Chính là cô ấy, quả thật là cô ấy. Cô ấy đúng là tiểu thư của Phủ Cố Quốc Công.

Bây giờ, cuối cùng mình cũng tìm thấy bóng dáng của cô ấy giữa biển người này, làm sao có thể không cảm thấy hào hứng chứ?

Nhưng để tìm được cô ấy, anh đã phải chịu đựng áp lực từ Triệu Ngọc Huái trong nhiều ngày liền, và quyết không gia nhập phe của Triệu Ngọc Huái, sợ rằng nếu không hiểu rõ tình hình, mình có thể vô tình trở thành kẻ thù của cô ấy.

Còn Trương Phàm ngồi bên cạnh thì lại nhận thấy rất rõ những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt của Minh Hàn; không hiểu ai trong khu vườn hoàng gia này lại có thể khiến người luôn lạnh lùng như Minh Hàn bỗng nhiên nở nụ cười, điều này khiến Trương Phàm cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, nhìn thấy người bên cạnh mình – với địa vị cao quý như Lệ Thanh Ngọc – Trương Phàm lập tức nâng chiếc cốc trà của mình lên để chúc mừng: “Thật sự xin chúc mừng công tử Hàn đã giành được vị trí số một trong kỳ thi võ thuật.”

Lệ Thanh Ngọc nhìn Trương Phàm đang tỏ ra thân thiện với mình; mặc dù vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói của anh ta trở nên lạnh lùng hơn một chút. Sau đó, anh ta cũng nâng chiếc cốc trà lên và gửi lời cảm ơn đến Trương Phàm: “Cảm ơn anh Trương.”

“Hoàng đế, công chúa cả, hoàng hậu, phi tần Huệ Nhẫn, Bình Vương đã đến.” Lúc này, tiếng nói cao vút nhưng rõ ràng của Quan Chun lập tức vang lên từ cửa vào khu vườn hoàng gia.

Tiếng cười nói trong khu vườn hoàng gia lập tức im bặt; mọi người đều đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc, đón tiếp Triệu Mục Kỳ và những người khác bước vào: “Kính chào Hoàng đế, vạn tuế Hoàng đế!”

“Mọi người cứ đứng dậy đi. Hôm nay là Tết Nguyên Đán, không cần phải quá kiêng kỵ như vậy.” Sau khi Triệu Mục Kỳ ngồi xuống ngai vàng, ông mới nói với giọng vui vẻ.

“Cảm ơn Hoàng đế.” Nghe vậy, mọi người đều lần lượt đứng dậy một cách lễ phép, sau đó lặng lẽ ngồi xuống chỗ của mình, không còn tiếng nói cười ầm ĩ như trước đây nữa.

“Trước khi bắt đầu bữa tiệc hôm nay, trẫm còn có một việc muốn thông báo.”

Nhìn thấy mọi người đều đang ngồi ngay ngắn tại chỗ, Triệu Mục Kỳ mỉm cười nhẹ rồi liếc nhìn vị Quan công Chun bên cạnh mình.

Ngay lập tức, sau khi nhận được lệnh của Triệu Mục Kỳ, Quan công Chun tiến lên phía trước và nói với mọi người dưới đài: “Kim Khoa Văn Vũ Nguyên Thủy Minh Hàn và Lý Thanh Ngọc, hãy lên đây để nghe chỉ thị.”

Không ngờ rằng ngay khi bước vào Vườn Hoàng gia, Triệu Mục Kỳ đã quyết định ban hành sắc lệnh này. Minh Hàn và Lý Thanh Ngọc nhìn nhau, rồi lập tức đứng dậy và nhanh chóng đi đến trước mặt Triệu Mục Kỳ, cúi đầu xuống và nói: “Thần xin nghe chỉ thị.”

Khi thấy hai người đã sẵn sàng, Quan công Chun lấy ra chiếu thư hoàng gia được làm bằng lụa màu vàng óng, từ từ mở ra và đọc trước mặt mọi người. Nội dung của chiếu thư là phong Lý Thanh Ngọc làm Thứ trưởng Bộ Quân vụ, còn Minh Hàn được phong làm Thư sinh Thứ cấp.

Khi chiếu thư được công bố, mọi người đều ngạc nhiên; không ngờ rằng Triệu Mục Kỳ lại coi trọng hai người này đến thế. Một người xuất thân từ gia đình nghèo khó giờ đây đã trở thành Thư sinh Thứ cấp, còn Lý Thanh Ngọc thì lập tức được phong làm Thứ trưởng Bộ Quân vụ – một vị trí cao cấp, ngang hàng với Văn Cảnh Nguyên trước đây. Những vinh dự như vậy, trên đời này có bao nhiêu người có thể đạt được?

Trương Phàm nhìn hai người đang quỳ gối ở giữa sân, đôi tay giấu trong tay áo không khỏi nắm chặt lại thành nắm đấm.

Dù mọi người đều rất ngạc nhiên và tò mò, nhưng không ai dám bàn tán hay tranh luận; bởi vì chiếu thư đã được ban hành, họ không còn quyền lực gì để phản đối nữa. Hơn nữa, các sắc lệnh hoàng gia đều được Bộ Lễ soạn thảo trước khi được công bố, chắc chắn Triệu Mục Kỳ đã thảo luận kỹ lưỡng với các đại thần trước khi đưa ra quyết định này.

Vì vậy, thay vì bàn tán về việc liệu Minh Hàn và Lý Thanh Ngọc có đủ năng lực đảm nhận các vị trí Thứ trưởng Bộ Quân vụ và Viện Sư Phạm Hàn Lâm hay không, thì tốt hơn hết là quan sát biểu hiện của các đại thần xem họ có thể tiết lộ điều gì qua khuôn mặt và hành động của họ hay không. Như vậy, chúng ta mới tránh được việc làm phật lòng người khác mà gây hậu quả nghiêm trọng cho cả gia đình mình.

Chỉ trong vòng nửa chén trà ngắn ngủi, những suy nghĩ trong lòng mọi người đã thay đổi không biết bao nhiêu lần; tuy nhiên, vẻ mặt của họ lại giống hệt nhau – ngoại trừ sự vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt, không còn biểu cảm nào khác.

Chỉ có Triệu Mục Kỳ ngồi trên ngai vàng là tỏ ra vui vẻ và ân cần; trong khi đó, Triệu Ngọc Huái, Triệu Cẩn Hoài, Quách vương, Cố Kim Thư… đều chỉ cúi đầu thưởng thức ly trà trước mặt mình.

“Cảm ơn ân huệ của Ngài,” Minh Hàn và Lý Thanh Ngọc cũng cảm thấy sốc như những người khác; khuôn mặt vốn điềm tĩnh của Minh Hàn bỗng trở nên nghiêm túc hơn.

Lúc này, Giang Nguyên Liù nhanh chóng liếc nhìn Triệu Mục Kỳ; thấy ông ta đang mỉm cười và có vẻ thoải mái, ánh mắt nhìn Lý Thanh Ngọc và Minh Hàn cũng đầy sự hài lòng. Sau đó, cô quay sang nhìn Cố Kim Thư và thấy anh ta cũng đang nhìn mình; dường như nhận ra sự thắc mắc trong ánh mắt cô, Cố Kim Thư liền mỉm cười nhẹ nhàng và đưa ra câu trả lời khẳng định; hai người nhìn nhau cười, mọi thứ đều được hiểu mà không cần phải nói ra.

Nhưng điều này khiến Diệp Sở Dương – người luôn theo dõi Giang Nguyên Liù từ xa – bỗng nhiên cau mày; không khí xung quanh lập tức trở nên lạnh lẽo.

“Thật không ngờ rằng Mân Nguyên Tiến lại có tài năng như vậy; bây giờ ông ta đã được Hoàng đế chọn làm ‘Thụ Kỷ Sĩ’. Còn công tử Hàn cũng là một tài năng trẻ tuổi hiếm có; vừa vào triều đã được thăng chức ngay thành Phó Thượng Thư Bộ Quân. Hai người này thực sự không thể xem thường được.”

Ánh mắt của Văn Như Tiên rời khỏi không gian đó, sau đó cô nhẹ nhàng nghiêng người lại gần Giang Nguyên Liù và thì thầm nói. Tuy nhiên, ánh mắt cô lại chuyển về phía Văn Cảnh Nguyên ngồi ở bên kia.

Dù sao thì, Văn Cảnh Nguyên cũng là con trai chính thức của Phủ Cố Quốc Công; từ nhỏ ông ấy đã tham gia vào các cuộc chiến tranh, và chỉ sau khi có công lao trong chiến đấu thì mới được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Quân vụ.

Nhưng không ngờ rằng, chỉ với danh hiệu “Người giành huy chương vàng võ thuật”, Triệu Ngọc Huái lại có thể dễ dàng đạt được vị trí này, điều này thực sự khiến nhiề người ghen tị.

Hơn nữa, dù gia tộc Xuanwu Hou cũng được xem là quan thần hoàng gia, nhưng so với Phủ Cố Quốc Công thì vẫn kém hơn một chút. Quyết định của Triệu Mục Kỳ có lẽ xuất phát từ ý định muốn phá vỡ sự cân bằng giữa bốn gia tộc lớn.

Vào lúc này, Hoàng Cung Thái Giám lại ra lệnh gọi bốn người còn lại đến trước mặt Hoàng đế, sau đó ông ta lấy ra một sắc lệnh khác và đọc tên các vị như Trương Phàm lên một cách rõ ràng.

Lần này, Trương Phàm được bổ nhiệm làm biên tập viên tại Viện Hàn Lâm; so với chức vụ cấp sáu của Minh Hàn, việc trở thành biên tập viên mang lại một chức vụ cấp bảy chính thức. Tuy nhiên, so với sự nổi bật của Minh Hàn lúc trước, Trương Phàm lúc này dường như ít được chú ý hơn nhiều.

“Anh Minh, thật sự xin chúc mừng anh. Sau này chúng ta sẽ trở thành đồng nghiệp với nhau. Mong rằng anh Minh sẽ luôn thông cảm và giúp đỡ tôi.” Khi ngồi xuống lại, ánh mắt của Trương Phàm lấp lánh niềm vui; ông ta mỉm cười chúc mừng Minh Hàn ngồi bên cạnh, nhưng vẫn chăm chú quan sát mọi hành động của người này.

“Cùng mừng nhé. Hy vọng sau này anh Khônggian sẽ giúp đỡ tôi nhiều hơn.” Minh Hàn hạ mắt xuống, và khi nhìn lên trở lại, ánh mắt ông ta lại trở nên lạnh lùng như mọi khi. May mắn thay, mọi người đều biết tính cách của ông ấy, nên không ai để ý đến điều đó.

“Hôm nay vốn là đêm Giao thừa, nhưng vì thấy mọi người đã cố gắng rất nhiều trong thời gian này, nên Hoàng đế quyết định ban hành sắc lệnh sớm hơn. Vì vậy, buổi tiệc hôm nay cũng có thể coi là một buổi yến tiệc long trọng.”

Hoàng đế hy vọng rằng sau khi các bạn trở thành quan lại, các bạn vẫn sẽ không quên lòng mong muốn phục vụ triều đình từ đầu, và sẽ đạt được những thành tựu xuất sắc trong vai trò của mình, không làm phụ lòng kỳ vọng của Hoàng đế dành cho các bạn.

Vào lúc này, Triệu Mục Kỳ cùng với Nữ hoàng và Công chúa trưởng đã đứng dậy cùng nhau nâng ly.

Mọi người xung quanh thấy vậy cũng đều đứng dậy một cách kính trọng và cùng hô vang: “Long thọ, long thọ, vạn tuế!”

Sau khi nói xong, tất cả mọi người đều uống hết rượu trong ly của mình. Chỉ sau khi Triệu Mục Kỳ ngồi xuống, mọi người mới từ từ quay lại ghế của mình. Lúc này, eunuch Chun đã sắp xếp mọi thứ chu đáo; ngay sau khi mọi người ngồi xuống, ông ta gật đầu với viên quan phụ trách lễ nghi đang đợi ở cửa vườn hoàng gia.

Lập tức, tiếng nhạc bắt đầu vang lên, và các vũ công nữ liền bước vào vườn hoàng gia, nhảy múa trong không khí tuyết rơi.

Khi tiếng nhạc vang lên, bầu không khí trong vườn hoàng gia trở nên sôi động và thoải mái hơn nhiều. Các đại thần cũng bắt đầu chúc tụng lẫn nhau, và trước mặt những người giành được danh hiệu cao nhất trong kỳ thi văn võ, có rất nhiều người tụ tập lại.

Có người tìm cách thu thập thông tin, có người lại muốn thiết lập mối quan hệ với họ… Có vẻ như đây chỉ là một buổi yến tiệc đơn giản trong cung điện, nhưng thực ra lại ẩn chứa rất nhiều toán tính và âm mưu.

Nữ hoàng thì hoàn toàn thay đổi so với vẻ khôn ngoan trước đây; bà ấy âu yếm và chăm sóc Công chúa nhỏ bên cạnh mình. Còn Hoàng phi Hui Rong, ngồi ngay dưới chân Nữ hoàng, vẫn giữ vẻ mặt bình thường, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Trong bộ trang phục đỏ rực của mình, bà ấy trông càng thêm xinh đẹp như một nàng tiên từ trên trời xuống. Khi nhìn kỹ Công chúa Sun Rong hôm nay, ánh mắt của Giang Nguyên Liù bỗng nhiên trở nên nặng nề; ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc váy của cô bé – chiếc váy đã bị tuyết làm ướt. Trái tim anh ta bỗng nghẹn lại.

Trên con đường từ các cung điện đến vườn hoàng gia, các cung nữ đã trải những tấm thảm đỏ dày để ngăn các vị chủ nhân bị trượt ngã. Ngay cả khi tuyết đang rơi, các cung nữ vẫn luôn lau dọn thảm đỏ để chúng luôn sạch sẽ; vì vậy, không chỉ giày của các vị chủ nhân mà ngay cả những chiếc váy rộng lớn cũng không hề bị ướt.

Giang Nguyên Liù đang suy nghĩ về Hoàng phi Hui Rong thì bỗng nhiên cảm nhận thấy hai ánh mắt đầy sát khí đang nhìn thẳng về phía mình. Khí chất hung ác từ những ánh mắt đó khiến Giang Nguyên Liù run rẩy.

Anh ta quay đầu nhìn sang phía bên kia và chỉ thấy mọi người đang nói chuyện vui vẻ, không còn những ánh mắt đáng sợ nữa.

“Liễu Nhi, sao em lại như vậy?” Thấy biểu hiện trên khuôn mặt Giang Nguyên Liù trở nên nghiêm túc, Văn Như Tiên lo lắng hỏi.

“Không