“Em út thật sự đánh giá quá cao tôi rồi… Dù sao tôi cũng chỉ là một cô con gái không được cha yêu mến; ngay cả khi tôi là đứa con cưng của cha, thì cuối cùng vẫn là con gái mà, sớm muộn gì cũng phải lấy chồng mà thôi.”

Dù nói ra có vẻ tàn nhẫn, nhưng thực tế lại đúng như vậy trong suy nghĩ của ông Ông Thẩm. Trong lòng ông, quan niệm này đã ăn sâu vào tiềm thức từ lâu rồi.

Nếu không phải vì Thẩm Minh Trạch là con trai và lúc đó còn nhỏ, dễ dàng được nuôi dạy, thì ông Bà Sơn cũng chẳng thể quan tâm đến cô bé đó, làm sao có thời gian để dạy dỗ cô ấy được.

Ông Bà Sơn nuôi dưỡng Thẩm Minh Trạch chỉ với hy vọng rằng sau này cậu bé sẽ trở thành chỗ dựa cho mẹ con họ.

Thẩm Minh Chân không thể kiểm soát được cảm xúc ghen tị của mình, ghen tị với hạnh phúc của __TERM004__ và cha mẹ cô ấy khi họ luôn ở bên nhau.

“Tốt rồi, khi các con gái lấy chồng, vẫn phải dựa vào anh em nhà mẹ mà thôi. Dù em không được cha yêu mến lắm, nhưng nếu biết cách chiều chuộng chàng trai nhà ta, sau này chàng trai ấy cũng sẽ quan tâm đến em hơn một chút.”

__TERM005__ bình thường có vẻ khá thông minh, nhưng mỗi khi đối mặt với __TERM001__, cô lại thường nói những điều thiếu suy nghĩ.

“Em út lo lắng quá rồi… Dù bây giờ tôi có anh trai ruột hay không, sau này tôi cũng chẳng bao giờ cần dựa vào em đâu.”

Nghe lời __TERM005__, __TERM001__ muốn cười lên… Cô ấy thấy __TERM005__ trước mặt mình thì trở nên ngốc nghếch đi rồi; không hiểu là do lo lắng quá mức hay sao nữa…

__TERM005__ bây giờ mới chỉ 15 tuổi, nhỏ hơn __TERM001__ nửa tuổi thôi. Mẹ cô là bà Chu và ông __TERM007__ đều không phải là những người xấu xí; vì vậy, __TERM005__ cũng sở hữu khuôn mặt xinh đẹp. Nếu không phải vì ánh mắt tự cao và vẻ ngoài có phần khó gần gũi, có lẽ đã có người đến cầu hôn cô từ lâu rồi.

“Đừng nói đến việc em thứ tư về mặt học vấn và kiến thức thì giỏi hơn anh rồi; ngay cả khi em thứ tư không đáng tin cậy, vẫn còn có anh Minh Giác của nhà lớn… Cô gái Thẩm gia kia chắc chắn cũng không dám mong đợi vào anh thứ ba đâu.”

Cô gái nhỏ nhắn kia nở nụ cười duyên dáng, ánh mắt đầy sự trong trẻo; nhưng trong mắt Thẩm Minh Hàn, điều đó lại chỉ mang lại sự khinh thường và coi thường.

“Nói cái gì là ‘không thể dựa vào tôi’ chứ? Dù sao tôi cũng là một thiếu gia nổi tiếng của Kinh Đô Phủ mà… Làm sao có thể không có tương lai tốt đẹp được?”

Mặc dù Thẩm Minh Hàn và Thẩm Minh Chân không quá thân thiết với nhau, nhưng Thẩm Minh Hàn là người nóng tính và có phần bị chi phối bởi tính nam tính cổ hủ của đàn ông.

Tất nhiên, anh ta không muốn bị người khác coi thường, huống chi là bị Thẩm Minh Chân xem thường. Ngay lập tức, anh ta nhìn Thẩm Minh Chân bằng ánh mắt giận dữ, giống như một con sư tử đang tức giận, dường như chỉ cần một giây nữa là sẽ lao tấn công.

“Anh thứ ba này là đang tức giận vì xấu hổ à?” Thẩm Minh Chân đến đây không chỉ để xem Thẩm Minh Trạch mà còn muốn dạy dỗ Thẩm Minh Hàn một bài học nữa.

“Dù anh thứ ba có danh tiếng gì bên ngoài đi nữa, thì việc anh ta tiêu tiền nhanh đến mức nào thì cũng rõ ràng rồi. Chỉ trong nửa tháng trở lại đây, anh ta đã tiêu hết 500 lượng bạc ở các nhà thổ và quán rượu, lại tiếp tục tiêu thêm 600 lượng bạc ở sòng bạc phía đông thành phố. Ngay cả những thiếu gia con nhà quý tộc cấp cao trong Kinh Đô Phủ cũng chưa từng tiêu xài hoang phí đến thế đâu.”

“Người phụ nữ như em biết cái gì chứ? Tôi cũng cần phải ra ngoài giao tiếp mà… Chỉ là vài ngàn lượng bạc thôi mà, sao lại phải làm ầm ĩ như vậy?”

Thẩm Minh Hàn nghe vậy tự nhiên là không chịu đựng nổi, vung tà áo ngồi xuống ghế đá, nói một cách bực tức:

“Hơn nữa, số tiền bạc đó là do cha tôi cho tôi tiêu đấy… Chưa kể đến những bộ quần áo và trang sức mà em đặt may trong một tháng đã tiêu hết hàng trăm lượng bạc rồi… Việc tôi tiêu một ít tiền để giao tiếp ngoài đó là điều hoàn toàn bình thường mà.”

“Đó là tiền cha tôi cho tôi, chứ không phải từ khoản tiền công cộng đâu… Nếu không phải vì em đã lừa dối tôi, để tôi ở lại nơi hoang vắng đó suốt vài ngày, có lẽ cha tôi cũng sẽ không sẵn lòng cho tôi những số tiền đó đâu.”

“Nói ra thì cũng phải cảm ơn anh mới đúng.”

Thẩm Minh Hàn nói một cách thoải mái; con gái chính thì có ích lợi gì so với mình, huống chi là so với chị gái mình.

“Tiền bạc cha cho anh, tất nhiên em không thể ngăn cản được… Nhưng nếu những khoản tiền riêng mà cha dành dụm suốt nhiều năm này đều bị anh tiêu hết, e rằng chúng ta – ba thiếu gia của nhà Thẩm gia – sẽ không còn cuộc sống thoải mái như trước nữa đâu.”

“Em trai thứ tư, anh nghĩ sao?”

Thẩm Minh Chân cười toe toét và nghiêng đầu hỏi Thẩm Minh Trạch.

Thẩm Minh Trạch hiểu ý và gật đầu đồng tình: “Đúng vậy… Lương hàng tháng của cha bây giờ chỉ có hai mươi lăm lượng bạc thôi; một trăm lượng thì tương đương với bốn tháng lương.”

“Nếu anh tiếp tục tiêu xài như vậy, chắc chắn trong vòng hai tháng nữa, tất cả tiền riêng của cha sẽ bị tiêu hết.”

“Không thể nào được… Chúng ta là gia đình Thẩm phủ lớn lao này, lại dựa vào cha để sinh sống… Làm sao có thể chỉ có lương ít ỏi như vậy được? Các em đang cùng nhau lừa dối anh đấy!”

Thẩm Minh Hàn nhìn Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Trạch một cách hoài nghi; suốt những năm qua, mỗi khi anh hỏi cha về việc lấy tiền, cha luôn rất hào phóng, chưa bao giờ keo kiệt chút nào. Làm sao có thể như hai người kia nói, là cha sắp hết tiền được… Chắc chắn họ đang cùng nhau lừa dối mình thôi.

“Anh trai thứ ba không biết đâu… Lương từ triều đình đều được quy định rõ ràng; một quan viên cấp năm chỉ được nhận mười lăm lượng bạc thôi… Cha bây giờ là quan viên cấp bốn, vì vậy lương là hai mươi lăm lượng, điều này đã được quy định rõ trong Luật An Bình.”

“Những năm qua, do công việc kinh doanh trong nhà thuận lợi và mẹ cũng quản lý gia đình rất tốt, nên chúng ta mới giàu có hơn… Nhưng bây giờ, do kinh tế khó khăn, anh có nhận thấy gần đây bữa ăn trong nhà đã kém đi không?”

Thẩm Minh Trạch thu dọn các cuốn sách trên bàn và xếp gọn chúng vào cái rổ sách bên cạnh, có vẻ hơi lo lắng khi nói.

“Đúng vậy… Cha luôn yêu thương anh trai thứ ba, nên không bao giờ để anh cảm thấy thiếu thốn… Nhưng bây giờ, vì phải tiết kiệm chi phí, anh đã tiêu hết số tiền mà cha dành cho việc kinh doanh trong vòng nửa tháng… Nếu cha biết chuyện này, chắc chắn sẽ rất tức giận đấy.”

Hơn nữa, bây giờ cha vừa được thăng chức, và điều mà mọi người đang rất quan tâm chính là việc các quan lại phải sống trong sự trong sạch và liêm khiết. Nếu những người thuộc Viện Censorate nghe thấy rằng em trai thứ ba của chúng ta tiêu xài phung phí như vậy, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ cha đã nhận hối lộ.”

  Thẩm Minh Trạch Không phải là anh đang cố tình gây sợ hãi đâu; anh chỉ thấy rằng Thẩm Minh Hàn vẫn còn giữ tâm trạng của một đứa trẻ, và được cha cùng dì Chu nuông chiều quá mức nên đã trở thành một kẻ lười biếng, không lo học tập gì cả.

  Bây giờ Thẩm Minh Chân vẫn chưa tranh cãi thẳng thắn với Thẩm Minh Hàn, có lẽ là muốn cho em trai mình một cơ hội. Vì vậy, anh tự nhiên sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ em.

  “Tại sao em lại nói những điều này với anh ấy chứ? Em trai thứ ba từ trước đến nay chẳng bao giờ quan tâm đến sách vở hay kiến thức học thuật đâu; nói chuyện với anh ấy cũng chỉ là vô ích thôi.”

  Chỉ là chị gái cả bây giờ đã trở thành vợ chính của một gia đình quý tộc, và tháng sau cô ấy cũng sẽ sinh con. E rằng lúc đó, người chú như anh sẽ không thể chuẩn bị được bất cứ món quà gì để tặng, và điều đó sẽ khiến anh mất mặt thật đấy.

  Nhìn thấy vẻ mặt ngày càng bối rối của Thẩm Minh Hàn, Thẩm Minh Chân liền tiếp tục khích động anh:

  “Mặc dù mẹ chắc chắn sẽ chuẩn bị quà cho các em, nhưng em trai thứ ba vẫn là chú ruột của đứa bé, vì vậy việc chính mình lựa chọn quà là điều không thể thiếu được.”

  Nhưng không biết liệu cha có dành riêng tiền cho em trai thứ ba tiêu xài hay không… Em đã chuẩn bị quà gì cho đứa cháu trai tương lai của mình chưa?

  Dù trước đây Thẩm Minh Hàn và Thẩm Minh Châu đã có chút hiểu lầm vì chuyện An Nhi, nhưng dù sao họ cũng là anh chị em cùng mẹ, vì vậy họ vẫn chưa thực sự cắt đứt mối quan hệ với nhau.

  Nghe xong lời nói của Thẩm Minh Chân, ánh mắt Thẩm Minh Hàn lập tức hướng về phía Thẩm Minh Trạch. Anh thấy Thẩm Minh Trạch mỉm cười e thẹn, rồi lấy ra một khối ngọc ấm mà Bà Sơn đã tặng anh khi còn nhỏ, đồng thời cũng lấy ra một khối ngọc chưa được chạm khắc nữa.

  “Đây là khối ngọc ấm mà mẹ đã làm cho tôi khi tôi còn nhỏ, bà nói rằng nó sẽ mang lại may mắn và bảo vệ sự an toàn. Mấy ngày trước, tôi tình cờ tìm được một khối ngọc khác, nên nghĩ đến việc chạm khắc nó thành một món quà để tặng đứa cháu trai nhỏ của mình, mong r

Những đứa trẻ con của các gia đình quyền quý có thể lớn lên một cách an toàn đã là điều may mắn trong số những điều không may rồi. Thẩm Minh Chân từ lâu đã đoán được món quà mà Thẩm Minh Trạch sẽ tặng.

Dù ngọc ấm không phải là thứ hiếm có, nhưng những công dụng mà nó mang lại thực sự rất đáng kinh ngạc. Hơn nữa, Thẩm Minh Trạch đã tìm kiếm rất kỹ để có được món quà này, so với khối ngọc mà Bà Sơn đã tặng anh ta trước đó, thì khối ngọc này chắc chắn không thể tìm thấy ở đâu được.

Thẩm Minh Hàn nhìn món quà mà Thẩm Minh Trạch chuẩn bị mà mặt tái mét. Anh ta còn chưa trở về nhà đã biết tin Thẩm Minh Châu đang mang thai, chỉ vì tức giận trong lòng mà anh ta chưa hề đến gặp cô ấy.

Bây giờ, khi nhìn thấy món quà này, cảm giác tức giận trong lòng anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn. Từ nhỏ, anh và Thẩm Minh Châu đã lớn lên cùng nhau.

Vì sức khỏe yếu ớt, Thẩm Minh Châu luôn tỏ ra hung hãn và độc đoán trước mặt người ngoài, nhưng trước mặt anh thì lại rất dịu dàng và chu đáo. Chính những sự tốt bụng mà Thẩm Minh Châu dành cho anh từ nhỏ đã khiến anh càng thêm tức giận khi cô ấy cản trở anh.

Anh cảm thấy mình đã bị chính người chị ruột của mình phản bội, nhưng anh không hề ghét cô ấy. Nếu ngày hôm đó Thẩm Minh Châu không cản anh, có lẽ An Nhi đã chết trong ao hồ, và anh ta cũng sẽ phải chịu trách nhiệm về mạng sống của người đó.

Những tháng ngày khổ sở mà anh phải trải qua ở trang trại không hề khiến anh tiến bộ chút nào; chỉ là nỗi oán giận dành cho Thẩm Minh Châu đã khiến anh quên mất rằng chị gái mình hiện đang mang thai sáu tháng.

“Hmph, chỉ là một khối ngọc ấm thôi mà, có gì đáng để ngưỡng mộ chứ? Chị gái tôi từ nhỏ đã thấy bao nhiêu thứ quý giá rồi, làm sao cô ấy có thể coi trọng cái khối ngọc này chứ?”

Mặc dù trong lòng cảm thấy không thoải mái và hơi sợ hãi, nhưng Thẩm Minh Hàn vẫn kiêu ngạo lắc đầu, tỏ vẻ khinh thường.

“Em út ơi, em nói sai rồi. Càng trải nghiệm nhiều thứ quý giá, con người càng trân trọng chúng hơn. Tôi nghĩ món quà này chắc chắn sẽ làm chị gái vui lòng đấy.”

Thẩm Minh Chân nói với nụ cười, “Cứ cảm thấy khó chịu thì hãy đi tìm việc gì đó làm đi, đừng cứ suốt ngày làm phiền người khác.”

“Nhưng giờ thì ba đệ túi rỗng không có tiền mua ngọc nữa, thật là đáng tiếc… Chị gái chúng ta suốt này cũng mong lắm được ba đệ ghé thăm mình mà.”

“Chị ấy đã quen với em rồi mà? Có em là con gái chính bảo vệ, còn cần đến anh trai nhỏ như em làm gì nữa?”

Nghe lời của Thẩm Minh Chân, Thẩm Minh Hàn trong lòng mừng thầm, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ kiêu ngạo khiến người ta muốn đánh anh ta một trận.

“Có một người phụ nữ đầy mưu mô và xảo quyệt như em ở nhà, liệu chị gái tốt bụng của em có còn nhớ đến anh trai nhỏ như em không?”

Thẩm Minh Chân nghe xong chỉ biết cười… Hóa ra Thẩm Minh Hàn vẫn còn tính cách như đứa trẻ non nớt. Trước đây, cô từng nghĩ rằng Thẩm Minh Châu là người yếu đuối và dễ chiều lòng nhất trong gia đình; Thẩm Minh Hàn thì hung hãn nhất; còn Thẩm Minh Trạch thì không cần nói đến nữa… Và Thẩm gia mới là người thông minh nhất, cũng là con trai xuất sắc nhất của ông nội Ông Thẩm.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Thẩm Minh Hàn dù hung hãn, nhưng trong lòng vẫn còn rất lệ thuộc vào chị gái mình là Thẩm Minh Châu và vào mẹ ruột – bà Chu. Anh ta cũng rất yêu quý cha mình là ông nội Ông Thẩm.

“Ba đệ nói như vậy thật kỳ lạ… Dù sao chúng ta cũng là anh chị em ruột thịt; dù có xảy ra chút tranh cãi trong phòng riêng, thì cuối cùng vẫn là anh chị em mà.”

“Dù em có ghét ba đệ đến mấy, nhưng ba đệ vẫn là em trai của em, là thiếu gia của Thẩm gia… Em không dám làm điều gì có hại cho gia đình đâu.”

“Ngay cả nếu có ý định đó, em cũng không muốn làm những việc tự hủy hoại bản thân… Trong Thẩm phủ này vẫn còn có mẹ em và các em trai em gái khác nữa…”

“Vì danh dự của Thẩm phủ và tương lai, cũng như chuyện hôn nhân của An Nhi sau này, em cũng phải duy trì sự hòa thuận trong gia đình… Ít nhất là trên mặt thì không thể để xảy ra sai sót gì được.”

Nói ra những lời này, Thẩm Minh Chân không hề nói dối… Nếu nói rằng cô không hề ghét Thẩm Minh Hàn chút nào, thì đó chắc chắn là lời nói đùa mà thôi.

Nhưng vì danh dự của Thẩm phủ và tương lai của An Nhi, cô buộc phải duy trì sự hòa thuận trong gia đình… Ít nhất là trên mặt thì không thể để xảy ra vấn đề gì được.

Với suy nghĩ đó, việc Thẩm Minh Hàn cố tình phá hoại mối quan hệ giữa cô và Thẩm Minh Châu là điều hoàn toàn không thể xảy ra… Miễn là Thẩm Minh Hàn không đe dọa đến An Nhi và bà Chu, thì cô cũng không muốn làm xáo trộn mối quan hệ cha-con vốn đã dần