“Cô Vũng ơi, cô Văn là tiểu thư nhà hầu tước mà, tất nhiên xứng đáng với chiếc chuông ngọc này rồi. Tại sao cô lại phải nói những lời khắc nghiệt như vậy chứ? Chẳng lẽ vì không thể có được nên mới nói rằng nó không tốt sao?” Lúc này, Bạch Niệm Thanh đi phía trước bỗng quay đầu chế giễu Ong Phấn Điệp.

Trong lòng, cô cũng cảm thấy rất chán ghét tiểu thư con nhà Bộ Hình này; cô luôn cảm thấy cô ta chỉ biết gây rối, là kiểu người thích khơi mào tranh cãi.

Bị Bạch Niệm Thanh châm biếm như vậy, Ong Phấn Điệp lập tức cảm thấy không vui, vừa định phản bác thì lại bị Văn Nhung Trân phía trước ngăn lại. Ánh mắt u ám của Văn Nhung Trân khiến Ong Phấn Điệp lập tức im lặng lại.

Cuộc tranh cãi ấy đã kết thúc một cách yên lặng như vậy.

Tuy nhiên, dù vậy, cô Phương đi sau công chúa vẫn vô tình liếc nhìn về phía sau một cái, sau đó lại quay đầu lại với vẻ mặt bình thường.

Nhóm người tiếp tục đi theo công chúa, vòng qua đại sảnh và tiến về phía cổng cung điện. Nhưng khi vừa bước ra khỏi cửa cung, họ lại không may đụng đầu với hoàng hậu và những người khác đang đi đến.

“Thần thiếp xin chào công chúa.” Hoàng hậu dẫn theo phi tần Quách vương và Quách Nguyệt cúi chào công chúa.

Mặc dù về danh nghĩa, địa vị của công chúa thấp hơn hoàng hậu, nhưng vì công chúa là chị gái ruột của Triệu Mục Kỳ, và việc Triệu Mục Kỳ lên ngai vàng lại không rõ ràng lắm, nên công chúa – với tư cách là chị gái ruột – được coi là yếu tố quan trọng để bảo vệ uy tín cho triều đình.

Công chúa nhìn phi tần Quách vương và Quách Nguyệt một cái; dù hai người vẫn giữ vẻ mặt bình thường, nhưng trong ánh mắt họ vẫn lộ ra vẻ e ngại khó nhận ra. Sau đó, công chúa mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Các người đứng dậy đi. Nhà của Quách vương cũng cách cung điện khá xa, thật sự làm phi tần và công chúa phải vất vả trong những ngày gần đây.”

Phi tần Quách vương thấy công chúa tử tế như vậy, liền vội vàng nói: “Xin công chúa tha thứ, hôm nay là ngày mừng lớn của cả thiên hạ, làm sao thần thiếp có thể cảm thấy mệt mỏi được chứ?”

Nghe vậy, Công chúa cũng chỉ mỉm cười không nói gì thêm; sau một lúc mới tiếp tục nói: “Ban đầu tôi định tranh thủ lúc Phương Tài rảnh rỗi để trò chuyện với Hoàng hậu, nhưng không ngờ lại bị Nữ hoàng mời đi, thật là đáng tiếc.”

Nữ hoàng thấy Công chúa cố tình nói như vậy, vẻ mặt của bà càng trở nên lạnh lùng hơn, nhưng giọng nói vẫn mang theo sự kiêu ngạo mà người khác không dám có: “Không ngờ Công chúa cũng nghĩ đến điều này giống như ta.”

Mọi người hiện diện đều cảm thấy căng thẳng vì giọng nói của Nữ hoàng; họ cảm thấy không khí xung quanh bỗng trở nên lạnh lẽo, và ai nấy đều cúi đầu không dám phát ra tiếng động nào.

Nhưng Công chúa lại cười khoan dung và nói một cách sâu sắc: “Đúng vậy, chỉ là ta hơi chậm so với Nữ hoàng một bước thôi… May mà kịp thời. Ta sẽ lên xe trước đây; hôm nay Nữ hoàng đã vất vả quá, nhớ phải cẩn thận khi lên chiếc xe phía sau nhé.”

Nói xong, Công chúa từ từ bước lên chiếc xe ngựa long trang trong ánh mắt lạnh lùng của Nữ hoàng.

Còn Nữ hoàng thì nhìn chiếc xe phía sau, ánh mắt bà lướt qua một tia không cam lòng… Dù mình là mẹ của một đất nước, nhưng vẫn phải chịu kém cỏi so với người phụ nữ già kia.

Nữ hoàng không nói thêm gì nữa, chỉ đưa tay vuốt ve chiếc vòng đầu hình phượng bằng vàng, rồi dưới sự hỗ trợ cẩn thận của các eunuch, bà bước lên xe một cách thanh lịch và oai nghi.

Lúc này, Hoàng đế cùng với các quan lại văn võ cũng đến gần; mọi người đều chào hỏi Công chúa và Nữ hoàng, sau đó Triệu Mục Kỳ cùng Nữ hoàng lên chiếc xe rồng của mình.

Tất cả các quan lại văn võ đều tự nguyện đứng thành hàng phía sau xe của Công chúa; các thành viên gia đình khác thì đứng phía sau họ.

Cho đến khi người eunuch cầm trách nhiệm chuẩn bị nghi lễ hét lên: “Đã đến giờ!”

Chiếc xe rồng của Triệu Mục Kỳ mới từ từ bắt đầu di chuyển; phía trước xe là Ngài U, người chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, đang mở đường.

Lúc này, cổng cung điện được mở toang; các vệ sĩ đứng hai bên lập tức quỳ xuống và hô vang: “Vạn tuế Hoàng đế!”

Triệu Mục Kỳ và Nữ hoàng ngồi bên trong xe rồng, vẻ mặt của họ đều toát lên uy nghi của gia đình hoàng gia; Nữ hoàng đã che giấu sự bất mãn trước đó một cách khéo léo.

Thái độ ngồi thẳng tắp của Triệu Mục Kỳ càng làm nổi bật sự oai nghi của hoàng gia; những người dân đang đứng bên ngoài cung điện đều nhìn vào bên trong xe, muốn nhìn thấy rõ khuôn mặt của Hoàng đế và Hoàng hậu.

Vì tầm quan trọng của nghi lễ phong thần, nên vào buổi chiều hôm nay, Triệu Mục Kỳ không cho phép đoàn sứ giả từ Nam Nghệ tham gia các hoạt động này, mà chỉ yêu cầu Triệu Ngọc Huái cử người “bảo vệ” họ.

Đoàn người lớn lao của cung điện di chuyển một cách trật tự và uy nghi trên con đường dài, hướng về phía bàn thờ. So với đoàn sứ giả Nam Nghệ hôm qua, đoàn người này thực sự gây ấn tượng mạnh mẽ hơn nhiều.

Đặc biệt là khi những người dân thường xuyên nhìn thấy những bà quý tộc và cô gái thuộc giai cấp quý tộc – những người hiếm khi xuất hiện ngoài đời sống hàng ngày – họ đều cúi đầu và bắt đầu bàn tán khéo léo về họ.

“Các bạn có biết ai là cô gái của Phủ Quốc công không? Đó chính là cô gái đã từng được nuôi dưỡng ở nông thôn, sau đó được đưa trở về thành phố và mở phòng khám để chữa bệnh cho mọi người.” Một người phụ nữ đang bồng đứa bé trên tay, cố gắng chen chúc vào đám đông để hỏi.

Đôi mắt tò mò và đầy ghen tị của bà ta nhìn chằm chằm vào những cô gái quý tộc mặc trang phục lộng lẫy và được chăm sóc kỹ lưỡng đang đi qua trước mặt mình, và không ngừng bàn tán về họ.

“Tôi không thấy rõ lắm… Nhưng tôi, Phương Tài, may mắn đã được nhìn thấy công chúa của gia tộc Quách vương một lần; cô ấy thực sự xinh đẹp đến mức không giống như những người phụ nữ bình thường trên đời này.” Một người đàn ông trẻ tuổi bên cạnh bà ta nhìn chằm chằm vào những người phụ nữ xinh đẹp đang đi qua, suýt nữa thì nhổ nước bọt ra.

“Nhìn kìa, anh đúng là không nghiêm túc chút nào… Anh đừng mơ mộng viển vông như vậy; những người này có xứng đáng với anh sao? Con tôi thì không cần anh chăm sóc nữa đâu; anh tự lo cho mình đi.” Người phụ nữ đó thấy chồng mình tỏ ra thèm muốn đến thế trước mặt mọi người, liền cảm thấy không hài lòng và vội vàng bỏ lại đứa bé cho anh ta, rồi tức giận bỏ đi.

Phía sau đám đông, một người đàn ông đội chiếc mũ lá nghe thấy cuộc trò chuyện của cặp vợ chồng đó, và khóe miệng anh ta không khỏi nở nụ cười châm biếm. Sau đó, anh ta thì thầm: “Xinh đẹp đến mức không giống như những người phụ nữ bình thường trên đời này à?”

Nghe thấy lời thì thầm đó, một người đàn ông khác cũng mặc trang phục tương tự nhưng trông trẻ hơn ngay lập tức lên tiếng: “Xinh đẹp thế thôi mà… Hmph.”

“Đi thôi.” Nhìn thấy những cô gái quý tộc kia đã đi qua trước mặt mình, người đàn ông đó lập tức mất hứng thú và quay người đi theo hướng khác.

“Anh trai, anh lại có chuyện gì vậy?”

“Chẳng lẽ ngươi không muốn…” Người đàn ông trẻ tuổi kia có vẻ bối rối, nhưng khi thấy người đó quay lưng đi mất, anh ta cũng chỉ đành theo sau mà thôi, không dám tiếp tục tham gia vào cuộc ồn ào phía trước nữa.

Lúc này, đoàn người đã đến gần bàn thờ. Triệu Mục Kỳ và Hoàng hậu, được các eunuch hỗ trợ, từ từ bước xuống khỏi xe ngựa; phía sau là Công chúa Đại và các phi tần như Quách vương cũng lần lượt theo sau xuống xe của mình.

Các quan lại văn võ đứng một bên, gia đình các quan lại đứng ở bên kia, trong khi Thủ tướng đứng đầu hàng ngũ quan lại văn võ.

Ngoài Hoàng đế và Hoàng hậu, cùng với các hoàng tử lớn như Triệu Ngọc Huái và Triệu Cẩn Hoài và các phi tần trong hậu cung, thì Công chúa Đại đứng đầu, đứng phía trước các phụ nữ của các gia đình quan lại, để nhường con đường được trải thảm len màu đỏ cho Hoàng đế và Hoàng hậu đi qua.

“Đã đến giờ. Bắt đầu nghi lễ.” Lúc này, viên quan coi lễ đứng bên phải bàn thờ hét lớn, và tiếng chuông trầm ấm bắt đầu vang lên.

Bên kia bàn thờ, Triệu Mục Kỳ và Hoàng hậu tay trong tay, cùng nhau bước lên thảm đỏ, tiến về phía bàn thờ.

Mọi người có mặt đều cúi đầu chào hỏi, mãi cho đến khi hai người bước lên bậc cuối cùng của bàn thờ, mọi người mới từ từ ngẩng đầu dậy.

Lúc này, viên quan coi lễ lại hét lớn: “Bắt đầu thắp hương.”

Ngay lập tức, hai eunuch khá mạnh mẽ cùng nhau mang ba que hương dài khoảng một mét, đường kính bằng cổ tay trẻ em lên trước; Triệu Mục Kỳ và Hoàng hậu đồng thời nắm chặt ba que hương đó. Sau khi viên quan coi lễ nghiêm túc ra lệnh “Quỳ xuống”, tiếng người quỳ xuống dưới bàn thờ vang lên; Triệu Mục Kỳ và Hoàng hậu cũng nghiêm túc quỳ xuống trên những tấm thảm mềm bọc vàng phía trước.

“Nguyện cho đất nước Thanh Kỳ Quốc được bình an và thịnh vượng mãi mãi.” Triệu Mục Kỳ và Hoàng hậu cùng lúc nói lên lời này.

“Nguyện cho đất nước Thanh Kỳ Quốc được bình an và thịnh vượng mãi mãi.” Ngay sau đó, mọi người dưới đó đều vang lên tiếng đồng tình.

Hai eunuch nhỏ ở bên cạnh thấy vậy, lập tức tiến lên từ hai bên, cẩn thận giúp Triệu Mục Kỳ và Hoàng hậu đứng dậy, và thu dọn những tấm thảm mềm đó đi; sau đó, Triệu Mục Kỳ và Hoàng hậu tự mình đặt những que hương vào lò hương phía trước.

“Con gái cả nhà họ Sơn, hãy tiến lên nghe chỉ dụ.” Khi nghi thức đã hoàn tất, quan coi lễ liền tiến hành bước tiếp theo.

Tiếng nhạc lại vang lên, và Sun Ronghui, mặc bộ trang phục đỏ rực của một phi tần quý tộc, với vẻ mặt nghiêm túc, được hai bà lão hỗ trợ, từ từ bước đi trên thảm đỏ về phía bàn thờ.

Khi cô đến gần bàn thờ, hai bà lão buông tay cô và quay trở lại hàng ngũ, trong khi Sun Ronghui khép lại váy và quỳ xuống.

Lúc này, eunuch trưởng, theo chỉ dẫn của Triệu Mục Kỳ, cầm lệnh hoàng gia tiến lên và đọc thành tiếng: “Theo ý trời, bản chiếu chỉ của Hoàng đế như sau: Con gái cả nhà họ Sơn, bà Sun, thông minh, nhanh nhẹn, cử chỉ thanh lịch, xứng đáng là tấm gương cho các thiếu nữ khắp nơi, do đó được phong làm phi tần, ban tặng mười hai cuốn sổ vàng và ấn vàng, được cung cấp chỗ ở tại cung Vĩ Dương. Được ban hành.”

“Thần thiếp xin cảm ơn ân huệ cao lớn của Ngài, Hoàng đế vạn tuổi!” Phi tần Sun lập tức quỳ xuống cảm tạ, giọng nói của cô trong trẻo như suối nước, khiến mọi người cảm thấy thoải mái.

Người cha vợ chậm rãi bước xuống bậc thang và đưa chiếc khay chứa lệnh hoàng gia cùng các cuốn sổ vàng và ấn vàng cho Sun Ronghui.

“Nghi thức đã hoàn tất.” Lúc này, giọng nói của quan coi lễ mới từ từ vang lên.

Mọi người một lần nữa quỳ xuống trước mặt Triệu Mục Kỳ và hô vang: “Hoàng đế vạn tuổi!”

Sau đó, Triệu Mục Kỳ cùng Hoàng hậu bước xuống khỏi bàn thờ, trong khi Sun Ronghui được các nữ quan bên cạnh giúp đỡ đứng dậy và lùi vào một bên.

Chỉ khi đó, mọi người mới thật sự thở phào nhẹ nhõm; may mắn thay, trong suốt nghi thức phong phi này không có chuyện gì xảy ra, nếu không họ thực sự đã sợ hãi đến chết mất.