“Đôi khi tôi thực sự nghĩ rằng em quá thông minh; có những việc mà chúng ta ai cũng không thể hiểu rõ bằng em.”

Thẩm Minh Ngọc dù không hoàn toàn hiểu hết ý của người khác, nhưng vẫn cảm nhận được phần nào và không khỏi thở dài.

“Anh trai tôi cũng đã nói với tôi những điều này, nhưng tôi vẫn còn nhiều điều chưa hiểu. Tôi luôn lo lắng vì gia đình nhà Lý quá cao quý…”

Bà lớn trong nhà luôn khuyên Minh Ngọc nên kết hôn với người có gia đình bình thường; dù có gặp phải bất kỳ khó khăn nào hay bị gia đình chồng đối xử tồi tệ, ít ra vẫn còn có Thẩm gia ở sau lưng hỗ trợ cô.

Còn Thẩm Minh Ngọc thì lại nghĩ đến những gia đình có quyền lực thấp hơn Thẩm gia, nhưng nhà Lý – vốn cao quý hơn nhiều – khiến cô không khỏi lo sợ.

“Mọi người đều muốn kết hôn với người có gia đình cao quý; ngay cả dì ba cũng mong Minh Trúc, Minh Lan sẽ lấy được những người như vậy… Sao em lại lại muốn kết hôn với người có gia đình bình thường thế?”

Thẩm Minh Chân cũng nhận ra suy nghĩ của Thẩm Minh Ngọc; cô ấy cũng từng có ý định tương tự, chỉ muốn lấy một người có gia đình trong sạch, ít rắc rối…

“Đó là vì họ không nhìn nhận rõ bản thân mình thôi. Tính cách của tôi thì ngay cả những chuyện phức tạp trong gia đình mình cũng không thể hiểu nổi, huống chi là sống trong một gia đình cao quý…”

Nghĩ đến những ngày sống trong gia đình như vậy, Thẩm Minh Ngọc cảm thấy rùng mình.

“Dù tôi chưa từng trải qua những cuộc tranh giành quyền lực giữa các vợ, nhưng nhìn thấy dì hai phải chịu đựng bao khổ sở vì tính cách thiếu kiểm soát của chú hai, tôi cũng thấy thật mệt mỏi…”

Hơn nữa, tâm linh của tôi cũng không sâu sắc bằng Thẩm Minh Châu… Nếu thực sự phải sống trong một gia đình như vậy, e rằng tôi sẽ không còn sót lại gì cả…

Nhìn ánh mắt của Thẩm Minh Ngọc, Thẩm Minh Chân càng thêm ngưỡng mộ. Cô ấy đã phải trả giá bằng cả mạng sống mới hiểu ra điều này, nhưng Thẩm Minh Ngọc lại nhận ra nó một cách dễ dàng…

“Tôi chỉ muốn có một cuộc sống yên bình, sinh con và sống một cách thanh bình thôi… Khi kết hôn, dĩ nhiên không thể thoải mái như ở nhà, nhưng nếu có thể sống thoải mái, tôi cũng không muốn phải chịu quá nhiều gánh nặng…”

“Nói mãi thì có vẻ như gia đình họ Lý cũng khá phù hợp với ý muốn của tôi đấy… Cô ấy nhìn Thẩm Minh Chân với ánh mắt sáng lấp lánh.”

“Chẳng phải người đàn ông trong gia đình họ Lý chỉ được phép lấy thiếp thân khi đã ba mươi tuổi mà chưa có con sao? Nghĩa là nếu tôi kết hôn vào đó, tối đa tôi chỉ cần lo về mối quan hệ giữa mẹ chồng và nàng dâu thôi, đúng không?”

Thẩm Minh Chân gật đầu, có vẻ hơi ngập ngừng; không biết liệu Thẩm Minh Ngọc vừa mới nghĩ đến điều này hay sao.

Thấy Thẩm Minh Chân đồng ý, Thẩm Minh Ngọc vội vàng chia tay rồi ra ngoài một cách hào hứng.

Việc cô ấy đồng ý với cuộc hôn nhân này khiến Thẩm Minh Chân không biết nên cười hay nên buồn.

“Bây giờ chuyện hôn nhân của cô cũng đã được giải quyết xong rồi… Không biết tướng quân đó sẽ trở về vào lúc nào để kịp tham dự lễ trưởng thành của cô đây…”

Lian Xin thấy Thẩm Minh Ngọc đã ra ngoài, liền bổ sung thêm than vào bếp lò, rồi lo lắng nói:

“Nếu một cô gái đã đính hôn trước khi trưởng thành, người đàn ông trong gia đình cô ấy sẽ phải tham dự lễ trưởng thành của cô ấy… Đó cũng là một điều quan trọng đối với danh dự của cô gái đó… Nhưng tướng Song hiện đang bận rộn với công việc, lại còn đi xa đến miền Nam nữa… Không biết ông ấy có kịp trở về không…”

“Thời tiết bây giờ ngày càng lạnh đi rồi… Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ông ấy sẽ trở về trước Tết.” Thẩm Minh Chân ôm lấy cái lò sưởi nhưng vẫn cảm thấy lạnh; lửa trong bếp lò đã được đốt rất đầy đủ, nhưng cô vẫn không thể kiểm soát được cơn run của mình.

May mà bà Lan đã về nhà ăn Tết cùng các đứa trẻ, nếu không thì cô chắc chắn sẽ bị trừng phạt một trận…

Trước khi Thẩm Minh Chân ra ngoài, bà Lan luôn dặn dò cô rất kỹ lưỡng… Mặc dù những người khác cũng phải học theo, nhưng không ai bị quản lý nghiêm ngặt như cô.

Một lý do là gia đình người chồng tương lai của cô thuộc hàng cao quý; lý do khác là họ có thể học từ từ… Nhưng khi bà Lan trở về, Thẩm Minh Ngọc cũng sẽ được đối xử giống như cô thôi… Gia đình họ Lý tuy không sánh kịp gia đình Phủ Quý Tộc Vũ An, nhưng họ cũng là những quan chức cấp cao trong triều đình… Vị quan Lý kia thậm chí còn là một bậc lão thành trong Viện Censor… Những quy định của Thẩm Minh Ngọc chắc chắn sẽ khiến bà Lan phải đau đầu không ít đâu…

“Cô gái ơi, nghe nói người nhà Mạnh hôm nay lại được thăng chức rồi… Không biết cô ấy có gây rắc rối cho Thẩm gia không nhỉ.” Liên Tâm nghĩ đến những tin tức mình vừa nghe mà bỗng cảm thấy lo lắng.

Người nhà Mạnh à?

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một hồi mới nhớ ra Liên Tâm đang nói về Mạnh Hoài Hàm. Không hiểu Mạnh Hoài Hàm đã làm điều gì mà khiến các quan lại coi trọng cô ấy đến vậy.

Kể từ khi Phi Thu qua đời, Mạnh Hoài Hàm dường như trở thành “Phi Thu thứ hai”; các quan lại liên tục ở lại trong cung của cô ấy suốt nửa tháng trời.

Bây giờ cô ấy đã được phong làm phi tần, Thẩm Minh Chân cũng không cảm thấy có gì đặc biệt cả. Chuyện gì xảy ra trong cung cũng không ảnh hưởng đến mình; nếu việc đó ảnh hưởng đến Thẩm gia, thì ông Mạnh, vị thượng thư kia, chắc chắn đã không còn là một thượng thư nữa rồi.

“Không sao đâu… Cô ấy ở trong cung, còn tôi thì ở bên ngoài; chúng ta không có bất kỳ lợi ích gì liên quan đến nhau cả. Chỉ là vài tranh chấp giữa phụ nữ mà thôi… Chắc chẳng có gì nghiêm trọng đâu.”

Nói xong, Thẩm Minh Chân liền quên chuyện đó đi. Chuyện của Mạnh Hoài Hàm chắc hẳn Mạc Yến Nhi sẽ lo lắng hơn mình nhiều… Dù vậy, Mạc Yến Nhi cũng biết rằng cuộc sống trong cung không hề dễ dàng chút nào; cô ấy cũng đã nhận ra những người phụ nữ luôn muốn vào cung để đạt được những mục đích riêng… Nhưng không biết cô ấy sẽ nhìn nhận Mạnh Hoài Hàm như thế nào đây…

Dù sao thì điều này cũng không liên quan đến Thẩm Minh Chân… Điều mà Thẩm Minh Chân mong muốn nhất lúc này chỉ là mùa đông này sớm kết thúc thôi.

“Chị Hai!”

Không lâu sau, tiếng gọi vội vã của Thẩm Minh Trạch vang lên từ bên ngoài.

Thẩm Minh Chân nhíu mày, nhưng không dám trì hoãn. Thẩm Minh Trạch luôn biết cách cư xử đúng mực; chắc hẳn có chuyện gì khẩn cấp mới đến gọi mình như vậy.

Thẩm Minh Chân khoác áo choàng rồi bước ra ngoài. Khuôn mặt của Thẩm Minh Trạch đã đỏ bừng vì lạnh; có vẻ như cô ấy không mặc đủ quần áo.

Liên Tâm vội vàng đưa chiếc lò sưởi khác cho cô ấy.

  “Có chuyện gì vậy? Trời lạnh thế này mà không mặc đủ quần áo đã chạy đến đây tìm tôi.”

  Thẩm Minh Chân thực sự rất ngạc nhiên; bình thường thì nhà hai hiện đang yên ổn, không có chuyện gì quan trọng xảy ra mới phải.

  “Là Lưu thị đấy… Đêm qua dường như bị gió lạnh làm ảnh hưởng đến sức khỏe; bác sĩ trong nhà nói tình trạng của cô ấy không mấy tốt. Tôi nghĩ nếu chị hai rảnh rỗi thì có thể ghé thăm cô ấy một chút.”

  Thẩm Minh Trạch muốn mời Hồ Thái Y đi, nhưng vì Ông Thẩm cha đang không có mặt trong nhà, còn Bà Sơn lại đang ở nhà nhà một, hơn nữa tình trạng sức khỏe của Lưu thị cũng không thể chờ đợi được nữa.

  Nghe vậy, Thẩm Minh Chân liền mang theo Zǐ Ngọc và đi về phía khu vực Lưu thị đang ở.

  Khi bước vào phòng khách, Thẩm Minh Chân thấy nhiệt độ bên trong không khác gì bên ngoài là mấy; một vị bác sĩ trong nhà cũng liếc nhìn cô ấy một cách kỳ lạ.

  “Sao trong này lại lạnh thế này?” Thẩm Minh Chân không để ý đến ánh mắt của vị bác sĩ đó, chỉ nghĩ rằng Thẩm gia chắc hẳn đã đối xử tệ với Lưu thị.

  Nhưng Thẩm Minh Chân không nghĩ như vậy; __TERM003__ luôn tin tưởng anh em họ Xue và những người hầu trong nhà, họ không dám đối xử thiếu công bằng với Lưu thị đâu.

  “Cô chủ nhân ơi, bà Lưu nói rằng việc đốt quá nhiều than sẽ lãng phí, nên cô bé không được phép đốt nhiều lửa lắm.”

  Cô hầu gái phục vụ Lưu thị là do __TERM003__ chỉ định; tên cô ấy là Tử Liên – cùng với Zǐ Ngọc và Tử Tô, tất cả đều là những người sinh ra trong gia đình này, nên không thể nào đối xử tệ với Lưu thị được.

  Hạc Thú và Xue Triệu nghe vậy thì càng không còn gì phải nghi ngờ nữa; họ biết rõ mẹ mình từng sống trong cảnh nghèo khó, nên không khỏi cảm thấy thương xót cho Lưu thị.

Thẩm Minh Chân ra lệnh cho Zilian đốt lửa than lên, rồi đi thẳng về phía Lưu thị.

   Lưu thị nằm trên giường, hơi thở gấp khó; khuôn mặt tái nhợt, lượng cân đã mất đi khá nhiều so với những ngày trước đây.

   Thẩm Minh Chân lấy những miếng ginseng ra từ hộp thuốc để Lưu thị ngậm, đồng thời dùng những cây kim bạc châm vào các huyệt trên tay Lưu thị.

   Mặc dù căn bệnh của Lưu thị rất nguy hiểm, nhưng trong các sách y học có ghi chép cách cứu chữa khẩn cấp; nếu may mắn qua khỏi, dù sức khỏe bị suy yếu nhưng cũng không đến mức nguy hiểm tính mạng.

   Bên cạnh giường không có ghế, vì vậy Thẩm Minh Chân chỉ có thể ngồi trên chiếc bàn chân đặt bên cạnh giường; nếu ngồi trên mép giường thì sẽ không tiện để châm kim.

   Bên cạnh, Xue Zhao đang ngẩn người; Thẩm Minh Chân đang tập trung hoàn toàn vào việc chăm sóc Lưu thị. Vì đến quá vội vàng, Thẩm Minh Chân không mang mặt nạ, nên khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy được lộ ra hết. Dần dần, khuôn mặt đó trùng khớp với hình ảnh mơ hồ mà Xue Zhao luôn nhớ trong lòng.

   Nửa giờ trôi qua, khi thấy hơi thở của Lưu thị dần trở nên ổn định hơn, Thẩm Minh Chân mới thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy.

   Ziyu vội vàng đỡ lấy Thẩm Minh Chân, đôi mắt hạnh nhân của cô ta nhìn chằm chằm vào Xue Zhao. Cô chủ nhân của mình rất sợ lạnh; ngồi trên chiếc bàn chân đó lâu như vậy, chắc chắn đôi chân đã tê rần rồi… Nếu Xue Zhao còn không biết điều tốt, cô ấy chắc chắn sẽ khiến Xue Zhao phải hối hận.

   Thẩm Minh Chân nói với Xue Zhao và Hạc Thú: “Bệnh của bà Liu là loại bệnh mãn tính; hàng ngày cần phải chú ý chăm sóc kỹ lưỡng hơn. Không được tiết kiệm thức ăn hay lửa than. Xue công tử là nam giới, nên không tiện để chăm sóc; còn Zilian thì tính tình nhẹ nhàng… Vì vậy, Xue cô bé hãy chăm sóc bà Liu thật tốt. Những ngày này trời cũng lạnh rồi; các bạn hãy nghỉ phép vài ngày để ở bên bà Liu đi. Chuyện của mẹ tôi, tôi sẽ tự lo liệu.”

   Sau đó, Thẩm Minh Chân viết ra đơn thuốc và bảo Zilian đi mua thuốc về, pha chế uống hai lần mỗi ngày. Trong bếp cũng cần nấu cháo gạo mì cho bà Liu; khi bà ấy tỉnh lại, hãy cho bà ấy uống nửa chén cháo trước khi dùng thuốc.

“

   Hạc Thú nhìn Thẩm Minh Chân với đôi mắt đỏ hoe, suýt nữa đã quỳ xuống cảm ơn. Đàn ông như Hạc Triệu có lẽ còn có thể kiểm soát được cảm xúc của mình, nhưng Hạc Thú thì không thể. Lúc nãy, hơi thở gấp rút của Lưu thị khiến cô sợ rằng cậu bé sẽ không thể thở nổi… Nếu không có Thẩm Minh Chân, có lẽ mẹ cô đã qua đời như vậy rồi.

   Thẩm Minh Chân vội vàng đỡ lấy Hạc Thú và nói nhẹ nhàng: “Con không cần phải cảm ơn tôi như vậy đâu. Bệnh của bà Lưu, tôi cũng không thể chữa khỏi hoàn toàn; chỉ có thể giúp bà thoải mái hơn một chút mà thôi. Nếu hàng ngày chăm sóc cẩn thận, chuyện này sẽ không xảy ra đâu.”

   Thực ra, chính chúng ta đã chăm sóc không kỹ lưỡng. Tử Liên tính tình hiền lành nhưng lòng dạ lại tốt; tôi hy vọng các bạn đừng trách cô ấy nhé.”

   Nếu là những cô hầu gái khác, có lẽ họ sẽ trách móc nhiều hơn, nhưng Tử Liên thì khác… Cô ấy là em gái ruột của Tử Tô.

   Đó cũng là lý do tại sao Bà Sơn lại quan tâm đặc biệt đến Tử Liên và cử cô ấy đến chăm sóc Lưu thị. Lưu thị tính tình hiền lành, còn Tử Liên cũng vậy; nếu ở nơi khác, họ có lẽ sẽ gặp nhiều khó khăn hơn.

   Nhưng Bà Sơn không ngờ rằng một cô hầu gái hiền lành như Tử Liên, khi chăm sóc một bệnh nhân cũng hiền lành như Lưu thị, lại có thể xảy ra những sai sót.

   Lúc nãy, Tử Liên đã khóc lóc vì lo lắng cho Lưu thị… Sợ rằng điều gì đó tồi tệ sẽ xảy ra với cậu bé.

   Hạc Thú liên tục lắc đầu: “Tử Liên tính tình hiền lành, luôn ở bên mẹ tôi mỗi khi chúng tôi không có thời gian. Anh trai và tôi đều không có thể chăm sóc mẹ tốt lắm; đó là lỗi của chúng tôi, chứ không phải lỗi của Tử Liên đâu.”

   Tử Liên mới chỉ mười bốn tuổi… Ban đầu, cô ấy còn nghĩ mình sẽ bị trách móc; nhưng sau khi nghe những lời nói của Hạc Thú, cô ấy càng thêm xúc động và nước mắt trào ra.

   Khi Thẩm Minh Chân rút hết những cây kim ra khỏi cơ thể Lưu thị, không lâu sau đó cậu bé đã tỉnh dậy và cảm thấy ngạc nhiên trước sự ấm áp bên cạnh mình.

“Mẹ ơi, mẹ cuối cùng cũng tỉnh rồi.” Hạc Thú dũng cảm lao đến bên giường của Lưu thị, nước mắt không thể kiềm chế được nữa. Dù trước đây cô ấy luôn mạnh mẽ, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một cô gái nhỏ; việc mất đi người mẹ đã khiến cô ấy gần như không thể chịu đựng nổi.

Thẩm Minh Chân thấy vậy liền dẫn Ziyu ra ngoài và dặn Zilian đi theo sau.

Zilian đi theo phía sau Thẩm Minh Chân trong tình trạng lo lắng. Cô ấy từng nghe chị gái mình kể về Thẩm Minh Chân và cũng từng ghen tị vì mình có thể phục vụ bên cạnh người ấy.

Nhưng mọi thứ đều chấm dứt khi cô ấy nhìn thấy xác chết của chị gái mình. Lúc đó, cô ấy mới hiểu rằng việc ở bên cạnh Thẩm Minh Chân đầy rủi ro. Mặc dù biết Thẩm Minh Chân là người tốt, là một người chủ tốt, nhưng bản tính nhút nhát của cô ấy vẫn khiến cô không khỏi cảm thấy sợ hãi. Bây giờ, chỉ cần đi theo sau Thẩm Minh Chân, tim cô ấy đã bắt đầu đập loạn xạ.

Khi đưa Zilian đến căn phòng riêng, vừa ngồi xuống, Zilian lập tức quỳ gối xuống đất.

Điều này khiến Thẩm Minh Chân bất ngờ và hoảng sợ một chút; sau khi bình tĩnh lại, cô ấy thở dài và ra hiệu cho Ziyu giúp Zilian đứng dậy, cố gắng nói giọng nhẹ nhàng hơn: “Con sống ở đây có ổn không?”