Thẩm Minh Chân và Bà Sơn hàng ngày đều ăn cơm trong gian thất mát mẻ, và họ luôn tìm cách sáng tạo các món mới, nhanh chóng thu hút được bà Ông Thẩm đến tham gia cùng.

“Chẳng phải đã nói là không có tiền để chi tiêu sao? Tại sao con và mẹ vẫn ăn những món ngon như thế này?”

“Bà ấy đang nói về chuyện này à?” Thẩm Minh Chân giơ chiếc gà nướng trên tay lên.

Lớp da gà giòn tan, phủ đầy hương thơm nóng hổi; bà Ông Thẩm không khỏi nuốt nước bọt.

“Những đồng tiền này là các anh họ của chúng tôi gửi đến. Mới đây, Minh Chân kiếm được tiền, nên đã gửi cho các anh họ một số tờ bạc. Bây giờ, khi biết rằng Minh Chân và mẹ chúng tôi đang gặp khó khăn, các anh họ cũng đã gửi thêm tiền cho chúng tôi.”

“Bà còn điều gì muốn hỏi nữa không?”

Bà Ông Thẩm im lặng không nói gì thêm.

Mặc dù không biết liệu đây có phải là tiền do hai người em trai không hiểu chuyện của Bà Sơn gửi đến hay không, nhưng vì Thẩm Minh Chân đã nói như vậy, bà cũng không dám phàn nàn rằng mình cũng muốn thưởng thức những món ngon như thế này.

Bà già nhìn Thẩm Minh Chân một cách đầy ý nghĩa: “Con có đồ ngon mà không biết cúng dường bà à?”

“Bà nói sai rồi… Khi cửa hàng của Minh Chân còn hoạt động, hàng ngày họ đều gửi tiền đến sân nhà bà. Những bữa ăn sáu món một canh mà bà từng thưởng thức, tất cả đều là tiền của Minh Chân… Làm sao có thể nói rằng Minh Chân không hiếu thảo được chứ?”

“Nếu không phải vì cửa hàng đó bị đóng cửa, bà giờ này vẫn đang sống trong cảnh sung túc đấy.”

Bà Ông Thẩm và cô Lin không nói thêm gì nữa.

Thẩm Minh Chân nhận thấy rằng, khi họ không để ý, cô Lin đã lén lút lấy một con vịt ngâm tương trên kệ đi.

Trong con vịt ngâm tương đó, Thẩm Minh Chân đã cho thêm một lượng nhỏ bột anh túc; ăn vào sẽ khiến người ta nghiện. Chỉ cần ăn một con vịt ngâm tương như vậy, họ sẽ hiểu được rằng món ngon thực sự quyến rũ đến mức nào.

Mình mới biết mình đã phạm phải lỗi lầm nghiêm trọng đến mức nào.

  Thẩm Minh Chân cho thấy rằng, mình không phải là người dễ bị chọc giận đâu.

  Nghỉ ngơi một tuần, Thẩm Minh Chân đã đến cửa hàng để xem xét tình hình.

  Bức tường của cửa hàng đã được sửa sang và trang trí lại, đang chờ đợi mình.

  Thẩm Minh Chân không muốn tiếp tục kinh doanh mứt nữa, đang suy nghĩ mãi thì nhận được thư từ người anh trai.

  Anh ấy tặng cô một cuốn sách, trong đó ghi chi tiết cách chế tạo các loại viên thuốc điều trị nhiều bệnh khác nhau, và bảo rằng nếu không muốn tiếp tục kinh doanh cửa hàng thịt khô nữa, cô có thể bán những viên thuốc này.

  Những viên thuốc này đã được anh ấy thử nghiệm qua và thấy không có vấn đề gì, nên cô có thể yên tâm bán chúng.

  Thẩm Minh Chân đã đồng ý.

  Chi phí sản xuất những viên thuốc này rất thấp, không cần phải đầu tư thêm tiền nữa. Hơn nữa, với số hoa quả khô do các chú của mình cung cấp, cô có thể vừa kinh doanh hai mặt hàng này cùng lúc.

  Thẩm Minh Chân đã nhờ thợ xây chia cửa hàng cùng với sân vườn thành hai khu vực: một bên bán viên thuốc, một bên bán hoa quả khô.

  Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, cô đã thuê thêm một số người hầu để phục vụ công việc.

  Ông Thẩm biết rằng Thẩm Minh Chân đã mở cửa hàng trở lại, nên đã đặc biệt đến Bà Sơn này để ngồi nghỉ một lát.

  Trong những ngày gần đây, ông luôn cảm thấy áy náy vì lý do liên quan đến vợ mình, nên không dám đến Tôn thị để nghỉ ngơi. Nhưng khi biết rằng Thẩm Minh Chân đã quay trở lại với công việc cũ, ông cảm thấy yên tâm hơn một chút.

  Nhìn thấy khuôn mặt khỏe mạnh của Tôn thị, ông vỗ tay lên tay cô và nói: “Lần này là mẹ đã làm sai với con. Con trai đã suy nghĩ kỹ rồi; khu vườn mà mẹ đang ở quá rộng lớn, sao không chia ra một phần cho Minh Chân? Như vậy, cô ấy có thể tự mình phơi thuốc và hoa quả khô trong khu vườn của mình, điều này cũng sẽ giúp ích cho công việc kinh doanh của cô ấy. Con nghĩ sao?”

  Khu vườn của Thẩm Minh Chân thực sự không lớn lắm; chỉ là một sân nhỏ gồm hai phòng, một phòng dành cho cô ở, một phòng dành cho người hầu, nên không còn nhiều không gian trống rỗng.

Bà Sơn liền đồng ý.

   Có lẽ vì trước đó Ông Thẩm bố đã cảnh báo rồi, nên lần này ngay cả bà Ông Thẩm cũng không nói gì cả.

   Thẩm Minh Chân không cho người ta xây tường bao quanh sân, mà chỉ dùng một số loại cây bụi có gai để ngăn cách giữa sân nhà bà và sân của bà Ông Thẩm.

   Thẩm Minh Chân nói rằng hiện tại Thẩm phủ không có tiền, nên phải tiết kiệm từng đồng một.

   Bà lại nhận được lời khen ngợi từ Ông Thẩm bố.

   Nhưng bà Ông Thẩm thì khó chịu lắm. Mỗi ngày, khi bà ngồi trong nhà, bà vẫn có thể ngửi thấy mùi thơm từ sân nhà Thẩm Minh Chân – lúc thì là mùi thức ăn, lúc thì là mùi của những loại hương thơm quý giá mà bà Thẩm Minh Chân dùng để tẩm quần áo.

   Khi bà Ông Thẩm ngồi ngoài sân hứng nắng, bà có thể nhìn thấy những chiếc váy lụa được trang trí bằng vàng bạc treo trong sân nhà Thẩm Minh Chân… Ánh sáng lấp lánh đến nỗi làm đau mắt bà.

   Thôi thì bà đành không ra ngoài nữa, mà cứ ở trong phòng tự giận mình.

   Cuộc sống hiện tại thật sự quá khó khăn. Ở nhà Thẩm Minh Chân, họ có đủ thức ăn uống; trong khi đó, bà và cô Chu đã hơn nửa tháng không được ăn thịt rồi.

   Kể từ khi lần trước bà mang về một con vịt từ nhà Thẩm Minh Chân, bà càng thèm thịt hơn.

   Bà Ông Thẩm nhìn cô Chu – người cũng rất thèm thịt như mình – và nói: “Sao không đi mượn ít bạc để mẹ được thưởng thức món thịt?”

   Cô Chu cười và đáp: “Mẹ ơi, con biết đi đâu mượn bạc được chứ? Con cũng muốn ăn thịt lắm… nhưng con thực sự không có tiền.”

   Sau một lúc suy nghĩ, cô Chu lại đề xuất: “Lần sau khi Thẩm Minh Chân ăn cơm, con sẽ lén lấy một ít thịt cho mẹ, được không?”

   “Được thôi…” Bà Ông Thẩm đành đồng ý một cách bất đắc dĩ.

   Lần tiếp theo khi ăn cơm, cô Chu đã đến sớm và nhìn thấy mâm thức ăn đầy đặn trên bàn của Thẩm Minh Chân; lòng cô tràn ngập khát vọng.

Cuối cùng cũng đợi được cho đến khi Thẩm Minh Chân và Bà Sơn dùng xong bữa tối, cô ấy lấy giấy dầu bọc những miếng thịt cừu và thịt lừa đã không ai ăn hết lại. Bà Chu trước tiên đã lén ăn vài miếng rồi mới quay trở về sân của bà Thần: “Mẹ ơi, đây là phần thịt mà Thẩm Minh Chân và Bà Sơn chưa ăn hết, mẹ hãy thử xem.”

Bà Ông Thẩm bảo người hầu cắt vài miếng thịt cho mình, với vẻ rất hài lòng.

Sau khi đưa mẹ trở về, Thẩm Minh Chân nghĩ đến phần thức ăn còn thừa trên bàn và suy nghĩ rằng các người hầu trong cửa hàng có lẽ không thường xuyên được ăn những món quý giá như vậy, nên cô ấy quay lại lấy chúng.

Nhưng khi đến gần hiên, cô ấy thấy bàn đã bị lộn xộn hoàn toàn; những miếng thịt cừu và thịt lừa chưa ai ăn hết đã biến mất không rõ.

Cô ấy lắc đầu và quay lại cửa hàng để mua thức ăn ngon cho mọi người: “Các bạn đã làm việc vất vả trong thời gian này, mẹ đã mua đồ ngon để thưởng thức cùng các bạn.”

Các người hầu liền cảm ơn chân thành.

Dù chỉ làm công việc vặt trong sân, nhưng họ cảm thấy thật vui vì cô chủ tốt bụng như vậy.

Bà Thẩm phủ và bà Ông Thẩm sau khi ăn no, nằm trên giường với vẻ hài lòng. Khi còn trẻ, bà Ông Thẩm cũng từng giúp gia đình kinh doanh, nhưng sau khi kết hôn với ông Thẩm gia, cuộc sống ngày càng thoải mái, và bà dần quên đi những khó khăn trong quá khứ.

Bà biết rõ số tiền bạc mà Thẩm Minh Chân kiếm được từ việc kinh doanh.

Nghĩ đến những gian khổ đã trải qua, bà Ông Thẩm càng thêm không cam lòng. Bà lấy ra một chiếc hộp dưới gầm giường và lấy ra một đôi vòng tay màu đỏ thắm: “Đôi vòng này là mẹ tôi tặng tôi khi tôi kết hôn, trị giá ngàn lượng bạc.”

Bà nói: “Thân thể tôi yếu, không thể ăn những món này hàng ngày được. Tôi đã nghĩ rằng, chúng ta nên dùng số tiền bạc này làm vốn để mở một cửa hàng riêng.”

“Nhưng mà, triều đình không phép các quan lại cạnh tranh lợi ích với dân chúng mà…”

“Sợ cái gì chứ? Ngay cả Thẩm Minh Chân cũng biết rằng khi mở cửa hàng thì có thể dùng tên người khác, vậy tại sao chúng ta không làm được nhỉ? Nhà mẹ tôi còn có một người anh họ nữa mà, thì cứ dùng tên anh ấy để mua đất và mở cửa hàng đi.”

“Vậy chúng ta sẽ kinh doanh cái gì nhỉ?”

Có cần phải nói sao? Bà lão liếc nhìn bà Chu một cái và nói: “Tất nhiên là quán ăn rồi.”

Bà lão thực sự rất giỏi trong việc chọn địa điểm mở cửa hàng; quán ăn của bà nằm ngay ở rìa khu vực hoàng thành.

Mỗi buổi sáng, các quan lại đều từ đây đi vào triều đình, và vào buổi trưa thì lại ra khỏi đó. Những người sống xung quanh đây đều là người giàu có hoặc quý tộc, thường xuyên cần tổ chức tiệc tùng, vì vậy lượng khách hàng rất đông, không hề gặp khó khăn gì cả.

Bà lão đã cố tình trang trí quán ăn một cách lộng lẫy; chỉ riêng chi phí trang trí đã chiếm một nửa số tiền bạc của họ.

Sau khi trang trí xong, bà thuê tám đầu bếp giỏi để nấu ăn, và đưa ra chương trình ưu đãi: trong ba ngày đầu tiên sau khi quán mở cửa, giá các món ăn sẽ giảm một nửa. Vì vậy, lượng khách đến ăn uống luôn tăng lên không ngừng.

Nhưng vấn đề nhanh chóng xuất hiện: Người anh họ của bà Chu biết rằng quán ăn đang rất phát đạt, và vì quán này mang tên mình, anh ta đòi hỏi bà Ông Thẩm phải chia cho mình 30% lợi nhuận.

Bà Ông Thẩm cùng với bà Chu đã mắng anh ta một trận: “Chúng tôi hàng ngày vất vả mở cửa hàng, còn anh thì chẳng làm gì cả, lại muốn nhận 30% lợi nhuận? Cho anh 10% thôi cũng đủ rồi!”

10% lợi nhuận thì làm sao đủ để chi tiêu?

Người anh họ của bà Chu biết rằng toàn bộ số tiền của bà Ông Thẩm và bà Chu đều được đầu tư vào quán ăn này, vì vậy anh ta quyết định gây rối họ. Anh ta thuê một nhóm người để ngăn không cho khách vào quán hàng ngày.

Liên tục trong ba ngày, các loại thực phẩm trong quán đều bị hỏng do thời tiết xấu.

Bà Chu van nài anh ta: “Anh họ ơi, mẹ con tôi cũng không dễ dàng gì đâu. Chúng ta làm việc cùng nhau; nếu quán ăn này gặp rắc rối, cả hai chúng ta đều sẽ bị thiệt hại, anh hiểu chứ?”

Người anh họ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì tôi chỉ muốn nhận 20% lợi nhuận thôi.”

Bà Chu suy nghĩ một hồi rồi đồng ý: “Được thôi.”

Trong khi đó, cửa hàng bán trái cây sấy khô của Thẩm Minh Chân lại bán rất chạy.

Lần này, các chú của cô ấy lại gửi cho cô ấy thêm một số loại trái cây sấy khô như long nhân sấy, dứa sấy, cam sấy, xoài sấy… Những món ăn vặt này đã thu

Chưa kịp chờ các chú gửi đến những loại trái cây khô còn lại, cửa hàng trái cây của Thẩm Minh Chân đã trở nên trống rỗng.

Khi không có việc gì làm, cô hỏi Zisu: “Bà lão và cô Chu này những ngày gần đây đang làm gì vậy?”

“Có vẻ như họ đang mở một quán ăn, và dùng tên anh họ lớn của cô Chu để đặt tên cho quán.”

Thẩm Minh Chân bất ngờ phun ra một ngụm rượu vang.

Lẽ ra bà lão vốn là người cao thượng, sao giờ lại bước vào con đường kinh doanh nhỉ?

Còn về anh họ lớn của cô Chu… Ai mà không biết anh ta rất thích cá cược; chính vì thế mà đến giờ anh ta vẫn chưa lấy được vợ. May mắn thay, mỗi lần cá cược, anh ta chỉ đầu tư số tiền nhỏ, nên suốt những năm qua cuộc sống của anh ta cũng tạm ổn.

Có lẽ bà lão và cô Chu đã nhìn thấy điểm yếu này ở anh ta – anh ta sống một mình, dễ bị họ kiểm soát – nên mới dám dùng tên anh ta để mở quán.

Nhưng tất cả những chuyện đó cũng không liên quan đến cô nữa.

Thẩm Minh Chân đã lâu không khám bệnh cho Bà Sơn, nên quyết định đóng cửa hàng và trở về nhà.

“Sao bạn không bán những viên thuốc này thử xem?”

“Dù sao đây cũng là hiệu thuốc; nhu cầu mua thuốc không cao bằng những món ăn vặt, nhưng tổng thể vẫn ổn.” Thẩm Minh Chân cầm lấy cổ tay mẹ mình: “Gần đây mẹ có cảm thấy đầu óc choáng váng, muốn nôn không?”

“Có đấy…”

Bà Sơn sờ vào bụng mình, mặt đỏ lên: “Thời gian trước, bố bạn cứ nhất quyết muốn ở lại nhà tôi qua đêm; tôi không thể ngăn cản được, nên đã để ông ấy ở lại. Có lẽ… là có chuyện gì đó rồi…”

Thẩm Minh Chân trong lòng bỗng thấy lo lắng.

Hiện tại vẫn còn quá sớm để biết được; nhưng cô vẫn đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo. Cô không chỉ vứt bỏ những thứ không tốt cho phụ nữ mang thai trong sân nhà mẹ, mà còn yêu cầu đầu bếp chỉ nấu những món ăn ấm cho mẹ, cấm hoàn toàn những thức ăn lạnh.

Đến tháng Mười Hai, Bà Sơn bắt đầu mang thai.

Lo lắng rằng bản thân mình không đủ tài năng y khoa, Thẩm Minh Chân đã mời một danh y đến khám bệnh cho mẹ mình.

Vị lương y già đã khám bệnh cho bà nhiều giờ liền; nhìn thấy Phu nhân Sơn, ông mỉm cười và nói: “Chúc mừng phu nhân, trong nhà quý vị sắp có hai đứa trẻ song sinh rồi. Đến năm tới, ông Shen sẽ có thêm hai đứa bé nghịch ngợm, hoạt bát.”

Ông Thẩm ông cười ha hả, tiễn lương y ra ngoài. Sau đó, ông vào và nắm tay Bà Sơn: “Phu nhân đã vất vả rồi… Tôi nhớ bà thích ăn kẹo dẻo nước lê nhất, hãy chờ đợi nhé, tôi sẽ đi mua vài ký về cho bà.”

“Cha ơi,” Thẩm Minh Chân nói: “Lê có tính hàn, không phù hợp để mẹ ăn đâu.”

Ông Thẩm ông gãi đầu: “À đúng rồi, sao tôi lại không biết điều này nhỉ… Thật là xấu hổ.”

Bây giờ khi Bà Sơn đang mang thai, Ông Thẩm ông cảm thấy rằng vì là hai đứa trẻ song sinh, mình nên mua cho bà những món quà may mắn, đồng thời chăm sóc bà chu đáo hơn trong mọi phương diện cuộc sống. Nhưng bà Zhu đã tiêu hết phần lớn số tiền bạc của ông rồi… Làm sao bây giờ đây?

Ông do dự một lúc, rồi e ngại hỏi Thẩm Minh Chân: “Theo lý thuyết thì cha không nên xin tiền con đâu… Nhưng con cũng biết, tháng này cha vẫn chưa nhận được lương; hiện tại Thẩm phủ đang gặp khó khăn, còn mẹ con lại đang mang thai…”

“Minh Chân ơi, con hãy cho cha mượn một ít tiền đi… Cha muốn mua đồ tốt cho mẹ con để bồi dưỡng sức khỏe.”

Thẩm Minh Chân cảm thấy xúc động… Nhưng cô không hề định đưa tiền cho cha mình để giải quyết khó khăn.

“Cha chưa biết à? Bà ngoại và bà Zhu đã mở một cửa hàng gần kinh thành, và hiện tại kinh doanh rất thuận lợi đấy.”

“Nếu bà ngoại và bà Zhu nợ chúng ta, thì cha nên tận dụng cơ hội này để lấy lại số tiền đó.”

“Được thôi.” Ông Thẩm ông gật đầu.

Ông không ngờ rằng mình lại trở thành người nghèo nhất trong gia đình… Nhưng xét về mặt tình cảm và lý lẽ, ông thực sự không dám xin tiền Thẩm Minh Chân nữa.

Dù sao thì, ông cũng thực sự nợ nần quá nhiều đối với cô con gái này.

Ông lau mồ hôi trên đầu rồi gọi người hầu, sau đó đến nhà hàng do bà và dì Chu điều hành.

Đã là buổi chiều, trong nhà hàng không có mấy người.

Bà và dì Chu đang ngồi trong phòng riêng ở tầng trên, nhai hạt dưa; khi thấy ông đến, họ vui vẻ vẫy tay chào: “Con trai yêu của mẹ đến rồi à. Mẹ đã lâu lắm không gặp con rồi… Hôm nay con lại rảnh rỗi đến thăm mẹ sao?”

“Không dám giấu mẹ, Bà Sơn đang mang thai, và bác sĩ nói đó là song sinh đấy.”

“Con nghĩ đây chính là tin vui cho Thẩm gia…”

“Chỉ là hiện tại con đang gặp khó khăn, nên muốn xin mẹ cho một ít tiền để mua những thứ bổ dưỡng cho Bà Sơn…”

Mặc dù bà không ưa Bà Sơn, nhưng bà cũng không muốn đối đầu với cháu trai cháu gái chưa chào đời của mình, nên đã vui vẻ đưa tiền cho ông.

Trong thời gian mở nhà hàng, họ đã kiếm được hơn ba trăm lượng vàng; bà lấy ra hơn một trăm lượng vàng và đưa cho ông: “Con cứ việc dùng trước đi. Nếu hết tiền, con cứ quay lại nhận thêm từ mẹ.”

Lời nói này khiến ông rất xúc động.

Nhưng dì Chu thì cảm thấy không hài lòng chút nào. Hiện tại, Thẩm phủ chỉ có một đứa con trai duy nhất… Nếu Bà Sơn sinh ra hai đứa con trai, và đó lại là con ruột của Thẩm gia, thì tài sản của Thẩm gia cuối cùng cũng sẽ thuộc về họ… Lúc đó, con cái của bà sẽ chẳng còn gì cả… Thật đáng thương…

Hiện tại, ông cũng không còn thiên vị bà nữa; nếu bà mất đi lợi thế “chỉ mình bà mới có con trai” này, thì khi già đi, bà sẽ phải sống như thế nào đây?

Bà Chu âm thầm hy vọng rằng Bà Sơn sẽ không có con trai. Tốt nhất là đứa bé chết trong bụng mẹ, cả hai mạng sống đều mất. Nhưng làm thế nào để đảm bảo rằng lần mang thai này của Bà Sơn sẽ gặp nhiều rắc rối? Nếu người phụ nữ mang thai không được chăm sóc cẩn thận, sức khỏe của cô ấy chắc chắn sẽ suy yếu. Vì vậy, bà Chu quyết định trước hết sẽ cắt đứt nguồn dinh dưỡng cho Bà Sơn. Nhưng bà Ông Thẩm lại rất thương yêu cháu trai chưa chào đời của mình; bà phải làm sao đây? Đúng lúc đó, một tên gia nhân vội vàng chạy lên và báo: “Bà cụ ơi, bà Chu ơi, có chuyện không hay rồi! Cháu trai họ của bà Chu đã nợ tiền ở sòng bạc và đang đến nhà hàng đòi tiền.”

“Nợ bao nhiêu?”

“Không nhiều lắm, nghe nói chỉ là hai mươi lượng bạc thôi.”

Đó còn chưa đến một phần trăm số tiền lợi nhuận mà anh ta nhận được. Bà Chu không quan tâm lắm và vẫy tay bảo: “Cứ đưa cho họ đi.”

Tên gia nhân vâng lời và đi xuống. Bà tựa vào ghế mềm và bỗng nghĩ ra một kế hoạch. Mặc dù hiện tại bà không thể kiểm soát việc kinh doanh của cửa hàng thuộc sở hữu của Thẩm Minh Chân, nhưng với bà cụ, bà vẫn có thể tìm cách quyết định mọi chuyện. Hiện tại, giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà hàng đều nằm trong tay cháu trai họ của bà; nếu bà và cháu trai thông đồng với nhau để kiểm soát quyền quản lý nhà hàng, thì bà cụ sẽ lấy tiền từ đâu để chi trả cho cháu trai mình? Quyết định xong, vào buổi tối hôm đó, bà Chu mời cháu trai họ đến tầng hầm của nhà hàng. Cháu trai cô nhai một cây cỏ trong miệng và nhìn cô một cách thờ ơ: “Có chuyện gì vậy?”

“Anh thích cá cược mà, luôn nợ tiền người khác thì không tốt chút nào. Bây giờ anh là một trong ba người quản lý nhà hàng này… Có muốn được tự do cá cược không?”

“Tất nhiên rồi, tôi mơ ước điều đó từ lâu rồi.”

“Vậy thì nghe này: anh hãy dùng giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà hàng để đe dọa bà cụ, bắt bà ấy rời khỏi nhà hàng. Bà cụ không có bằng chứng gì cả, chắc chắn không thể làm gì được anh đâu. Bà ấy sẽ phải chịu thua và trở về với Thẩm gia thôi.”

“Khi đó, tôi sẽ quản lý việc kinh doanh nhà hàng, và tiền lợi nhuận thu được sẽ được chia đôi giữa chúng ta, thật tuyệt phải không?”

“Liệu điều đó có thành công không nhỉ?”

“Sợ gì chứ? Tôi đã quản lý nhà hàng được hơn một tháng rồi, anh có thấy tôi làm sai gì chưa?”

Bà Chu cảm thấy có lỗi.

Cháu trai cùng bác của bà luôn nghĩ đến chuyện cá cược của mình.

Không mất bao lâu, anh ta đã đồng ý.

“Được thôi, ngày mai tôi sẽ đi gặp bà cụ để nói chuyện, còn em thì hãy giả vờ không ở nhà vào ngày mai.”

Bà Chu đồng ý.

Ngày hôm sau, bà viện cớ đau bụng và không đến quán rượu, mà ở nhà chờ tin tức.

Bụng của Bà Sơn lại to thêm một vòng nữa, khiến bà tức giận đến mức không thể ăn trưa được.

Cuối cùng, bà cụ trở về nhà.

Vừa bước vào cửa, bà liền gọi bà Chu đến và mắng cháu trai cùng bác của bà là kẻ không ra gì: “Tôi đã bán cả chiếc trang sức cuối cùng của mình để mua quán rượu này. Khi thấy em không ở đó, hắn đã mắng tôi trước mặt rất nhiều khách hàng và buộc tôi phải rời khỏi quán.

Nếu không vì lo lắng cho danh tiếng của con trai tôi trong giới quan lại, tôi đã không phải chịu đựng sự nhục nhã như vậy.

Sau này, nếu chúng ta không còn tiền nữa, sẽ phải làm sao đây?”

Bà cụ nhìn bà Chu và nói: “Con gái yêu, đừng lo lắng quá. Dù sao thì hắn cũng là cháu trai của tôi. Những ngày tới, con hãy dành thời gian nói chuyện với hắn xem liệu hắn có thể hàn gắn lại với mẹ không… Như vậy, con sẽ có cơ sở chính đáng để quay lại quản lý quán rượu.”

Bà Chu gật đầu: “Mẹ cứ yên tâm, con sẽ cố gắng.”

Dù bà Chu không giỏi quản lý như bà Ông Thẩm, may mắn thay, trước đó bà cụ đã tích lũy được một số khách hàng quen thuộc khi quản lý quán rượu. Bà Chu bắt chước cách quản lý của bà Ông Thẩm và tiếp tục điều hành quán rượu; dù doanh thu không bằng thời bà cụ còn ở đó, nhưng cũng không tồi tệ lắm.

Khi kiếm được khoản tiền đầu tiên, để chứng minh khả năng của mình, bà Chu đã gọi cháu trai cùng bác đến và cả hai chia đôi lợi nhuận từ quán rượu.

Cháu trai cùng bác nhận được 180 lượng bạc và vội vàng rời khỏi quán. Anh ta còn hứa sẽ mua một chiếc vòng tay cho bà Chu nếu hôm nay thắng tiền.

Bà Chu cũng không ngồi yên; cô lấy tiền đó đi mua một miếng hương thú kém chất lượng tại hiệu thuốc bên cạnh. Sau đó, cô lén mang nó vào sân nhà của Bà Sơn và chôn miếng hương thú đó dưới gốc cây mà Bà Sơn thường ngồi tránh nắng.

Cô ấy tưởng mình đã làm mọi việc một cách kín đáo, không ai biết được.

Nhưng Thẩm Minh Chân là người chuyên nghiệp trong lĩnh vực y khoa; khi dành thời gian bên mẹ, nhờ vào khả năng nhận biết mùi hương một cách nhạy bén, cô ấy đã tìm ra miếng mộc hương đó.

Màu sắc của nó là đỏ máu, khác hẳn so với các loại mộc hương thông thường. Có vẻ như nó được sản xuất bởi một xưởng nhỏ nào đó.

Trong thành phố này, chỉ có khoảng ba hoặc bốn hiệu thuốc bán loại mộc hương sản xuất từ những xưởng nhỏ như vậy.

Thẩm Minh Chân đã đi hỏi từng hiệu một, và cuối cùng cũng tìm ra người bán hàng đó: “Người mua mộc hương ở đây trông như thế nào? Họ có luôn mặc quần áo màu hồng và có một nốt ruồi trên tai không?”

Người bán hàng nhớ rõ Thẩm Minh Chân. Vì vậy, họ đã dễ dàng tiết lộ thông tin cho cô ấy: “Tôi không nhớ rõ có nốt ruồi hay không, nhưng họ mặc quần áo màu hồng.”

Thẩm Minh Chân gật đầu. Chỉ có thể là Bà Chu mà thôi… Người đã nhiều lần hãm hại cô ấy, và giờ lại định nhắm vào mẹ cô nữa… Cô ấy cảm thấy rất tức giận.

Bình thường thì còn đỡ… Nhưng bây giờ mẹ cô đang mang thai hai đứa song sinh… Nếu không may, có thể cả hai mẹ con đều gặp nguy hiểm… Bà Chu thật là lòng dạ độc ác…

Cô ấy biết rằng Bà Chu và cháu trai cùng nhau kinh doanh nhà hàng, nên đã lén lút tiết lộ thông tin này cho bà ngoại. Ông Thẩm bà có vẻ ngạc nhiên: “Thật sao? Họ dám làm những việc này mà không báo trước với tôi à?”

Thẩm Minh Chân gật đầu: “Bà ngoại vẫn chưa biết chứ? Dù bà có biết hay không cũng không quan trọng… Chỉ cần bà sai người đến hiệu thuốc đó, cố tình tìm cớ nói là muốn thương lượng với chủ nhân, thì bà sẽ biết liệu cháu gái mình có nói đúng không…”

Ông Thẩm bà không nói gì thêm. Sau đó, bà đã bí mật sai người họ hàng xa xôi đến hiệu thuốc đó để tìm hiểu. Khi biết rằng Bà Chu đang lén lút kinh doanh mà không báo trước, bà rất tức giận… Nếu đối phương dám đánh lén sau lưng mình, thì bà cũng sẽ không ngần ngại đáp trả… Dù suốt nhiều năm qua, bà vẫn rất tốt với họ mẹ con Bà Chu… Nhưng họ lại luôn ưu tiên những lợi ích riêng của mình…

Hơn nữa, quán rượu đó là do chính mình dùng tiền của mình để mua mà.

Tại sao bà Chu lại được hưởng lợi từ điều đó?

Ông Thẩm Bà ta tức giận vô cùng và đã viết một lá thư gửi cho cháu trai mình.

Khi anh họ lớn của bà Chu vào sòng bạc, anh ta cảm thấy ánh mắt của chủ nhân sòng bạc nhìn mình có vẻ khác thường.

Nhưng anh ta không để tâm đến điều đó.

Người phục vụ ở sòng bạc lại hét lên bên chiếc bàn kia: “Mua con số lớn hay con số nhỏ? Đã quyết định thì phải chơi ngay thôi.”

Anh họ lớn của bà Chu liếc nhìn người phục vụ và nói: “Mua con số nhỏ, tôi đặt cược năm lượng bạc.”

Thực ra, trong lần này, các con xúc xắc sẽ cho ra con số lớn.

Người phục vụ bình tĩnh điều chỉnh các con xúc xắc sao cho cho ra con số nhỏ, rồi mỉm cười nói với anh ta: “Quý ông thật may mắn, đúng là con số nhỏ.”

Trong vài ván sau đó, anh họ lớn của bà Chu đều thắng.

Người phục vụ nói với anh ta một cách lịch sự: “Hôm nay quý ông thật may mắn, chắc hẳn là gặp được ‘đống phân chó’ và trở nên may mắn lắm phải không?

Còn muốn thử chơi một ván với con số lớn không?”

Một số khách chơi khác cũng hô vang: “Đúng vậy, sao không thử chơi một ván với con số lớn nhỉ? Khi nào quý ông kiếm được nhiều tiền, nhớ mời chúng tôi ăn uống nhé!”

“Đúng rồi, hôm nay quý ông thật may mắn, thử chơi một ván với con số lớn xem sao… Biết đâu quý ông còn có thể kiếm được cả vốn ban đầu nữa đấy.”

Anh họ lớn của bà Chu được khen ngợi quá mức.

Anh ta cắn răng và đồng ý.

Người phục vụ vội vàng dẫn anh ta vào một căn phòng riêng.

“Quý ông, hôm nay chúng ta nên đặt cược một nghìn lượng bạc hay hai nghìn lượng bạc?”

Anh họ lớn của bà Chu cảm thấy hơi do dự.

Số tiền đó quá lớn rồi…

Những người đứng xem xung quanh đã bao vây kín căn phòng.

Người đối diện nhìn thấy vẻ do dự của anh ta và nói một cách chế giễu: “Sao vậy? Mọi người đều nói rằng anh là cao thủ của sòng bạc, sao bây giờ lại không dám chơi nữa?

Cuối cùng anh có đặt cược không? Nếu không đặt cược thì cút đi, đừng đến đây giả vờ là người quan trọng.”

Anh họ lớn của bà Chu cắn răng và đồng ý đặt cược.

Ai ngờ người đối diện lại đặt cược tới mười nghìn lượng bạc…

……

Sau khi kết thúc ván cược đó, anh họ lớn của bà Chu mới nhận ra rằng mình đã bị lừa gạt.

Làm sao có ai lại đặt cược tới mười nghìn lượng bạc chứ?

Thông thường, ở sòng bạc, nếu thua thì phải trả gấp đôi số tiền đặt cược

Quy tắc trong sòng bạc là nếu không trả được tiền, người đó sẽ bị cắt tay cắt chân.

Chính vì lý do này mà anh họ của tôi luôn chỉ dám gây rối nhỏ. Không ngờ hôm nay, cuối cùng cũng đến lượt mình rồi.

Ai thường xuyên đi bộ bên bờ sông, làm sao có thể không ướt giày được?

Nhưng anh ta không muốn bị cắt tay cắt chân.

Anh họ tôi đổ mồ hôi lạnh trên người, rồi dẫn theo một nhóm người vào quán rượu.

Bà Chu không ngờ anh ta lại dẫn theo nhiều người như vậy, liền hỏi: “Anh dẫn nhiều người như vậy để làm gì?”

Anh họ tôi bỏ qua bà ấy, đi thẳng vào phòng bí mật của quán rượu và lặng lẽ đưa giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai và nhà cửa cho nhóm người đó.

Khi họ rời đi, họ còn la mắng với anh ta: “Đây là vợ anh à? Nhanh chóng trả cho chúng tôi mười ngàn lượng bạc nợ đó. Nếu không, chúng tôi sẽ bán vợ anh đi và đẩy anh vào các mỏ than đen để làm công nhân khổ sai suốt đời.”

Bà Chu hiểu ra rồi: “Tôi không phải là vợ anh ấy, mọi người đừng hiểu lầm.”

Sau khi nhóm người đó đi rồi, bà ấy ngồi xuống đất, tức giận đấm anh họ tôi.

Giờ thì tất cả mọi thứ của bà ấy đều mất hết rồi.

Tại sao ông trời lại đối xử bất công với bà ấy như vậy?

Bà Chu ngồi đó, không biết nên khóc hay gì.

Anh họ tôi càng thêm đau khổ; làm sao bây giờ đây? Dù anh ta có mười mạng sống, cả đời này cũng không thể kiếm đủ mười ngàn lượng bạc đâu.

Anh ta chẳng biết chữ viết.

Có lẽ cả đời này anh ta cũng không còn hy vọng gì nữa.

Anh họ tôi nghĩ đến cái chết.

Anh ta nhìn bà Chu – người em họ gái của mình vẫn giữ được vẻ đẹp dù đã sinh con và hơi mập đi, nhưng khuôn mặt vẫn rất quyến rũ.

Anh ta nghĩ, trước khi chết, mình nên thỏa mãn dục vọng một lần cuối cùng…

Và thế là anh ta kéo bà Chu vào phòng bí mật, đóng cửa lại.

Bà Chu la lên một tiếng.

Đêm khuya, bà Chu mới trở về Thẩm gia.

Trông có vẻ như bà ấy đã khóc; trên khuôn mặt vẫn còn in rõ dấu vết của những cái tát.

Chính vì bà ấy không nghe lời, nên mới bị anh họ tôi đánh.

Thấy một nhóm người hầu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ ửng của mình, bà ấy cố tình che đậy: “Hôm nay anh họ tôi nợ nần. Các bạn đều biết anh ấy rất thích cờ bạc; lần này anh ấy nợ nhiều quá, nên tức giận và vô tình đánh tôi.”

May mắn thay, anh ấy không cố ý đâu.

Những người hầu: ……

Nếu như bà Chu không cứ muốn ở lại và nói nhiều như vậy, họ cũng sẽ không để ý đến khuôn m

Dù sao thì trong bóng tối om thuốc, cô ấy cũng trở về khá muộn.

Chị dâu Chu trở về phòng mình, ôm chặt chiếc chăn và khóc suốt đêm.

Thằng nguồn gốc tồi tệ kia đã hành hạ cô ấy cả ngày. Nếu cha của cô ấy phát hiện ra…

Chị dâu Chu không dám để cha mình thấy những vết bầm trên người mình, vội vàng lấy kem dưỡng da, viện cớ đi tắm rồi vào sau bức bình phong để thoa kem cẩn thận.

Trong phòng của bà Ông Thẩm, người hầu gái luôn kể cho bà nghe về những nỗi khổ mà chị dâu Chu phải chịu đựng do thằng anh họ kia gây ra.

Bà Ông Thẩm vừa quạt gió vừa im lặng.

Chị dâu Chu này thật là vô tâm và xấu xa.

Có vẻ như, cả mẹ con chị dâu Chu đều không phải là người tốt đẹp gì cả.

Nhưng giờ đây, khi chị dâu Chu không thể tin tưởng được nữa, bà sẽ phải làm thế nào đây?

Dù sao thì bà Ông Thẩm cũng đã già rồi; sau này chắc chắn sẽ cần có người chăm sóc. Còn cha cô ấy thì là đàn ông, không thể lo việc vệ sinh cá nhân cho mẹ mình được. Bà nghĩ, có lẽ đã đến lúc bà nên cải thiện mối quan hệ với mẹ con Tôn thị rồi.

Thực ra, từ trước đến nay, Tôn thị luôn là người hiền lành và rất biết hiếu thảo với bà.

Nếu như bà không quá nghiêm khắc với cô ấy ngày xưa, thì có lẽ cô ấy cũng không phải đối xử lại với bà như vậy.

Tất cả đều là lỗi của chính bà mà thôi.

Bà Ông Thẩm nghĩ, sau này, nếu bà cố gắng nuôi dưỡng mối quan hệ với Tôn thị và Thẩm Minh Chân từ từ, chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

Trong một gia đình, làm sao có thể có những hận thù sâu sắc được chứ?