Chẳng cần phải bắt họ từ bỏ những địa vị và quyền lực mà họ đã có được chỉ vì những kẻ hèn mọn, vô giá trị này mà phải đánh đổi mạng sống của mình.

Khi đối mặt với những lời chất vấn của Triệu Mục Kỳ, nhóm người đó chỉ biết cúi đầu im lặng, không ai dám đứng ra đảm nhận nhiệm vụ đó.

“Hoàng thượng, thần xin được đến Châu Thành, xin hoàng thượng ban cho sự cho phép.” Lúc này, Ông Dư Việt Sơn bước vào Điện Dưỡng Tâm với bước đi hùng hậu, phía sau là Cố Kim Thư với vẻ mặt nghiêm túc.

“Không được.” Nhưng Triệu Mục Kỳ đã lập tức từ chối đề xuất của Bình Vương mà không suy nghĩ gì cả.

Sau đó, người ta thấy Triệu Mục Kỳ bước xuống khỏi ngai vàng, nắm tay Bình Vương và nói một cách nghiêm túc: “Bình Vương là bảo vật quốc gia của Nam Nhung ta, làm sao hoàng thượng có thể để ngài đi đến nơi nguy hiểm như vậy?”

“Hơn nữa, khi Bình Vương ở lại kinh thành, những kẻ ở Nam Nhung cũng sẽ không dám quá lớn mồm nữa; hoàng thượng cũng sẽ yên tâm ngủ được.”

Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Ông Dư Việt Sơn rất kiên định, ánh mắt anh ta tràn đầy quyết tâm không lay chuyển. Sau đó, ông nói lớn: “Thần cảm ơn hoàng thượng vì sự quan tâm. Nhưng thần đã được triều đình nuôi dưỡng nhiều năm, thần phải góp sức cho triều đình. Khi xưa, khi thần cùng với Hoàng đế khai quốc chiến đấu trên lưng ngựa, thần đã không thể chịu đựng việc nhìn thấy người dân chịu khổ. Bây giờ, khi Châu Thành đang gặp phải tình huống khẩn cấp như vậy, làm sao thần có thể đứng yên không làm gì? Xin hoàng thượng cho phép thần đến Châu Thành.”

Sau bài phát biểu đó, Triệu Mục Kỳ rất xúc động, nhưng khi nghĩ đến việc những người ở Nam Nhung vẫn đang ở trong kinh thành, và Quách vương hiện đang có nhiều liên lạc với Thái tử Nam Nhung cùng các người khác, dù lòng có xúc động, Triệu Mục Kỳ vẫn không đồng ý với việc Bình Vương rời kinh thành vào lúc này. Đúng lúc ông chuẩn bị từ chối, thì Cố Kim Thư đã nhanh chóng lên tiếng trước.

Cố Kim Thư nhìn Bình Vương một cái, sau đó nói: “Hoàng thượng, thần xin theo Bình Vương đến Châu Thành, mong hoàng thượng chấp thuận.”

Ngay khi những lời này vang lên, không chỉ có Triệu Mục Kỳ, mà tất cả các quan lại văn võ trong đại điện đều nhìn nhau ngơ ngác. Lúc này, Jiang Fengmao cũng nhìn Cố Kim Thư với vẻ lo lắng. Mọi người đều không hiểu tại sao hai người tổ tiên cháu này lại nôn nóng đến thế muốn xông vào cái “cõi chết” ấy.

Dù rằng Yu Yueshan và Cố Kim Thư có võ công cao cường, nhưng dù mạnh đến đâu thì cũng không thể chống lại dịch bệnh được. Một khi bị nhiễm bệnh, họ chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

Trong số những người này, Jiang Fengmao là người lo lắng nhất. Liễu Nhi vừa mới được gả đi, nếu Cố Kim Thư gặp phải chuyện không may ở Châu Thành, thì Liễu Nhi sẽ trở thành góa phụ ngay từ khi chưa kịp về nhà chồng. Lúc đó, chắc chắn những người đồn đại sẽ buộc tội cô ấy là người gây ra cái chết của chồng, và việc cô ấy muốn tái hôn trong đời này sẽ trở thành điều không thể thực hiện được.

Mặc dù ông không nỡ để Liễu Nhi đi lấy chồng và muốn bảo vệ cô ấy suốt đời, nhưng ông cũng không thể chịu đựng được việc cô ấy phải đối mặt với nguy hiểm này.

Liễu Nhi cuối cùng cũng đã được gả cho Cố Kim Thư như mong ước, làm sao bây giờ có thể để xảy ra sai sót vào thời điểm quan trọng như thế này được?

Nghĩ đến đây, Jiang Fengmao lập tức lên tiếng: “Thần thiếp, Bình Vương và Tiểu Hầu gia lo lắng cho đất nước và dân chúng, điều đó tất nhiên là tốt. Nhưng nếu vì chuyện này mà Nam Việt mất đi hai trụ cột then chốt, liệu điều đó có không gây ra tổn thất lớn hơn cả dịch bệnh không? Xin Thần thiếp và Tiểu Hầu gia hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Còn lúc này, trên khuôn mặt Triệu Mục Kỳ đã hiện rõ vẻ tức giận, và ông lập tức bác bỏ yêu cầu của họ: “Không được. Jin Shu, ngươi là người chủ trì kỳ thi võ thuật này, làm sao có thể chọn rời đi vào lúc quan trọng như thế này? Hơn nữa, cả ngươi và Bình Vương đều là trụ cột của Nam Việt, ta tuyệt đối không cho phép các ngươi đến Châu Thành.”

Còn Cố Kim Thư chỉ mỉm cười, từ tốn trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần có một người khác có thể thay thế thần đến đó, đảm nhận vai trò người chủ trì kỳ thi võ thuật này.”

“Ai vậy?” Thấy Cố Kim Thư cười một cách tự tin như vậy, Triệu Mục Kỳ liền biết rằng anh ta đã quyết tâm rồi; nếu mình tiếp tục ngăn cản cũng chẳng ích gì, vì vậy chỉ có thể hỏi ra thôi.

“Thần cho rằng Văn Cảnh Nguyên hoàn toàn có thể đảm nhận trọng trách này. Văn Cảnh Nguyên trước đây từng làm việc cùng thần, người này rất thận trọng và cẩn thận trong mọi việc; võ nghệ của ông ấy cũng đã được rèn luyện qua chiến trường, không thể xem thường được. Thần nghĩ ông ấy hoàn toàn phù hợp để giữ vai trò giám khảo trong kỳ thi võ này.” Cố Kim Thư nhìn vào mắt Triệu Mục Kỳ, từ từ trình bày kế hoạch mà mình đã suy nghĩ từ lâu.

“Văn Cảnh Nguyên… Đó quả là một ứng viên tốt. Chỉ là với chức vụ hiện tại của ông ấy, e rằng sẽ không đủ uy tín để kiểm soát tình hình được.” Triệu Mục Kỳ tất nhiên hiểu rõ năng lực của Văn Cảnh Nguyên, nhưng với tư cách chỉ là một quan lại cấp bốn, so với địa vị của Cố Kim Thư thì thật sự còn kém xa lắm.

Và vào lúc này, Cố Kim Thư liếc nhìn Vua Trần – người vẫn im lặng không nói gì – rồi cười nói: “Nếu Hoàng thượng lo ngại rằng Văn Cảnh Nguyên không đủ uy tín để kiểm soát tình hình, sao không mời Thái tử cùng tham gia giữ vai trò giám khảo chính trong kỳ thi võ này? Như vậy, không chỉ có thể tuyển chọn được những sinh viên thực sự có năng lực, mà còn có thể dùng địa vị của Thái tử để ngăn chặn những lời bàn tán không đáng có. Hoàng thượng nghĩ sao?”

Nghe lời Cố Kim Thư, Triệu Mục Kỳ nhìn vào đôi mắt cười của anh ta và lập tức hiểu ra ý định của Cố Kim Thư.

Kỳ thi khoa cử này được chia thành ba giai đoạn: thi sơ bộ, thi chung kết và thi tại cung điện; tất cả những giai đoạn này sẽ kéo dài ít nhất vài tháng. Nếu để Triệu Ngọc Huái và Văn Cảnh Nguyên cùng nhau giữ vai trò giám khảo chính trong kỳ thi võ, hai người sẽ phải làm việc cùng nhau trong vài tháng. Khi đó, với sự có mặt của Văn Cảnh Nguyên bên cạnh Triệu Ngọc Huái, chắc chắn Triệu Ngọc Huái cũng sẽ không dám hành động bừa bãi.

Triệu Mục Kỳ trước đây đã nghi ngờ rằng Triệu Ngọc Huái đang lén lút tụ tập phe phái sau lưng mình; có lẽ từ lâu hắn đã muốn thay thế mình. Thà rằng nên tận dụng cơ hội này để loại bỏ sức mạnh của hắn một cách triệt để.

  Còn với Cố Kim Thư và Bình Vương, chỉ cần kiềm chế được dịch bệnh trong thời gian này, việc đối phó với những kẻ ở Nam Nghĩa sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Triệu Mục Kỳ không khỏi ngưỡng mộ sự tính toán tỉ mỉ của Cố Kim Thư – hắn đã sớm chuẩn bị xong các biện pháp đối phó.

  “Nhưng…” Dù sao thì cuộc sống cũng luôn đầy biến động. Triệu Mục Kỳ tin tưởng vào năng lực của Cố Kim Thư, nhưng dịch bệnh này thực sự rất đáng sợ; ông cũng lo lắng rằng Cố Kim Thư có thể bị nhiễm bệnh, và nếu vậy, những kẻ ở Nam Nghĩa sẽ lấy đó làm cơ hội để hành động.

  “Thưa Hoàng đế, thần sẽ hết sức cẩn thận.” Cố Kim Thư hiểu rõ nỗi lo của Triệu Mục Kỳ nên ngay lập tức cam đoan như vậy.

  Thấy rằng mình không thể thuyết phục được Cố Kim Thư và Bình Vương, Triệu Mục Kỳ chỉ đành thở dài, sau đó quay lại ngồi xuống ngai vàng và ban ra lệnh: “Yêu cầu Bình Vương và Công tử Gu đi ngay đến Châu Thành vào ngày mai; việc chọn các thầy y đi theo cũng do hai người tự quyết định.”

  “Tuân lệnh.” Cố Kim Thư và Bình Vương đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.

  Bên cạnh, Triệu Ngọc Huái nhìn Cố Kim Thư với ánh mắt lạnh lùng, như thể muốn đọc thấu suy nghĩ của hắn.

  Khi không có việc gì để làm, Giang Nguyên Liù lại cảm thấy tay mình nổi da gà; bà liền bảo Chun Tao chuẩn bị cho mình những tấm lụa đẹp, rồi tự học cách thêu – một việc mà bà vốn ghét bỏ. Nhưng cây kim thêu dường như không hề tuân theo ý bà; suốt cả buổi chiều, trong khi mọi người đã thêu xong một bông hoa đào, thì tấm lụa của bà lại chỉ thêu được một chiếc cỏ bốn lá, và hình dáng của nó còn rất xấu xí, những đường kim thêu lúc dày lúc mỏng… Trông thật là khó coi.

Giang Nguyên Liù cảm thấy cổ hơi đau nhức nên ngẩng đầu lên, mới phát hiện ra đã tối rồi. Cô liền sai Chun Tao và mọi người về nghỉ, còn mình thì ngồi một mình, tiếp tục cầm chiếc kim thêu nhỏ trước mặt.

Cô không thể tin được – mình đã quen thuộc với việc sử dụng dao mổ, làm sao lại không thể khống chế được một chiếc kim thêu nhỏ bé như thế này!

“Đây là cái gì vậy? Tại sao lại có hình dạng kỳ lạ như vậy?” Đúng lúc đó, một bóng đen bất ngờ che khuất ánh nến trước mắt Giang Nguyên Liù.

Nghe thấy tiếng đó, Giang Nguyên Liù ngẩng đầu lên và thấy Cố Kim Thư đang đứng bên cạnh mình, mặc bộ áo lụa đen, cúi đầu nhìn chằm chằm vào tác phẩm thêu hình cỏ bốn lá trên tay cô…

Giang Nguyên Liù cảm thấy hơi ngượng ngùng, vội vàng dùng tay che đi phần tác phẩm đó, không muốn Cố Kim Thư thấy kỹ năng thêu yếu kém của mình.

“Ôi trời…” Nhưng cô quên mất rằng mình vẫn đang cắm chiếc kim thêu nhỏ đó vào tấm lụa, vì vậy không may đã đâm phải đầu ngón tay trái của mình. Cảm giác đau nhói khiến Giang Nguyên Liù không khỏi thở dài nhẹ, và đôi lông mày tinh xảo của cô cũng tự nhiên nhăn lại.

“Thật là bất cẩn…” Trước sự bất cẩn hiếm khi xảy ra này của Giang Nguyên Liù, Cố Kim Thư lặng lẽ trách móc cô. Mặc dù đang trách móc, nhưng anh ta vẫn nhanh chóng cầm lấy bàn tay bị thương của cô, nhìn thấy giọt máu đỏ tươi từ đầu ngón tay hồng nhạt chảy ra, rồi không do suy nghĩ gì đã cúi xuống nuốt ngấu nó.

Trong căn phòng, im lặng bao trùm mọi thứ. Giang Nguyên Liù đỏ mặt khi nhận ra bàn tay mình đang nằm trong miệng Cố Kim Thư.

Còn Cố Kim Thư thì chỉ cúi đầu, dường như toàn bộ sự chú ý của anh ta đều tập trung vào bàn tay mình, hoàn toàn không để ý đến đôi má đỏ bừng của Giang Nguyên Liù. Điều này khiến Giang Nguyên Liù cảm thấy một cảm giác kỳ lạ trong lòng.

Để xua tan cảm giác ngượng ngùng ấy, cô vội vàng rút tay lại, sau đó nắm chặt nắm tay phải và từ từ giấu nó vào trong ống tay áo, với vẻ mặt lúng túng, cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh trăng mờ ảo của đêm hôm đó tỏa ra một ánh sáng lạnh lẽo, khiến cho tâm trạng bất an của cô dần dần được xoa dịu. Tuy nhiên, cái nóng bỏng trên khuôn mặt trắng muốt của cô vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Cô không khỏi tự trách mình vì đã quá bất cẩn như vậy.

“À…” Lúc này, Cố Kim Thư không hề trêu chọc cô, chỉ là thở dài một tiếng, đôi mắt sáng lấp lánh của anh ta nhìn chằm chằm vào Giang Nguyên Liù, với vẻ chăm chú chưa từng có trước đây, như thể muốn ghi nhớ mãi hình ảnh của cô lúc này vào trí óc mình.

Còn Giang Nguyên Liù thì giả vờ như không nhận thấy phản ứng của anh ta, tiếp tục cho chiếc sản phẩm thủ công đang cầm trong tay vào đống vải vụn, sau đó kiểm tra lại một lần nữa.

Chỉ khi chắc chắn rằng Cố Kim Thư không thể nhìn thấy kỹ năng thêu vá yếu kém của mình, cô mới dần dần bình tĩnh lại và ngước mắt nhìn Cố Kim Thư, rồi cười nhạo: “Sao vậy, một thiếu gia quyền lực lớn như anh cũng có lúc thở dài à?”

Một người mà ngay cả Hoàng đế và Công chúa cũng không hề coi trọng, Giang Nguyên Liù thật sự không thể nghĩ ra điều gì có thể khiến Cố Kim Thư phải thở dài như vậy… Chẳng lẽ là…