Trở về Thẩm phủ, đã là đêm khuya.

Thẩm Minh Chân tắm rửa sạch sẽ, nhưng sau khi thức dậy, cô không thể ngủ được trên giường. Thường thì vừa mới chợp mắt, cô lại bị những cảm xúc lo lắng vô cớ ám ảnh và buộc phải tỉnh táo lại. Nếu đêm nay không nghỉ ngơi đầy đủ, trong suốt cả trăm ngày tới, công việc sẽ càng trở nên gian nan hơn. Vì vậy, cô quyết định yêu cầu Zisu chuẩn bị cho mình một cây hương an thần. Cuối cùng, cô cũng ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, khi thức dậy, cô nghe thấy tiếng triệu tập của bà lão. Khi cô đến nơi, căn phòng đã đầy người. Bà Ông Thẩm ngồi ở chiếc ghế ở giữa, còn Bà Sơn thì quỳ trên đất, khóc lặng không tiếng động. Cô cúi đầu chào hỏi: “Xin chào bà.” Bà lão chỉ gật đầu nhẹ nhàng.

Thẩm Minh Chân đi tìm mẹ mình. Mẹ cô mặc một chiếc váy màu trắng tinh khôi, trông rất thanh tú. Chỉ cần nhìn thấy bà ấy, ai cũng cảm thấy thương xót và muốn giúp đỡ.

“Mẹ ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Bà Sơn lắc đầu, khuôn mặt đầy bi thương: “Con gái yêu, trước đây mẹ đã sai lầm; mẹ đã vô cớ dạy con những điều xấu xa. Nhưng khi tỉnh ngộ, mẹ mới nhận ra mình đã sai. Con phải nhớ rằng, sau này con phải hiếu thảo với bà ngoại, chăm sóc các em nhỏ, tuân thủ luật lệ gia đình, tôn trọng người già và yêu thương trẻ nhỏ.”

…

Cô không muốn nghe những lời tiếp theo của mẹ mình nữa. Thẩm Minh Chân không hiểu tại sao bà lão lại có thể kiểm soát mẹ mình đến mức khiến bà ấy phải tự hạ mình, thừa nhận lỗi trước mặt mọi người như vậy. Cô quay sang hỏi bà Ông Thẩm: “Bà ơi, mẹ con đã phạm phải tội lỗi gì mà bà lại bắt bà ấy phải chịu sự sỉ nhục này?”

Bà lão liếc nhìn cô: “Con gái yêu, có lẽ con chưa nghe lời mẹ mình nói đúng không? Mẹ còn dạy con phải tôn trọng người già và yêu thương trẻ nhỏ… Vậy thì con đã làm theo lời dạy đó chưa?”

Việc mẹ cô có thể dạy ra một đứa con vô lễ như con thì, chẳng phải đó là lỗi của mẹ sao?

Cô ấy đã kết hôn với gia đình chúng ta nhiều năm rồi, nhưng vẫn không thể sinh cho tôi một người con trai chính thống để kế thừa gia tộc – đó có phải là lỗi của cô ấy không?

Cô ấy cũng đã sống trong gia đình này nhiều năm, nhưng lại không thể sống hạnh phúc bên cha bạn; thậm chí hai người còn ghét bỏ lẫn nhau – đó có phải là lỗi của cô ấy không?

Vậy thì, bà ngoại dự định trừng phạt mẹ tôi như thế nào?

Còn có thể trừng phạt thế nào được nữa? Bà lão nhìn cô ấy và nói: “Trước đây, tôi còn nghĩ rằng cô còn trẻ và xinh đẹp… Nhưng càng lớn lên, cô càng mất đi phẩm giá. Mẹ cô suốt nhiều năm qua cũng chẳng làm được gì cả.

Hôm nay, tôi sẽ chỉ ra những sai lầm của các bạn; các bạn hãy cùng mẹ mình sửa chữa từng việc một. Nếu không làm tốt, các bạn sẽ bị đuổi khỏi cổng nhà này… Và từ đây trở đi, gia đình này sẽ không còn chỗ cho mẹ con các bạn nữa.”

Bây giờ, hãy cúi xuống như mẹ cô và xin lỗi tôi.

Đôi mắt của Thẩm Minh Chân nhỏ lại thành một đường hẹp.

Một người quân tử có thể bị giết, nhưng không thể bị sỉ nhục.

Bà lão này dường như không muốn duy trì bất kỳ mối quan hệ nào nữa…

Tốt lắm.

Thẩm Minh Chân tiếp tục giữ tư thế cúi đầu, rồi lấy ra một cây kim bạc từ tay áo và đâm thẳng vào huyệt khiến Ông Thẩm bà tỉnh táo lại.

Cô ấy giả vờ ngạc nhiên, tiến lên đỡ bà lão và lặng lẽ thu lại cây kim bạc đó.

Chị dâu Zhu vội vàng gọi cô: “Thẩm Minh Chân, chắc chắn bà ngoại của em đã bị bạn và mẹ làm cho hoảng sợ đến mức ngất đi rồi… Em mau đến cứu bà ngoại đi!”

“Tôi không giỏi y khoa, lại chưa học xong… E rằng không thể giúp được chị dâu Zhu và bà ngoại.”

Thẩm Minh Chân đỡ mẹ mình và rời khỏi đó, trước sự chứng kiến của mọi người.

Bà Sơn trông có vẻ không khỏe lắm; lúc thì đi lảo đảo, lúc thì nhìn cô ấy như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám… Cuối cùng, cô ấy vẫn không nhịn được và nói: “Minh Chân, dù tôi và bà ngoại có xung đột với nhau thì cũng thế thôi… Dù sao thì em vẫn là con gái của gia đình này. Trong tương lai, chuyện hôn nhân của em vẫn do bà ngoại quyết định… Em…”

“Vậy là em phải luôn tuân theo mọi lời bà ngoại sao?”

Mẹ ơi, con không thể chịu đựng việc mẹ phải chịu thiệt thòi, và càng không thể chịu đựng việc bản thân mình phải chịu khổ. Hơn nữa, trong gia đình này, mẹ là người không thể thiếu được.

Cha con rất cần mẹ.

Bà Chu không có khả năng quản lý tài chính gia đình.

Bà lão đã già, hay chóng mặt, không thể xem xét các sổ sách kế toán nữa.

Chẳng lẽ… ông Zhang của nhà Thẩm gia cần một người giúp quản lý mọi việc sao?

Bà Sơn suy nghĩ một hồi và thấy đó là lý do hợp lý.

Cũng vào ban đêm, khi nghe người hầu nói rằng cửa hàng của Thẩm Minh Chân đã bị đốt cháy và còn nợ hơn ba trăm lượng bạc của cửa hàng trang sức bên cạnh, cô ấy mới hoảng sợ và phải nhượng bộ trước bà lão.

Cô ấy nghĩ rằng, chỉ cần Thẩm Minh Chân đối xử tốt với bà lão, thì ông Zhang chắc chắn sẽ giúp cô ấy trả nợ.

Nhưng sau khi cô ấy van nài bà lão suốt nhiều giờ liền, bà lão vẫn không nói một lời nào.

Lúc đó, cô ấy mới nhận ra mình đã tìm nhầm người.

Bà lão hoàn toàn không quan tâm đến Thẩm Minh Chân; điều bà ấy quan tâm duy nhất là liệu mình có quyền lực tuyệt đối trong nhà Thẩm gia hay không, liệu mình có thể là người nói lời cuối cùng trong gia đình đó hay không.

Bà Sơn cau mày: “Nhưng cửa hàng của con đã bị đốt cháy rồi… Và còn nợ nhiều tiền như vậy…”

Cô ấy cắn răng nói: “Trong của hồi môn của mẹ vẫn còn nhiều trang sức bằng vàng bạc; con sẽ mang chúng đi giao dịch để trả nợ cho mẹ…”

Thẩm Minh Chân nói: “Mẹ đừng vội vàng. Hiện nay, việc tìm ra kẻ đã đốt cháy cửa hàng mới là điều quan trọng nhất.”

Cô ấy vội vàng chia tay mẹ và quyết định rời khỏi nhà để tìm những quan chức đã giúp mình tìm ra kẻ đốt phá cửa hàng hôm qua. Nhưng khi vừa đến cửa, cô ấy lại bị người hầu canh cửa ngăn lại.

Người hầu nhìn cô ấy với vẻ ngại ngùng: “Công chúa ơi, bà Ông Thẩm đã ra lệnh hôm qua, bảo chúng tôi tuyệt đối không được để công chúa ra ngoài.

Nếu để công chúa ra ngoài, chúng tôi sẽ mất việc đây.”

Nói xong, anh ta đặt chiếc ghế xuống cửa và cười nhẹ nhàng, tỏ vẻ muốn làm hài lòng cô ấy.

Thẩm Minh Chân quay lưng bỏ đi.

Lúc đó, cô ấy mới hiểu rằng bà Ông Thẩm và bà Chu đều có ý đồ khác.

Tối qua tôi đã đến làm rối xáo cửa hàng của cô ấy… Biết rõ cửa hàng đó gặp chuyện rồi mà vẫn không cho cô ấy ra ngoài. Thật là độc ác quá mức.

Cô ấy trở về sân nhà mình và bảo người hầu phá bỏ bức tường nối với con đường bên ngoài: “Các bạn hãy canh giữ ở đây, tối nay tôi sẽ trở lại.”

Sư phụ và sư mẫu vẫn đang đợi cô ấy trong khách sạn. Khi thấy cô ấy đến, sư mẫu lập tức kéo cô ấy vào và nói: “Sư phụ và tôi đã không ngủ suốt đêm, đi tìm manh mối… Cuối cùng chúng tôi đã tìm thấy quần áo của kẻ đó.”

Có lẽ vì họ vội vàng đốt nhà quá, nên miếng vải dùng để che chắn đã bị bỏ quên ở góc nào đó. Miếng vải màu đen thui, một mặt bị cháy đen sạm, mặt kia thì dính đầy dầu mỡ – đó chính là loại vải mà người hầu trong sân của Cô Dì Chu thường mặc.

Sư mẫu kéo cô ấy đi và nói: “Chúng tôi đã tìm thấy nhiều vết dầu mỡ ở các con hẻm phía tây thành phố…” Người hầu đó sống ở phía tây thành phố và thuộc về Thẩm phủ.

Nghĩ mãi, cô ấy quyết định trở về dinh để hỏi thăm. Trong sân, cô uống một tách trà rồi bảo Zisu: “Hãy đi hỏi xem, trong sân của Cô Dì Chu có ai sống ở phía tây thành phố không?”

Zisu trở về vào buổi tối và nói: “Thực ra có một người hầu làm công việc nấu nướng; mẹ anh ta sống ở phía tây thành phố. Mẹ anh ta bị ốm trong vài ngày gần đây, nên anh ta đã xin nghỉ vài ngày.”

“Tôi được biết,” Zisu tiếp tục, “anh ta đã không đến sân của Cô Dì Chu vài ngày rồi.”

Vội vàng mang theo Zisu, cô quyết định đi tìm hiểu. Sư phụ và sư mẫu lo lắng cho sự an toàn của cô, nên đã yêu cầu anh trai cả của cô đi cùng. Anh trai cả của cô tên là Hồ Nhạc Vị – đó là đứa trẻ mà sư phụ nhận nuôi từ nhỏ; trong những năm gần đây, anh luôn theo sư phụ làm việc tại Bệnh viện Hoàng gia.

Hồ Nhạc Vị có làn da trắng muốt, cao hơn cô khoảng nửa đầu; khi cười, anh trông rất thanh tú và yên bình… Nhìn anh ấy, người ta không khỏi liên tưởng đến hình ảnh của một quý ông hiền lành, đạo đức. Anh ấy nói chuyện cũng rất nhẹ nhàng: “Em gái út, anh sẽ đi cùng em. Em là một người phụ nữ yếu đuối; nếu bị người khác bắt nạt thì thật không tốt đâu… Đừng sợ, anh sẽ bảo vệ em, đảm bảo em được an toàn.”

Những lời này thực sự khiến người ta cảm thấy yên tâm.

Trong lúc chờ đợi, Hồ Nhạc Vị đã thuê một chiếc xe ngựa cho cô ấy và chu đáo mở rèm xe để cô ấy vào trước.

Khi hai người ngồi xuống, Hồ Nhạc Vị lấy ra sợi dây từ trong gói hàng: “Chị em yên tâm, khi đến nơi anh ấy ở, anh trai sẽ dùng sợi dây này để bắt giữ anh ấy.”

Nói xong, anh ấy đưa cho cô ấy một quả pháo hoa.

“Lúc đó, chỉ cần chị em thổi quả pháo hoa này, sư phụ và sư mẫu sẽ cùng với các binh sĩ đến giúp đỡ chúng ta.”

Thẩm Minh Chân mỉm cười đồng ý.

Hành trình mất khoảng nửa giờ; lo lắng rằng cô ấy và Zisu sẽ đói, Hồ Nhạc Vị còn mang theo những chiếc bánh hoa do mình làm: “Nếu chị em đói, có thể ăn một ít bánh này để no bụng. Đây là tôi và cậu bé Huh Xi cùng nhau làm; trước đây cậu ấy luôn nói rằng khi học được cách nấu ăn, nhất định sẽ mang đến cho chị gái yêu quý của mình ăn.”

Không ngờ, cậu bé ấy lại không đem bánh đó cho chị gái mình, mà lại để tôi, người anh trai, được hưởng lợi thay…

Thẩm Minh Chân biết rằng Hồ Nhạc Vị đang đùa cợt mình.

Khi nhóm người đến nơi, đã là buổi trưa; người hầu trong sân nhà bà Zhu đang ăn cơm.

Anh ta đang ngồi trên ngưỡng cửa, cầm một bát mì.

Zisu tiến lại gọi anh ta: “Ồ, anh không phải là Zhang Xiaosan sao? Sao không phục vụ trong nhà bà Zhu mà lại đang ăn ở đây?”

Zhang Xiaosan nghe thấy Zisu gọi mình, sững sờ một chút, rồi liếc nhìn phía sau Zisu.

Thấy không ai, anh ta mới đáp lại: “Chị Zisu đến nhà tôi làm gì vậy? Chị đã ăn chưa? Mẹ tôi vừa nấu mì gà, rất thơm đấy.”

Vừa nói xong, cổ anh ta đã bị Hồ Nhạc Vị dùng sợi dây siết chặt lại.

Hồ Nhạc Vị tiếp tục trói chặt chân anh ta và gật đầu về phía Thẩm Minh Chân.

Quả pháo hoa được thổi lên trời, phát ra ánh sáng rực rỡ.

Nạn nhân đã đến; Zhang Xiaosan biết mình không thể trốn thoát nữa, liền quỳ xuống: “Cô hãy cứu tôi đi… Mẹ tôi đang ốm nặng, sắp qua đời rồi; gia đình chúng tôi rất cần tiền.”

Dì Chu nói rằng, chỉ cần tôi hoàn thành công việc này, bà sẽ đưa cho tôi mười lượng bạc để tôi dùng đi chữa bệnh cho mẹ tôi.

Tôi đã đến đốt phá cửa hàng đó, và mới biết đó là cửa hàng của cô gái ấy… Tôi thực sự không cố ý đâu, xin cô ấy tha thứ cho tôi!

Zi Su đá anh ta một cái: “Lúc nãy anh không nói sao rằng mẹ anh đã làm cho anh món mì gà ngon lành à? Sao chỉ sau một lát lại nói rằng mẹ anh không thể sống được nữa? Lý do của anh thay đổi nhanh như trang sách vậy.”

Zhang Xiaosan gãi đầu và im lặng không nói gì nữa.

Hồ Nhạc Vị buộc Zhang Xiaosan vào cột ở cửa ra vào, rồi bảo Thẩm Minh Chân canh giữ anh ta. Sau đó, họ cởi áo và bước vào nhà của Zhang Xiaosan.

Trong nhà Zhang Xiaosan không có ai cả; dưới chiếc giường rách rưới và bẩn thỉu, vẫn còn lại nửa cái bình gốm chứa dầu, cùng với một que diêm.

Màu dầu đen thui; đó là loại dầu hạt dưa ngon lành, y hệt loại dầu đã được sử dụng để đốt phá cửa hàng của Thẩm Minh Chân.

Sư phụ và vợ chồng sư phụ cùng với các quan viên đã nhanh chóng đến hiện trường.

Các quan viên hỏi Zhang Xiaosan: “Ai đã bảo anh phóng hỏa?”

Zhang Xiaosan liên tục lắc đầu và thay đổi lời khai: “Tôi chỉ vì không thích cô gái kia mà mới đốt phá.”

Các quan viên ngồi xuống đất và tính toán: “Vụ hỏa hoạn do anh gây ra đã thiêu cháy một phòng khách trong cửa hàng trang sức bên cạnh, cũng như phần lớn sân sau của cửa hàng của Thẩm Minh Chân. Tổng cộng, anh đã phá hủy hơn chín trăm lượng bạc. Có lẽ anh sẽ không thể trả nổi số tiền đó, và sẽ phải ở tù suốt phần đời còn lại.”

“Đó cũng không sao đâu… Tôi đã từng vào tù nhiều lần rồi mà.”

“Thật đáng tiếc là cuộc đời còn lại của anh sẽ rất ngắn.” Các quan viên thở dài: “Vụ án này liên quan đến quá nhiều tiền bạc; sau khi xét xử nhanh chóng, chúng tôi sẽ phải xử tử anh để xoa dịu lòng dân. Vì tội phóng hỏa có chủ đích và gây hại cho người khác, anh có thể sẽ bị kết án tử hình bằng cách tra tấn dã man.”

“Nếu không có gì thay đổi, anh sẽ bị xử tử vào mùa thu tới.”

Anh ta có biết cái gọi là “tra tấn dã man” không? Họ sẽ dùng dao cạo từng miếng da trên cơ thể anh, cho đến khi cạo được hơn ba nghìn vết… Trong hai ngày hai đêm đó, anh sẽ chết vì mất quá nhiều máu.

Các quan viên trông rất oai phong và nói chuyện một cách uyển chuyển; Zhang Xiaosan có vẻ như không thể chịu đựng nổi: “Thật sao?”

“Tôi lừa anh làm gì chứ? Nếu không tin, anh cứ thử xem.”

Zhang Xiaosan sợ hãi và bắt đầu khai báo toàn bộ sự thật.

Anh ta nói rằng, từ nhỏ đã phải

Anh ta làm việc trong sân của bà Chu, sống một cuộc sống cực kỳ vất vả, phải quét dọn từ sáng đến tối không ngừng nghỉ. Không chỉ làm việc liên tục suốt ngày, mà vào ban đêm anh ta còn phải ngủ trên những chiếc giường cứng, rất khó chịu.

Anh ta đã muốn thoát khỏi cuộc sống như vậy từ lâu rồi.

Vài ngày trước, bà Chu tìm đến anh ta và nói rằng có một thương vụ; nếu anh ta hoàn thành nó, bà sẽ trả cho anh ta một khoản tiền bạc để anh ta rời khỏi kinh thành và sống theo ý muốn của mình.

Để tránh việc sự việc bị phanh phui, bà Chu đã trả cho Zhang Xiaosan ba mươi lượng bạc từ tối hôm trước.

Ai ngờ rằng, xe ngựa mà Zhang Xiaosan thuê mãi đến tối hôm sau mới đến đón anh ta, vì vậy anh ta đã đợi ở sân nhà mình.

Chính vào lúc này, Thẩm Minh Chân và Hồ Nhạc Vị đã tìm đến anh ta.

Nhờ vào mối quan hệ của Hồ Thái Y, đơn kiện của Zhang Xiaosan nhanh chóng được ký tên và đóng dấu chức năng của chính quyền.

Các sĩ quan hỏi Thẩm Minh Chân: “Việc này nên được giải quyết một cách riêng tư bởi Thẩm gia hay nên đưa người đó ra tòa án để xử lý một cách công khai?”

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một lát và quyết định rằng nếu giải quyết một cách riêng tư, bà Chu và bà lão sẽ không bao giờ bù đắp cho những thiệt hại mà cô ấy phải chịu.

Chỉ khi buộc họ phải đối mặt với tình huống khó xử, họ mới coi trọng vấn đề này.

“Hãy giải quyết một cách công khai đi,” cô ấy nói.

Các sĩ quan đồng ý và nhìn Hồ Thái Y: “Chị Thẩm Tiểu yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ giúp chị giải quyết vấn đề này một cách ổn thỏa. Chị hãy chuẩn bị sẵn sàng, nếu không có gì thay đổi, ngày kia hoặc ngày kia nữa, chính quyền sẽ triệu tập chị và Thẩm gia cùng những người khác.”

Thẩm Minh Chân cúi đầu cảm ơn và định nhờ Zisu lấy tiền ra để biếu các sĩ quan.

Bên cạnh, Hồ Nhạc Vị đã đưa những thứ đã chuẩn bị sẵn cho các sĩ quan.

Mỗi người nhận được một miếng bạc, cùng với một gói bánh kẹo, một gói trà và một hộp đậu tắm.

Hồ Nhạc Vị nhìn cô ấy và nói: “Em là em gái ruột của anh, chúng ta là một gia đình. Nếu em cứ xa lánh anh như vậy, thì anh sẽ không coi em là em gái nữa đâu.”

Hồ Nhạc Vị từ nhỏ đã mất cha mẹ và lớn lên dưới sự dạy dỗ của Hồ Thái Y; vì vậy anh ta đã mang họ Hu của Hồ Thái Y.

Thẩm Minh Chân từng gặp anh ta hai lần khi còn nhỏ, lúc đó anh ta vẫn còn gầy gò, da đen.

Không ngờ sau bao nhiêu năm, anh ta đã trở thành một người đàn ông thanh lịch, hiền lành như ngọc.

Cô