lúc đó, mọi người đều nói rằng Thủ tướng Sún thật ngốc; chỉ vì một người em gái mà ông sẵn lòng đối đầu với gia đình hoàng gia và thậm chí từ bỏ cả chức vụ của mình.

Nhưng khi nghe Bà Sơn kể về chuyện này, Thẩm Minh Chân lại cảm thấy người ông ngoại mà mình chưa bao gi

Việc ông ấy nhanh chóng loại bỏ những kẻ gây hại trong triều đình không phải là điều xảy ra trong một ngày; chắc chắn ông ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

Vì vua tiên triệu rất tin tưởng vào Thủ tướng Tôn, nên chắc hẳn ông ấy cũng biết rõ cách làm của Thủ tướng Tôn, và có thể việc này còn có sự can thiệp của vua tiên triệu.

Dù chuyện trong hậu cung không liên quan trực tiếp đến triều đình, nhưng chúng lại có mối liên hệ mật thiết với nhau. Khi quyền lực của Thủ tướng Tôn đạt đến đỉnh cao, Hoàng hậu Tôn cùng người anh trai của bà ấy cũng rất thân thiết với nhau.

Khi mọi chuyện trong triều đình được giải quyết xong, những thành viên hoàng gia và quý tộc không còn được hưởng những ưu ái đó nữa, họ tự nhiên trở nên căm ghét gia tộc Tôn. Vua tiên triệu đã tận dụng tình hình để phế truất Hoàng hậu Tôn và đưa bà ấy vào cung thái hậu, đó chính là một lời cảnh báo dành cho gia tộc Tôn.

Ban đầu, khi Hoàng hậu Tôn bị phế truất, Thủ tướng Tôn vẫn hy vọng rằng chỉ cần tìm ra bằng chứng thì chắc chắn sẽ có thể cứu em gái mình ra.

Nhưng vua tiên triệu dù công khai hứa sẽ tự mình điều tra, nhưng trong cung điện, ông ấy lại gặp phải rất nhiều trở ngại. Thủ tướng Tôn không phải là người ngốc, nên ông ấy hiểu rõ ý nghĩa của điều đó.

Chỉ trong một đêm, ông ấy cảm thấy như già đi mười tuổi; ngày hôm sau, ông ấy đã tự mình kết tội cho Hoàng hậu Tôn, chỉ mong vua tiên triệu tha mạng cho bà ấy. Sau đó, ông ấy từ bỏ mọi quyền lực và trở về sống yên bình ở miền Nam, nơi có cái gọi là “xứ sở của cá và gạo”. Ông ấy cũng ít khi liên lạc với Bà Sơn.

“Đi thôi, chúng ta hãy thử thoát ra ngoài.” Thẩm Minh Chân nhìn thật lâu vào cánh cổng cung điện được khóa chặt phía xa, rồi quay lưng đi mà không hề lưu luyến.

“Không biết tên eunuch đó rốt cuộc đã làm gì mà lại đưa cô chủ đến đây… Có lẽ anh ta cũng lạc đường và sợ bị cô chủ mắng nên mới bỏ chạy mất.”

Mặc dù gần đây Ziyu đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều, nhưng vì vẫn còn là một đứa trẻ, những suy nghĩ của cô ấy đôi khi khiến Thẩm Minh Chân phải bật cười.

“Trong cung này, mọi người đều rất khôn ngoan. Phương Tài Cái thái giám nhỏ kia dù còn trẻ nhưng trang phục của nó luôn rất tinh xảo; chắc hẳn là người được sủng ái bởi chủ nhân, vì vậy không thể nào lại lạc đường được.”

“Vậy tại sao lại đưa cô gái này đến đây? Nếu có ý xấu với cô ấy, ta thấy anh ta cũng không đủ can đảm để làm điều đó.”

Tử Ngọc suy nghĩ mãi nhưng vẫn không hiểu rõ lý do, chỉ là trong lòng đã bắt đầu đặt ra vài giả thuyết.

Hiện nay, trong cung này vẫn còn có các hoàng thái hậu của Hoàng đế tiền nhiệm, bao gồm Thái hậu hiện tại và Bà phi Từ – người đã cùng Thái hậu nuôi dưỡng Hoàng tử trưởng thành.

Khi Hoàng hậu Tôn lên ngôi, cô bé đã mười một tuổi và đã biết suy nghĩ; thường xuyên vào cung để ở bên cạnh Hoàng hậu Tôn như một người chị gái.

Dù là con gái của một gia đình quyền lực, Hoàng hậu Tôn lại rất nhân từ. Vào thời điểm đó, Bà phi Từ – một trong bốn phi tần – cùng với Thái hậu khi đó vẫn còn là phi tần, đã từng được Hoàng hậu Tôn chăm sóc.

Hoàng hậu Tôn rất hiểu rằng vị trí của mình là mục tiêu của nhiều người; vì vậy, cô ấy luôn quan tâm đến các phi tần khác trong cung. Chỉ riêng việc những hoàng tử cuối cùng được Hoàng đế tiền nhiệm nuôi dưỡng cũng đều nhờ sự chăm sóc của Hoàng hậu Tôn mà mới có thể lớn lên an toàn.

Ngay cả ngày nay, cũng là nhờ sự can thiệp của Hoàng hậu Tôn mà Bà phi Từ mới được phép nuôi dưỡng Hoàng tử khi cậu bé vẫn còn nhỏ.

Mẹ của Hoàng tử là con gái ruột của Đại thần Tôn; từ nhỏ, cậu bé thường xuyên lui tới cung điện, vì vậy những người già trong cung đều nhớ cậu ấy.

Có lẽ cái thái giám nhỏ kia chính là người muốn Hoàng hậu Tôn gặp gỡ cháu trai mình.

Nhưng tại sao nó lại vâng lời một cách thuận túc như vậy? Hiện tại, Hoàng hậu Tôn vẫn chưa đến tuổi trưởng thành; hơn nữa, những gì người đó nói với cô ấy cũng chỉ là những lời riêng tư mà thôi. Hơn nữa, gia đình Tôn đã sống xa xôi ở miền Nam hơn mười năm rồi; Hoàng hậu Tôn hoàn toàn có thể giả vờ không biết chuyện đó.

Dù Hoàng hậu Tôn có thể cảm thấy thương hại cho người phụ nữ đó, hay vì có mối quan hệ huyết thống, nhưng cô ấy thực sự không muốn gặp người bà cụ này.

Có lẽ từ khi sinh ra, cô ấy đã mang một trái tim lạnh lùng. Đối với người bà cụ mà mình chưa từng gặp mặt, có lẽ Hoàng hậu Tôn sẽ cảm thấy thương hại, nhưng không hề có tình cảm yêu mến nào cả.

Thẩm Minh Chân cầm theo viên ngọc tím và đi chậm rãi theo con đường ban đầu. Cung lạnh là một nơi hẻo lánh; xung quanh tự nhiên không có bóng dáng người ở. Ngay cả nếu có ai đó, thì cũng chỉ là những cung nữ hay eunuch đã bị bệnh nặng từ lâu mà thôi. Họ không chỉ không thể dẫn đường được, mà có lẽ ngay cả việc đứng dậy cũng rất khó khăn.

  Cung Từ Ninh.

  Chiếc lò hương được chạm khắc tinh xảo đang phát ra những làn khói xanh nhẹ nhàng. Một người phụ nữ trung niên mặc bộ áo có họa tiết kín đáo đang nhắm mắt, trong tay cầm chuỗi hồng nhân. Dù mặc quần áo già nua, khuôn mặt bà vẫn giữ được vẻ đẹp duyên dáng, như thể mới ba mươi tuổi vậy. Bà đang lẩm bẩm đọc kinh Phật.

  Bên cạnh bà, một người phụ nữ khác cũng mặc áo lụa có họa tiết tương tự, khuôn mặt đầy sự thành kính. Dù trông có vẻ già nua hơn do trải qua nhiều gian khổ, nhưng bà ta lại có vẻ hiền lành hơn.

  Sau khoảng nửa giờ, người phụ nữ được chăm sóc cẩn thận đó đã mở mắt. Trong Cung Từ Ninh này, ngoài Thái hậu đương triều, liệu còn ai khác có thể đến đây để lễ Phật?

  “Ah Ci, em nghĩ cô ấy có thực hiện được mong muốn của mình không?”

 ‣ Giọng nói của Thái hậu không hề mang dấu vết của sự già nua, nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm của người đã ngồi trên cao lâu năm. “Ah Ci” mà bà nhắc đến chính là Thái phi Từ.

 ‣ Thái phi Từ vốn đã có tên chứa chữ “Từ”; mặc dù lớn hơn Thái hậu hai tuổi, nhưng với địa vị của mình, việc được gọi là “Ah Ci” hoàn toàn là điều bình thường.

 ‣ “Thái hậu đừng lo lắng quá. Chúng ta đã làm hết sức mình rồi. Cô gái Thẩm gia kia bây giờ mới chỉ mười lăm tuổi thôi, nhưng cô ấy đã ở nơi đó suốt mười tám năm rồi.”

 ‣ Trên khuôn mặt Thái phi Từ hiện lên nụ cười nhẹ, trong đôi mắt cũng ẩn chứa nhiều ký ức. Thời gian trôi qua thật nhanh.

 ‣ “Ah Ci, lòng ta bỗng nhiên trở nên rối bời…”

 ‣ Thái hậu rất tin tưởng vào Thái phi Từ; đôi mắt long lanh của bà chứa đựng nhiều tâm trạng phức tạp. Hiện tại, bà là Thái hậu đương triều, đang nắm giữ quyền lực lớn.

 ‣ Chính vì đang ở vị trí cao cấp như vậy, bà mới nhận ra rằng Hoàng hậu Tôn ngày xưa thực sự rất quý giá. Thực ra, bây giờ họ đã có đủ quyền lực để giải cứu Hoàng hậu Tôn; chỉ cần một câu nói thôi là đủ.

 ‣ Nhưng tại sao họ lại không làm như vậy?

 ‣ Có lẽ là vì họ biết