Trong một sân vườn cũ kỹ ở miền Nam Tây Tạng, Tống Thần Dụ đang cầm một chiếc bánh đã hơi đen lại và dùng cành cây vẽ vời trên mặt đất.

Anh ta đã bị mắc kẹt ở đây được nửa tháng rồi; anh ta cũng đã tìm hiểu được những thông tin liên quan đến tình hình bên trong miền Nam Tây Tạng. Hóa ra, từ một tháng trước, Hoàng đế của miền Nam Tây Tạng đã tuyên bố rằng mình sẽ ẩn dật để nghiên cứu về thuật lĩnh nuôi dưỡng các loài quái vật ma thuật. Nhưng theo nhận định của Tống Thần Dụ, thực ra từ nửa năm trước, miền Nam Tây Tạng đã không còn nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng đế nữa.

Thay vì nói rằng Hoàng đế đang ẩn dật để chuyên tâm vào việc nuôi dưỡng những con quái vật ma thuật, có lẽ phải nói rằng ông ta buộc phải từ bỏ ngai vàng.

Người nắm quyền thực sự ở miền Nam Tây Tạng là con trai út của Hoàng đế – người vốn ghét bỏ thuật lĩnh này nhưng lại không thể sống thiếu chúng.

Dựa trên những thông tin do các điệp viên để lại, Tống Thần Dụ nhanh chóng biết được danh tính thực sự của vị hoàng tử này. Anh ta là con trai thứ chín của Hoàng đế, cái tên của anh ta chỉ đơn giản là “Hàn”. Chỉ nghe cái tên thôi cũng đủ để biết rằng vị hoàng tử này không hề được Hoàng đế quan tâm đến.

Từ khi còn nhỏ, anh ta đã được giao cho gia đình mẹ nuôi dưỡng; trước khi 15 tuổi, anh ta thậm chí chưa bao giờ gặp mặt Hoàng đế. Người mẹ ruột của anh ta được cho là đã bị Hoàng đế biến thành một con rối dùng để nuôi dưỡng những con quái vật ma thuật. Và vào ngày anh ta 15 tuổi được đưa vào cung, Hoàng đế đã mang xác người mẹ mình – người đã bị biến đổi đến mức không nhận ra được nữa – đến trước mặt anh ta.

Từ đó, vị hoàng tử vốn bị coi là vô dụng, hiền lành và không được quan tâm, đã bắt đầu từ từ chiếm lấy quyền lực. Dần dần, sự ghét bỏ mà Hoàng đế dành cho anh ta đã chuyển thành sự quan tâm. Chỉ trong vòng ba năm, anh ta đã từ một hoàng tử bị bỏ qua trở thành người nắm quyền thực sự tại kinh đô của miền Nam Tây Tạng.

Tống Thần Dụ và Jing Lin đã dành năm năm để đặt các điệp viên vào miền Nam Tây Tạng, nhưng chỉ sau một năm, một phần ba trong số họ đã bị bắt giữ; hai phần ba còn lại thì đang ẩn náu, không dám lộ diện. Trong những năm gần đây, việc miền Nam Tây Tạng liên tục gây rối biên giới với Jing An cũng chính là cách họ đang thử thách những điệp viên đó. Nếu những người này không thể kiên nhẫn, có lẽ bây giờ tất cả các điệp viên ở miền Nam Tây Tạng đã bị bắt giữ hết rồi.

Mặc dù hiện tại Tống Thần Dụ vẫn chưa gặp phải nguy hiểm gì, nhưng anh ta biết rằng mình đã bị người khác để mắt đến. Phải

Chưa kể đến việc hiện tại vẫn chưa biết ý định thực sự của vị hoàng tử ấy là gì; nếu ông ta chỉ muốn giành quyền lực ở Nam Tây, thì trong vài thập kỷ tới, Jing An và Nam Tây sẽ không xảy ra chiến tranh.

Nhưng nếu ông ta có tham vọng lớn, một cuộc chiến lớn là điều không thể tránh khỏi; dù thế nào, Jing An cũng phải bắt đầu chuẩn bị phòng thủ ngay.

Và ở trung tâm thành phố Nam Tây, trong ngôi cung điện được bao phủ bởi những cây trường hợp, vẫn toát lên vẻ đẹp đặc biệt, có một người đàn ông tuấn tú như yêu tinh đang vuốt ve con rắn màu đỏ thắm trên tay mình; con rắn ấy dường như rất nũng nịu, giống như một cô gái e thẹn vậy.

Người đàn ông nhắm mắt lại, làn da trắng nhợt đến mức gần như bệnh tật; mái tóc dài màu xanh óng rối bời trên chiếc ghế mềm. Nhiệt độ trong cung điện rất thấp, nhưng anh ta dường như không cảm thấy gì cả, chỉ mặc một bộ áo choàng màu đỏ thắm.

Dưới chân anh ta, có một người đàn ông mặc bộ áo lụa màu đen đang quỳ đó, môi đã tím tái vì lạnh, nhưng vẫn im lặng không nói một lời nào.

“Anh nghĩ con quái vật đó đang ẩn náu ở đâu?” Giọng nói của người đàn ông mềm mại như gió xuân vào tháng ba, nhưng lại mang theo chút lạnh lẽo từ không khí xung quanh.

“Bẩm… bẩm hạ, các lính canh trong thành phố đang nỗ lực tìm kiếm; tin rằng không lâu nữa họ sẽ bắt được nó.” Người đàn ông đó không biết do lạnh hay sợ hãi mà nói chuyện không thành lời.

Hoàng tử ấy thở dài một tiếng, như thể hơi tiếc nuối, sau đó từ từ mở mắt ra; đôi mắt màu xanh lá cây càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn và kỳ lạ trên khuôn mặt giống như yêu tinh của anh ta.

“A Qing, hãy thả nó xuống đi… Những đứa trẻ kia đã đói lâu rồi.”

Giọng nói của hoàng tử hoàn toàn bình thản; một người phụ nữ mặc áo xanh giản dị, nhưng vẫn toát lên vẻ duyên dáng, đeo mặt nạ và chỉ để lộ chiếc cằm thanh tú, bước ra từ bóng tối. Những người theo sau cô nhanh chóng kéo người đàn ông kia xuống dưới; những tiếng kêu la và lời mắng nhiếc của anh ta không hề ảnh hưởng đến tâm trạng của hoàng tử chút nào.

Ngược lại, con rắn đỏ trên tay hoàng tử lại bắt đầu quấn mình lại thành một khối trên đôi bàn tay gầy guộc của anh ta.

“Lần sau nhớ phải bịt miệng nó lại… Nếu nó bị đánh thức khi đang nghỉ ngơi, em sẽ phải chịu trách nhiệm an ủi nó đấy.”

Hoàng tử như thể đã quên mất rằng mình vừa kết thúc mạng sống của một người; anh ta nói như một đứa tr

Hoàng tử nhàn rỗi không nhận được phản hồi nào cả, nhưng lại cảm thấy khá thú vị khi ngửa đầu nhìn A Thanh.

“Nhưng chính tính cách nhàm chán của em mới khiến hoàng tử này thấy thật thú vị. Em nghĩ hoàng tử phải làm gì thì em mới có thể xúc động một chút chứ?”

Hoàng tử nhàn rỗi dường như thực sự đang suy nghĩ nghiêm túc; đôi mắt trong veo như ngọc bích của anh ta chăm chú nhìn chằm chằm vào A Thanh.

“Em nghĩ người đó đến Nam Tương để làm gì chứ? Chẳng lẽ chỉ vì vài con côn trùng ngu ngốc kia sao?”

“A Người ở Jing An luôn coi trọng mạng sống.”

Giọng nói khàn khàn, trầm ấm, giống như giọng của một người đàn ông, nhưng thực sự lại phát ra từ miệng A Thanh.

“Mạng sống à? Có lẽ vậy… Nhưng hoàng tử nghĩ rằng anh ta đến đây chỉ vì thông tin ở thành phố Nam Tương đã bị cắt đứt mà thôi.”

Hoàng tử nhàn rỗi nhún vai, càng trở nên lười biếng hơn, rồi nằm thẳng xuống chiếc ghế mềm.

“Để anh ta ở đây vài ngày rồi cho đi cũng được… Hoàng tử không quan tâm đến Jing An; chỉ cần những con côn trùng ẩn náu trong góc khuất kia… Khi hoàng tử muốn, anh ta sẽ bắt chúng ra từng con một.”

A Thanh đặt tay trái lên vai phải, cúi chào hoàng tử rồi rời đi.

Rừng rậm Nam Tương um tùm, còn cung điện của vương quốc Nam Tương thì được xây dựng sâu trong núi rừng – bởi vì loài côn trùng quỷ dữ thích những nơi tối tăm và ẩm ướt.

Nơi mà Tống Thần Dụ đang ở chính là một góc của cung điện Nam Tương. Đối với Tống Thần Dụ, quen với khí hậu phía Bắc, nơi đây thực sự khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

Khi anh ta cảm thấy không thể chịu đựng được nữa, Phương Tuyết bỗng xuất hiện trước mắt anh ta.

Phương Tuyết mặc trang phục đặc trưng của vương quốc Nam Tương, nhìn Tống Thần Dụ với khuôn mặt đầy râu, bộ dạng lộn xộn một cách ngạc nhiên.

“Anh ta làm sao vậy… Làm sao lại có mặt trong cung điện Nam Tương, và còn để bản thân mình trông như vậy…” Nói đến đây, Phương Tuyết bỗng ngập ngừng; dù sao thì người đàn ông trước mắt cô cũng là người mà cô từng có tình cảm với.

Lần đầu tiên nhìn thấy anh ta, cô tưởng mình nhìn nhầm… Nhưng không ngờ đó thực sự là anh ta.

Phương Tuyết nhìn Tống Thần Dụ một cách kỳ lạ. Ban đầu, khi gặp Tống Thần Dụ, anh ta vẫn là một người học giả thanh tú, duyên dáng… Nhưng hôm nay, anh ta lại không hề mang chút vẻ đẹp của một học giả nào cả.

“Phương Tuyết Cô gái, sao cô lại ở đây?” Tống Thần Dụ thấy Phương Tuyết xuất hiện bất ngờ nên hơi e ngại; anh đã trốn tránh những lính canh đi qua đi lại trong hoàng thành suốt vài ngày mới thoát khỏi sự theo dõi của họ.

Và vào lúc này, Phương Tuyết lại xuất hiện một cách bất ngờ trước mặt anh. Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn phải có lý do đằng sau; vì vậy, Tống Thần Dụ tự nhiên không thể tin tưởng cô ấy được.

“Những ngày gần đây, hoàng thành Nam Tương đang trong tình trạng thiết quân luật; cha con tôi mới vào hoàng thành hôm nay thôi. Nhìn chiếc váy này của tôi xem, đẹp không nhỉ? Đây là thứ tôi vừa mua hôm nay đấy.”

Phương Tuyết cứ như thể không nhận thấy sự e ngại của Tống Thần Dụ vậy, đôi mắt long lanh đầy nụ cười, cô quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến chân anh.

“Còn anh thì sao lại trông như vậy nhỉ? Nơi này là nhà ông ngoại của anh à? Trông có vẻ đã bị bỏ hoang rất lâu rồi… Anh đã tìm thấy họ chưa?”

Phương Tuyết tỏ ra rất tò mò. Mặc dù vẫn còn e ngại, nhưng Tống Thần Dụ cũng không biểu hiện quá rõ ràng; anh chỉ ho khan hai tiếng.

“Nhà ông ngoại tôi đã không còn nữa vì họ không giỏi việc sử dụng thuật phép ma thuật… Những ngày gần đây, vì thiết quân luật, tôi không được nghỉ ngơi đầy đủ, nên trông tôi có vẻ hơi lộn xộn thôi.”

“Nếu vậy thì hãy cùng cha con tôi trở về Jing’an đi nhé! Hàng của cha con tôi ở Nam Tương luôn bán chạy lắm; hầu như đã bán hết rồi. Chỉ vài ngày nữa là chúng ta có thể lên đường trở về Jing’an.”

Nghe vậy, đôi mắt Phương Tuyết liền sáng lên; cô vội vàng mời Tống Thần Dụ đi cùng. Dù Tống Thần Dụ trông có vẻ lộn xộn, nhưng Phương Tuyết dường như không quan tâm đến điều đó chút nào.

“Nhưng bây giờ hoàng thành Nam Tương đang trong tình trạng thiết quân luật… Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?” Tống Thần Dụ không biết tình hình bên ngoài ra sao, nhưng đoàn buôn của cha cô ấy đã cho anh đi nhờ; nếu vì anh mà họ gặp rắc rối, Tống Thần Dụ sẽ rất lo lắng.

“Đừng lo lắng! Thiết quân luật bên ngoài chỉ vì một vị hoàng tử nhàn rỗi muốn bắt tên sát thủ thôi… Người sát thủ đó đã bị bắt từ vài ngày trước rồi, nên bây giờ không còn thiết quân luật nữa; mọi người có thể đi lại tự do bình thường rồi đấy.”

Phương Tuyết vẫy tay một cách hơi kiêu ngạo và nói:

“Hơn nữa, cha tôi là một thương nhân có tiếng tăm ở kinh đô Nam Tây, dù xuất thân từ Jing’an nhưng vẫn đi lại tự do ở đây được. Lần này tôi mới biết rằng việc kinh doanh của cha tôi ở Nam Tây phát triển đến mức nào. Vì Jing’an không phản đối giao thương với Nam Tây, nên cha tôi thường xuyên đi lại giữa hai nơi. Nếu không phải vì lần này tôi cứ nài nỉ ông ấy đưa tôi đến kinh đô Nam Tây, thì tôi cũng chẳng bao giờ biết đâu.”

Nghe lời Phương Tuyết, những nghi ngờ trong lòng Tống Thần Dụ đã giảm bớt đi khá nhiều. Mặc dù hơi mệt mỏi, nhưng cửa hàng của Phương Cường cũng không quá xa đây; chỉ cần rẽ qua một góc là sẽ đến nơi. Khí hậu ở Nam Tây ấm áp hơn nhiều so với Jing’an. Phương Cường đang để trần vai và gọi khách hàng; khi thấy Phương Tuyết dẫn theo một người đàn ông, anh ta liền tròn mắt và vội vàng bước tới.

Khi bước vào, dường như anh ta đã nhận ra Tống Thần Dụ ngay lập tức, liền thở phào nhẹ nhõm và vỗ mạnh vào lưng Tống Thần Dụ một cái, nói một cách thân thiện: “À, là anh Chen nhỏ tuổi à? Tôi tưởng gia đình bên ngoại của anh ở một thị trấn nhỏ ven biên giới thôi, chẳng ngờ lại ở ngay trong kinh đô này. Nếu biết trước thì anh cứ theo đoàn thương nhân của chúng tôi vào đây mà, nhìn xem anh đã tự làm mình thành thế nào rồi…”

Khi bước vào lãnh thổ Nam Tây, Tống Thần Dụ đã tách ra khỏi đoàn của Phương Cường và những người khác. Anh tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa, nhưng không ngờ lại gặp nhau ngay tại kinh đô này.

Phương Cường nhìn Tống Thần Dụ một cách soi mói; thấy anh ta ăn mặc lôi thôi, anh ta không đợi Tống Thần Dụ trả lời gì, liền bảo người khác dẫn Tống Thần Dụ đi tắm rửa.

“Anh đã vài ngày nay không tắm rồi đấy… Tôi cũng không phiền đâu, nhưng con gái tôi rất coi trọng vệ sinh. Hãy nhanh chóng tắm rửa sạch sẽ rồi quay lại, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn sau.”

Tống Thần Dụ liền bị dẫn vào phòng bên trong; mấy người bạn đồng hành lúc đó cũng mang theo nước nóng và tiếp tục trò chuyện với anh.

“Nói thật đi, ban đầu tôi bảo anh đi cùng đoàn với chúng tôi, nhưng anh cứ từ chối mãi… Giờ thì xem sao, anh đã tự làm mình thành thế này rồi đấy.”

Người nói chuyện là Phúc Tử – người lái xe trong đoàn lúc bấy giờ. Anh ta mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi thôi, nhưng lại đóng vai một học giả yếu đuối; trên đường đi, anh ta cũng đã dạy cho Phúc Tử vài chữ, vì vậy hai người khá quen biết với nhau.

Phúc Tử vẫn còn hơi e thẹn khi nói: “Tôi sợ làm phiền mọi người… Các bạn đều đến đây để kinh doanh, nếu vì tôi mà các bạn bị trễ hãn thì thật không tốt đâu.”

“Anh Trần nói gì vậy chứ? Chú Phương Qiang rất nhiệt tình mà; không chỉ ở trong thành này đâu, ngay cả nếu nhà ông ngoại của anh Trần ở những nơi hẻo lánh, chú Phương Qiang cũng sẽ không để anh Trần đi một mình đâu.”

Mọi người đều là người xứ Kính An; khi ra ngoài, chúng ta phải quan tâm đến lẫn nhau. Hơn nữa, anh Trần là một người học giả… Đường đi từ Nam Giang xa xôi như vậy, làm sao anh ấy có thể chịu đựng được chứ?”

Trong lúc đổ nước vào thùng, Phúc Tử tiếp tục nói liên miên. Đối với anh ta mà nói, nếu không phải vì Tống Thần Dụ đã dạy anh ta vài chữ trên đường đi, thì bây giờ anh ta vẫn sẽ là một kẻ mù chữ, không biết tên mình là gì đâu.

Dù Phương Qiang là người tốt bụng, nhưng khi một nhóm đàn ông ở lại với nhau, thì khó tránh khỏi việc có những lúc quên mất chăm sóc người khác. Phúc Tử từ nhỏ đã đi theo đoàn xe này, đi khắp nơi này nơi khác; dù đã trải qua nhiều điều, nhưng anh ta vẫn chưa biết một chữ nào cả.