Không chỉ những cô gái giàu có chưa lập gia đình mà còn có nhiều phụ nữ khác cũng đến Chùa Hộ Quốc để cầu nguyện. Trong số họ, bà vợ của Tướng quân Xuanwu được kính trọng nhất, bởi vì tính cách không quan tâm đến mọi việc của ông ấy khiến ông rất được lòng các quý tộc trong kinh thành; nhiều người thấy bà vợ của Tướng quân Xuanwu đều mỉm cười chào hỏi.

Giang Nguyên Liù Sau khi gặp bà vợ của Tướng quân Xuanwu, họ cùng nhau vào đại điện để cầu nguyện và thắp những ngọn đèn cầu an cho những người dân lưu lạc ở Cang Châu. Một số phụ nữ còn sai người hầu mang theo nhiều vàng bạc, trang sức để quyên góp vào hòm công đức.

Những phụ nữ này đều rất hào phóng; nhìn những thùng vàng bạc, trang sức kia, Giang Nguyên Liù thực sự cảm thấy xúc động – nếu những tiền bạc này được dùng để mua thực phẩm, quần áo hay thuốc men, chắc chắn sẽ giúp được rất nhiều người.

“Cang Châu trước đã phải chịu đựng lũ lụt, sau lại là hạn hán; người dân lưu lạc, thật là đáng thương biết bao. Chúng ta, những phụ nữ này, dù không thể ra trận chiến nhưng vẫn chỉ có thể cầu nguyện, hy vọng Phật sẽ phù hộ cho người dân Cang Châu vượt qua khó khăn này,” bà vợ của Tướng quân Xuanwu thở dài nói.

Vì địa vị của mình, Giang Nguyên Liù đứng bên cạnh Tướng quân Xuanwu; trong lòng cô tự hỏi, thay vì cầu nguyện với thần linh, sao không dùng số vàng bạc đó để mua thực phẩm, quần áo hay thuốc men gửi đến Cang Châu? Điều đó mới thực sự có ích hơn là cầu nguyện.

Tuy nhiên, Giang Nguyên Liù biết rằng nếu nói ra suy nghĩ này, chắc chắn sẽ bị những phụ nữ kia coi thường, và cũng không thể nhận được bất cứ thứ gì cụ thể. May mắn thay, cô đã chuẩn bị sẵn sàng.

“Các bạn trẻ tuổi hãy đi chơi đi; chúng tôi, những người phụ nữ lớn tuổi rồi, không thích đi dạo lung tung. Chúng tôi sẽ vào sân sau nói chuyện với vị thiền sư,” bà vợ của Tướng quân Xuanwu nói. Bà hiểu rõ rằng dù họ đang dưới danh nghĩa cầu nguyện, nhưng thực chất chỉ là đi chơi mà thôi.

Một số cô gái thông minh lập tức nịnh bợ, nói rằng bà vợ của Tướng quân Xuanwu vẫn còn trẻ trung, hoàn toàn khác với những người phụ nữ lớn tuổi; điều này khiến bà vợ của Tướng quân Xuanwu rất vui vẻ, và vẻ mặt phúng thịnh của bà trông giống như một vị Phật trên bàn thờ.

Nếu Giang Nguyên Liù không biết những việc tốt mà vợ chồng Tướng quân Xuanwu đã làm, có lẽ cô sẽ tin thật rằng bà vợ của Tướng quân Xuanwu là một người tốt bụng… Nhưng may mắn thay, cô biết được một số bí mật mà ít ai biết đến.

__

Bà phu nhân của Hầu tước Xuanwu cười hiền hòa: “Các người cứ đi chơi đi. Các bạn đều còn trẻ trung, không cần phải bị ràng buộc bởi chúng ta những người già này. Núi sau Chùa Hộ Quốc có cảnh đẹp lắm, hãy cùng nhau đi ngắm cảnh đi.”

Nhưng Giang Nguyên Liù không hề muốn đi chơi cùng những cô công chúa trong sáng và ngây thơ kia. Dù núi sau Chùa Hộ Quốc có lá đỏ rực rỡ, đối với cô, đó chỉ là những cảnh vật thoáng qua mà thôi. Lúc này, cô có việc quan trọng hơn cần phải giải quyết.

Vì vậy, Giang Nguyên Liù đi theo sau bà phu nhân của Hầu tước Xuanwu và nói: “Thưa bà, con có vài điều băn khoăn trong lòng, muốn tìm thiền sư để được giải đáp.”

“À, đứa bé này… Vậy thì cùng chúng ta đi luôn nhé.” Bà phu nhân nghĩ rằng có lẽ vì ngọn đèn mãi mãi sáng ở nhà mẹ của Giang Nguyên Liù mà cô muốn gặp thiền sư.

Ngoài bà phu nhân của Hầu tước Xuanwu, còn có vài bà phu nhân của các đại thần khác. Vì địa vị không bằng bà phu nhân, họ cũng đi theo sau. Cha của Giang Nguyên Liù là Đức Công Hộ Quốc; với địa vị đó, rất có thể Giang Nguyên Liù sẽ được phong tước.

Nghĩ đến việc cha mình không còn gì để được phong tước nữa, và giờ đây con gái ruột đã trở về, có lẽ vào dịp lễ Tết năm nay, Hoàng đế sẽ trao tặng phần thưởng cho Giang Nguyên Liù thay vì cho cha cô.

Chính vì vậy, những bà phu nhân này, dù là vợ của quan lại văn hay võ, đều rất lịch sự với Giang Nguyên Liù.

Trên con đường nhỏ dẫn đến phòng thiền phía sau, Giang Nguyên Liù lén lút lấy ra thứ gì đó từ trong tay áo, rồi nhanh chóng giấu nó bên lề đường. Ngay lập tức, một ngọn lửa bùng lên cao, kèm theo tiếng nổ chói tai.

“Á!”

Kể cả bà phu nhân của Hầu tước Xuanwu, những bà phu nhân khác cũng đều la hét hoảng sợ. Họ bị ánh lửa và tiếng nổ làm cho sợ hãi đến mức mất hết vẻ thanh lịch và điềm đạm, chỉ biết ngồi xuống đất run rẩy.

Giang Nguyên Liù biết rằng mình đã làm họ sợ hãi… Dù sao thì trong triều đại này cũng chưa có thuốc súng; cô chỉ có thể tự làm những quả pháo hoa nhỏ mà thôi. Việc chế tạo bom là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, tiếng nổ ấy vang dội như tiếng sấm, khiến ngay cả Cố Kim Thư cũng bị giật mình. Vì vậy, cô mới quyết định kích nổ những quả pháo hoa đó sau khi Kỳ Như Ca rời khỏi núi sau.

“Các bà đừng sợ!” Giang Nguyên Liù đứng ra trước mặt các bà và nói lớn để an ủi họ.

Nhờ có Giang Nguyên Liù đứng phía trước, vợ của Tướng quân Xuanwu dần lấy lại được bình tĩnh. Dưới sự giúp đỡ của các cô hầu gái, bà đứng dậy run rẩy và hỏi với vẻ e ngại: “Đó là thứ gì vậy?”

Mặc dù đã bình tĩnh hơn, nhưng bà vẫn không dám nhìn xuống xem. Tiếng sấm kinh hoàng vang lên, ánh lửa bùng cháy cao ngất, giống như những kẻ tội ác đang bị Thần Sấm và Nữ Thần Sét trừng phạt.

“Có vẻ như có thứ gì đó bị sấm đánh chết,” Giang Nguyên Liù nói một cách mơ hồ. Thanh Kỳ Quốc tin rất vào chuyện ma quỷ thần thánh; mỗi gia đình đều thờ cúng thần linh, còn các gia tộc quý tộc thì càng say mê việc tu luyện và thờ Phật. Trong Phật giáo lẫn Đạo giáo, sấm luôn là biểu tượng của sự trừng phạt kẻ ác, vì vậy Giang Nguyên Liù mới nói dối rằng chỉ là sấm đánh xuống mà thôi.

Câu nói này khiến những bà phụ nữ hoảng sợ. Vợ của Tướng quân Xuanwu, dù có tầm nhìn sâu rộng và tâm tính kiên định, nhưng khi nhìn thấy cánh đồng cỏ xanh bị thiêu đốt thành màu đen, bà cũng không khỏi run rẩy.

“Làm sao… sao trời quang đãng như thế này mà lại có sấm?” Bà vô cùng lo lắng, liệu có phải sấm này là do mình gây ra? Chẳng lẽ các vị thần trên trời biết rằng chính bà đã phạm tội, nên mới trút sấm xuống để trừng phạt bà?

Ngoài vợ của Tướng quân Xuanwu, người có địa vị cao nhất trong số họ là con dâu của Bộ trưởng Lễ nghi. Cô ấy là con gái của một võ tướng, nên tâm lý cũng mạnh mẽ hơn một chút. Cô ấy nói: “Đây là chùa Hộ Quốc, làm sao có thể tự nhiên mà có sấm đánh xuống? Chẳng lẽ có ai đó đã làm điều ác?”

“Đừng… đừng nói lung tung! Làm sao chúng ta, những người phụ nữ, lại có thể phạm tội lớn đến mức khiến thần linh trút sấm xuống trừng phạt chúng ta!”

Vợ của Tướng quân Xuanwu cảm thấy có lỗi, nhưng tất nhiên không thể thừa nhận điều đó. Nếu làm vậy, danh tiếng của họ tất sẽ bị hủy hoại. Ngay cả những người phụ nữ đã kết hôn, việc bị sấm đánh xuống cũng không phải là chuyện tốt đẹp gì, có thể sẽ trở thành dấu ấn ô uế trong cuộc đời họ.

Ánh mắt của Giang Nguyên Liù lấp lánh, cô ấy giả vờ do dự và nói: “Liệu sấm này có phải là lời nhắc nhở về chuyện ở Cang Châu không? Chúng ta đến chùa Hộ Quốc để cúng bái, mong cho dân chúng ở Cang Châu được bình an, phải không?”

Nghe lời nhắc nhở của Giang Nguyên Liù, những

“Chẳng lẽ là vì chúng ta quyên góp ít tiền quá sao?”

“Chắc hẳn là vì chúng ta chưa đổ đầy chiếc hộp công đức, nên thần phật mới đến nhắc nhở chúng ta.”

Khi nghe thấy những lời này, một trong các bà phu nhân định quay lại tiếp tục quyên góp thêm tiền vào hộp công đức, Giang Nguyên Liù vội vàng can ngăn: “Có biết bao nhiêu người đã lo lắng cho người dân tại Cang Châu mà quyên góp tiền, làm sao thần phật có thể không hài lòng chỉ vì số tiền còn ít.”

“Cô Jiang nói rất đúng. Theo những gì cô đã chứng kiến, tại sao thần linh lại dùng sấm sét để cảnh báo chúng ta?” Một bà phu nhân hỏi một cách nóng vội.

Giang Nguyên Liù giả vờ suy nghĩ một lát, cắn môi và nói một cách do dự: “Tôi luôn cảm thấy rằng sấm sét kia là lời nhắc nhở của thần phật, bảo chúng ta không được xử lý việc này một cách qua loa. Các bà phu nhân đã rộng lượng quyên góp tiền cho người dân Cang Châu, nhưng các tu sĩ tại chùa Hộ Quốc chỉ tập trung vào việc tu luyện, làm sao họ có thời gian đến Cang Châu để cứu trợ? Số tiền này e rằng…”

Mặc dù Giang Nguyên Liù chưa nói hết, nhưng tất cả họ đều là những bà phu nhân quyền lực, đã trải qua rất nhiều chuyện, và ai cũng biết rằng thảm họa lớn tại Cang Châu khiến người dân mất nhà cửa, và cuối cùng cuộc nổi loạn cũng bắt nguồn từ việc quan tham của người anh rể trong việc phân phát tiền cứu trợ.

Các tu sĩ tại chùa Hộ Quốc đều tận tụy tu luyện, và số lượng họ cũng không nhiều; ngay cả nếu họ muốn đến Cang Châu để giúp đỡ, điều đó cũng là điều bất khả thi. Những khoản tiền mà họ quyên góp có thể sẽ rơi vào tay những kẻ xấu xa.

Là những người nắm quyền trong gia đình, họ hiểu rõ mọi khía cạnh của vấn đề, và sau khi suy nghĩ một chút, họ nhận ra rằng sấm sét kia có lẽ là lời cảnh báo của thần phật, yêu cầu họ phải sử dụng số tiền đó một cách có ý nghĩa.

“Các bà phu nhân ơi, có lẽ đây lại là một điều tốt. Nếu thần phật cảnh báo chúng ta, chứng tỏ là các vị trên trời đang theo dõi chúng ta. Thay vì quyên góp tiền, chúng ta nên chuyển đổi thành lương thực, vải vóc và thuốc men để gửi đến Cang Châu – cứu một mạng người cũng quý giá hơn việc xây dựng bảy tầng tháp Phật.”

Lời nói của Giang Nguyên Liù khiến các bà phu nhân bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. Tất cả họ đều là những người con gái của các gia đình quyền lực, sở hữu nhiều biệt thự và cửa hàng ở khắp nơi; việc gửi đồ đạc đến Cang Châu

Giang Nguyên Liù cười e thẹn và nói: “Không phải tôi thông minh hay khéo léo gì đâu, mà là các bà vợ này tử tế và nhân ái. Hoàng đế lo lắng cho tình hình thảm họa ở Cang Châu, chúng tôi chỉ muốn góp sức giúp đỡ những người dân nạn nhân ở đó, đồng thời cũng là để xua tan nỗi lo của hoàng đế.”

Nếu nói rằng việc tích lũy công đức đã khiến những bà vợ này quan tâm, thì khi nghe đến câu “góp phần xua tan nỗi lo của hoàng đế”, mắt tất cả họ đều sáng lên. Họ đều có gia tài giàu có và hoàn toàn có thể dùng tiền của mình để làm hài lòng hoàng đế; tại sao lại không làm điều đó chứ?

“Tôi nghĩ chúng ta không nên trì hoãn nữa. May mắn thay, trong của hồi môn của nhà tôi vẫn còn có một cửa hàng bán gạo. Nếu chậm trễ thêm một chút nữa, có lẽ sẽ có người thiệt mạng. Vì vậy, tôi sẽ không đến gặp vị sư đạo nữa.”

Con dâu của Bộ trưởng Lễ do có tính cách thẳng thắn và nhanh nhẹn như một võ sĩ, nên đã chia tay các bà vợ một cách nhanh chóng, không còn cảm thấy mỏi mát hay đau nhức nữa, rồi cùng với các cung nữ vội vàng lên xe ngựa trở về dinh thự của Bộ trưởng Lễ.

Còn phu nhân của Hầu tước Xuānwǔ thì nhìn Giang Nguyên Liù một cách kỹ lưỡng và cảm thấy mọi chuyện quá trùng hợp. Nhưng Giang Nguyên Liù chỉ là một cô gái chưa xuất giá, và tình hình thảm họa ở Cang Châu cũng không liên quan gì đến cô ấy cả; vì vậy, không cần phải phiền phức làm gì cả.