Thẩm Minh Chân nhìn thấy Bà Sơn mà không khỏi thương xót; trước đó, khi cô ấy khuyên Bà Sơn hòa thuận với Ông Thẩm cha, cũng chính là mong muốn họ sống hạnh phúc bên nhau mà thôi.

Chỉ là cô ấy đoán được suy nghĩ của Bà Sơn nhưng không ngờ rằng Ông Thẩm cha lại đa tình đến thế. Sau hàng chục năm sống bên nhau, Ông Thẩm cha chắc chắn đã dành cho Bà Sơn một sự tôn trọng nhất định.

Tuy nhiên, bà Chu – người mẹ kế của Bà Sơn – lại có tình cảm với ông ấy. Dù không biết lòng thành của bà Chu đến mức nào, nhưng chỉ cần nhìn vào cách cha cô ấy đối xử đặc biệt với bà ấy, người ta cũng có thể hiểu rằng mối quan hệ giữa họ vẫn rất bền chặt, và dù gặp phải những trở ngại, bà Chu vẫn luôn giữ được tình cảm của cha mình.

Không lâu sau, họ đã đến sân nhà của Bà Sơn. Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Thẩm Minh Chân, Bà Sơn không khỏi muốn cười, rồi nhẹ nhàng an ủi: “Thôi đi, đừng quá can thiệp vào chuyện gia đình nữa. Ngày mai ở cung vẫn còn nhiều việc quan trọng phải làm; bạn nên về nghỉ sớm để chuẩn bị tinh thần.”

Sau khi chia tay mẹ con, Thẩm Minh Chân trở về phòng Shuzhenxuan để tắm rửa và nghỉ ngơi. Không biết liệu có liên quan đến việc phải vào cung hay không, nhưng đêm hôm đó cô ấy ngủ không yên chút nào.

Sáng hôm sau, khuôn mặt của Thẩm Minh Chân trông có vẻ mệt mỏi; trong giấc mơ đêm qua, rất nhiều hình ảnh đã xuất hiện trước mắt cô ấy.

“Cô hôm nay sao lại trông tiều tụy thế này?” Ziyu vừa buồn bã vừa chuẩn bị trang điểm cho Thẩm Minh Chân.

Hôm nay, Thẩm Minh Chân chắc chắn phải vào cung từ sáng sớm, nên việc nghỉ ngơi thêm vài phút là điều không thể.

“Chỉ là tối qua em ngủ không ngon thôi…” Nhìn thấy Ziyu đã thoa son má cho mình, khuôn mặt cô ấy trở nên hồng hào hơn, Thẩm Minh Chân mới yên tâm.

Vì phải vào cung, Bà Sơn đương nhiên phải đưa cô ấy đi. Nhìn thấy Thẩm Minh Chân mặc chiếc áo dài màu xanh biếc, vóc dáng thanh tú của cô ấy hiện rõ lên, mái tóc được đính những chuỗi hạt cùng màu, dù đơn giản nhưng vẫn rất đẹp, Bà Sơn không khỏi gật đầu tán thưởng và nhìn Ziyu một cái.

Việc vào cung để gặp mặt cũng có những quy tắc nhất định. Xem ra, bây giờ Tử Ngọc đã học xong và trang phục của cô ấy thực sự rất phù hợp để gặp Hàn Phiền.

“Mẹ yên tâm đi, con chỉ đi một chút rồi về ngay.” Thẩm Minh Chân chào từ biệt Bà Sơn rồi lên xe ngựa.

Không lâu sau, xe ngựa dừng lại. Cổng cung thành Tử Kinh tự nhiên không thể mở bừa bãi; các cung nữ đã đứng chờ sẵn ở cửa phía tây.

Đây là lần thứ hai Thẩm Minh Chân vào cung, nhưng cô ấy không cảm thấy gì đặc biệt cả… Giá lạnh khiến cô gần như tê dại đi.

Tử Ngọc đã học theo Lan Mộ Mộ trong vài ngày, và những quy tắc trong cung dù không thể nói là xuất sắc, nhưng cũng khá chuẩn mực. Sau khi cho cung nữ kia một túi tiền, cô ấy liền theo sau Thẩm Minh Chân.

Hành lang với những bức tường xanh và gạch đỏ dài không biết còn bao xa nữa… Cảnh quan của Tử Kinh thành thật sự rất đẹp, nhưng Thẩm Minh Chân hoàn toàn không có tâm trạng để ngắm nhìn. Dù đã mặc áo choàng, nhưng trang phục của cô vẫn quá mỏng manh; cái lạnh buốt khiến cô cảm thấy như đang đóng băng.

Bây giờ, Hàn Phiền cũng được coi là chủ nhân của một cung; gia đình hoàng gia đã đặt cô ở Vườn Mai. Vào mùa đông này, hương mai thơm ngát khắp nơi.

Vừa bước vào sân, Thẩm Minh Chân đã ngửi thấy mùi hương của những bông mai lạnh giá. Một cây mai đỏ chiếm phần lớn không gian trong sân, trông thật đẹp mắt. Dưới gốc cây mai, có một người phụ nữ mặc trang phục màu lam công, đang ngắm những bông mai; làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ thắm, đôi mắt đẹp đầy an nhiên… Nhìn thoáng qua, Thẩm Minh Chân không nhận ra người phụ nữ này chính là Mạnh Hoài Hàm ngày xưa.

Mạnh Hoài Hàm… Bây giờ, Hàn Phiền cũng đã nhìn thấy Thẩm Minh Chân; cô ta để các cung nữ giúp mình bước xuống xe. Thẩm Minh Chân đứng dậy để chào hỏi, và Hàn Phiền cũng không làm khó cô, mà dẫn cô vào nhà.

Thẩm Minh Chân ngồi ở phía dưới, trong khi Hàn Phiền cẩn thận cắm những bông mai vừa hái vào bình… Cô không nói chuyện với Thẩm Minh Chân, dường như đã quên mất sự hiện diện của cô ấy ở đây.

Bây giờ, Hàn Bình đã thực sự trưởng thành hơn rồi. Trước đây, dù Hàn Bình có chút mưu mô nhưng cũng không thể bình tĩnh đến thế này. Không biết rằng cung điện này cuối cùng là nơi người ta mong muốn được sống trong sự giàu sang, hay chỉ là cái lồng hoa lộng lẫy nhưng đầy giam cầm…

Việc một cô gái trẻ tuổi trở nên bình tĩnh và mang vẻ oai nghi của người nắm quyền, chắc chắn không phải là chuyện đơn giản đâu…

“Thẩm Minh Chân.”

Khi Thẩm Minh Chân cảm thấy thời gian trôi qua khá lâu, Hàn Bình mới lên tiếng. Lần này, giọng nói của bà không còn đầy giận dữ hay cảm xúc nào khác nữa, mà chỉ là bình thường, không hề chứa đựng bất kỳ tình cảm nào.

Mãi đến lúc này, Hàn Bình mới nhìn thẳng vào mặt Thẩm Minh Chân. Cô gái trẻ vẫn còn ở độ tuổi đang phát triển, nên vẫn có khuôn mặt nhỏ nhắn, mong manh.

Hàn Bình tự nhiên biết rằng Thẩm Minh Chân rất xinh đẹp, nhưng trước đây bà lại không coi trọng cô ấy. Dù các đường nét trên khuôn mặt Thẩm Minh Chân rất đẹp, nhưng khi kết hợp lại với nhau, lại có vẻ hơi nhạt nhòa… Không phải là xấu, mà là bởi vì phong thái thanh khiết của cô ấy khiến cô ấy trở nên lạc lõng trong thế giới này.

Trước đây, Hàn Bình nghĩ rằng dù Thẩm Minh Chân xinh đẹp, nhưng tính cách của cô ấy không đáng để lo ngại, nên không cần phải sợ hãi. Nhưng bây giờ, Hàn Bình dường như đã nhìn thấy sự thật: Thẩm Minh Chân không hề xa rời thế gian này; dù là người thuộc về thế giới phù du này, thì làm sao có thể tránh khỏi nó được?

Chỉ là bởi vì Thẩm Minh Chân thông suốt, biết cách buông bỏ nhiều thứ, có thể nhìn nhận mọi việc một cách thoải mái… Điều đó thể hiện sự khoan dung, nhưng cũng là sự lạnh lùng.

“Nương nương, xin hãy nói.” Thẩm Minh Chân tự nhiên không biết những suy nghĩ trong lòng Hàn Bình là gì; bây giờ, vị trí của mình thấp hơn Hàn Bình nhiều, nên cô ấy cần phải tuân thủ những quy tắc lễ nghi một cách nghiêm túc.

“Cô nhìn xem, bông mai này được cắm thế nào?” Hàn Bình rời ánh mắt khỏi Thẩm Minh Chân, nhìn những bông mai đang nở rộ bên cạnh mà mơ màng.

“Tất nhiên là rất đẹp rồi.” Thẩm Minh Chân nhìn kỹ vào chiếc bình sứ trắng, trong đó có ba bốn bông mai đang nở rộ.

Không biết là bông mai làm cho chiếc bình sứ trắng trở nên trong trẻo hơn, hay là chiếc bình sứ trắng khiến cho bông mai trở nên rực rỡ hơn…

“Cô không sợ ta sao?” Thấy vậy, Hàn Bình dường như nhẹ nhõm hơn… Thực ra, bà cũng không hiểu tại sao mình lại muốn mời Thẩm Minh Chân vào cung. Rõ

Khi gặp lại Thẩm Minh Chân, cô ấy thực sự cảm thấy lo lắng. Trước khi vào cung, dù giữa họ có những xung đột, nhưng cô ấy vẫn khá ngưỡng mộ Thẩm Minh Chân.

Cô ấy sợ rằng người mà mình từng coi trọng sẽ trở nên nịnh hót, làm cho cô ấy phải thừa nhận rằng mình đã nhìn nhầm.

Nhưng bây giờ, thấy Thẩm Minh Chân không hề tỏ ra nịnh hót hay quá sùng bái, mà luôn cư xử một cách lịch sự và đúng mực, Hán Bân cảm thấy như mọi chuyện đều nên như vậy.

“Thôi đi, nếu cô ấy sợ tôi, chắc hẳn sẽ không đến đây hôm nay.”

Hán Bân tự hỏi tự đáp, không quan tâm đến biểu hiện của Thẩm Minh Chân. Dù sao đi nữa, cũng chẳng có gì thay đổi lớn cả.

“Nếu Hoàng hậu triệu tập tôi, chắc chắn có lý do riêng.” Thẩm Minh Chân cúi đầu xuống. Mặc dù bây giờ Mạnh Hoài Hàm đã trở thành Hán Bân, địa vị cao hơn cô rất nhiều, nhưng cô ấy nhận thấy rằng ác ý mà Hán Bân từng dành cho mình dường như đã giảm bớt đi rất nhiều.

Từ khi cô ấy vào Vườn Mai, Hán Bân không hề gây khó dễ cho cô, thậm chí còn đưa mọi người ra xa và gọi cô bằng tên thật.

“Tôi chỉ muốn trò chuyện với cô thôi. Trong cung này, ai cũng có quyền lực đằng sau lưng; ngay cả các cung nữ trong Vườn Mai cũng đã thay đổi nhiều lần trong những ngày qua. Đôi khi, tôi chưa kịp hiểu rõ người đó là ai thì họ đã bị đuổi đi… Vì vậy, đã lâu lắm rồi tôi không có ai để trò chuyện cùng.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Hán Bín có phần phức tạp, xen lẫn chút mỉa mai. Con gái của một quan nhỏ nhưng được Hoàng đế sủng ái, chỉ trong vòng hai tháng đã thăng chức… Tất nhiên, ai cũng ghen tị với cô ấy, nhưng liệu có ai hiểu được những khổ đau mà cô ấy phải chịu đựng không?

Liệu người đàn ông đang ở vị trí cao kia thực sự yêu thương cô ấy không? Cũng chưa chắc đâu… Dù cô ấy không có điểm mạnh gì đặc biệt, nhưng ít ra cô ấy biết rõ bản thân mình.

“Nếu Hoàng hậu muốn trò chuyện với ai đó, việc đó chắc chắn rất đơn giản…” Thẩm Minh Chân nghe xong cũng hiểu ra phần nào, nhưng cô ấy không thể đáp lại được.

Hán Bân vẫn còn quá trẻ, và không có ai hướng dẫn cô, nên cô ấy hoàn toàn không biết rằng “tranh nghe lén” là điều có thể xảy ra.

“Nếu cô ấy lo lắng về việc người khác nghe lén, thì cũng không cần phải giấu giếm gì cả… Dù chúng ta nói ra bao nhiêu đi nữa, cũng chẳng sao cả.”

Hán Bân bỗng nhiên cười lên, ánh mắt ẩn chứa những ý nghĩ sâu thẳm, tựa như đã quyết tâm từ bỏ mọi ràng buộc: “Bây giờ, những gì tôi nói với em không chỉ không làm hại đến em, mà tôi cũng chỉ có thể nói ra với em thôi.”

Khu vườn mai này đã bị bao vây chặt chẽ như một cái thùng sắt; tôi biết rõ rằng ngay cả khi nói chuyện trong bức tường kia cũng có người nghe thấy. Nhưng bây giờ, tôi sẽ không gặp chuyện gì cả, và cũng không ai muốn tôi gặp rắc rối đâu.

Còn em thì khác… Là vợ của một vị tướng tương lai, em không cần phải lo lắng về những điều này đâu. Ngay cả vì chồng tương lai của em mà em cũng sẽ không gặp họa đâu.”

Thẩm Minh Chân ngạc nhiên; ánh mắt Hán Bân bây giờ không còn bình tĩnh như trước nữa, dường như cô ấy đã bị gì đó làm tức giận.

Nhưng những lời Hán Bân nói thực sự khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc… Có lẽ, ngay cả khi cô ấy nói ra tất cả mọi chuyện, cũng không sao cả… Điều đó có nghĩa là hiện tại, cuộc sống của cô ấy đang được ai đó bảo vệ.

Trong cung này, chỉ có vài người thôi mới có thể khiến Hán Bân tin rằng mình không cần phải lo lắng gì cả… Nhưng vẻ mặt tức giận của cô ấy không hề giả vờ; nếu như những gì người ta nói là đúng, và Hán Bân thực sự được sủng ái, thì tại sao cô ấy lại có thể tức giận đến thế?

“Thẩm Minh Chân, nói ra thì em thật may mắn… Là con gái của một quan chức nhỏ, em lại có thể kết hôn với Phủ Quý Tộc Vũ An. Sau khi kết hôn, em sẽ trở thành bà chủ nhà, lại còn là người cứu mạng của bà Song… Ngay cả Bà Song cũng coi như là người thân trong gia đình em rồi…

Em nghĩ sao, cũng là con gái của những quan chức nhỏ như nhau, nhưng tôi và Tương Nhi lại không có được may mắn như vậy?”

Trên khuôn mặt Hán Bân hiện rõ vẻ ghen tị và bất ngờ.

Thẩm Minh Chân nhíu mày; Hán Bân bây giờ có vẻ khác thường… Từ sự bình tĩnh ban đầu, đến sự tức giận sau đó, rồi lại đến vẻ ghen tị này… Cảm xúc của cô ấy thay đổi quá nhanh.

Và chỉ mới ngồi trong khu vườn mai nửa tiếng đồng hồ mà thôi… Sự nóng tính, thất thường trong cảm xúc… Thông thường đó là những triệu chứng của bệnh tâm thần… Nhưng Hán Bân lại có vẻ hoàn toàn tỉnh táo, suy nghĩ rõ ràng.

Thẩm Minh Chân càng thêm bối rối… Nhưng cô ấy không dám tiếp tục cuộc trò chuyện đó, chỉ có thể lấy ra một phong bì từ trong tay áo và đưa cho Hán Bân:

“Nương nương, đây là thư mà cô Mạc nhờ tôi mang đến cho ngài.”

Khi nhắc đến Mạc Yến Nhi, biểu cảm trên khuôn

Cũng không biết tại sao Mạc Yến Nhi lại đến thăm Thẩm Minh Chân vào hôm qua; nhưng vì Mạc Yến Nhi là người bạn thân thiết mà Hàn Bình rất quý trọng, nên khi nhìn thấy chữ viết quen thuộc đó, Hàn Bình tự nhiên không hề nghi ngờ gì cả.

Thẩm Minh Chân ngồi xuống chỗ cũ, lặng lẽ uống trà. Lúc nãy khi cô đưa thông điệp cho Hàn Bình, cô đã nhìn thấy bóng dáng của ai đó phía sau bức bình phong.

Không biết đó là ai… Người đó dám can đảm đến thế với Hàn Bình trong cung này; ở nơi này, mỗi lời nói đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi thốt ra.

Nhưng Hàn Bình lại nói ra những lời lớn tiếng như vậy… Và cô chỉ là một phi tần mà thôi… Người nào sẽ quan tâm đến cô đến mức có thể chăm sóc cô như vậy? Có phải là người trong hoàng gia không?

Nhưng theo lẽ thường, nếu hoàng gia thực sự quan tâm đến Hàn Bình, họ sẽ không để cô phải sống trong tình trạng như hiện tại đâu.

Hàn Bình đọc xong lá thư của Mạc Yến Nhi, dường như đã bình tĩnh trở lại. Nội dung lá thư không hề khiến cô quan tâm; và có vẻ như cô cũng không muốn nói gì thêm với Thẩm Minh Chân nữa.

Sau khi đọc xong thư, cô nhận những thứ mà Mạc Yến Nhi mang đến, cất chúng vào kho, rồi mới cho Thẩm Minh Chân ra khỏi phòng. Tâm trạng của cô đã yên bình trở lại, không còn hồi loạn như trước nữa.

Trên con đường trong cung, Thẩm Minh Chân vẫn còn suy nghĩ về sự bất thường của Hàn Bình lúc nãy… Nếu cô ấy bị đầu độc, chắc chắn cô ấy sẽ nhận ra ngay… Nhưng thân thể của Hàn Bình thì rất khỏe mạnh, thậm chí còn tốt hơn nhiều so với người bình thường.