Thẩm Minh Chân cùng với Hồ Thái Y trở về nhà trọ.

Mấy người gọi một bàn rượu thức ăn ngon lành, quây quần lại ăn uống. Mẹ vợ của sư phụ nắm tay Thẩm Minh Chân và nói: “Nếu Thẩm gia gặp khó khăn, cha con sẽ tìm cách gọi con ra đây, để con sống cùng gia đình họ Hồ.”

Anh trai cùng sư phụ của con đã mua một khu vườn có hai căn nhà không xa kinh thành lắm; dù không lớn lắm, nhưng nếu thêm con vào thì cũng chẳng thành vấn đề gì đâu.”

Hồ Nhạc Vị cũng đồng ý: “Nếu muội đến, em sẽ nhường chỗ ở cho muội.” Anh cúi đầu ăn cơm, khuôn mặt đỏ bừng lên.

Thẩm Minh Chân cảm thấy xúc động trước tình cảm ấm áp này, suýt nữa thì bật khóc. Mẹ vợ của sư phụ cười nhạo cô: “Đã là đứa trẻ lớn rồi mà còn khóc nữa à? Thời gian không còn nhiều nữa đâu, mau để anh trai con đưa con về đi. Thẩm phủ vẫn còn rất nhiều việc đang chờ con đấy.”

Thẩm Minh Chân đáp lại.

Khi xuống khỏi xe ngựa và bước vào cửa bên của Thẩm phủ, Hồ Nhạc Vị vẫn đang nhìn cô mãi. Zisu đùa cợt bên cạnh: “Cô gái xinh đẹp như hoa, chàng trai họ Hồ lại che chở cô ấy… Thật là một câu chuyện tuyệt vời.”

Thẩm Minh Chân cười và vỗ vai Zisu.

Người gác cổng nhìn thấy cô bước vào từ bên ngoài, giật mình và thì thầm với cô: “Cô gái, vừa rồi có người từ chính quyền đến; không biết họ nói gì, nhưng chủ nhân nhà ta rất tức giận. Ông ấy đã gọi bà cụ và cô Chu vào phòng khách chính, và bây giờ chỉ đang chờ đợi cô thôi.”

Thẩm Minh Chân gật đầu.

Trong phòng khách chính, Ông Thẩm ngồi ở vị trí trung tâm; bà cụ và cô Chu ngồi ở hai bên, cúi đầu không nói gì. Sau một lúc, cô Chu bắt đầu khóc và ngã gục ngay dưới chân Ông Thẩm. Cô nói: “Thưa chủ nhân, chuyện này không phải lỗi của thiếp… Thiếp cũng chỉ làm theo lệnh của bà cụ mà thôi.”

“Nếu tất cả số bạc hơn chín trăm lượng này đều phải do ta một mình gánh vác, làm sao ta có thể chịu đựng nổi?”

“Nếu ngươi không thể gánh vác được, thì cứ vào tù đi. Chỉ riêng việc vào tù đã đủ tồi tệ rồi; danh dự của ta – Thẩm gia – cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, và việc thăng chức của ta trong năm nay cũng coi như không còn hy vọng gì nữa.”

Ông Thẩm ông ném chiếc bàn nhỏ bên cạnh ra ngoài. Chiếc bàn nhanh chóng vỡ tan thành từng mảnh.

Ông nhìn người mẹ ngồi bên cạnh, không hề lên tiếng: “Mẹ ơi, con không có ý giận dữ với mẹ đâu. Là một người lớn tuổi, làm sao mẹ có thể đối xử như với một đứa trẻ nhỏ như Thẩm Minh Chân vậy? Dù cho cô ấy có sai trái đi nữa, cô ấy vẫn là con gái của mẹ mà.”

Đúng lúc đó, Thẩm Minh Chân bước vào phòng. Cô nghe bà nội nói: “Chỉ cần Thẩm Minh Chân không tố cáo chúng ta, thì chúng ta cũng không cần phải đến quan phủ phải không? Là cha của cô ấy, nếu con nói không để cô ấy đi, chắc chắn cô ấy sẽ nghe theo lời con mà.”

“Bà nói sai rồi. Nếu cháu gái không trả được số bạc nợ cho cửa hàng trang sức bên cạnh, thì vẫn phải đến quan phủ. Lúc đó, không chỉ có cháu gái mà cả bà nội và cô Chu cũng sẽ bị liên lụy, và những việc các người đã làm với cháu gái sẽ bị công khai trước mặt hàng ngàn người dân.”

“Chỉ là ba trăm lượng bạc thôi mà…”

Bà nội tức giận: “Bảo cha của con trả giúp con đi! Con trai ta, trên tài khoản của Thẩm gia hiện tại còn lại bao nhiêu bạc nữa?”

Ông Thẩm ông nhìn Bà Sơn một cái; Bà Sơn có vẻ lo lắng: “Năm nay mới qua nửa tháng, gia đình chúng ta chỉ thu được hơn bảy trăm lượng bạc. Khi con quản lý gia đình, chúng ta đã tiêu hết hơn ba trăm lượng; khi cô Chu quản lý, lại tiêu thêm ba trăm lượng nữa. Hiện tại, Thẩm gia đã không còn tiền dư nào cả. Không dám giấu bà nội và cha, những ngày gần đây, Thẩm gia luôn phải dựa vào thu nhập từ cửa hàng của Minh Chân để sinh hoạt.”

“Gì cơ?”

Sự việc này gây ra một làn sóng phản đối dữ dội.

Bà Ông Thẩm cùng ông Ông Thẩm lấy sổ sách ra xem đi xem lại, cuối cùng mới khó khăn chấp nhận lời giải thích của Bà Sơn.

   Bà Ông Thẩm nhìn Thẩm Minh Chân và hỏi: “Tiền bạc mà con kiếm được từ việc mở cửa hàng, hiện còn bao nhiêu?”

   Thực tế, Thẩm Minh Chân vẫn còn gần ba trăm lượng bạc, nhưng cô không muốn đưa chúng ra.

   “Con xin báo với bà, trong những ngày qua, tiền bạc mà con kiếm được hầu hết đều đã được dùng để đầu tư vào hàng hóa trong cửa hàng. Vì sự cố này, những người làm việc trong cửa hàng đều không còn công việc để làm nữa. cháu gái đã phát cho mỗi người mười lượng bạc để họ tự lo liệu sinh kế, và cũng chi tiêu thêm một số tiền để dọn dẹp cửa hàng. Hiện tại, con chỉ còn lại vài chục lượng bạc mà thôi.”

   “Vậy thì con hãy rút đơn kiện đi là xong chuyện mà, tại sao lại kéo bà và cô Chu vào chuyện này?”

   “Bà ơi, nếu chúng ta không trả tiền bồi thường cho cửa hàng trang sức đó, gia đình chúng ta Thẩm gia chắc chắn sẽ bị liên quan đến vụ án này. Hơn nữa, cửa hàng của cháu gái bà đã bị bà và cô Chu cố tình đốt phá, gây ra thiệt hại lớn; bà không muốn bồi thường sao?”

   “Con đang ám chỉ cái gì vậy?”

   Trước khi mọi chuyện trở nên ầm ĩ, ông Ông Thẩm vội vàng đập vỡ một chiếc cốc trà, nhằm giúp hai bên bình tĩnh lại.

   Thực ra, chính mẹ và cô Chu mới là những người có lỗi trong chuyện này.

   Nhưng với hoàn cảnh hiện tại của gia đình Thẩm gia, làm sao họ có thể vay được ba trăm lượng bạc? Nếu họ nói ra chuyện này, chắc chắn hai nhà khác sẽ coi thường họ.

   Hiện tại, họ chỉ có thể tìm cách lấy tiền từ sân vườn của bà Ông Thẩm và cô Chu. Trong sân vườn của hai người đó, có rất nhiều đồ quý giá; chỉ cần bán đi một nửa số đó thôi cũng đủ để bồi thường cho cửa hàng trang sức rồi.

   Ông Ông Thẩm quyết định hành động ngay lập tức, cùng người quản gia trèo qua sân vườn của cô Chu và tiến vào sân vườn của bà Thần, cuối cùng tìm thấy hơn năm mươi vật phẩm quý giá.

   Bà Ông Thẩm đứng bên cạnh và nhìn thấy cảnh đó, lòng cô rất đau xót.

“Bán một nửa thôi cũng được chứ?”

“Tôi bán hết rồi.” Thẩm Minh Chân đứng dậy và nói: “Cha ơi, con không có ý làm cha khó xử đâu. Chỉ là Minh Chân lần này gặp tổn thất nặng nề; cửa hàng đã mất hơn sáu trăm lượng bạc, trong đó phần lớn là những loại trái cây khô mà các chú từ xa xôi gửi đến.”

Cha biết đấy, những loại trái cây khô này vốn rất quý giá, nên giá bán cũng cao. Minh Chân vẫn chưa thanh toán hết tiền cho các chú. Lúc này, đây không phải lỗi của Minh Chân… Cha không thể…

Cứ thiên vị bà ngoại như vậy, mà lại không quan tâm đến con gái ruột của mình sao?

“Ngươi dám nói như vậy!” Bà Ông Thẩm tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

“Nếu bà muốn đi cùng cô Chu đến ty pháp để giải quyết vấn đề này, Minh Chân sẽ không nói thêm gì nữa.”

Ông Ông Thẩm đẩy bà Ông Thẩm ra sau và bảo bà nên im miệng.

Thực ra, chính bà Ông Thẩm vì thấy Thẩm Minh Chân kinh doanh thành công quá mức, nghĩ rằng cháu gái mình đã trở nên ngang bướng và không còn nghe lời mình nữa, nên mới nghĩ ra ý định này. Bà ta vô tình và vô nghĩa trước rồi, làm sao có thể trách Thẩm Minh Chân được?

Nếu ngay cả yêu cầu nhỏ như của cháu gái này cũng không được đáp ứng, e rằng bà Ông Thẩm và cô Chu thực sự sẽ phải đến ty pháp đấy.

Ông Ông Thẩm vẫy tay bảo người ta mang những thứ đó đi: “Đem đi hết đi.” Rồi ông nhìn vào mặt cô Chu và bà ngoại: “Mọi người đều đi đi.”

Ông Ông Thẩm cảm thấy áy náy với Thẩm Minh Chân và Bà Sơn, nên ngày hôm sau ông đã tự mình mang tiền đến cho Thẩm Minh Chân. Trước mặt ông, Thẩm Minh Chân đã gửi một phần tiền đó đến cửa hàng trang sức, và phần còn lại thì gửi cho các chú. Cô ấy cũng giữ lại cho ông Ông Thẩm năm mươi lượng bạc: “Cha ơi, hãy giữ số tiền này đi. Làm sao chúng ta có thể để cả gia đình này phải sống trong cảnh nghèo khó được.”

Phòng thứ hai dù có ít người hơn, nhưng tổng số tiền lương hàng tháng của họ cũng lên đến hơn hai mươi lượng.

Mỗi tháng, những chi phí không thể thiếu trong gia đình như việc trừ sâu cho hoa cỏ, sửa chữa đường xá… cũng tốn ít nhất là chín lượng.

Trừ đi những khoản này, chỉ còn lại vỏn vẹn một vài chục lượng nữa, mà toàn bộ gia đình vẫn phải dùng để ăn uống. Thật là khó khăn.

Ông Thẩm Ông suy nghĩ một lúc rồi bảo quản gia trì hoãn việc trả lương cho nhân viên. Và từ hôm nay trở đi, trên bàn ăn của các thành viên trong gia đình chỉ được phép có một món thịt và hai món rau; còn nhân viên thì mỗi bữa chỉ được ăn rau kèm dưa muối.

Ông Thẩm Bà cả chưa bao giờ phải chịu đựng những điều này, nên chỉ sau hai ngày đã không thể chịu đựng nổi nữa.

Những con vịt mà bếp mang đến đều được mua với giá đặc biệt; thịt của chúng lại già và khô, món ăn làm ra cũng không ngon chút nào, thực sự khó nuốt.

Tình hình ở nhà bà Chu càng tồi tệ hơn. Ông Thẩm Ông nghĩ rằng bà ấy chính là nguyên nhân gây ra tất cả những rắc rối này, nên thậm chí không cho bà ấy ăn thịt; mỗi bữa bà Chu chỉ được ăn một bát cải bắp.

Mỗi bữa chỉ toàn cải bắp, khiến người ta ăn đến nỗi gầy yếu như thỏ vậy.

Thẩm Minh Chân Biết được điều này, bà đã đặc biệt gọi mười món ăn và hai món canh từ nhà hàng, và chuẩn bị chúng ở trong gian thư giãn của Thẩm phủ.

Súp sen tám loại nguyên liệu quý, thịt gà xào chua cay, sườn heo sốt đường giấm, cá vàng hấp... Tất cả được bày ra trên bàn một cách từ từ.

Hương thơm của những món ăn này nhanh chóng thu hút sự chú ý của Thẩm Minh Châu; cô bé ẩn mình sau cột của gian thư giãn và nhỏ nhẹ hỏi: “Chị gái ơi, em có thể ăn cùng các chị được không?”

Cải bắp ở sân nhà bà Chu, cô bé thực sự không muốn ăn nữa.

“Tất nhiên là được rồi.” Thẩm Minh Chân đưa cho cô bé một bát canh gà và nói: “Đây là canh gà do đầu bếp nổi tiếng ở kinh thành làm; bên trong có thêm tổ yến và nhân sâm, vừa bổ dưỡng vừa có tác dụng làm đẹp da, em nên uống nhiều vào nhé.”

Bà còn gắp cho cô bé một miếng cá nướng và nói: “Đây là cá nướng đặc biệt, sử dụng loại cá tươi nhất; vị ngon và thanh mát lắm, em hãy ăn thêm nhiều vào nhé.”

Thẩm Minh Châu Nhai từng miếng thức ăn, cô bé vừa ăn vừa cảm ơn Thẩm Minh Chân: “Cảm ơn chị gái.”

Về nhà, cô bé chắc chắn sẽ bảo bà Chu bán đi chiếc vòng tay bạc ngọc trai mà cô bé đã giấu kín, để có thể ăn những món ngon như chị gái mình mỗi