Kỳ Tĩnh Hiền trông hoàn toàn giống một người mẹ hiền từ; bà luôn dạy dỗ Kỳ Như Ca một cách tỉ tế, chia sẻ kinh nghiệm của mình về cách chăm sóc thai nhi và những điều nên tránh.

Nghe những lời này, Kỳ Như Ca dần thu gom lại những “gai độc” trong lòng mình; ánh mắt bà lấp lánh vừa buồn bã vừa hy vọng – bà mong rằng mẹ mình thực sự sẽ khỏe lại để có thể bắt đầu suy nghĩ về hạnh phúc của con gái mình.

“Mặc dù các cô hầu trong nhà phục vụ rất chu đáo, nhưng việc bạn cứ ở trong phòng suốt ngày không phải là điều tốt đâu… Bạn nên ra ngoài đi dạo một chút.” Kỳ Tĩnh Hiền nói một cách vui vẻ.

“Đúng rồi… Các bác sĩ cũng bảo tôi nên đi lại nhiều hơn.” Kỳ Như Ca nhìn xuống, đôi mắt bà ướt đẫm; bà luôn mong muốn được sống trong một gia đình hòa thuận, và giờ đây ước nguyện đó cuối cùng cũng đã thành hiện thực.

“Chồng tôi nói hoàn toàn đúng đấy… Việc sinh con quả thật là một cuộc phiêu lưu nguy hiểm; nếu em bé quá to, có thể cả hai mẹ con đều gặp nguy hiểm. Vì vậy, bạn nên ra ngoài đi dạo thường xuyên hơn… Nghe nói bạn có quan hệ tốt với ai đó ở Vườn Hoa Phong Lan phải không?” Kỳ Tĩnh Hiền hỏi một cách như không chủ ý, nhưng điều này khiến Kỳ Như Ca cảm thấy nghi ngờ và hỏi lại một cách cẩn thận: “Ý bà là gì vậy?”

Ban đầu, mẹ bà chỉ quan tâm đến sức khỏe của con gái mình, nhưng rõ ràng câu chuyện lại xoay quanh Giang Nguyên Liù.

Kỳ Như Ca luôn biết rằng mẹ mình coi Giang Nguyên Liù như một trở ngại, thậm chí muốn loại bỏ cô ta càng sớm càng tốt… Nhưng ngoại trừ lúc mới trở về kinh thành và vì sự can thiệp vô lý của Kỳ Tĩnh Hiền mà xảy ra rắc rối lớn, Giang Nguyên Liù luôn cư xử thân thiện với cả hai mẹ con, tránh xa họ càng xa càng tốt.

Kỳ Tĩnh Hiền hoàn toàn mất kiên nhẫn; bà nói lạnh lùng: “Tôi làm tất cả này chỉ vì tốt cho con mà thôi… Khi con gái kết hôn với một anh học giả nghèo khó, không có danh tiếng hay quyền lực, sau này con có thể sẽ phải dựa vào Giang Nguyên Liù để sống… Vì vậy, con nên cố gắng hòa nhập với cô ấy ngay từ bây giờ.”

“Không cần đâu, chúng ta hai người không hề xung đột với nhau, thế cũng tốt rồi. Dù gia thế của công tử Phủ không bằng tôi, nhưng anh ấy là một trong ba người giỏi nhất, tài năng của một người đứng đầu danh sách thi cử sẽ không bao giờ bị lãng quên.”

Kỳ Như Ca rất tự tin; Phủ Khai Tạ đã hứa với anh ấy rằng, chỉ cần giành được vị trí số một trong kỳ thi, anh ấy sẽ tự mình đi gặp hoàng đế để xin một giấy phép ra ngoại ô sinh sống. Khi đó, khi hai người xa cách hoàng đế, cuộc sống chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều.

Nhìn thấy con gái mình cứ cố chấp như vậy, Kỳ Tĩnh Hiền lạnh lùng nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ không làm phiền ai nữa!”

Kỳ Tĩnh Hiền tức giận rời đi, còn Kỳ Như Ca nằm trên giường suy nghĩ mãi và thấy rằng đề xuất của mẹ mình rất đúng đắn. Kể từ khi mang thai, cô ăn uống rất tốt, nên bụng phát triển rất nhanh; những bộ quần áo rộng lớn đã không còn che được nữa, và sớm muộn gì người ta cũng sẽ phát hiện ra.

“Cô chủ nhân, có một điều tôi không biết liệu có nên nói hay không…” Nô tì thân cận của Kỳ Như Ca có vẻ do dự.

Nếu là Giang Nguyên Liù ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ nói ngay: “Nếu không biết có nên nói hay không, thì đừng nói!”

Nhưng Kỳ Như Ca không phải là Giang Nguyên Liù; tính cách của cô ấy bị mẹ mình nuôi dưỡng thành người thiếu quyết đoán, lại còn rất dễ bị thuyết phục. Mặc dù cô ấy rất nhạy bén và có thể nhận ra nhiều điều, nhưng chỉ cần người khác khuyên nhủ một chút, cô ấy liền thay đổi ý định.

Kỳ Như Ca ngước nhìn nô tì và nói: “Cứ nói đi.”

Bích Vân thở dài rồi nói: “Thiếp nghĩ lời bà nói rất đúng đắn. Cô chủ nhân là con gái ruột của Đức Hầu Quốc Bảo Hộ Quốc; dù lớn lên ở nông thôn và có phong cách sống hơi thô lỗ, nhưng chỉ dựa vào địa vị của mình, chắc chắn cô ấy cũng sẽ tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

Nói xong, Bích Vân cẩn thận nhìn Kỳ Như Ca, lo lắng rằng cô chủ nhân có thể tức giận vì lời nói thật này.

Nhưng Kỳ Như Ca không hề tức giận; đó là sự thật mà cô ấy đã biết từ lâu rồi. Ngay từ ngày quyết định kết hôn với Phủ Khai Tạ, cô ấy đã hiểu rằng cuộc hôn nhân sau này của mình chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn nhiều so với việc kết hôn với người khác.

Nhưng cô ấy đã mất đi sự trong trắng của mình rồi; cô ấy hoàn toàn không có cơ hội kết hôn vào dinh thái tử để trở thành phu nhân chính thức. Cô ấy không muốn trở thành một người tình bị người khác coi thường và chi phối, vì vậy mới tìm cách khác để giải quyết vấn đề.

Dù biết rằng việc này chỉ là tạm thời, nhưng trong lòng cô ấy vẫn cảm thấy không thoải mái chút nào.

Bích Vân nhận ra được ý định bất mãn trong lòng Kỳ Như Ca, ánh mắt cô ấy trở nên u ám hơn, và tiếp tục khuyên nhủ: “Ngài Hộ Quốc công cũng không thân thiện lắm với cô, dù cô kết hôn với con trai của ngài, cô vẫn cần sự bảo vệ của gia đình mình.”

Kỳ Như Ca nói một cách quyết đoán: “Bích Vân, chúng ta hãy ra ngoài đi dạo một chút, mang theo danh thiếp của tôi để mời cô hai đến.”

Vườn Phong Hoa…

Khi nhìn thấy danh thiếp trong tay người hầu gái, Giang Nguyên Liù trực tiếp từ chối: “Tôi không đi.” Cô ấy không muốn liên lạc với Kỳ Như Ca; người phụ nữ này tính cách thất thường, hai người không hợp nhau để làm việc cùng.

“Nhưng…” Cui Nhi do dự, “Đây là nơi mà các cô gái quý tộc trong kinh đô đều đến.”

Hóa ra họ đã hẹn nhau đến Chùa Hộ Quốc để cầu phúc cho người dân Thanh Châu. Giang Nguyên Liù nhăn mặt; khi có thời gian để cầu nguyện, những cô gái kiêu kỳ này thà dùng tiền của mình để giúp đỡ người dân còn hơn. Nghĩ đến đây, cô ấy quyết định hành động.

Số tiền cứu trợ bị quan lại tham nhũng chiếm đoạt quá nhiều; việc thu hồi số tiền đó không hề dễ dàng. Nhưng tình hình thảm họa đang cấp bách; nếu không có tiền, làm sao có thể giúp đỡ người dân được?

Vì vậy, Giang Nguyên Liù đứng dậy từ ghế và ra lệnh cho Cui Nhi: “Hãy tìm cho tôi một bộ quần áo giản dị; không được đeo bất kỳ phụ kiện nào. Ngày mai, cô phải đi cùng tôi đến Chùa Hộ Quốc.”

Đằng Trục Nguyệt không hiểu biết nhiều về thế sự, và vì từ nhỏ đã luyện võ nên sức mạnh của cô ấy rất lớn; nếu không cẩn thận, cô ấy có thể làm gãy xương của những cô gái kiêu kỳ đó. Vì vậy, Giang Nguyên Liù quyết định sẽ đưa Cui Nhi theo mình đến Chùa Hộ Quốc.

“Thật sao? Tôi thực sự có thể đến Chùa Hộ Quốc?” Cui Nhi ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe. Mặc dù bình thường cô ấy có thể ra khỏi dinh để mua sắm, nhưng Chùa Hộ Quốc cách đó hai giờ đi đường; cô ấy chưa bao giờ có cơ hội đến đó.

Giang Nguyên Liù gật đầu nhẹ, xoa đầu cô bé Cui Er. Đứa trẻ này mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi; nếu ở thời hiện đại, đây chính là lúc nó bắt đầu có những suy nghĩ phản kháng… Nhưng ở Thanh Kỳ Quốc, những cô gái mới mười bốn, mười lăm tuổi mà gia đình nghèo khó thì đã bị bán đi để làm việc cho những người giàu có rồi.

“Công chúa, ngài thực sự muốn mặc những bộ quần áo giản dị như vậy sao? Chúng có hơi quá đơn sơ không, liệu các cô gái quý tộc khác sẽ coi thường ngài không?” Cui Er lo lắng hỏi.

Giang Nguyên Liù nhướng mày lên: “Tôi lại còn coi thường họ nữa chứ… Dù sao thì cảm giác khinh thường ấy vẫn luôn tồn tại trong lòng tôi; tại sao tôi phải làm tổn hại đến tâm trạng của mình chỉ vì ý kiến của người khác chứ?”

“Công chúa nói đúng lắm…” Cui Er liền vô tình khen ngợi người chủ nhân của mình.

Ngày hôm sau, Giang Nguyên Liù mặc lên một bộ quần áo rất giản dị. Trước khi bình minh ló dạng, cả nhóm đã lên đường đến chùa Hộ Quốc, hy vọng có thể cầu nguyện cho những người dân gặp nạn ở Thành Châu và cho Hoàng tử thứ hai đang trên đường đến đó.

Trên con đường dẫn đến chùa Hộ Quốc, đã có người ra đặt các gian hàng bán đồ ăn. Những món ăn nóng hổi tỏa ra mùi thơm dễ chịu, khiến Giang Nguyên Liù– người đang đói bụng– không thể không nuốt nước bọt.

Cô ra lệnh cho ngựa xe dừng lại trước một quán đậu phụ, rồi nhảy xuống từ xe cùng túi tiền.

Bà bán đậu phụ vẫn chưa kịp phản ứng thì đã thấy một bàn tay trắng muốt, thon dài đặt trước mặt mình, cùng với một đồng bạc nhỏ.

“Hãy mang cho tôi hai, ba bát đậu phụ ‘Vũ Lộ’ nhé.” Khi nói ra cái tên này, Giang Nguyên Liù cảm thấy rất xấu hổ… Một bát đậu phụ bình thường mà lại phải đặt một cái tên xa hoa như vậy…

“Vũ Lộ…” Người bán đậu phụ rất nhiệt tình, cẩn thận múc đầy hai bát đậu phụ và đưa đến trước mặt Giang Nguyên Liù, nhắc nhở: “Ngài cẩn thận nhé, đậu phụ vừa mới được múc ra từ nồi, còn rất nóng đấy.”

Giang Nguyên Liù nhận lấy một bát đậu phụ, còn hai bát khác thì đưa cho Cui Er và người lái xe. Cô thổi nhẹ vào bát đậu phụ, rồi uống ngay một hớp. Thật đáng tiếc là lúc này đường rất khan hiếm và quý giá; vì vậy, đậu phụ này chỉ có thể được uống nguyên chất… Mặc dù có mùi thơm, nhưng cô vẫn cảm thấy thiếu đi điều gì đó.

Giang Nguyên Liù thở dài một hơi dài; cô ấy đã tìm được mía để sản xuất đường, việc đó không phải là điều bất khả thi, nhưng cô ấy không dám làm!

Hiện nay, giới quý tộc sẵn sàng hy sinh mạng người chỉ để lấy mật ong, cho phép nô lệ vào rừng sâu để thu hoạch tổ ong; những người này được gọi là những người hái mật ong, và không biết bao nhiêu người trong số họ đã thiệt mạng vì điều đó.

Đường mà có thể tự trồng ra chắc chắn sẽ trở thành đối tượng ghen tị của nhiều người.

Vì vậy, Giang Nguyên Liù chỉ có thể từ bỏ ý định đó. Nếu thực sự muốn thử, cô ấy chỉ có thể làm một ít trong nhà mình, chờ đợi đến khi thời cơ thích hợp xuất hiện… Có lẽ chỉ sau khi Triệu Cẩn Hoài lên ngai vàng mới có cơ hội đó.

Các tu sĩ tại Chùa Hộ Quốc đã mở cửa sớm để đón tiếp các cô gái quý tộc này. Dù họ đều là những cô gái còn đang trong tuổi độc thân, nhưng thực tế thì gia thế của họ không hề đơn giản.

Không ai biết được rằng những cô gái chưa kết hôn này cuối cùng sẽ đứng ở vị trí nào trong xã hội.

“Xin lỗi, người phụ nữ tốt bụng.”

Giang Nguyên Liù nghe thấy giọng nói non nớt của một đứa trẻ, quay đầu lại và thấy một cậu bé tu sĩ đang vẫy tay gọi mình. Cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi, trông rất quen thuộc.

“Chị không nhận ra em à?” Cậu bé tu sĩ nói một cách vui vẻ, cười ha hả và chỉ vào mình.

Sau một lúc suy nghĩ, Giang Nguyên Liù mới nhớ ra đây chính là cậu bé mà cô ấy đã cứu thoát trước cổng Chùa Hộ Quốc lần trước. Lúc đó, xe ngựa của Thái tử đang lao nhanh trên đường, và những con ngựa do người ta gây rối đã không thể dừng lại được.

“Hóa ra là em! Nhưng sao em lại trở thành tu sĩ vậy?” Giang Nguyên Liù rất ngạc nhiên; nếu cô ấy không nhầm, gia đình cậu bé này khá giàu có.

Trong đầu Giang Nguyên Liù hiện lên hình ảnh của cha mẹ cậu bé; họ trông rất giàu có và quý tộc, không giống như những người không thể nuôi nổi con trai mình và đẩy họ vào chùa để trở thành tu sĩ.

“Em bị xui xẻo trong số mệnh, cha em bảo em đến Chùa Hộ Quốc để cầu mong sự bình an.”

Dù còn nhỏ, cậu bé tu sĩ này lại không hề sợ hãi, rất năng động và vui vẻ. Cậu ấy vẫy tay với Giang Nguyên Liù và nói: “Cảm ơn chị vì đã cứu em! Em phải đi làm lễ sáng bây giờ; nếu sư phụ phát hiện ra em trốn ra ngoài, em sẽ bị phạt đấy!”

Giang Nguyên Liù cười kín đáo trong lòng; cậu bé tu sĩ này thật là đáng yêu.

Khi cậu bé tu sĩ đã khuất hẳn sau lưng, Giang Nguyên Liù quay đầu lại và suýt nữa va phải người đứng phía sau mình. Khi nhìn k