Tại Cang Châu, mưa lớn liên tục kéo dài hơn nửa tháng, khiến các con sông tràn bờ và ruộng đồng của người dân bị phá hủy hoàn toàn. Vì Cang Châu được bao quanh bởi sông Thanh Lam, những trận lũ lụt xảy ra là chuyện thường xuyên, vì vậy triều đình không quan tâm đến vấn đề này.

Nhưng điều không ai ngờ đến là sau đó lại xuất hiện một chuỗi ba tháng hạn hán khắc nghiệt.

Những cây trồng bị thiệt hại do lũ lụt thường vẫn có thể được cứu vãn sau khi nước lũ rút đi, ít nhất cũng giữ được một số lượng nào đó, chứ không đến nỗi mất trắng tay. Tuy nhiên, ba tháng hạn hán liên tiếp đã biến tất cả các cánh đồng thành vùng đất hoang vu; xác chết tràn ngập khắp nơi ở Cang Châu, và có vô số người đã chết đói.

“Thần muốn đến Cang Châu để giám sát công việc cứu trợ người dân bị nạn,” Triệu Cẩn Hoài nói với vẻ lo lắng. Những thảm họa tự nhiên và con người thường đi kèm với nhau; nếu mọi người không còn cơ hội sống sót, thì rất có thể sẽ xảy ra các cuộc nổi dậy.

Thanh Kỳ Quốc nhìn vào tình hình thực tế: dù vẻ ngoài giàu có, nhưng thực chất đất nước yếu ớt, kho bạc trống rỗng và lương thực thiếu hụt. Điều đáng ghét hơn nữa là những quan viên được cử đi cứu trợ người dân lại chiếm đoạt tiền bạc, khiến cho lượng lương thực đến tay người dân bị cắt giảm đáng kể.

Có không ít người trong triều đình biết về những vấn đề này, nhưng vì vị sứ giả được cử đi cứu trợ chính là em trai ruột của Hoàng hậu, nên không ai dám lên tiếng phản đối.

Một số đại thần ủng hộ Triệu Cẩn Hoài đều tỏ ra không đồng ý. Hiện tại mới chỉ là giai đoạn đầu của công việc cứu trợ; nếu chỉ trừng phạt một vài quan viên chiếm đoạt tiền bạc cứu trợ, thì sau khi họ nộp lại số tiền đó và khóc lóc trước mặt Hoàng hậu và Hoàng đế, mọi chuyện sẽ được bỏ qua.

Điều họ nên làm là triệt phá toàn bộ nhóm người này, và coi đây là cơ hội để loại bỏ phe cánh của Hoàng hậu.

Nếu không tiêu diệt chúng từ đầu, chúng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn. Bây giờ không phải là lúc để hành động; nếu không thu thập đủ bằng chứng chứng minh rằng Hoàng hậu và Đại hoàng tử cũng có liên quan, thì việc đánh bại một quan viên như vậy có ích gì!

Dù biết rằng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để lên tiếng, nhưng Triệu Cẩn Hoài không thể chịu đựng được việc hàng trăm nghìn người dân bị nạn phải lang thang và cuối cùng chết trên đường. Anh ta muốn ngăn chặn mọi chuyện trước khi quá muộn.

“Jin Huai, anh biết em luôn quan tâm đến đất nước và người dân, nhưng việc một phó thượng thư của Bộ Hộ

Triệu Cẩn Hoài nhíu mày lại; anh biết rằng Triệu Ngọc Huái đang cố tình gây rối. Vị đại sứ được Hoàng đế tự mình chỉ định, vậy mà bây giờ việc Triệu Ngọc Huái đứng ra phản đối chính là đang thách thức quyền lực của Hoàng đế.

   Quả nhiên, người ngồi trên ngai vàng – Triệu Mục Kỳ– hiện rõ vẻ không hài lòng. Ánh mắt ông nhìn Triệu Cẩn Hoài đầy nghi ngờ và soi xét; người con trai này từ trước đến nay luôn được coi là một quan lại đức độ, không tranh giành gì cả, luôn giúp đỡ cha trong mọi khó khăn… Nhưng bây giờ có vẻ như, khi đã lớn lên, con trai mình cũng có những ý đồ riêng rồi.

   Triệu Cẩn Hoài biết rằng lúc này mình nên im lặng, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động, nhằm triệt phá hoàn toàn nhóm người do Đại Công tử dẫn đầu… Nhưng anh lại…

   “Thưa Cha, Ngài cũng đã thấy những hành động của Tả Thị lang rồi đấy. Những lá thư từ người dân được nộp lên ghi lại tiếng kêu oan của hàng trăm nghìn người bị thiên tai.” Triệu Cẩn Hoài nhấn mạnh.

   Hôm nay, họ thảo luận về vấn đề cứu trợ nạn nhân thiên tai, chính là vì đội quân Thiên La Vệ đã nhận được những lá thư từ một viên quan ở Cang Châu – người đã liều mạng nộp những lá thư đó. Trên những lá thư ấy, hàng vạn tên người được viết bằng máu, tất cả đều kêu gọi triều đình can thiệp giúp đỡ họ.

   “Toàn là những kẻ phiền phức, đó là âm mưu vu khống!” Triệu Ngọc Huái nói với giọng đầy khinh thường và ghét bỏ. Anh ta căm ghét những người dân bình thường ấy; họ thật là ngu dốt khi dám kiện nại quan lại… Xứng đáng bị trừng phạt!

   Triệu Ngọc Huái nhắm mắt lại; anh ta đã không thể chịu đựng được nữa.

   Chu Thành Hùng thật là dám làm điều ác! Hắn đã chiếm đoạt phần lớn số tiền cứu trợ, dùng ngũ cốc kém chất lượng thay cho lương thực thực sự, còn công khai định giá bán chúng. Viên quan ấy càng biếu nhiều bạc, hắn sẽ càng phân phát lương thực cho địa phương đó, và hứa sẽ xin phong chức cho những quan lại đã biếu ông ta sau khi công việc cứu trợ kết thúc.

   “Thưa Cha, con thấy rằng đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng đi hàng vạn dặm đường… Con muốn đến những nơi bị thiên tai để tự mình nhìn thấy tình hình.” Triệu Ngọc Huái nói với ánh mắt đầy mong đợi, như thể đang cầu xin.

   Triệu Cẩn Hoài tự định vị mình là một quan lại đức độ, có năng lực nhưng không có tham vọng, luôn trung thành với Hoàng đế… Chính vì vậy, mặc dù không có sự hỗ trợ từ gia tộc mẹ, anh vẫn có chỗ đứng trong triều đình.

   Triệu Mục Kỳ thở

“Những gì Kim Hoài nói rất có lý, Vạn Dân Thư chắc chắn biết rằng đằng sau đó ẩn chứa những điều kỳ lạ. Kim Hoài, cậu hãy đảm nhận vai trò phó sứ để điều tra vụ việc này đi; Phó chỉ huy Đội Vệ Thiên La là Lục Hồng Lang sẽ bảo vệ cậu.” Triệu Mục Kỳ hoàn toàn không quan tâm đến sự đối đầu giữa hai người con trai mình.

Sau khi tan buổi triều, Triệu Cẩn Hoài thấy Triệu Ngọc Huái nhìn mình chằm chằm, rồi rời đi dưới sự bao vây của mọi người. Triệu Cẩn Hoài thở dài không khỏi tiếc nuối; người anh cả của mình dù thông minh và có địa vị cao, nhưng xung quanh lại toàn là các đại thần, nên cũng chẳng thể làm được gì.

Nhưng ngay sau đó, một vấn đề khác khiến Triệu Cẩn Hoài đau đầu.

“Hoàng tử, Ngài tuyệt đối không nên can thiệp vào việc cứu trợ nạn nhân; việc này chắc chắn sẽ không đi đến đâu tốt đẹp đâu. Hãy nhìn xem, Hoàng đế đã bắt đầu e ngại Ngài rồi… Tại sao Ngài lại làm như vậy?” Vị quan cổ hủ này hoàn toàn không hiểu hành động của Triệu Cẩn Hoài. Lúc này, Ngài nên tìm cách có lợi cho bản thân, chứ không phải đi chọc giận phe Hoàng hậu.

“Nếu Ngài đi cứu trợ, Ngài sẽ khiến Hoàng hậu và Hoàng tử Trưởng phật lòng. Một người anh rể có thể không quan trọng lắm, nhưng phía sau ông ta là Hoàng hậu và con gái bà ấy. Nếu Hoàng tử Trưởng lên ngôi, Ngài sẽ gặp nguy hiểm đấy.” Vị quan già lo lắng khuyên nhủ.

Triệu Cẩn Hoài cười đắng: “Dù tôi không can thiệp, Triệu Ngọc Huái vẫn sẽ không ngừng áp bức tôi. Họ mẹ con kia sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi đâu. Thà ra tôi nên đứng ra làm điều gì đó có ích cho những người dân nghèo khổ kia, còn hơn là sống như một con rùa rút đầu vào hang.”

Ánh mắt u ám của vị quan cổ hủ bỗng lóe lên một tia hy vọng, rồi ông rời đi trong sự thất vọng. Thực ra, ông càng tin tưởng vào Triệu Cẩn Hoài – vị Hoàng tử thứ hai này hơn. Nếu ngai vàng được nắm giữ bởi một vị Hoàng đế lạnh lùng và vô tình, thì người dân sẽ ra sao? Các vị quan già như ông sẽ phải làm gì?

Khi vị quan cổ hủ khuất dạng, Triệu Cẩn Hoài lên xe ngựa, thay đổi thành trang phục màu xanh nhạt không mấy nổi bật, rồi lén lút xuống xe và đi đến một khu vườn yên tĩnh.

“Kim Thư…” Triệu Cẩn Hoài nhìn thấy người đang ngồi bên cạnh Cố Kim Thư trong gian hàng đá, liền nhíu mắt lại và tiến lại gần, nói với nụ cười: “Tôi vẫn chưa có dịp cảm ơn cô Jiang vì ân huệ cứu mạng mình… Hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội rồi. Kim Thư luôn giấu cô ấy đi đâu đó… Tại sao hôm nay lại sẵn lòng mang

Triệu Cẩn Hoài và Cố Kim Thư quen biết nhau rất thân thiện, nên họ mới có thể đùa cợt với nhau một cách tự nhiên như vậy.

   Nhìn vào lời nói của Triệu Cẩn Hoài và thái độ của Cố Kim Thư, Giang Nguyên Liù ngay lập tức nhận ra mối quan hệ thân thiết giữa hai người, vì vậy cô ấy cũng không ngần ngại nói ra: “Một cô dâu xấu xí cuối cùng cũng sẽ phải gặp bố mẹ chồng; bạn bè cũng là điều không thể tránh khỏi.”

  “Cô Jiang nói rất hay đấy… Dù lời nói có hơi thô ráp, nhưng ý nghĩa thì rất đúng.” Triệu Cẩn Hoài nghe xong liền bật cười.

  “Đủ rồi, chúng ta hãy nói đến chuyện quan trọng thực sự.” Cố Kim Thư thấy hai người đang nói chuyện vui vẻ, liền cảm thấy hơi bực mình; anh ta không quên rằng Hoàng tử thứ hai rất quan tâm đến Giang Nguyên Liù và muốn cưới cô ấy làm phi!

   Giang Nguyên Liù ngừng cười, ánh mắt trở nên nghiêm túc khi nhìn vào Triệu Cẩn Hoài và hỏi: “Hoàng tử, tôi nghe nói ngài sắp đi cứu trợ các nạn nhân thiên tai?”

   Triệu Cẩn Hoài bất ngờ nhìn vào mặt Cố Kim Thư; việc anh ta quyết định đi cứu trợ chỉ được thảo luận với Cố Kim Thư mà thôi. Hôm nay, anh ta mới tự mình đệ trình lên triều để xin được đi cứu trợ. Làm sao một cô gái trong cung như Giang Nguyên Liù lại có thể biết được chuyện này nhanh đến thế?

   Chỉ có thể là Cố Kim Thư đã kể cho cô ấy biết.

  “Hoàng tử thứ hai, tôi oan! Không phải tôi là người nói ra điều đó, mà là Nguyên Liù đã đoán ra.”

   Giang Nguyên Liù gật đầu: “Không phải là Jin Shu đã nói với tôi đâu. Hiện nay, vị đại sứ được cử đi cứu trợ chính là chú ruột của Hoàng tử thứ nhất; người này đã tham ô một số tiền lớn từ quỹ cứu trợ, khiến cho rất nhiều nạn nhân không nhận được sự giúp đỡ nào cả. Nhiều người đã chết đói vì thế… Chuyện này đã được mọi người biết đến từ lâu rồi.”

   Trước khi trở về kinh thành, cô ấy đã biết về trận lũ lụt lớn ở Cang Châu, và vì vậy cô ấy còn đặc biệt ngăn cản những gia đình giàu có trong thị trấn mở kho ra cung cấp lương thực, thay vào đó sử dụng lao động để cứu trợ người dân, giúp được rất nhiều người.

Cô ấy tưởng rằng triều đình đã giải quyết xong vấn đề của những người dân bị thiên tai, nhưng không ngờ rằng, thay vì giải quyết được, mọi chuyện còn trở nên tồi tệ hơn nữa.

Một vị đại sứ tham ô tiền cứu trợ cho nạn nhân thiên tai, điều này chắc chắn sẽ giết chóc những sinh mạng của họ.

“Thật không ngờ mọi chuyện đã trở nên ai cũng biết rồi.” Triệu Cẩn Hoài cười đắng, mọi người đều biết, nhưng chỉ có hoàng đế mới biết điều này, thậm chí vẫn đang cố gắng che đậy tội ác của Chúc Thành Hồng vì lợi ích cá nhân.

“Hoàng tử, những người dân bị thiên tai chắc chắn sẽ nổi loạn!” Giang Nguyên Liù nói một cách quả quyết, “Tôi biết hoàng tử yêu nước và thương dân, khi thấy người dân phải sống trong cảnh lưu lạc, chắc chắn hoàng tử không thể không đau lòng. Muốn trừng phạt kẻ tham nhũng này, hoàng tử chỉ có thể tự mình đến khu vực bị thiên tai.”

“Chắc hoàng tử cũng nhận ra rằng, khi những người dân bị ép đến mức độ nhất định, họ chắc chắn sẽ nổi dậy. Lúc đó, Thanh Kỳ Quốc chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn. Nếu muốn dập tắt cơn giận dữ của họ, kẻ tham nhũng này phải bị trừng phạt nặng nề.”

Vị quý tộc này thực sự không bình thường; ngay cả những đứa trẻ ở kinh thành cũng biết rằng, một cô hầu gái bên cạnh Chúc Thành Hồng còn giàu có hơn cả một quan chức cấp năm.

Nghĩa là, việc làm hầu gái bên cạnh Chúc Thành Hồng còn thoải mái và giàu có hơn cả việc trở thành một quan chức cấp năm.

Trong ánh mắt Triệu Cẩn Hoài hiện lên một tia ngưỡng mộ; Giang Nguyên Liù đoán đúng mọi thứ. Bây giờ, ông ta chỉ có thể tự mình đến khu vực bị thiên tai. Là một hoàng tử, ông ta có thể hành động mà không cần phải báo cáo trước; việc giết chết Chúc Thành Hồng cũng không làm gì được hoàng đế. Chỉ có bằng cách giết chết kẻ tham nhũng này, mới có thể dập tắt cơn giận dữ của người dân.

“Nếu hoàng tử đã nhận ra điều đó, liệu có kế hoạch nào không?” Triệu Cẩn Hoài nói một cách nghiêm túc. Trước đây, ông ta chỉ coi Giang Nguyên Liù là người bạn thân thiết, nhưng bây giờ, ông ta đã coi cô ấy như một người có khả năng, có thể cùng ông ta bàn bạc các kế hoạch.

“Giết kẻ tham nhũng, cứu giúp người dân bị thiên tai.” Giang Nguyên Liù nói một cách quả quyết.

Nhưng Triệu Cẩn Hoài lại cười đắng và lắc đầu, “Dù tôi đã có cơ hội đến Cang Châu để cứu trợ, nhưng tôi vẫn bị các lính canh theo dõi sát sao.”