Triệu Cẩn Hoài Quá hiểu rõ bố mình là người hay nghi ngờ mọi thứ đến mức nào; ông chỉ không nỡ chứng kiến những người dân khổ sở vì thiên tai mà thôi, nên mới tự nguyện đề xuất đến Cang Châu để cứu trợ nạn nhân.

Nhưng chính hành động này đã khiến Hoàng đế nghi ngờ ông, cho rằng ông không hề mong muốn trở thành một vị vua tốt bụng, mà thực ra đang có ý đồ đối phó với phe của Hoàng hậu.

“Hoàng tử không cần phải lo lắng quá; càng làm như vậy, Hoàng đế và Hoàng hậu càng không nghi ngờ gì ông đâu. Dù sao thì, một hoàng tử nhân từ yếu đuối và một hoàng tử gan dạ, đầy tham vọng, điều nào quan trọng hơn, phe của Hoàng hậu chắc chắn hiểu rõ.”

Giang Nguyên Liù nhíu mày, sau đó tiếp tục nói: “Cứu trợ là một công việc vất vả, nhưng đồng thời cũng là cơ hội tốt để tích lũy uy tín. Hoàng tử Thứ Nhất thiếu tài năng và cứng đầu, không thích hợp để lên ngai vàng…” Nói đến đó, Giang Nguyên Liù dừng lại; nói quá nhiều về chuyện giành ngai vàng là điều cấm kỵ, cô chỉ cần cho Hoàng tử Thứ Hai thấy khả năng của mình là đủ rồi… Dù cô có nói ra bao nhiêu điều, cũng không thể ngay lập tức xâm nhập vào phe của Hoàng tử Thứ Hai được.

“Hahaha…” Triệu Cẩn Hoài bỗng nhiên cười lớn, rồi liếc nhìn Cố Kim Thư và nói: “Người bạn đời của anh đúng là một người phụ nữ phi thường, hiểu rõ tâm trạng của chúng ta đến từng chi tiết.”

Giang Nguyên Liù hơi ngạc nhiên, rồi chợt nhận ra mình đã bị lừa gạt; cô nhăn mặt, tức giận và đánh nhẹ vào ngực Cố Kim Thư, “Hóa ra em cố tình trêu chọc anh!”

Quay trở lại ngày hôm trước…

Kể từ khi biết rằng Jiang Fengmao bị nhiễm độc nặng, và chính Hoàng đế – người mà Jiang Fengmao luôn trung thành phục vụ – là người đã đặt độc cho ông, Giang Nguyên Liù đã căm ghét Triệu Mục Kỳ sâu sắc. Đồng thời, cô cũng nhận ra rằng mình không thể tiếp tục sống như một con đà điệp, cố tình che giấu sự thật và nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khi nhìn thấy khuôn mặt già đi của Jiang Fengmao và mái tóc bạc phơ của ông, Giang Nguyên Liù thực sự nhận ra rằng cái “gốc cây” che chở ông ấy đã già yếu đi rất nhiều, và cô cần phải nhanh chóng trưởng thành hơn, để bảo vệ cha mình khỏi những nguy hiểm.

Giang Nguyên Liù Hiểu rất rõ rằng, một khi Jiang Fengmao không còn nữa, nhánh gia tộc của họ chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp nào cả.

   Điều cô ấy cần làm bây giờ, chính là phải nhanh chóng trưởng thành, trở thành một “cây lớn” vút cao, để Triệu Mục Kỳ không dám đụng đến họ.

   Sau nhiều ngày suy nghĩ, Giang Nguyên Liù nhận ra rằng không thể cố tình tránh xa cuộc chiến giành quyền thừa kế giữa các hoàng tử; trong kinh thành vẫn còn nhiều người giữ thái độ trung lập, nhưng hầu hết chỉ là những quan chức nhỏ bé, không có thực lực gì đáng kể. Những người thực sự có quyền lực thì không thể nào giữ được sự trung lập trong cuộc chiến này được.

   Giang Nguyên Liù cho rằng, nếu muốn bảo vệ được Jiang Fengmao và Phủ Quốc công, thì cần phải hỗ trợ một vị hoàng đế – chỉ có như vậy mới có thể đảm bảo rằng Phủ Quốc công sẽ tiếp tục giữ vững vị trí của mình trong hàng chục năm tới.

   Sau nhiều ngày phân tích và thử nghiệm với nhiều hoàng tử khác nhau, Giang Nguyên Liù nhận ra rằng họ hoặc quá trẻ tuổi, hoặc có tham vọng quá lớn; trong khi đó, những người có gia đình quyền lực thì lại không đủ năng lực để hỗ trợ họ.

   Giang Nguyên Liù đã suy nghĩ rất lâu và thấy rằng Triệu Mục Kỳ thật sự là một người thất bại trong việc nuôi dạy con cái; ông ta không có một người con trai nào xứng đáng, và cũng không biết sau một trăm năm nữa, ông ta sẽ chọn ai làm người thừa kế.

   Không còn lựa chọn nào khác, Giang Nguyên Liù đành phải chọn Triệu Cẩn Hoài.

   Khả năng thu thập thông tin của Tỉnh Thanh Viện đã phát triển đến mức đáng kể; thông qua những thông tin mà Tỉnh Thanh Viện thu thập được, Giang Nguyên Liù càng ngày càng lo lắng hơn. Cô ấy cảm thấy rằng Triệu Cẩn Hoài thực sự giống như nhân vật nam chính trong câu chuyện – sống cẩn thận trong cung điện, nhưng nhờ vào tài năng xuất chúng mà đã có thể bước vào triều đình.

   Trở thành một trong số ít những hoàng tử duy nhất sau khi trưởng thành mà có thể bước vào triều đình, và còn được mọi người đánh giá là thông minh, hiền lành… Việc anh ta có thể tự mình, mà không cần sự bảo vệ của gia đình mẹ đẻ, vẫn giữ được uy tín trong mắt hoàng hậu và con trai bà ấy, cho thấy rằng vị hoàng tử thứ hai này thực sự không phải là người bình thường.

Giang Nguyên Liù Trực giác mách bảo cô rằng Hoàng tử thứ hai đang âm thầm tích lũy sức mạnh, và quả nhiên, cô đã đoán đúng.

   Cố Kim Thư Vỗ nhẹ vào đỉnh đầu Giang Nguyên Liù, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tôi không đùa với em đâu. Tôi muốn nói cho em biết rõ rằng, trên đời này luôn có người giỏi hơn mình; kinh thành này chứa đầy những người tài năng ẩn mình. Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể rơi xuống vực thẳm và tan nát. Vì vậy, em phải hết sức thận trọng.”

   Anh thực sự không muốn Giang Nguyên Liù cũng phải đi theo con đường mà anh đã chọn, đó là hỗ trợ Hoàng tử thứ hai lên ngôi.

   Anh chỉ mong Giang Nguyên Liù có thể sống hạnh phúc, làm những gì mình muốn, và không phải lúc nào cũng phải lo lắng, suy nghĩ về những âm mưu xấu xa của người khác.

   Điều đáng sợ nhất trên đời này chính là lòng người. Nếu hiểu rõ được tâm lý con người, chúng ta sẽ tìm thấy hạnh phúc.

   Nhưng Giang Nguyên Liù có những quan điểm riêng của mình. Cô muốn dùng sức mình để bảo vệ người thân và những người mình yêu quý. Vì vậy, cô sẵn sàng hy sinh một số thứ, miễn là không vi phạm những nguyên tắc cơ bản… Việc hành động mạnh mẽ trước kẻ thù cũng không có gì sai cả!

   “Hoàng tử thứ hai, vì em đã thảo luận với Jin Shu rồi, thì tôi cũng không cần nói thêm nữa. Bây giờ, tôi muốn nhắc nhở em một điều rất quan trọng,” Giang Nguyên Liù nói với ánh mắt sâu thẳm.

   Hoàng tử thứ hai coi Giang Nguyên Liù như người cứu mạng mình và rất ngưỡng mộ khả năng của cô. Vì vậy, anh nói một cách nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy? Em cứ nói đi, tôi sẽ lắng nghe thật kỹ.”

   “Sau những thảm họa lớn, thường sẽ có dịch bệnh xảy ra. Và bây giờ, trong vùng Cang Châu đã có dịch bệnh rồi,” Giang Nguyên Liù nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

   Triệu Cẩn Hoài ngạc nhiên, đứng dậy từ chiếc ghế đá và nói: “Em nói rằng Cang Châu đang có dịch bệnh? Làm sao tôi lại không hề biết chuyện này?”

   Anh đã cử rất nhiều người đến Cang Châu, nhưng chỉ biết rằng có người đang kích động dân chúng gây rối, chứ không hề hay biết về dịch bệnh.

   “Đúng vậy. Đây cũng là điều tôi suy luận ra từ những manh mối nhỏ. Nghe nói có một ngôi chùa ở Cang Châu bị cháy lớn; những tu sĩ thoát ra đều bị bụi khói làm hỏng phổi và ho liên tục.”

Giang Nguyên Liù Nghe được những tin đồn này, cô lập tức đến chùa Hộ Quốc để tìm hai vị sư đã trốn thoát, và sau khi kiểm tra thì phát hiện ra rằng họ đã nhiễm dịch bệnh.

  “Chuyện này cần phải báo cáo ngay cho Hoàng Thượng.” Triệu Cẩn Hoài Nhíu mày, nếu dịch bệnh bùng phát ở Cang Châu, thì cần phải điều động các thầy thuốc đến ngay để ngăn chặn sự lây lan của bệnh.

  Nhưng chưa kịp Triệu Cẩn Hoài soạn thảo bản tấu trình, ông ta đã thấy một người hạ cấp vội vàng đến gặp mình, rồi thì thầm vào tai ông một tin tức gây sốc:

  “Cang Châu đã nổ ra cuộc nổi loạn.”

  Nghe tin nổi loạn, khuôn mặt Triệu Cẩn Hoài không hề hiển thị vẻ ngạc nhiên, bởi vì ông ta đã dự đoán đến điều này từ trước.

  “Thật sao?” Cố Kim Thư Lo lắng.

  Triệu Cẩn Hoài buồn bã nói: “Người của tôi đã báo cáo với tôi rằng có những người thuộc giáo phái Bạch Liên hoạt động mạnh mẽ trong khu vực Cang Châu. Anh cũng biết rằng giáo phái Bạch Liên có liên quan mật thiết đến triều đại trước; làm sao họ có thể bỏ qua cơ hội tốt như vậy được.”

  “Cang Châu chỉ cách kinh đô của Vương gia Kỳ một con sông. Một khi quân nổi loạn thành công và tấn công Kinh đô Kỳ, thì bọn man rợ ở phía Bắc chắc chắn sẽ tổ chức quân đội để xâm lược Thanh Kỳ Quốc!” Cố Kim Thư nhanh chóng phân tích.

  Giang Nguyên Liù lập tức lấy ra một bản đồ địa hình, đây là phiên bản được cô cải tiến dựa trên bản đồ trong phòng làm việc của Giang Phong Mao; bản đồ này rất chi tiết.

  “Hãy nhìn vào đây này… Nếu vượt qua con sông này và tiếp tục di chuyển về phía Bắc khoảng một trăm dặm, họ sẽ có thể tấn công Tỉnh Thiên Thuận. Một khi Tỉnh Thiên Thuận bị quân nổi loạn chiếm giữ, Vương gia Kỳ sẽ bị bao vây từ hai phía.”

  Nhìn thấy bản đồ địa hình mà Giang Nguyên Liù đưa ra, Triệu Cẩn Hoài thực sự ngạc nhiên. Nếu không phải vì chuyện quân nổi loạn đang ám ảnh ông, chắc chắn ông sẽ suy nghĩ kỹ hơn về bản đồ này.

  Dù vậy, Triệu Cẩn Hoài vẫn không thể rời mắt khỏi nó, cúi xuống để quan sát kỹ lưỡng. “Bản đồ này là em lấy được từ đâu vậy?”

  Trên bản đồ này, không chỉ có các tỉnh, phủ của Thanh Kỳ Quốc được ghi chép chi tiết mà còn có các dãy núi được vẽ một cách sinh động, rõ ràng và dễ hiểu hơn bất kỳ bản đồ nào hiện có.

Nếu các tướng lĩnh của Thanh Kỳ Quốc đều sở hữu những bản đồ địa hình như thế này, làm sao có chuyện các vị tướng điều quân lại lạc đường trong quá trình hành quân chứ?

Đừng nghĩ rằng việc lạc đường là điều không thể xảy ra! Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra! Lãnh thổ của Thanh Kỳ Quốc rộng lớn, ngay cả những tướng sĩ giỏi chiến đấu cũng không thể quen thuộc với mọi loại địa hình; đôi khi, họ thậm chí không kịp tìm người dẫn đường địa phương và đã bị lạc trong những ngọn núi rộng lớn.

“Hắc hắc, tôi tự vẽ đấy.” Giang Nguyên Liù nói một cách nhẹ nhàng, trong lòng cô khá lo lắng. Cố Kim Thư đã bảo cô rằng Hoàng tử thứ hai là người đáng tin cậy nhất, nhưng cô không biết liệu tài năng của mình có khiến cô gặp nguy hiểm hay không.

Tuy nhiên, Giang Nguyên Liù cảm thấy mình có một lợi thế tự nhiên: vì là con gái, dù tài năng của mình có xuất sắc đến đâu, cô cũng không thể trở thành đối tượng mà Triệu Cẩn Hoài e ngại.

Vì vậy, sau nhiều do dự, cô mới quyết định đưa bản đồ địa hình này ra; điều này không chỉ giúp cô tăng thêm uy tín trước mặt Triệu Cẩn Hoài, mà còn trở thành công cụ bảo vệ bản thân.

“Không ngờ Nguyên Liù lại có tài năng như vậy…” Ánh mắt của Triệu Cẩn Hoài lấp lánh ánh sáng; ông đã từng gặp rất nhiều cô gái giàu có giỏi vẽ tranh, nhưng những bức tranh đó đều chỉ mang tính thẩm mỹ mà không hề có ích gì cả.

Còn bản đồ địa hình trước mắt này thì thực sự là một báu vật quý giá; người vẽ nó còn quý giá hơn nữa!

“Thần thiếp, vấn đề nổi loạn đang cận kề!” Cố Kim Thư nhận thấy ánh mắt hứng thú trên khuôn mặt Triệu Cẩn Hoài và lập tức nhắc nhở ông. “Giang Nguyên Liù rất tốt… nhưng cô ấy thuộc về ta! Không ai được phép lấy đi.”

Triệu Cẩn Hoài không phải là người tham lam tiền bạc hay ham muốn tình dục; ông chỉ đơn giản là ngưỡng mộ tài năng của Giang Nguyên Liù và sự can đảm khác biệt so với những người phụ nữ khác. Nói rằng ông hứng thú với cô ấy thì đúng; ngay từ lần đầu tiên gặp cô, ông đã cảm thấy rất thích cô.

Tuy nhiên, vợ của bạn bè là người không thể xâm phạm; so với phụ nữ, ông coi trọng hơn những sự nghiệp vĩ đại.

“Như Jin Shu đã nói, chúng ta nên nghiên cứu kỹ về vấn đề nổi loạn này. Chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó… Bạn và Nguyên Liù phân tích rất đúng: kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn có thể chính là Vua Qi, họ muốn tạo ra tình huống hai mặt tấn công từ phía nam và phía bắc, để khiến Thanh Kỳ Quốc rơi vào tình trạng