“Ồ, đây không phải là Mạnh Hoài An sao? Hóa ra người đàn ông có khuôn mặt nhọn và má vuông này chính là anh họ của em à… Thật là cùng một dòng dõi, đều khiến người ta ghê tởm.” Thẩm Minh Hàn vừa trở về đã thấy khuôn mặt bị bầm tím nửa vời của Mạnh Hoài An và không khỏi chế giễu anh ta.

Mạnh Hoài An chính là con trai ruột của Thượng thư Mạnh, em trai của Mạnh Hoài Hàm, và tuổi tác gần giống với Thẩm Minh Hàn. Hai người lớn lên cùng nhau từ nhỏ; đối với Thẩm Minh Hàn – kẻ hách dữ và không học hành gì cả – thì người này chính là kẻ khiến anh ta căm ghét sâu sắc.

Nhưng đối với Mạnh Hoài An, điều khiến anh ta ghét bỏ nhất chính là việc Thẩm Minh Trạch luôn bảo vệ Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Ngọc. Gia đình Mạnh và Thẩm gia đã có mâu thuẫn từ thời ông nội của họ; ban đầu, khi Thẩm Minh Hàn làm mất mặt cho gia đình Mạnh, anh ta đã coi đó là cơ hội để áp đặt quyền lực lên họ.

Thế nhưng, Thẩm Minh Kiệt và Thẩm Minh Trạch lại có những năng lực riêng, và họ đã giúp danh tiếng của gia đình Mạnh được phục hồi sau những tổn thương do Thẩm Minh Hàn gây ra.

Còn Thẩm Minh Chân thì đang suy nghĩ về những điều khác; anh ta nhíu mày nhìn hai người đang đối đầu nhau trước mắt mình và cảm thấy thật kỳ lạ.

Bây giờ, Thẩm Minh Hàn mới chỉ mười lăm tuổi, nhưng dường như lại có rất nhiều mâu thuẫn với Mạnh Hoài An… Vậy sau này họ làm thế nào mà lại hòa giải được với nhau đây? Ngay cả người cuối cùng mà Thẩm Minh Hàn gặp trước khi qua đời cũng chính là Mạnh Hoài An.

“Anh họ, những người này anh có quen không?” Huang Dafu không để ý đến vẻ mặt ngày càng xấu đi của Mạnh Hoài An, chỉ biết rằng vì hai gia đình quen biết nhau nên anh ta rất vui mừng. Anh ta đẩy nhẹ Mạnh Hoài An và nói: “Nếu anh quen họ, thì gia thế của cô gái kia chắc chắn cũng xứng đáng với tôi… Tôi nên chọn một ngày nào đó để sai người đến cầu hôn; vì hai gia đình quen biết nhau nên mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi hơn.”

Huang Dafu càng nghĩ càng thấy điều đó hợp lý; ánh mắt anh ta nhìn về phía Thẩm Minh Lan càng trở nên đầy khao khát, khiến Thẩm Minh Lan càng cảm thấy sợ hãi hơn.

“Phù, thật là không biết xấu hổ! Với khuôn mặt nhọn nhọn, mép nhọn của mày mà còn dám đến tán tỉnh em gái tôi à? Không chỉ mày, ngay cả Meng Huai An dám đến đây, chúng tôi Thẩm gia sẽ quét sạch các người ra khỏi nơi này.”

Thẩm Minh Hàn biết rằng Thẩm Minh Kiệt và Thẩm Minh Trạch đều là kiểu người sẽ trả đũa khi bị chọc giận, nhưng anh ta không chỉ giỏi lời nói mà còn rất gan dạ. Hơn nữa, với Meng Huai An kia, anh ta đã có mâu thuẫn từ lâu; ngay cả nếu không vì Thẩm Minh Lan, anh ta cũng muốn làm cho đối phương mất mặt.

“Thẩm Minh Hàn, miệng ngươi đang nói những điều vô lý gì đấy!” Nghe những lời này, Meng Huai An liền nhớ lại một chuyện không mấy vui vẻ trong quá khứ.

“Các ngươi nhìn cái gì chứ? Anh trai tôi là người học thức, không muốn tranh cãi với những kẻ không biết xấu hổ như các ngươi, nhưng tôi Thẩm Minh Hàn thì khác. Tôi rất bảo vệ em gái mình; chỉ có tôi mới được quyền bắt nạt em ấy.”

Thẩm Minh Hàn và Meng Huai An đã cãi vã với nhau suốt nhiều năm; mãi đến khi Meng Huai An trở về nhà ông ngoại để học tập, Thẩm Minh Hàn mới yên tâm được vài ngày.

“Hơn nữa, đừng nói đến những chuyện ghê tởm của gia đình Meng kia… Chỉ riêng việc ‘cha làm sao con làm vậy’ thôi, tôi cũng không bao giờ để em gái mình vào cái ‘lò lửa’ đó đâu.”

Thẩm Minh Chân nhìn Thẩm Minh Hàn với vẻ ngạc nhiên; trong ấn tượng của cô, Thẩm Minh Hàn luôn ích kỷ, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta lại thực sự quan tâm đến các chị em Thẩm Minh Lan.

Về những chuyện liên quan đến gia đình Meng mà Thẩm Minh Hàn đề cập, Meng Huai An cảm thấy tức giận; anh ta liếc nhìn mọi người một cái rồi bước đi. Dù Huang Dafu không hiểu rõ tình hình giữa họ, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng những người trong nhóm Thẩm gia này không hề dễ dàng để đối phó. Nhìn Thẩm Minh Lan một cái, anh ta cũng theo Meng Huai An đi mất.

“Tại sao các người lại gặp phải kẻ du đãng đó nhỉ? Có chuyện gì không?”

“Thấy Thẩm Minh Lan đang rơi nước mắt, Thẩm Minh Ngọc cũng thở dài rồi quỳ xuống lau nhẹ cho em ấy. Dù Ming Lan trông hiền lành và đáng yêu, nhưng tính cách vốn đã nhút nhát; may mà lần này em ấy không bị dọa sợ quá mức.”

“Đủ rồi, đừng khóc nữa. Lỗi là tôi, tôi không chăm sóc các con chu đáo.” Thẩm Minh Hàn nhìn thấy khuôn mặt vẫn còn ướt nước mắt của Thẩm Minh Lan, từng giọt nước lăn dài thành những hạt ngọc nhỏ, rồi nói với giọng gay gắt.

Thẩm Minh Lan lại bắt đầu run rẩy; giọng nói của Thẩm Minh Hàn thực sự quá hung hãn. Thấy em ấy lại sợ hãi, Thẩm Minh Kiệt liền vỗ một cái vào đầu Thẩm Minh Hàn.

“May mà không có chuyện gì xảy ra… Nếu không, về nhà tôi sẽ phải giải thích thế nào với chú ba đây.”

Những người xung quanh sau khi Meng Huai An đi rồi cũng lần lượt tan đi. Mặc dù luôn có người thích xem xét mọi chuyện, nhưng hôm nay là đêm gia đình; dù cuộc vui có thú vị đến đâu, cũng không thể so sánh được với không khí ấm áp trong ngôi nhà Kinh Đô Phủ.

Thẩm Minh Hàn biết mình không thể cãi lại Thẩm Minh Kiệt, nên chỉ đành im lặng. Trong lúc đó, Thẩm Minh Chân bỗng nghĩ đến điều gì đó và nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Cậu nhìn tôi làm gì vậy? Đang nghĩ đến điều gì xấu xa đây? Tôi cảnh báo cậu đấy—đừng nghĩ rằng tôi không biết chuyện lần trước tôi bị đưa đến trang trại là do cậu gây ra đấy!”

Thẩm Minh Hàn thấy Thẩm Minh Chân nhìn mình chằm chằm và nhớ lại những ngày sống khổ sở ở trang trại, liền tiến lại gần và thì thầm đe dọa:

“Đừng nghĩ rằng chỉ có cậu mới biết cách lừa gạt người khác. Tôi, Thẩm Minh Hàn, sẽ trả đũa cho bất kỳ kẻ nào đã làm tổn thương tôi. Lần trước tôi có thể đã mờ mắt, nhưng những việc cậu đã làm với tôi, tôi nhớ rất rõ đấy.”

Dù Thẩm Minh Hàn là kẻ tồi tệ, nhưng ít ra anh ta cũng lớn lên bên cạnh bà Zhu, một người giàu kinh nghiệm trong việc xử lý các chuyện phức tạp trong gia đình. Những âm mưu của Thẩm Minh Chân khiến anh ta đã hiểu rõ từ lâu rồi… Với người chị ruột thịt này, anh ta hoàn toàn không hề có chút thiện cảm nào cả.

Dù cho việc anh ta dùng em trai ruột của mình để tính toán người khác thật sự khiến Thẩm Minh Hàn cảm thấy Thẩm Minh Chân quá độ xảo quyệt…

“Chỉ cần anh không đến làm phiền tôi, tôi chắc chắn sẽ không làm gì anh đâu; nhưng nếu anh không biết điều tốt xấu, thì anh trai tôi sẽ dạy dỗ anh một bài học.”

Thẩm Minh Chân không hề biết những suy nghĩ trong lòng Thẩm Minh Hàn; ngay cả khi biết, cô ấy cũng sẽ không quan tâm đến chúng. Cô ấy rất rõ về những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Nghe những lời này, khuôn mặt Thẩm Minh Hàn tái lại, cô ta phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi bước đi về phía trước.

Thẩm Minh Ngọc sau khi an ủi Thẩm Minh Lan và giao cô ấy cho Thẩm Minh Trúc, liền tiến đến bên cạnh Thẩm Minh Chân và hỏi nhỏ: “Hôm nay Thẩm Minh Hàn nói gì với chị vậy? Không hiểu sao anh trai tôi lại nghĩ rằng người như vậy vẫn có thể được cứu vãn… Dù anh ấy hôm nay có tỏ ra tốt đẹp, nhưng tôi nghĩ chỉ là vì sợ bị anh trai đánh thôi.”

“Có người sợ hãi còn hơn là không sợ hãi chút nào; có anh trai ở đây, ít ra cũng có thể kiểm soát được anh ta, không để anh ta gây ra rắc rối gì.”

Thẩm Minh Chân không phản bác lời nói của Thẩm Minh Ngọc, nhưng trong đầu cô ấy lại nảy ra một ý nghĩ: Nếu Thẩm Minh Kiệt có thể kiểm soát được Thẩm Minh Hàn, liệu những rắc rối này có còn xảy ra nữa không?

“Đúng là vậy… Chỉ là không hiểu sao chú hai lại để Thẩm Minh Hàn trở nên ngang ngược như vậy; chỉ có anh trai mới có thể khiến Thẩm Minh Hàn phải hối hận.”

Thẩm Minh Ngọc nhún môi; danh tiếng xấu xa của cha con họ trước đây chính là do họ tạo ra.

“Chúng ta đi thôi; nếu bị lạc mất, sẽ rất phiền phức đấy.” Thẩm Minh Kiệt đã sớm quyết định đi đâu, và bây giờ anh đang dẫn các em trai em gái mình đi về phía Cầu Quạ. Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Ngọc thì đang ở cuối hàng.

Cầu Én là cây cầu đã tồn tại hàng trăm năm, được cho là do vị hoàng đế triều đại trước xây dựng vì hoàng hậu của mình. Mỗi đêm Tết Đoàn viên, vô số nam nữ đều đến bên cầu để thắp đèn lồng và ước nguyện; miễn là những chiếc đèn lồng đó không chìm xuống nước, ước nguyện của họ sẽ thành hiện thực.

Mỗi năm, Thẩm Minh Chân đều chờ đợi Thẩm Minh Trạch mang đến cho mình kẹo ngọt, và cô cũng không bao giờ bỏ qua việc tham gia lễ hội thắp đèn lồng này.

“Không đâu đâu, anh trai chắc chắn sẽ đợi chúng ta mà.” Dù nói vậy, Thẩm Minh Ngọc vẫn kéo Thẩm Minh Chân đi nhanh hơn một chút.

Xung quanh, có rất nhiều nam nữ đã đính hôn đang đi dạo trên phố; càng tiến gần đến cầu Én thì đám đông càng đông đúc. Nhờ vào việc quản lý chặt chẽ trong các dịp lễ hội, lực lượng canh gác của Kinh Đô Phủ luôn rất nghiêm túc. Nếu không, chỉ riêng những vụ đạp đổ đã có thể gây ra rất nhiều tai nạn. Thẩm Minh Chân nhìn những biện pháp phòng ngừa xung quanh mà thấy thật may mắn; nếu sinh ra vào triều đại trước, chắc chắn những người phụ nữ như họ sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn.

Triều đại Jingan trước đây là một triều đại hung ác, đối xử với phụ nữ rất tàn nhẫn, coi họ như nô lệ. Nếu sinh con trai thì may mắn, còn nếu sinh con gái thì họ sẽ bị buộc phải trở thành gái mại dâm. Vị hoàng đế sáng lập triều đại Jingan chính là người đã chứng kiến cái chết của em gái và mẹ mình, vì vậy ông mới lật đổ triều đại đó và thành lập nên nền đất Jingan ngày nay.

Tuy nhiên, việc lật đổ một triều đại không hề dễ dàng chút nào. Khi nhà họ Jingan đã lật đổ được triều đại đó, vị hoàng đế sáng lập – Jing Yu – đã ở tuổi ngoài sáu mươi, nhưng ông chỉ trị vì được năm năm trước khi qua đời. May mắn thay, các con cháu nhà họ Jingan đều tuân thủ những quy định mà Hoàng đế Jing Yu đã để lại, và trong suốt bốn trăm năm qua, Jingan đã phát triển mạnh mẽ.

Đang lúc Thẩm Minh Chân đang thầm suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói không hài lòng của Thẩm Minh Ngọc: “Thật là oan gia đường hẹp, đã chia tay nhau rồi sao lại gặp nhau lại ở đây?”

Hóa ra, Vương Hựu cùng với Lưu Yương Nhi cũng đến cầu Én để thắp đèn lồng. Thẩm Minh Chân ngẩng đầu lên và thấy Vương Hựu đang cẩn thận bảo vệ Lưu Yương Nhi; cô cảm thấy thật buồn cười.

Nếu thực sự yêu thích cô ấy thì tại sao không cưới về làm vợ chứ? Cần gì phải ra ngoài để “giải cứu” một cô gái lớn tuổi như vậy chứ?

“Chị gái ơi, chúng ta đi sang một bên đi nhé, để tránh anh ta đụng phải chị.” Thẩm Minh Chân nghĩ rằng không cần phải vướng vào chuyện này thì tốt hơn, nhưng tính cách của Thẩm Minh Ngọc thì không bao giờ chịu nhường nhịn người khác, vì vậy cô ấy lập tức từ chối đề xuất đó.

“Con đường này không phải là của gia đình Vương; tôi muốn đi thì đi thôi, cần phải quan tâm đến họ làm gì chứ? Làm sao tôi lại sợ họ được chứ?”

Thẩm Minh Chân nghe xong cũng không nói gì thêm; có lẽ ở Vương Hựu, Thẩm Minh Ngọc cũng sẽ không bị quấy rầy liên tục đâu.

Nhưng khi Thẩm Minh Hàn gọi Vương Hựu, khuôn mặt của Thẩm Minh Kiệt và Thẩm Minh Ngọc đều đỏ bừng vì tức giận.

Thẩm Minh Hàn bước qua đám đông và tiến về phía Vương Hựu cùng Liu Yang'er, gọi họ một cách thân thiện:

“Anh Vương Hựu ơi, cô Yang'er ơi!”

Vương Hựu và Liu Yang'er cùng quay đầu nhìn về phía họ; người đàn ông cao lớn, người phụ nữ yếu đuối, trông họ giống như một cặp đôi đính hôn chưa cưới vậy.

Từ cuộc trò chuyện giữa Thẩm Minh Hàn và họ, Thẩm Minh Chân nhận ra rằng Kinh Đô Phủ thực sự còn non nớt; Vương Hựu và Thẩm Minh Hàn đã quen biết nhau từ trước, và khi Thẩm Minh Hàn được đưa về nhà giàu, __TERM015__ đã được bà chủ nhà để mắt đến và bắt đầu các thủ tục hỏi han về việc kết hôn.

Với bạn bè xấu xa mà __TERM003__ quen biết bên ngoài, __TERM001__ hầu như không quan tâm đến họ; bởi vì bạn bè của __TERM003__ rất đa dạng, có cả những kẻ tồi tệ lẫn con cái của các gia đình quý tộc.

Chỉ có điều, việc __TERM003__ quen biết với __TERM015__ thì có phần ngoài dự đoán của __TERM001__ mà thôi.

“Vương Hựu anh trai, hôm nay sao lại đi cùng cô gái Liễu Nguyên Hà mà không báo trước cho tôi biết nhỉ? Chẳng lẽ vài tháng không gặp mà anh đã quên tôi rồi sao?”

Thẩm Minh Hàn vừa gọi tên anh trai, vừa tức giận nói chuyện với anh ta.

“Làm sao có chuyện đó được? Minh Hàn, anh trở về từ khi nào vậy? Tôi nghe nói em gái ruột của anh đã dụ dỗ cha anh, đưa anh đến trang trại… Tôi cứ tưởng anh sẽ không bao giờ trở về nữa.”

Vương Hựu tất nhiên không bao giờ phớt lờ Thẩm Minh Hàn. Mặc dù anh ta cũng chẳng buồn tìm hiểu rõ thông tin về Thẩm Minh Hàn, nhưng anh ta biết rằng Thẩm Minh Hàn là một học trò của gia đình quan lại. Vì Thẩm Minh Hàn mới chỉ cùng anh ta uống vài ly rượu thôi mà đã bị đưa đến trang trại, nên anh ta cũng đoán rằng sẽ không bao giờ gặp lại Thẩm Minh Hàn nữa.

“Anh họ, ông xem hai người kia có phải là các cô gái của Thẩm gia không?” Liễu Nguyên Hà không mấy quan tâm đến Thẩm Minh Hàn; dù sao thì cách sống của Thẩm Minh Hàn bên ngoài cũng giống như một đứa trẻ chưa trưởng thành mà thôi. Cô ấy cũng rất rõ bản thân mình: nếu người đàn ông đó không đủ sức mạnh, dù là con trai của gia đình quý tộc thì cô ấy cũng không hề quan tâm đến.

Ngược lại, người đàn ông đứng sau lưng các em gái mình để bảo vệ họ khỏi bị xúc phạm – Thẩm Minh Kiệt – mới chính là người đàn ông phù hợp hơn cả Vương Hựu mà cô ấy từng gặp.

Chú của cô ấy là một kẻ tham lam quyền lực; người vợ chính của Vương Hựu trong tương lai chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho gia đình Vương. Nhưng đối với một người phụ nữ không có cha mẹ, không có gia đình nào hỗ trợ như cô ấy, trong mắt gia đình Vương, cô ấy chỉ có thể trở thành một người tình của Vương Hựu mà thôi.

Tuy nhiên, Liễu Nguyên Hà không hề cam lòng chấp nhận điều đó. Nếu thực sự chỉ có thể trở thành một người tình, cô ấy chắc chắn sẽ không chọn gia đình Vương.

Mặc dù sinh ra trong một gia đình nhỏ bé, nhưng cô ấy cũng khá thông minh. Những người đàn ông của gia đình quý tộc thường thích những người phụ nữ dịu dàng, âu yếm; nếu cô ấy thực sự muốn, chắc chắn sẽ tìm được người đàn ông sẵn lòng chiều chuộng mình.

“Cô Nguyên Hà có quen biết hai chị gái của tôi không?” Thẩm Minh Hàn dường như có những suy nghĩ riêng về Liễu Nguyên Hà. Anh ta đã quen với thói hai mặt của bà Chu trước mặt mọi người, và cũng đã gặp qua rất nhiều phụ nữ, nhưng chưa từng có ai khiến anh ta cảm thấy bứng rứt như Liễu Nguyên Hà.