“Mẹ ơi, đã đến giờ ăn rồi. Bây giờ Hàn Nhi cũng trở về nhà, có thể mời anh ấy thường xuyên đến Vườn Gió Đêm để cùng mẹ dành thời gian bên nhau; nếu không, cơm sẽ lạnh hết đấy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, các cô hầu gái đã mang bữa ăn lên. Đầu bếp trong nhà này là ông Ông Thẩm – người mà cha tôi đã cố tình mời từ một nhà hàng nổi tiếng; tay nghề của ông ấy thực sự rất xuất sắc.

Nhìn thấy bà lão và Thẩm Minh Hàn vẫn đang âu yếm bên ông Ông Thẩm, tôi bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn được nữa. Trước mặt mọi người, bà lão tự nhiên không thể phụ lòng ông Ông Thẩm và là người đầu tiên cầm đũa lên ăn.

“Ngày mai, cô gái Minh Chân sẽ vào cung, con phải hết sức cẩn thận nhé.” Khi ăn uống, không ai được nói chuyện hay làm ồn; nhìn thấy Thẩm Minh Chân ăn từng miếng nhỏ, bà lão thở dài và nói nhẹ nhàng.

“Bây giờ, Hán Phi cũng đã trở nên quyền lực… Dù chỉ là những điều khó xử đặc trưng của phụ nữ, nhưng những người có quyền lực thường không thể chịu đựng được những kẻ đã từng xúc phạm họ.”

“Bà yên tâm đi, hôm nay cô Mo đã nhờ tôi mang theo một số đồ cho Hán Phi; có lẽ vì những thứ đó mà Hán Phi sẽ không làm khó tôi quá đâu.” Thẩm Minh Chân nuốt hết miếng cơm trong miệng rồi nói lên.

Nhìn thấy mái tóc ngày càng bạc của bà lão, tôi bỗng ngừng lại một chút… Kể từ khi bà ấy bị bệnh nặng lần trước, dường như bà ấy đã thay đổi hoàn toàn; bà ấy thường xuyên ăn chay, niệm Phật, và hiện tại cũng sống hòa thuận với Bà Sơn. Có lẽ vì tâm hồn đã thanh thản hơn, nên sức khỏe của bà ấy cũng tốt lên rõ rệt; những tính cách mạnh mẽ trước đây của bà ấy cũng dần biến mất, và bà ấy trông thật là hiền từ và độ lượng hơn nhiều.

“Con biết rồi là tốt rồi… Chúng ta không phải là gia đình giàu có; khi vào cung, con phải hết sức cẩn thận, đừng làm phiền đến những người quý tộc.” Ánh mắt lo lắng của bà lão càng trở nên sâu sắc hơn; giọng nói của bà cũng mang chút than phiền: “Không hiểu người đó đang nghĩ gì… Hiếm khi có cơ hội được triệu tập, lại chọn con…”

“Cô dâu nhà Mạnh cũng là người khá tỉnh táo; dù có mâu thuẫn với Chân Nhi một chút, nhưng cô ấy không phải là người thiếu suy nghĩ. Trong cung có rất nhiều người đẹp… Bây giờ khi mới có quyền lực, chắc chắn cô ấy sẽ cẩn thận và không làm khó Chân Nhi quá đâu.”

“Bà Sơn cũng nhận thấy bà lão thực sự rất lo lắng cho Thẩm Minh Chân, nên đã an ủi bà một cách nhẹ nhàng. Việc bà quan tâm đến Minh Chân thì là điều tốt rồi.”

Chỉ là bà lão đã già rồi; điều bà sợ nhất chính là suy nghĩ quá nhiều. Dù Bà Sơn bản thân cũng không yên tâm, nhưng vẫn phải cố gắng an ủi bà.

“Cô nói đúng lắm, mẹ đừng lo quá. Hơn nữa, chúng ta, Minh Chân, cũng không phải là người ngốc nghếch đâu; chỉ cần tránh xa một chút thôi là được.”

Ông Thẩm dùng đũa công cụ để gắp cho bà lão một miếng sườn hầm mềm mại; ông có vẻ không quá coi trọng vấn đề này.

“Đúng rồi, đúng rồi… Chỉ là thời tiết bây giờ càng lúc càng lạnh; mùa đông năm nay chắc sẽ khó khăn lắm.” Bà lão nhìn những người hầu gái đang run rẩy vì lạnh bên ngoài; áo len đã được phát ra từ lâu rồi, nhưng gió lạnh buốt vẫn khiến mọi người cảm thấy rất lạnh.

“Các bạn trẻ đừng vì muốn đẹp mà mặc quá mỏng manh nhé, đặc biệt là Mingze… Sau này khi học sách viết chữ, các con nhất định phải ở trong nhà mới được.”

Lời bà lão chuyển sang nhắc đến Thẩm Minh Trạch; hôm nay, Thẩm Minh Trạch mặc một chiếc áo khoác dày màu ngọc trắng. Mặc dù áo có lót bông, nhưng trông vẫn còn hơi mảnh mai; theo quan điểm của bà lão, điều đó không ổn chút nào.

“Bà yên tâm đi… Phi Ngữ luôn mang theo áo choàng của cháu; khi ra ngoài, cháu sẽ mặc vào ngay, chắc chắn sẽ không bị lạnh đâu.” Thẩm Minh Trạch kiên nhẫn trả lời. Hiện tại, bà lão không quan tâm đến nhiều việc nữa; việc cả gia đình tụ tập lại với nhau như thế này thật hiếm, nên bà muốn nhắc nhở mọi người kỹ lưỡng một chút.

Suốt bữa ăn, bà lão gần như đã nói về mỗi người trong gia đình; ngay cả Thẩm Minh Kiệt cũng không thoát khỏi “lời nhắc nhở” của bà.

Sau bữa ăn, mọi người trong hai phòng vẫn không vội vàng rời đi; việc được ở bên bà lão trong lúc này thật là quý giá, nên mọi người đều ở lại thêm một lúc. Thẩm Minh Chân được Thẩm Minh Ngọc kéo đi nói chuyện riêng; trong khi đó, Thẩm Minh Trạch và Thẩm Minh Kiệt thì chơi cờ trên bàn cờ được đặt bên cạnh giường; Thẩm Minh Hàn thì ngồi bên cạnh xem họ chơi.

“Mẹ ơi, bây giờ trời cũng lạnh rồi, Minh Châu tháng sau sắp sinh con đấy, con nghĩ là mọi chuyện đã yên tĩnh lại rồi, thì nên đưa Chiao Yun về nhà thôi.”

Ông Thẩm Ông không hề có gì phản đối, liền nói ra suy nghĩ của mình.

Nghe vậy, khuôn mặt bà lớn bỗng chốc thay đổi, bà nhìn Bà Sơn với vẻ lo lắng, ngay cả ông lớn cũng cau mày.

Trong ánh mắt bà lão hiện lên chút hy vọng, nhưng sau khi nhìn thấy Bà Sơn vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra, bà thở dài và lắc đầu: “Chuyện này cứ để con và con dâu các người bàn bạc với nhau đi. Bây giờ sức khỏe của mẹ cũng không còn tốt như trước nữa, việc quản lý gia đình thì Tôn thị đang làm rất tốt rồi.”

“Nếu Chu Yêu Nương trở về và biết giữ mình thì tốt; còn nếu lại gây ra rắc rối gì thì cứ để Tôn thị tự xử lý.”

Dù bà lão không nói ra thành lời, nhưng ai cũng hiểu rằng bà muốn Chu Yêu Nương trở về.

Bà Sơn Những ngày gần đây, bà được chăm sóc rất tốt, khuôn mặt cũng trở nên hồng hào hơn. Khi cười, bà trông thật dịu dàng và đoan trang. Bà nói với giọng nhẹ nhàng: “Bây giờ Minh Hàn và Minh Tạc đều ở trong nhà, Minh Châu cũng sắp sinh con rồi, thì đã đến lúc đưa Chu Yêu Nương trở về. Sau vài ngày nữa, khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, con sẽ cử người đưa Chu Yêu Nương về, để bà ấy có thể ở bên mẹ một thời gian.”

Bà Sơn Rõ ràng cả hai mẹ con đều mong muốn Chu Yêu Nương trở về. Dù sao thì bà ấy cũng là cháu gái ruột và là người bạn thân thiết từ thuở nhỏ của họ; bà ấy không thể so sánh được với họ.

Bây giờ, bà cũng không còn mong đợi sự yêu thương của Ông Thẩm ông nữa, và cũng không cần phải làm người xấu. Miễn là Chu Yêu Nương trở về mà không gây rối gì, bà cũng sẵn lòng cho bà ấy một chỗ đứng trong gia đình này.

Thấy Bà Sơn dễ dàng đồng ý với ý kiến của Ông Thẩm ông, Ông Thẩm không khỏi ngạc nhiên. Lý do ông chọn ngày hôm nay chính là muốn dùng sức ảnh hưởng của bà lão để buộc Bà Sơn phải đồng ý mà thôi.

Ông Thẩm Ông cũng biết rằng quyền lực quản lý gia đình hiện nay đang nằm trong tay của Bà Sơn. Nếu Bà Sơn không muốn, chuyện này chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

“Sao cha lại nhìn con như vậy?” Bà Sơn thấy Ông Thẩm cha mình nhìn chằm chằm vào mình, cảm thấy hơi không thoải mái.

Bây giờ, tâm trí cô hoàn toàn dành cho An Nhi và Đồ Bảo Nhi, nên tình cảm dành cho Ông Thẩm cha cũng đã phai nhạt đi, tự nhiên là không còn cảm xúc gì nữa.

Ông Thẩm cha ho khan một cái, rồi quay đầu đi không nhìn Bà Sơn nữa.

Còn bà lớn bên cạnh thì có vẻ lo lắng, đang định nói gì đó thì bị ông chủ nhà ngăn lại.

Chuyện bà Chu trở về nhà như vậy là đã được quyết định, ngay cả Thẩm Minh Chân cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên, bởi suốt những năm qua, ảnh hưởng của bà Chu đối với Bà Sơn thực sự rất sâu sắc.

Bây giờ, việc Bà Sơn cho phép bà Chu trở về cũng chứng tỏ anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Thẩm Minh Chân nhìn thấy ánh mắt Bà Sơn khi nhìn Ông Thẩm cha, có vẻ như thiếu đi điều gì đó, không khỏi thở dài.

“Chú hai đang nghĩ gì vậy, sao lại muốn đón bà Chu trở về nhà nhỉ? Giờ thì chị hai lại phải lo lắng rồi.”

Giọng nói của Ông Thẩm cha khá lớn, mấy người trẻ tuổi đều nghe thấy, Thẩm Minh Ngọc liền thầm lẩm bẩm:

“Không sao đâu, miễn là mẹ đồng ý thì chắc chắn có lý do của mẹ.”

Thẩm Minh Chân nhìn thấy vẻ mặt oán giận của Thẩm Minh Ngọc và so sánh với bà lớn, không khỏi bật cười.

“Các bạn với chị hai đều giống nhau thế này, chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì cả, trông có vẻ như chẳng coi trọng bất cứ thứ gì cả.”

Thẩm Minh Ngọc nhếch môi.

“Không phải là không quan tâm, mà là không thể làm gì được. Cha là người đứng đầu gia đình, bà nội cũng là người lớn tuổi; dù mẹ không muốn bà Chu trở về, chúng ta vẫn phải đón bà ấy về. Thà rằng để mọi chuyện diễn ra một cách êm đẹp còn hơn là gây ra tranh cãi và mất mặt.”

Thẩm Minh Ngọc cũng không mấy có cảm tình với dì Chu, và Thẩm Minh Chân cũng không ngại nói thẳng ra điều đó với bà ấy.

  “Nhìn này xem, cách em thứ tư và anh cả chơi cờ có giống như đang đối mặt với kẻ thù lớn không?”

  Lúc này họ đang ở trong sân Văn Phong, vì vậy Thẩm Minh Chân tự nhiên không thể nói quá nhiều với Thẩm Minh Ngọc, liền chỉ vào Thẩm Minh Trạch.

  Thẩm Minh Kiệt lớn hơn Thẩm Minh Trạch vài tuổi, vì vậy trông ông ấy rất thoải mái, trong khi Thẩm Minh Trạch lại có vẻ buồn bã.

  Bây giờ, quân đen đã bao vây hoàn toàn quân trắng của Thẩm Minh Trạch; không ai hay biết, Thẩm Minh Kiệt đã làm cho quân trắng của Thẩm Minh Trạch không còn lối thoát nào nữa.

  “Anh cả tôi dĩ nhiên là rất giỏi; chúng ta hãy đi xem thử nhé.” Quả nhiên, Thẩm Minh Ngọc lập tức bị cuốn hút, kéo Thẩm Minh Chân đi về phía bàn cờ.

  Người xem cờ thường không nói gì; Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Ngọc cũng hiểu điều này, ngay cả Thẩm Minh Hàn cũng chỉ yên lặng ngồi xem.

  Tình hình trên bàn cờ rất rõ ràng; Thẩm Minh Chân lập tức nhận ra rằng Thẩm Minh Trạch sắp thua, nhưng trong lòng lại cảm thấy khá bối rối.

  Quan sát cách chơi cờ có thể hiểu được tâm trạng của người chơi; lối chơi của Thẩm Minh Trạch tuy nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự tinh tế và sắc bén – điều này hoàn toàn bình thường trong mắt Thẩm Minh Chân.

  Tuy nhiên, Thẩm Minh Kiệt lại cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù Thẩm Minh Chân không nghĩ rằng Thẩm Minh Kiệt kém Thẩm Minh Trạch là bao nhiêu, nhưng ông ấy không ngờ rằng lối chơi của Thẩm Minh Kiệt lại uyển chuyển và tỉ mỉ đến thế, thật sự mang đậm phong cách của một vị tướng lĩnh.

  Không lâu sau, Thẩm Minh Trạch thở phào nhẹ nhõm; ông ấy đã thua mười quân: “Anh cả chơi cờ rất giỏi, em thực sự không bằng.”

“Người đàn ông khi sống trên đời này, dù là bảo vệ tổ quốc hay xây dựng gia đình, cũng phải nhớ rằng không được quá yếu đuối. Minh Tạ, học thức của con rất tốt, nhưng tính cách vẫn cần phải được rèn luyện thêm.”

Thẩm Minh Kiệt Là người con trai cả trong gia đình, và giờ đây Thẩm gia cũng đã trưởng thành, tự nhiên có quyền dạy dỗ Thẩm Minh Trạch.

Thẩm Minh Trạch cũng lắng nghe một cách chăm chú; sau trận cờ vua vừa rồi, anh ta thực sự rất ấn tượng. Trước đây, anh ta luôn nghĩ rằng anh trai mình chỉ là người có tài năng bình thường mà thôi, nhưng bây giờ mới nhận ra rằng anh trai mình đang che giấu khả năng thực sự của mình.

“Anh trai quá thiên vị rồi… Khi dạy dỗ em, anh ấy đánh em đến nỗi em đau đớn; còn với Minh Tạ thì chỉ dùng lời nói để dạy dỗ mà thôi.”

Nhìn thấy Thẩm Minh Trạch bị trách móc, Thẩm Minh Hàn tự nhiên cảm thấy vui mừng, nhưng khi nghĩ lại đến những lần bị Thẩm Minh Kiệt đánh, anh ta lại không khỏi buồn bã và lẩm bẩm.

“Nếu em biết hiểu chuyện như Minh Tạ, liệu anh có muốn đánh em không?” Thẩm Minh Kiệt nói với nụ cười, và sau đó Thẩm Minh Hàn im lặng không nói gì nữa.

Bà lão tuổi tác đã cao, không thể ngồi lâu được; sau một lúc, bà cảm thấy mệt mỏi.

Mọi người lần lượt trở về sân nhà mình. Không biết do cảm thấy có lỗi hay sao, Ông Thẩm lại không đi vào sân sau mà đi thẳng vào phòng đọc sách.

Thẩm Minh Chân cùng mẹ đi dạo trên con hẻm. Đêm mùa đông luôn yên tĩnh, trở nên càng trống vắng hơn.

“Mẹ…” Thẩm Minh Chân nhìn thấy khuôn mặt của mẹ không hề thay đổi, không biết nên nói gì tiếp. Việc mẹ có thể chấp nhận sự thật thì tốt, nhưng bây giờ tình hình lại trở nên khó hiểu…

“Chen Nhi, tại sao con lại phải chịu đựng nhiều khổ đau như vậy? Chỉ là đưa người đó trở về thôi mà… Dù cha con không nhắc đến, bà nội con cũng sẽ biết thôi.” Mẹ cười nhẹ, nhìn Thẩm Minh Chân với ánh mắt đầy yêu thương, không hề tỏ ra lo lắng gì cả.

“Hơn nữa, việc cô ấy trở về cũng tốt thôi… Để cô ấy ở ngay dưới mắt mẹ, mẹ sẽ không lo cô ấy gặp phải chuyện gì đâu. Mong muốn duy nhất của mẹ bây giờ là con lấy chồng thuận lợi, các em gái con được lớn lên an toàn… Còn những chuyện khác, mẹ đã buông bỏ hết rồi.”

Bức tường sân của nhà Thẩm phủ được xây bằng đá xanh; cứ mỗi khoảng lại có một chiếc đèn lồng, trông thật là sáng sủa. Khuôn mặt của Bà Sơn đã xuất hiện nhiều nếp nhăn, nhưng vẻ u ám tích tụ suốt nhiều năm dường như đã tan biến hết.

Là con gái của một gia đình quý tộc, cô ấy tự nhiên mang trong mình vẻ đẹp dịu dàng và đoan trang. Dù Bà Sơn đã thay đổi đi nhiều, nhưng Thẩm Minh Chân lại rất vui mừng vì điều đó.

Dù ông nội bây giờ cũng coi trọng Bà Sơn, nhưng mọi thứ vẫn phải đứng sau bà Chu – người đã chiếm được sự tín nhiệm của ông nội suốt nhiều năm qua. Làm sao một người như vậy lại thực sự tốt bụng với Bà Sơn chứ? Chỉ trong vài năm đầu, họ đã lợi dụng tình cảm mà Bà Sơn dành cho ông nội để khiến cô ấy luôn buồn bã; giờ đây, khi tình cảm đó đã nguội đi, có lẽ cũng là điều tốt.