Sau cuộc trò chuyện lâu dài với cha mình là ông Giang Phong Mao, Giang Nguyên Liù bắt đầu thực hiện từng bước theo kế hoạch của mình. Hiện tại, việc hỗ trợ Triệu Cẩn Hoài được coi là lựa chọn tốt nhất và cũng là con đường mà cô ấy rất tin tưởng.

“Tôi đồng ý với sự hợp tác mà bạn đề xuất,” Giang Nguyên Liù nói với ánh mắt sáng ngời, rồi đưa ra một điều kiện: “Nhưng bạn cần phải thêm một người vào đoàn buôn của mình.”

Xu Chính Hà mỉm cười đồng ý: “Điều đó là điều hiển nhiên. Tôi luôn thành thật trong các mối quan hệ; mỗi khi tin tưởng ai đó, tôi sẽ hết lòng giúp đỡ họ. Ngay cả nếu ông Giang không đề cập đến điều này, tôi cũng sẽ xin ông ấy cho phép thêm người.”

“Thật là ông Xu thông thạo và có hiểu biết. Chúng tôi hy vọng ông sẽ chăm sóc tốt người này,” Giang Nguyên Liù giới thiệu người đàn ông có vẻ mặt lạnh lùng đứng phía sau mình với Xu Chính Hà: “Tên anh ta là Sơn Hoàng Vĩ, từ nay về sau, xin ông hãy quan tâm đến anh ta.”

Xu Chính Hà ngẩn ngơ. Mặc dù chỉ là một thương nhân đi khắp nơi, nhưng ông thuộc dòng họ lớn Xu ở Lạc Dương – nơi từng là lãnh địa của Vua Tĩnh thời cổ đại, và các thành viên chính thống của gia tộc Xu đều giữ chức vụ quan trọng dưới triều đại đó. Vì vậy, khi nhìn thấy Sơn Hoàng Vĩ, Xu Chính Hà lập tức nhận ra rằng người đàn ông gầy yếu, thấp bé này có điều gì đó bất thường. Mặc dù vẻ ngoài không hề oai phong, nhưng khí chất của anh ta thực sự không phải người bình thường. Tuy nhiên, Xu Chính Hà nhanh chóng hiểu ra rằng Giang Nguyên Liù đã tìm hiểu kỹ lưỡng về Sơn Hoàng Vĩ; anh ta là con gái ruột của Đại công Bảo Quốc Giang Phong Mao, là người thừa kế duy nhất của ông. Dù con gái không được yêu thích, nhưng Đại công Giang chắc chắn sẽ không để người thừa kế duy nhất của mình bị ngược đãi. Rõ ràng, Sơn Hoàng Vĩ chính là người được Đại công Giang cử đến để hỗ trợ con gái mình.

“Anh Sơn trông rất đẹp trai. Tôi là Xu Chính Hà, từ nay chúng ta sẽ phải hỗ trợ lẫn nhau,” Xu Chính Hà đứng dậy và cúi chào Sơn Hoàng Vĩ một cách lịch sự.

Giang Nguyên Liù nhăn mày; cô biết rằng Xu Chính Hà có thể đã hiểu lầm, nhưng dù sao thì sự hiểu lầm cũng tốt hơn là nghi ngờ. Dù sao đi nữa, Sơn Hoàng Vĩ cũng không phải là người do cha cô cử đến… Mà là tay sai của Triệu Cẩn Hoài! Thật là Triệu Cẩn Hoài đã suy nghĩ rất xa trông rộng; sau khi xem bản đồ do Giang Nguyên Liù vẽ, ông ấy đã quyết định cử người đi khắp nơi để ghi chép thông tin địa hình, sau đó cung

Giang Nguyên Liù hiểu rõ rằng nếu bản đồ địa hình của Thanh Kỳ Quốc cùng các quốc gia khác được vẽ hoàn chỉnh, chắc chắn chúng sẽ trở thành thứ mà mọi người đều tranh giành. Nhưng giá trị của những bản đồ đó khiến Giang Nguyên Liù không thể kiềm chế được ham muốn của mình.

  Dù tuổi tác đã cao, nhưng tâm trí Jiang Fengmao vẫn minh mẫn. Toàn bộ lực lượng Quân Bảo Vệ Quốc Gia đều nằm dưới sự điều khiển của ông. Hiện tại, tình hình trong nước Thanh Kỳ Quốc không ổn định; bất kỳ lúc nào, Quân Bảo Vệ Quốc Gia cũng có thể được điều động ra chiến trường.

  Toàn bộ binh sĩ trong Quân Bảo Vệ Quốc Gia đều là những người mà Jiang Fengmao từng từng gây dựng nên. Giang Nguyên Liù không hề muốn chứng kiến binh lính dưới trướng ông ta bị tổn thương hay thiệt mạng.

  Vì vậy, không chỉ Triệu Cẩn Hoài muốn có những bản đồ đó; Giang Nguyên Liù cũng rất mong đợi việc chúng được hoàn thành. Ngay cả khi Triệu Cẩn Hoài không cử ai đến, bà vẫn muốn tìm người để thu thập thông tin cần thiết.

  Nếu có sự hỗ trợ của Triệu Cẩn Hoài thì mọi việc sẽ càng trở nên dễ dàng hơn. Người này tên là Sun Hongwei – một tình báo viên xuất sắc, rất giỏi trong công tác trinh sát.

  Trong khi đó, tại một căn phòng hoan lạc xa hoa, Triệu Ngọc Huái đang say sưa trong niềm vui của sự giàu sang và cuộc sống phóng khoáng.

  “Thái tử, cô Taohao Đỏ này rất giỏi trong nghệ thuật biểu diễn; kỹ năng thổi sáo của cô ấy thực sự rất xuất sắc. Nếu Thái tử thích, sao không để cô ấy chơi đàn còn tôi sẽ soạn lời?” Fu Kaize nói một cách nhiệt tình và chu đáo.

  Từ nhỏ đến lớn, Triệu Ngọc Huái luôn xung quanh mình đầy những kẻ nịnh hót. Điều ông ta cần là những người thực sự có tài năng và có thể hỗ trợ ông ta trong triều đình, chứ không phải những kẻ chỉ biết nói lời nịnh hót!

  “Tất cả các người hãy rời khỏi đây!” Triệu Ngọc Huái ném chiếc cốc rượu xuống đất và đuổi tất cả những người phụ nữ đang quỳ gối xin lỗi ra ngoài.

  Nhìn thấy vẻ mặt không mấy tốt đẹp của Triệu Ngọc Huái, Fu Kaize lập tức lo lắng và cẩn thận xin lỗi: “Thái tử, có phải sắp xếp của tôi không phù hợp với ý muốn của Ngài? Tôi nghe nói về Viện Tingqing…”

  Ngay khi nói đến đó, Fu Kaize đã im lặng lại trước ánh mắt lạnh lùng của Triệu Ngọc Huái.

  Ánh mắt lạnh lùng và đầy bất mãn của Triệu Ngọc Huái nhìn chằm chằm vào Fu Kaize: “Bên cạnh ta có rất nhiều tôi tớ phục vụ; không thiếu một con chó săn mồi như ngươi đâu

**“**

  Phú Khai Tạ nhận thấy vẻ chán ghét trên khuôn mặt của Triệu Ngọc Huái, liền quỳ xuống đất. Anh ta hoảng sợ và suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra lý do tại sao mình lại làm phật lòng Đại Hoàng tử; quả thực, sống bên cạnh người quyền lực giống như đang sống bên cạnh con hổ vậy.

  “Cậu có chắc chắn về kết quả kỳ thi này không?” Triệu Ngọc Huái cho rằng Phú Khai Tạ chỉ là một kẻ ngốc nghếch, nên mới phải nói thẳng ra điều đó.

  Lý do anh ta chấp nhận sự quay đầu của Phú Khai Tạ là bởi vì cậu ta là một trong ba người giỏi nhất, có khả năng cao trong kỳ thi này và được coi là ứng viên sáng giá nhất để giành chiến thắng. Triệu Ngọc Huái không thiếu những kẻ hầu hạ, nhưng anh ta cần một người có tiếng nói và có thể giúp ích được trong triều đình!

  Trán Phú Khai Tạ đẫm mồ hôi; anh ta thực sự không hề chắc chắn gì cả. Nếu thực sự có kiến thức và tài năng, anh ta đã không vội vàng đến nịnh hót Đại Hoàng tử như vậy… Nhưng anh ta không dám nói ra điều đó.

  “Có… Gần đây, tôi đã chăm chỉ học hành, tin rằng chắc chắn sẽ vào top ba,” Phú Khai Tạ vội vàng nói.

  Nhưng Triệu Ngọc Huái vẫn không tin.

  Những ngày qua, Phú Khai Tạ không hề có vẻ đang nghiêm túc học tập; mỗi khi có cơ hội, anh ta lại đến gần Triệu Ngọc Huái, nịnh hót và lời nói không có gì hữu ích cả.

  Ánh mắt Triệu Ngọc Huái đầy nghi ngờ. Mặc dù Phú Khai Tạ tỏ ra quá sùng bái, nhưng với danh hiệu “ba người giỏi nhất”, nếu không có thực sự kiến thức, thì không thể giành được vị trí đầu tiên trong các kỳ thi trước đó được.

  “Cậu nhất định phải giành được vị trí nhất.” Ánh mắt Triệu Ngọc Huái lóe lên vẻ lạnh lùng; nếu không làm được điều đó, thì cậu ta không xứng đáng để Triệu Ngọc Huái phải tốn công sức như vậy.

  Phú Khai Tạ hoảng sợ và cam đoan; trong lòng anh ta lo lắng vô cùng. Ở những vùng quê nhỏ, việc giành được vị trí đầu tiên có thể dễ dàng, nhưng những người đến kinh thành tham gia kỳ thi này đều là những người có tài năng và địa vị xã hội cao.

  Trước đây, anh ta có thể sử dụng một số thủ đoạn để kéo các sinh viên xếp trước mình xuống, nhưng ở đây là kinh thành… Phú Khai Tạ biết rõ mình không thể đối đầu với những gia tộc quý tộc ấy.

  “Chỉ là… Thưa Đại Hoàng tử, tôi còn phải chuẩn bị cho đám cưới với Kỳ Như Ca nữa…” Phú Khai Tạ e ngại hỏi. Vì đã giúp Triệu Ngọc Huái nuôi dưỡng đứa bé, chắc chắn phải được hưởng một số lợi ích chứ… Làm sao có thể để Đại Hoàng tử chiếm hết mọi thứ tốt đẹp

Triệu Ngọc Huái liếc nhìn người kia một cách kiêu ngạo, vẻ bực bội hiện rõ trên khuôn mặt, “Được rồi, ta sẽ cố gắng giúp ngươi thôi.”

   Nếu không phải vì cha mình e ngại anh ta, tại sao anh ta lại phải từ bỏ điều mình muốn? Dù Phó Công Khaizé hứa sẽ không đụng đến Kỳ Như Ca, anh ta vẫn cảm thấy không thoải mái.

   Nhưng bây giờ, chỉ có cách này mới có thể giải quyết vấn đề của Kỳ Như Ca và đứa bé trong bụng cô ấy.

   Nghĩ đến việc mọi kế hoạch của mình cuối cùng lại không thành công, Triệu Ngọc Huái cảm thấy tức giận đến tột độ. Người đàn ông già nhà Ye kia không chỉ không chịu giúp đỡ mình, mà còn cản trở anh ta phát triển.

   Triệu Ngọc Huái nghĩ rằng tất cả những kế hoạch của mình đã tan vỡ chỉ vì một câu nói của Thủ tướng Ye, và cha mình còn mắng mỏ anh ta thẳng thừng, cấm anh ta kết hôn với con gái của Tướng Quốc Giang Phong Mao, dù là con dâu nuôi cũng không được.

   Trong bóng tối, Kỳ Như Ca lại bắt đầu mơ ác. Trong giấc mơ, cô ấy mặc lễ phục xa hoa, ngồi trên kiệu lớn, xung quanh là đoàn người ăn mừng dài hàng dặm, mọi người trên đường đều nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ.

   Nhưng ngay sau đó, Giang Nguyên Liù – người mà cô ghét bỏ từ lâu – bất ngờ xuất hiện, chặn trước chiếc kiệu cưới, mắng cô là người thiếu đức độ, mang thai trước khi kết hôn, và không xứng đáng để kết hôn với Cố Kim Thư!

   Cô cố gắng giải thích, khuôn mặt tái nhợt, những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu rơi dài trên trán; cô cảm thấy như một con cá bị mất nước, không thể thở được và đau khổ vô cùng.

   Trong trạng thái mơ hồ, Kỳ Như Ca dường như nghe thấy ai đó đang gọi tên mình, điều đó xua tan nỗi sợ hãi trong giấc mơ… Nhưng khi mở mắt ra, cô lại đối mặt với sự tuyệt vọng lớn hơn nữa.

   Kỳ Tĩnh Hiền nhíu mày, ánh mắt nhìn con gái mình khi đang ngủ trông rất lo lắng; khuôn mặt cô tái nhợt, khiến người ta đau lòng… Nhưng khi cô mở mắt, điều đó lại khiến Kỳ Tĩnh Hiền càng thêm bực bội.

   “Ánh mắt đó của ngươi là gì vậy?” Kỳ Tĩnh Hiền không kiêng nể gì mà lên tiếng chỉ trích.

Đôi mắt Kỳ Như Ca đầy u sầu; mái tóc ướt đẫm mồ hôi dính vào má cô. Những ngón tay được chăm sóc cẩn thận của Kỳ Tĩnh Hiền nhẹ nhàng vuốt ve má cô, gạt bỏ những sợi tóc ra khỏi khuôn mặt cô.

“Con có mơ tỉnh không?” Giọng nói nhẹ nhàng và đầy lo lắng của Kỳ Tĩnh Hiền khiến Kỳ Như Ca không hề tin tưởng chút nào.

Kể từ khi lần cuối cùng cô và Kỳ Tĩnh Hiền đối đầu trực tiếp với nhau, cô đã hiểu rõ suy nghĩ của mẹ mình. Khi còn nhỏ, cô chưa bao giờ nghĩ nhiều về những điều này; cô thương xót cho việc mẹ mình phải sống một mình trong hoàn cảnh khó khăn. Nhưng khi lớn lên, cô mới nhận ra rằng mình chỉ là một quân cờ trong tay mẹ mình – một quân cờ giúp Kỳ Tĩnh Hiền trở thành nữ hoàng!

“Có chuyện gì vậy, mẹ ạ?” Giọng nói của Kỳ Như Ca lạnh lùng, xen lẫn chút châm biếm. “Nếu không có chuyện gì quan trọng, mẹ sẽ không đến tìm con đâu.”

Nhìn thấy Kỳ Tĩnh Hiền tỏ ra ân cần như vậy, cô đoán chắc rằng chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng lắm mới phải vậy.

“Tại sao con lại xa lánh mẹ như vậy? Chúng ta là mẹ con, là ruột thịt với nhau… Trên đời này, chỉ có hai mẹ con là thân thiết nhất mà thôi. Mẹ luôn muốn tốt cho con mà thôi…” Kỳ Tĩnh Hiền khóc lóc, tỏ ra rất oan ức.

Kỳ Như Ca vừa tin vừa ngờ, đưa tay ra để giúp mẹ lau nước mắt, nhưng lại sợ rằng mình sẽ yếu lòng và rơi vào bẫy của mẹ. Lần này, cô đã cố gắng chống lại mẹ mình; cô không thể để mình bị dỗ dành bởi vài lời nói mà quay trở lại.

Kỳ Tĩnh Hiền cau mày, cảm thấy như con gái mình đã bị ai đó “ma thuật hóa”; cô bé vốn luôn ngoan ngoãn và hiểu chuyện, sao lại trở nên nổi loạn và bướng bỉnh như vậy? Tất cả những gì mẹ làm đều là vì tốt cho con mà thôi…

“Mẹ… thôi thì cứ nói thẳng ra điều mẹ muốn nói với con đi.” Giọng nói của Kỳ Như Ca có chút rung động, nhưng ngay lập tức cô lại cố gắng kiên định lại; cô không muốn lặp lại sai lầm của quá khứ.

Trong bụng cô vẫn đang mang thai đứa con trai cả của gia đình… Mẹ cô chắc chắn vẫn chưa từ bỏ ý định đó.

Nhưng điều mà Kỳ Như Ca không ngờ đến là, thay vì khuyên nhủ cô, Kỳ Tĩnh Hiền lại lo lắng nói: “Con là tâm huyết của mẹ… Mẹ chỉ muốn con được sống tốt hơn mà thôi… Bây giờ con đang mang thai, mẹ thực sự rất lo lắng…”