Trên suốt chặng đường này, Tống Thần Dụ thường dành thời gian dạy Fuzi viết vài từ; mặc dù không nhiều, nhưng Fuzi coi Tống Thần Dụ như anh trai ruột của mình.

“Anh Trần ơi, nước nóng vừa đun xong, hơi nóng lắm; sau này tôi sẽ múc thêm hai thùng nước lạnh để pha cho anh.” Fuzi cười toe toét, hàm răng trắng bóng nổi bật trên khuôn mặt hơi ngăm đen của cô.

“Khoan đã… Những ngày qua các bạn sống thế nào vậy? Cái nhìn của tôi là các bạn sống khá thoải mái đấy.” Tống Thần Dụ dừng Fuzi lại và hỏi.

“Chuyện nước này không cần vội đâu; lát nữa nó sẽ nguội thôi. Khi tôi rời xa các bạn, vì không quen thuộc với địa hình nơi đây, tôi đã phải đi lòng vòng khá nhiều.”

Fuzi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh và tiếp tục nói: “Anh Trần ơi, có lẽ anh chưa biết đâu… Chú Phương Qiang là một thương nhân nổi tiếng ở Nam Tỉnh. Từ khi còn nhỏ, tôi đã theo ông ấy đi khắp nơi. Mặc dù kiến thức của tôi không bằng anh Trần, nhưng hiểu biết của tôi cũng không hề kém anh đâu. Con đường ở thành phố Nam Tỉnh, chú Phương Qiang đã nắm rõ từ khi còn trẻ; vào thời điểm đó, Nam Tỉnh đang trong tình trạng nội loạn. Trong thành phố lớn như Tĩnh An, chỉ có chú Phương Qiang dám hoạt động ở đó, và mỗi lần ông ấy đều trở về an toàn mà thôi.”

Fuzi ngưỡng mộ nói lên điều này; từ khi còn nhỏ, cô đã theo đoàn thương nhân đi khắp nơi, và những người già trong đoàn cũng không bao giờ giấu cô những điều đó, vì vậy chúng không phải là bí mật gì cả.

“Thật sự chú Phương Qiang giỏi đến thế sao?” Tống Thần Dụ bày tỏ sự tò mò và nghi ngờ.

“Tất nhiên rồi!” Nghe thấy giọng nói nghi ngờ của Tống Thần Dụ, Fuzi trở nên hào hứng hơn.

“Những người từng theo chú Phương Qiang, dù bây giờ không còn trong đoàn thương nhân nữa, nhưng những gì họ nói đều rất có cơ sở. Hơn nữa, ở thành phố Nam Tỉnh, không chỉ những người quen biết mà cả nhiều quan lại cao cấp cũng đều tôn trọng chú Phương Qiang.”

Nhìn thấy vẻ tự hào trên khuôn mặt Fuzi, Tống Thần Dụ tiếp tục hỏi: “Vậy trên đường đi này, các bạn không gặp phải bất kỳ khó khăn gì chứ? Tôi mới đến thành phố Nam Tỉnh được ba ngày thôi, mà đã bắt đầu có những vụ ám sát xảy ra… Tôi thấy thật là đáng sợ.”

“Anh Trần trước đây luôn ở Tĩnh An, nên chắc chắn không biết phong tục tập quán ở Nam Tỉnh đâu. Quy tắc ở thành phố Nam Tỉnh không hề quan tâm đến lợi ích của người dân như ở Tĩnh An đâu.”

Thành Nam Tương là nơi các gia tộc nắm quyền lực; một số gia tộc mạnh mẽ thậm chí có thể cản trở ý định của hoàng đế.

Chính vì vậy, những vị hoàng tử không được sủng ái hiện nay ở Nam Tương đã có thể kìm hãm những gia tộc gây rối.

Phúc Tử dường như nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt bà ta hiện lên vẻ chán ghét, giọng nói cũng trở nên khó chịu:

“Hai năm trước, tôi và chú Phương Cường cũng từng đến Nam Tương, nhưng lúc đó chỉ ở một vài thị trấn ngoại ô thành phố Nam Tương mà thôi.

Nơi đó được coi là “dưới chân ngài hoàng đế”, nhưng tình hình an ninh lại tồi tệ vô cùng: đốt phá, cướp bóc, lan truyền thuật giáo phù thuỷ một cách tàn bạo… Nếu không phải chú Phương Cường có người quen ở Nam Tương, tôi đã sớm trở thành con mồi cho những thứ đó rồi.”

Tống Thần Dụ nhíu mày; ông cũng từng nghe nói về chuyện này hai năm trước. Lúc đó, Nam Tương vẫn do hoàng đế cai trị; ai có thể chế tạo ra những loại thuật giáo phù thuỷ khiến hoàng đế hài lòng thì sẽ được thăng chức.

Vì vậy, Nam Tương lúc bấy giờ thực sự rất hỗn loạn. Những điệp viên của Jing An cũng gặp rất nhiều khó khăn khi hoạt động ở Nam Tương, nhưng dù sao thông tin vẫn có thể được truyền về.

“Vậy vị hoàng tử không được sủng ái đó là người như thế nào? Nghe nói ông ta cũng khá có lòng nhân từ.”

Ngay sau khi Tống Thần Dụ nói xong, ông thấy Phúc Tử có vẻ ngập ngừng và nói tiếp:

“Nghe nói vị hoàng tử đó cũng rất tàn nhẫn, nhưng tôi thấy rằng kể từ khi ông ta nắm quyền ở Nam Tương, tình hình ở thành phố đã trở nên yên bình hơn nhiều.

Nghe nói ngay sau khi lên nắm quyền, ông ta đã kìm hãm những gia tộc lớn và tiêu hủy những loại thuật giáo phù thuỷ quá nguy hiểm.”

“Nói như vậy thì vị hoàng tử đó cũng là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Nếu ở Jing An, có lẽ ông ta cũng có thể tạo nên chút danh tiếng.”

Tống Thần Dụ vuốt ve bộ râu hơi cứng của mình, dường như rất ngưỡng mộ vị hoàng tử đó.

“À, ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy… Nhưng cách đây hai tháng, ngay trước mặt hoàng đế Nam Tương, vị hoàng tử đó đã giết hết tám người anh trai của hoàng đế… Và còn khiến hoàng đế…”

Nói đến đây, khuôn mặt Phúc Tử trở nên kỳ lạ, bà ta thì thầm tiếp:

“Ông ta đã… giết chết hoàng đế Nam Tương.”

Lần này, ngay cả Tống Thần Dụ cũng cảm thấy khó chịu. Trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, việc sát hại cha anh để giành lấy vị trí cao nhất thường xuyên xảy ra… Nhưng việc vị hoàng tử đó giết hết tất cả an

Nếu nói rằng ông ta có tình cảm cha con với Hoàng đế Nam Tây, e rằng sẽ không ai tin đâu; bởi vì người đó không chỉ là cha ruột của mình, mà còn là kẻ đã giết mẹ mình nữa.

Hơn nữa, trước khi Hoàng tử Nhàn được mười lăm tuổi, Hoàng đế Nam Tây chưa bao giờ gặp mặt con trai này, thì làm sao có thể nói đến tình cảm cha con được.

Nhưng Hoàng tử Nhàn lại để cho Hoàng đế Nam Tây sống sót… Nếu không phải vì tình cảm, thì chắc hẳn là vì oán thù.

Phú Tử nói đến đây thì bị gọi ra ngoài; Tống Thần Dụ đang ngâm mình trong bồn tắm, nhắm mắt nghỉ ngơi, không biết đang suy nghĩ điều gì.

“Cha ơi, con muốn hỏi nếu con gả cho Trần Vũ thì sao nhỉ?”

Lúc này, Phương Cường đang dọn dẹp những hàng hóa còn lại, và Phương Tuyết đang thận trọng thử thách ý kiến của mình.

Đối với Tống Thần Dụ, Phương Tuyết thực sự rất quan tâm đến anh ta; dù bây giờ Tống Thần Dụ có bộ râu rậm và khuôn mặt tiều tụy, nhưng trong mắt cô bé, anh ta vẫn trông rất quyến rũ.

Khuôn mặt nhỏ nhắn, đầy đặn của cô bé không khỏi đỏ bừng lên; việc cô bé phải đi theo đoàn thương buôn khắp nơi, dưới ánh nắng mặt trời gay gắt, nhưng vẫn giữ được làn da mịn màng như vậy, cũng đủ thấy Phương Cường quan tâm đến con gái mình đến mức nào.

Nghe thấy câu nói đó, tay Phương Cường bỗng run lên, miếng da hổ trong tay anh ta rơi xuống đất; anh ta nói với vẻ mặt đau khổ:

“Con yêu ạ, dù Trần Vũ trông có vẻ đẹp, nhưng sức khỏe của anh ta thật sự rất yếu… Chỉ vài ngày không gặp nhau, anh ta đã trở nên như thế này rồi… Không được đâu, không được… Làm sao anh ta có thể bảo vệ được con gái yêu quý của ta chứ? Hơn nữa, Trần Vũ đã có gia đình rồi… Nếu con gả cho anh ta, con sẽ trở thành thiếp thân… Mẹ con chắc chắn sẽ tức giận đến mức giết chết ta đây… Không được đâu, tuyệt đối không được.”

Phương Tuyết nghe thấy câu trả lời như mong đợi, liền nhăn môi, tỏ vẻ không hài lòng và lẩm bẩm:

“Dù anh ấy có vợ đi nữa thì sao chứ? Vợ anh ấy có thể so sánh được với con không? Chỉ cần con cố gắng một chút, dù anh ấy có vợ đi nữa, anh ấy cũng sẽ phải quỳ gối dưới chân con mà thôi!”

“Xue’er à, đừng nói đến việc Trần Vũ không có ý đó với con… Ngay cả nếu có, thì một người đàn ông sẵn sàng bỏ vợ con vì người phụ nữ khác cũng không xứng đáng để con gả vào đâu.”

Phương Cường nghiêm túc quát mắng con gái mình. Dù trước đây ông ta luôn chiều chuộng cô bé, nhưng ông ta cũng có những ranh giới nhất định… Nếu con gá

“Tôi chẳng quan tâm đâu, ba cũng đã nói rằng miễn là con vui thì được mà, con muốn lấy Chén Vũ thật sự, con chỉ thích anh ta thôi, ba ơi~”

Phương Tuyết nhăn mặt nũng nịu, biết rằng mỗi khi cô bé nũng nịu như thế này, ba chắc chắn sẽ chiều theo ý cô bé. Từ nhỏ đến giờ, chưa bao giờ có việc gì cô bé nũng nịu mà không thành công cả.

“Không được! Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.” Phương Cường lập tức từ chối một cách nghiêm túc, “Nếu con còn nghĩ như vậy, bây giờ tôi sẽ đuổi thằng Chén Vũ ra khỏi nhà ngay, xem con sẽ làm sao.”

“Ba ơi!” Phương Tuyết chưa bao giờ bị Phương Cường đối xử như vậy, cô bé vội vàng chạy ra ngoài.

Chỉ để lại Phương Cường thở dài một tiếng.

Một lúc sau, Tống Thần Dụ đã trang điểm chỉnh tề trở lại, trông giống một học giả hiền lành, có phần e thẹn, khiến người ta khó có thể nghi ngờ gì anh ta. Ngay cả Phương Cường, vốn đang lo lắng vì suy nghĩ của con gái mình, cũng không khỏi ngưỡng mộ anh ta.

Với vẻ ngoài như vậy, làm sao có thể tin rằng Xue’er của mình lại nghĩ như vậy được chứ?

“Chú Phương.” Tống Thần Dụ cung kính chào hỏi, “Lần này, tôi rất cảm ơn chú đã cứu tôi. Nếu không, e rằng tôi sẽ không bao giờ có cơ hội trở về gặp vợ con và mẹ mình nữa.”

“Điều đó không có gì đâu, may mắn thôi mà. Con tình cờ gặp được con gái tôi, nếu không thì tôi cũng không thể giúp đỡ được.” Phương Cường nhìn người đàn ông tuấn tú kia, dù có cảm thấy ngưỡng mộ nhưng cũng thấy tiếc nuối; nếu anh ta chưa kết hôn, chắc chắn sẽ là một con rể rất xuất sắc.

Tống Thần Dụ tự nhiên không hiểu được những suy nghĩ phức tạp trong lòng Phương Cường. Anh ta vẫn còn hoài nghi về đoàn buôn này, nhưng người đàn ông trước mắt mình lại đã tìm đến anh ta ngay sau khi triều đình Nam Tương giảm bớt cảnh giác.

Hơn nữa, anh ta còn sẵn lòng giúp đỡ anh ta mà không ngại bất kỳ phiền toái nào. Tống Thần Dụ không bao giờ tin vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy, càng không tin vào những người có lòng tốt đến thế.

“Đây là may mắn của tôi. Ân huệ lớn lao như thế này, tôi không biết phải đền đáp thế nào cho đủ. Nếu có việc gì cần tôi giúp đỡ, cứ nói ra, tôi sẽ không từ chối đâu.”

“Như vậy thì tốt rồi. Trong đoàn buôn của tôi, hầu hết đều là những đứa trẻ mồ côi, không ai chăm sóc. Chúng chẳng biết chữ nào cả. Nếu chú có thời gian, giúp chúng học chữ điều đó sẽ rất tốt đấy.”

Phương Cường thấy __

Tống Thần Dụ vội vàng bước ra ngoài theo lời gọi đó.

  Nghĩ lại tấm bản đồ trên bàn làm việc phía sau lưng Phương Cường lúc nãy, lòng Tống Thần Dụ trở nên rất phức tạp. Nếu như anh ta không nhìn nhầm, thì đó chắc hẳn là bản đồ địa hình của kinh thành Nam Tương này.

  Mặc dù người đi buôn cần có bản đồ, nhưng tấm bản đồ mà Phương Cường giữ trong tay lại quá chi tiết. Chỉ dựa vào một tấm bản đồ như vậy, Tống Thần Dụ cũng không thể hiểu được điều gì cả; điều này chỉ khiến sự nghi ngờ của anh ta càng tăng thêm mà thôi.

  “Trần Vũ!”

  Giọng nói của Phương Tuyết vang lên phía sau lưng Tống Thần Dụ. Mặc dù hai người đã chia tay một cách không mấy êm đẹp, nhưng Phương Tuyết vẫn lo lắng liệu Phương Cường có làm khó Tống Thần Dụ hay không.

  “Cô Phương có chuyện gì muốn nói không?” Tống Thần Dụ giữ khoảng cách ba bước so với Phương Tuyết và hỏi một cách lạ lùng.

  “Cha tôi có làm khó cô không?” Nhìn thấy thái độ xa cách của Tống Thần Dụ đối với mình, Phương Tuyết cho rằng chính Phương Cường đã nói ra những suy nghĩ của mình, và cảm thấy rất bực tức.

  Nghe vậy, Tống Thần Dụ mỉm cười nhẹ nhõm và nói: “Cô Phương lo lắng quá rồi. Tôi không hề bị làm khó đâu.”

  Thấy Tống Thần Dụ dường như không nói dối, Phương Tuyết mới yên tâm hơn và thở phào nhẹ nhõm.

  “Nếu cô Phương không có gì cần, tôi xin phép cáo từ trước.” Tống Thần Dụ vốn không thích suy đoán về những ý nghĩ của phụ nữ ngoại trừ Thẩm Minh Chân, thấy Phương Tuyết không nói gì thêm, liền định rời đi.

  “À, đợi đã…” Lần đầu tiên gặp Tống Thần Dụ, Phương Tuyết sao có thể để anh ta đi được? Cô liền ngăn lại và nhìn anh ta với ánh mắt đầy mong đợi.

  “Cô có muốn đi cùng đoàn thương của chúng tôi về Kinh An không? Như vậy sẽ an toàn hơn đấy.” Dù lớn lên ở biên giới, nhưng Phương Tuyết vẫn giữ được sự e thẹn của một người con gái và cẩn thận thử thăm dò ý kiến của Tống Thần Dụ.

“Điều này là tự nhiên thôi.” Tống Thần Dụ mỉm cười nhẹ nhàng không hề thay đổi trên khuôn mặt; việc có thể ẩn mình trong đoàn buôn để trở về Jing’an quả là lựa chọn tốt nhất, và anh ta chắc chắn sẽ không từ bỏ điều đó.

“Thật tuyệt vời!” Phương Tuyết trông rất vui mừng, và cũng không tiếp tục áp đặt yêu cầu lên Tống Thần Dụ nữa; dù sao thì hành trình từ Nam Tây Giang về Jing’an cũng ít nhất phải mất một tháng, vẫn còn nhiều thời gian phía trước.

Trong suốt khoảng thời gian hơn một tháng này, cô ấy nhất định phải khiến Tống Thần Dụ rung động trước mình; người mà cô ấy Phương Tuyết hiếm khi để ý đến, chắc chắn không thể dễ dàng bị từ bỏ được.

Khi Phương Tuyết đã đi xa, khuôn mặt của Tống Thần Dụ trở nên có vẻ u ám. Anh ta cũng muốn tìm hiểu thêm về cô ấy, nhưng chỉ cần nhìn vào ánh mắt cô ấy, người ta đã có thể nhận ra rằng cô ấy không thể giấu đi những suy nghĩ của mình. Nếu thực sự có điều gì bí mật, e rằng Fang Qiang cũng sẽ không nói cho cô ấy biết đâu.

Hơn nữa, với tư cách là một người đã có bạn gái, anh ta tự nhiên không thể quá thân thiện với những người phụ nữ khác. Khi nghĩ đến Thẩm Minh Chân đang ở xa xôi tại Kinh Đô Phủ, lòng Tống Thần Dụ trở nên dịu nhẹ hơn, và ánh mắt anh ta đầy tình cảm sâu đậm, như thể những tình cảm đó sắp trào ra ngoài vậy.

“Wanwan… Sớm thôi mà.”

“Chẳng mấy chốc nữa tôi sẽ gặp lại em đây… Không biết liệu em có bị làm sốt vì tin tức mà Tử Mò mang về không?”

Tống Thần Dụ đã hẹn với Tử Mò là sẽ trở về Kinh Đô Phủ sau nửa tháng, nhưng giờ đã qua hơn một tháng rồi; chắc chắn Tử Mò sẽ mang theo tin tức của anh ta về.

Ban đầu, anh ta cũng nghĩ rằng chỉ cần nửa tháng là có thể giải quyết hết mọi chuyện, nhưng không ngờ hoàng tử kia lại cực kỳ cảnh giác; anh ta vừa tìm ra manh mối thì lập tức bị phát hiện. Phải mắc kẹt trong thành phố Nam Tây Giang suốt nửa tháng, may mắn thay, bây giờ anh ta vẫn kịp trở về trước khi lễ trưởng thành của Thẩm Minh Chân diễn ra.