Trên đường phố, những người đi bộ hiếm hoi khi nhìn thấy quân canh thành đều vội vàng tránh xa, sợ rằng mình sẽ bị nhầm lẫn là người từ bên ngoài vào thành phố.

Ngoài tiếng xe ngựa lăn trên những viên đá xanh, trên đường chỉ còn lại tiếng bước chân của quân canh thành; mọi thứ dường như rất yên tĩnh, nhưng lại mang một không khí kỳ lạ.

Cũng giống như lúc ra khỏi dinh thự, chiếc xe ngựa từ từ dừng lại bên cổng góc phía tây bắc. Lúc này, Giang Nguyên Liù đã thay đồ sang bộ đồ gia đình thông thường trước khi bước xuống xe, gật đầu nhẹ với Lăng Nguyệt, sau đó cùng với Chun Tao cẩn thận bước vào cổng góc đó.

Kỳ thi cuối thu diễn ra khá suôn sẻ, và vào ngày kết thúc kỳ thi, các thí sinh từ khắp các tỉnh trong kinh đô đều được người thân đón về nhà.

Những thí sinh đến từ nơi khác cũng được quân canh thành đưa trở về những khách sạn nơi họ đang tạm trú. Mặc dù mọi việc diễn ra có trật tự, nhưng vẫn có thể cảm nhận được một sự bất thường nào đó.

Ngay cả Jiang Fengmao, người gần đây vừa hoàn thành công việc chuẩn bị cho kỳ thi cuối thu và đang muốn nghỉ ngơi một thời gian, dường như cũng lại bắt đầu bận rộn trở lại.

“Lăng Nguyệt, Hoàng tử và Tiểu Hoàng tử đã đến thành phố chưa?” Giang Nguyên Liù tính toán thời gian, đã khoảng mười ngày trôi qua rồi. Không biết Cố Kim Thư và Bình Vương có đã an toàn đến thành phố hay chưa; nghĩ đến đây, lòng cô không khỏi lo lắng.

Lăng Nguyệt đang mặc bộ đồ màu đen, đứng trên hành lang tầng lầu, nghe thấy câu hỏi của Giang Nguyên Liù từ bên trong phòng, liền nhẹ nhàng trả lời: “Thưa cô, nếu di chuyển theo tốc độ bình thường, vào tối nay thì Hoàng tử và Tiểu Hoàng tử có lẽ đã đến thành phố rồi. Hiện tại, họ có lẽ đã vào địa phận của thành phố. Tuy nhiên, năm ngày trước, Hoàng tử và Tiểu Hoàng tử đã bị bọn cướp đường tấn công giữa chừng đường đi, nên đã bị trì hoãn một thời gian.”

Nghe vậy, Giang Nguyên Liù không khỏi nhíu mày, tay cầm bút bỗng nhiên siết chặt lại, và với giọng nói đầy lo lắng, cô nhanh chóng hỏi: “Bọn cướp đường à? Sao lại như vậy được? Hoàng tử và Tiểu Hoàng tử có bị thương không? Họ hiện đang ở đâu? Chuyện quan trọng như vậy sao bạn mới nói bây giờ?”

“Khi nhìn thấy lời nói của Giang Nguyên Liù, tôi có thể cảm nhận được sự trách móc trong đó, nhưng ánh mắt anh ấy lại lộ ra vẻ bất đắc dĩ. Thực ra, tiểu hầu gia đã yêu cầu tôi không được tiết lộ chuyện này cho cô Vân biết.”

Nhưng dù sao đi nữa, cô Giang cũng là người cẩn thận và suy nghĩ tỉ mỉ; ngay cả khi tôi không nói gì cả, theo lịch trình hành trình hiện tại, cô ấy chắc chắn sẽ đoán ra rằng chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra trên đường. Nếu lúc đó bị cô ấy hỏi lại, tôi sẽ rất khó giải thích. Thà rằng bây giờ tôi nên thành thật và giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng.

“Cô yên tâm đi, tiểu hầu gia và công tước đều an toàn mạnh khoẻ. Những kẻ cướp bóc kia chỉ là những người dân bỏ trốn khỏi thị trấn mà thôi; họ cướp bóc những người qua đường chỉ vì quá đói. Tiểu hầu gia và công tước đã cử người lo liệu cho họ rồi.” Lăng Nguyệt cố tình che giấu những việc khác và chỉ kể cho Giang Nguyên Liù nghe những điều nhẹ nhàng nhất.

“Trên đường đi, họ có gặp phải những cuộc ám sát nào không?” Nhưng không ngờ, Giang Nguyên Liù đã nghĩ đến điều này trước, khiến Lăng Nguyệt không khỏi lo lắng.

“Tại sao cô lại hỏi câu đó?” Những cuộc ám sát chắc chắn là không thể tránh khỏi được. Công tước luôn sống ẩn dật, huống chi dinh thự của Bình Vương luôn được bảo vệ chặt chẽ, khiến những kẻ có ý xấu không thể thực hiện âm mưu của họ. Vì vậy, chắc chắn những kẻ đó sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này.

Chỉ là, Lăng Nguyệt ban đầu nghĩ rằng Giang Nguyên Liù– người luôn sống trong môi trường thanh lịch của phụ nữ– sẽ lo lắng cho sự an toàn của công tước và tiểu hầu gia mà thôi. Chỉ cần hai người họ có thể an toàn đến thị trấn, cô sẽ không hỏi thêm nữa.

Nhưng ai ngờ, Giang Nguyên Liù lại nghĩ sâu sắc và xa trông rộng đến thế… Điều này khiến Lăng Nguyệt– người đã chuẩn bị sẵn cách đối phó– cũng không khỏi run sợ trước câu hỏi của cô ấy.

Tuy nhiên, nhớ đến lời dặn của tiểu hầu gia, Lăng Nguyệt cứng rắn trả lời: “Cô đang lo lắng quá mức rồi. Công tước và tiểu hầu gia đều an toàn mạnh khoẻ, cô yên tâm đi.”

Thấy Lăng Nguyệt mất thời gian lâu mới trả lời câu hỏi của mình, Giang Nguyên Liù đã có những suy nghĩ khác trong lòng từ lâu rồi.

Tại nơi này, có không ít người muốn giết hại Cố Kim Thư và Bình Vương. Và bây giờ, khi hai người họ rõ ràng đứng về phía mình, chắc chắn những kẻ từ trước đã muốn loại bỏ mình sẽ phải thay đổi mục tiêu, quyết định loại bỏ Bình Vương và Cố Kim Thư trước. Hơn nữa, Cố Hoàng Tiếu luôn muốn giết Cố Kim Thư, ông ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này. Có vẻ như, có ai đó đang muốn tận dụng cuộc dịch bệnh này để hành động. Bây giờ, điều duy nhất mình có thể làm là bảo vệ bản thân trong lúc này; ít nhất, mình không được để việc mình trở thành gánh nặng cho Cố Kim Thư. Tay cầm cây bút lại được nắm chặt lần nữa, Giang Nguyên Liù lắng nghe tiếng mưa rơi bên ngoài, sau đó tập trung hoàn toàn vào việc luyện viết chữ bằng bút lông. Mười ngày sau, kết quả kỳ thi khoa cử mùa thu năm nay được công bố ngay tại cổng của viện khoa cử, và tất cả các thí sinh đều tự mình đến xem danh sách. “Người đạt vị trí thứ nhất… Minh Hàn? Người này là ai vậy? Tại sao tôi chưa bao giờ nghe đến tên anh ta?” Mọi người đẩy nhau trước danh sách không hề dài lắm, tìm kiếm tên mình một cách chăm chỉ. Khi thấy một thí sinh đã tìm thấy tên mình trên danh sách và bắt đầu ngồi yên, họ bắt đầu đọc tên những người khác trên danh sách; cái tên Minh Hàn thực sự khiến mọi người cảm thấy xa lạ. “Tên này tôi chưa bao giờ nghe đến, có lẽ anh ta không phải con cháu của gia đình quý tộc ở kinh đô. Chắc hẳn anh ta chỉ là một thí sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó…” Một người trong số họ suy nghĩ, nhưng trong lòng lại cảm thấy rất thất vọng. Nếu như điều đó thật sự đúng, thì uy tín của các gia đình quý tộc ở kinh đô chắc chắn sẽ bị tổn thương nghiêm trọng, bởi vì lần trước, người đạt vị trí thứ nhất cũng là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó – Fu Kaize. Những người sống ngay dưới chân Hoàng đế, lại không thể sánh kịp một chàng trai nghèo khó… Hơn nữa, những gia sư mà các thanh niên quý tộc này thuê, không ai là không phải những nhà văn, học giả hàng đầu của Qingqi cả. Vậy mà bây giờ, những người có lợi thế bẩm sinh tốt như vậy lại thua cuộc trước một chàng trai không mấy nổi tiếng, điều này khiến họ càng cảm thấy xấu hổ hơn.

“Người này… chẳng lẽ chính là người học trò xuất thân nghèo khó đã xảy ra xung đột với hai anh em Giang Vân Kinh vào ngày hôm đó sao?” Lúc này, một học trò phản ứng rất nhanh đã lập tức nhớ lại những gì đã xảy ra khi bước vào phòng thi, và chợt nghĩ đến điều này: “Lúc đó tôi cũng cảm thấy người học trò đó có vẻ kiêu ngạo; việc anh ta có thể lọt vào danh sách các người giành được thành tích cao cũng không quá đáng ngạc nhiên.”

Tuy nhiên, những lời nói khá công bằng của anh ta ngay lập tức đã khiến những người thuộc tầng lớp quý tộc khác tức giận; trong số đó, người rõ ràng nhất chính là Giang Vân Kinh – Jiang Yunjie, người đang đứng ngoài đám đông.

Chỉ thấy Giang Vân Kinh nhìn chằm chằm vào cái tên trên bảng xếp hạng – cái tên đã vượt qua mình và chiếm lấy danh hiệu Giải Nguyên vốn dĩ thuộc về mình – ánh mắt anh ta tràn đầy sự tức giận. Còn Jiang Yunjie, sau khi nhìn kỹ bảng xếp hạng và thấy tên mình chỉ đứng ở cuối danh sách, liền mỉm cười. Anh ta trong lòng thầm mừng thay vì lo lắng; với trình độ thực sự của mình, việc mình có thể lọt vào danh sách này đã là điều không thể tin được… Rõ ràng, việc có sự hậu thuẫn từ một người trong gia đình quý tộc thật sự rất hữu ích.

Nhưng những lời nói của những học trò khác đã khiến niềm vui của Jiang Yunjie tan biến ngay lập tức. Anh ta nhíu mắt nhìn vào hai chữ ‘Minh Hàn’, và ngay lập tức hình ảnh của người học trò đó hiện lên trong đầu mình. Jiang Yunjie lạnh lùng nói với anh trai mình: “Anh trai đừng để ý đến những lời nói của những học trò đó; trong số họ, có rất nhiều người đã trượt thi, chắc chắn họ đang ghen tị, nên mới tìm cách kích động, khiến chúng ta gây rắc rối với Minh Hàn. Nếu vì chuyện này mà chúng ta bị tước quyền thi, thì đó chính là điều họ mong muốn.”

Hơn nữa, theo quan điểm của anh, Minh Hàn chỉ là một học trò nghèo khó mà thôi; dù có kiêu ngạo đến đâu thì cũng chẳng thể biến thành tiền để mua chức vụ hay thức ăn được. Dù bây giờ anh ta trở thành Giải Nguyên nhưng không có quyền lực nào, thì cũng chỉ có thể bị điều đến những vùng xa xôi để làm một viên chức cấp thấp mà thôi… Tại sao anh trai lại phải quá coi trọng chuyện này chứ?

Trong lòng, Giang Vân Kinh biết rằng lời nói của em trai mình có phần thiếu chuẩn xác, nhưng đó cũng là sự thật. Chỉ là mỗi khi nhớ lại những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó…

Trong lòng Giang Vân Kinh, cảm giác bất mãn vẫn không thể nguôi đi; vì vậy, anh ta cau mày, nghiến răng và nói: “Tôi nhất định sẽ không để hắn trở thành người đứng đầu kỳ thi này.”

Nói xong, anh ta quay lưng rời khỏi khu vực thi cử. Thấy vậy, Jiang Yunjie cũng thu hồi ánh mắt của mình và theo sau Giang Vân Kinh ra ngoài.

“Nhìn hai người họ kia tự hào thế nào… Giang Vân Kinh trông có vẻ thông minh lắm, ai ngờ lại chỉ là một kẻ bề ngoài giỏi mà bên trong yếu đuối; chỉ đạt được vị trí thứ hai thôi, thật là xấu hổ quá.”

Khi thấy hai anh em nhà Jiang rời đi, mọi người lại bắt đầu bàn tán. Lần này, họ nói chuyện một cách công khai hơn so với trước đây.

“Hừm, theo tôi thấy thì thứ hạng của Giang Vân Kinh và Jiang Yunjie chắc chắn có gì đó không minh bạch đây. Chúng ta đều biết rằng Jiang Yunje thường xuyên dành thời gian cho việc tán gái, chẳng bao giờ chăm chỉ học hành cả… Có lẽ là nhờ vào sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ gia đình họ mới như vậy.”

Lúc này, một thí sinh không đỗ đã nhìn theo bóng dáng của Jiang Yunjie với ánh mắt đầy ghen tị và lời nói độc ác.

Mọi người lập tức quay đầu nhìn theo hướng đó và phát hiện ra rằng người đó thường xuyên đi cùng Jiang Yunjie, có cùng sở thích và cũng đều không thích học hành… Nhưng bây giờ Jiang Yunjie đã đạt được danh hiệu Á Nguyên, trong khi anh ta thì chẳng có được gì cả; không lạ gì anh ta lại ghen tị đến thế.

Tuy nhiên, lời nói của anh ta cũng không hoàn toàn vô lý. Dù sao thì họ cũng có mối quan hệ với Jiang Fengmao; mặc dù Jiang Fengmao không phải là người chủ trì kỳ thi này, nhưng ông ấy vẫn có thể giúp đỡ họ được.

Khi Giang Vân Kinh và Jiang Yunjie chuẩn bị lên ngựa, họ nhìn thấy Minh Hàn – người vẫn mặc bộ áo bông màu xám – đang đi về phía khu vực thi cử.

“Ồ, đó không phải là Minh Giải Nguyên vừa đỗ sao? Nhìn bộ đồ anh ta mặc, có vẻ như vẫn là bộ đồ mà anh ta mặc khi tham gia kỳ thi cách đây vài tuần… Chẳng lẽ gia đình anh ta đang gặp khó khăn đến mức không thể mua được quần áo mới sao? Từ đây xa như thế này mà tôi vẫn cảm nhận được mùi nghèo khó… Không biết những ngày qua anh ta có tắm rửa hay không.”