Chu Tiêu cưỡi ngựa đi suốt đường, qua nhiều con đường đá và đường núi. Đến khi trời tối xuống, con ngựa đã mệt lử không còn sức nữa.

Ngay cả những con ngựa được nuôi dành riêng để chuyển phát các văn kiện khẩn cấp quãng đường tám trăm dặm cũng không thể chịu đựng nổi việc phi nước rút liên tục như vậy.

Chu Tiêu nhảy xuống ngựa, cho nó ăn vài bụi cỏ bên đường, sau đó tiếp tục đi vào một vùng đất xa lạ. Anh cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Những con phố rộng lớn này, mới chỉ tối đầu ngày mà đã đóng cửa chặt chẽ; các cửa hàng hai bên đường đều được khóa chặt, trông thật bất thường.

Đây là lần đầu tiên Chu Tiêu gặp phải tình huống như vậy. Con đường ở đây dường như rộng hơn so với ở huyện Khổ Thủy, và nhìn vào những tấm vải dầu treo bên ngoài các cửa hàng, thấy rằng hàng hóa bán ở đây cũng tốt hơn nhiều so với ở huyện Khổ Thủy.

So với huyện Khổ Thủy, nơi này phải thực sự phồn thịnh hơn mới đúng. Từ xưa đến nay, một trong những yếu tố quan trọng để đánh giá mức độ giàu có của một nơi chính là sự sầm uất của chợ về đêm.

Chỉ cần lấy ví dụ đơn giản nhất là kinh đô – nơi được coi là “thành phố không ngủ”. Ngay cả những người bán hàng rong cũng không dám ngủ gục vào ban đêm. Những người kinh doanh nhỏ thường là vợ chồng; ban ngày vợ đi bán hàng, ban đêm chồng tiếp tục công việc, cùng nhau chăm sóc một cái quầy hàng.

Nhưng tình huống này lại là lần đầu tiên Chu Tiêu gặp phải. Anh dắt con ngựa đi trên những con phố vắng vẻ, tối tăm; không một cửa hàng nào dám thắp đèn, cứ như thể đây là một thành phố hoang vắng không có ai ở.

Tuy nhiên, những tấm vải dầu mới tinh tươi treo bên ngoài các cửa hàng lại không thể giải thích được tất cả những điều này. Chu Tiêu cảm thấy báo động, cảm giác thật là kỳ lạ và khó hiểu.

Trong lúc đó, trên con phố chỉ còn lại tiếng bước chân anh và tiếng móng ngựa đập trên đường; ngoài ra, sự yên tĩnh đến đáng sợ khiến người ta cảm thấy ngạt thở.

“Ù ù ù!” Dưới bầu trời đêm tối bao la, dường như có vài con quạ đen thui bay lên từ những cành cây khô cằn, kêu lên rít rít rồi biến mất; sau đó lại trở lại sự yên tĩnh.

“À…” Chu Tiêu cứ nghe thấy như có tiếng gì đó trong bóng đêm khiến anh hét lên; anh nhanh chóng quay đầu lại, nhưng phía sau không có gì cả.

Chu Tiêu nhận ra rằng không thể tiếp tục đi như vậy nữa; anh cần tìm một nơi nào đó để dừng chân, bởi vì ban đêm thực sự rất nguy hiểm. Mọi chuyện sẽ được giải quyết sau khi vượt qua đêm này.

Cầm bản đồ do gia đình mình vẽ, anh nhắm mắt

Quảng Châu là một nơi dễ bị lãng quên, nhưng mỗi năm cũng có vài thứ kỳ lạ được mang đến trước mặt Hoàng đế, tuy nhiên điều này chỉ xảy ra vào các dịp lễ hội hoặc sinh nhật Thái hậu.

Chu Tiêu rất can đảm, nhưng ngay cả vậy, lúc này anh cũng cảm thấy khó chịu. Hãy thử tưởng tượng, trên một con phố tối om, ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà đều tắt hết, chỉ còn mình bạn đơn độc đi trên đường, không gian trống trải, giống như một thành phố chết.

Chu Tiêu bước nhanh hơn, bỏ qua những tiếng kêu kỳ lạ xung quanh; anh cho rằng đó chỉ là tiếng gió thổi qua cành cây mà thôi.

Trán Chu Tiêu liên tục đập thình thịch; anh tự nhủ với mình và cố gắng tập trung hết sức lực để tìm kiếm ánh sáng.

Sau khi rẽ trái rẽ phải liên tục, sau ba bốn lần quẹo, Chu Tiêu cuối cùng cũng nhìn thấy một ánh sáng yếu ớt phía xa – đó là một người gác đêm đang cầm nến và chiếc chùm chuông, bước đi run rẩy.

“Lão gia.” Chu Tiêu tiến lại gần một bước và gọi lên. Ai ngờ người đàn ông già mặc bộ quần áo bình thường kia bỗng nhiên giật mình.

Khuôn mặt ông ta chuyển sang màu xanh tái, ông ta như muốn nhảy dựng lên; ông ta cẩn thận quay đầu lại và thấy một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đến lạ thường, liền cảm thấy yên tâm hơn.

“Trời ạ, tôi suýt chết khiếp… Không phải! Anh là ai vậy? Đêm khuya thế này, sao anh dám ra ngoài?!” Người đàn ông già hoảng sợ hỏi.

Chu Tiêu cũng bị phản ứng của ông ta làm cho ngạc nhiên và bối rối; anh càng thêm tin chắc rằng Quảng Châu này chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ.

“Tôi từ phía nam đến đây, đây là lần đầu tiên tôi đến đây. Khi trời tối, tôi muốn tìm chỗ nghỉ ngơi, nhưng không ngờ nơi này lại như thế này… Lão gia có thể cho tôi biết lý do tại sao không? Gần đây có nhà trọ nào không? Khắp nơi đều tối om, không thấy ánh đèn nào cả, đường đi cũng không thấy rõ, rất khó đi… Con ngựa của tôi cũng mệt rồi, tôi cần nghỉ ngơi và uống một tách trà nóng.” Chu Tiêu nói.

Nghe vậy, người đàn ông già lập tức hiện rõ vẻ lo lắng và thông cảm: “Sao anh lại đến Quảng Châu vậy? Anh đến từ đâu và định đi đâu? Ôi trời, tại sao anh lại chọn nơi này…” Giọng nói của ông ta đầy bất lực.

Ánh mắt Chu Tiêu lấp lánh, rồi anh nói tiếp: “Lão gia ơi, đây chính là con đường gần nhất để đến kinh đô… Tôi muốn đến kinh đô.”

“À, ra vậy… Nhưng anh thực sự không nên chọn con đường này đâu. Có thể đó là một con đường chết… May mà anh không gặp chuy

“Ông lão vội vàng nói.”

Chu Tiêu có chút nghi ngờ, nhưng vẫn không còn cách nào khác mà phải nói: “Ông ơi, xin hãy nhìn tình hình của con bây giờ này… Con đang dắt một con ngựa không thể chạy được, lại đã đi quãng đường xa như vậy; nếu rời đi, con sẽ đi đâu được chứ? Nếu nơi đây nguy hiểm như vậy, nếu con quay trở lại, chẳng phải là tự chuốc cái chết sao? Ông ơi, xin hãy giúp đỡ con một chút, chỉ dẫn con đi… Con mới đến đây lần đầu tiên, hoàn toàn không quen biết gì về nơi này cả.”

Chu Tiêu nói một cách chân thành; lại thêm vào đó, vẻ ngoài của anh ta cũng rất ấn tượng, nên ông lão cảm thấy thương cảm cho anh ta.

“Thanh niên ạ… À, dù con đi tiếp đi nữa, cũng không thể tìm được quán trọ nào đâu. Ban ngày họ mới mở cửa; ban đêm thì mọi người ở đây đều không dám ra ngoài… Tình hình này đã kéo dài ba tháng rồi. Tôi cũng phải trở về nhà rồi… Nếu con không phiền, hãy ở nhà tôi một đêm đi… Sáng mai hãy tiếp tục lên đường. Đừng ở lại đây nữa vào ngày mai nhé.” Ông lão dặn dò rất kỹ lưỡng.

Dưới ánh mắt lo lắng của ông lão, Chu Tiêu gật đầu. “Vậy thì xin cảm ơn ông rất nhiều.” Chu Tiêu nói.

Ông lão không kịp để ý đến những lời cảm ơn đó, liền cầm cây nến có ánh sáng yếu ớt soi xét xung quanh… Những cử chỉ và ánh mắt đầy e ngại, lo lắng của ông khiến Chu Tiêu càng thêm tò mò về nơi này.

Tuy nhiên, anh ta vẫn kiềm chế bản thân, không làm phá vỡ sự cảnh giác của ông lão; sau đó, anh ta nhìn thấy ông lão thổi tắt cây nến và ra hiệu cho mình đi theo.

Ông lão không đi xa lắm, rồi dẫn Chu Tiêu đến một cánh cửa nhỏ ẩn mình ở một góc khuất… Cánh cửa này trông giống như một cánh cửa sau của một gia đình giàu có, nhưng thực ra đây là khu vực dành cho việc buôn bán.

Ngôi nhà của ông lão tuy nhỏ, nhưng vị trí rất thuận lợi. Ông lão gõ cửa, và không lâu sau, từ bên trong vang lên những tiếng động lặng lẽ.

“Ai vậy?” Không lâu sau, một giọng nói của một bà lão khàn khàn vang lên từ bên trong; giọng nói đó rất cẩn thận, và ẩn chứa một chút hoảng sợ khó có thể nhận ra được.

“Là tôi đây.” Ông lão hạ giọng xuống, như thể đang làm trộm vậy, và trả lời một cách nhẹ nhàng… Giọng nói càng thấp đi nữa, thì gần như không thể nghe thấy được gì nữa.

Chu Tiêu đang lẩm bẩm muốn nói điều gì đó, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa mở ra… Cánh cửa được mở ra nhanh chóng.

Bên trong xuất hiện một bà l

Bà lão cầm ngọn nến soi lại, thì thấy chính là ông già nhà mình. Khi đang định gọi người vào, bà bất ngờ nhìn thấy người đàn ông đứng phía sau ông già.

“Á!” Bà lão vội vàng hét lên không kìm được, khiến ông già sợ đến nỗi râu cũng dựng đứng lên.

“Anh làm gì vậy?”

“Phía sau anh ấy… ở phía sau…”

Ông già nhìn vào ánh mắt hoang mang của Chu Xiao, liền vội vàng giải thích: “Anh ta từ nơi khác đến, không biết tình hình ở đây ra sao. Tôi thấy anh ta tội nghiệp, nên quyết định cho anh ta ở lại nhà một đêm.”

Ông già kể lại toàn bộ sự việc, bà lão nghe xong cũng hiểu phần nào, rồi bắt đầu quan sát Chu Xiao kỹ lưỡng từ trên xuống dưới.

“Chỉ ở lại một đêm thôi à?” Bà lão có vẻ do dự.

“Chỉ một đêm thôi.” Ông già vội vàng bổ sung.

“Vâng, cảm ơn hai ngài.” Chu Xiao cúi chào.

Không ngờ điều này lại chạm đến trái tim bà lão. Ngày xưa, bà sống trong cảnh nghèo khó, và vì địa vị gia đình, thường xuyên bị người khác bắt nạt. Giờ đây, một người đàn ông đẹp trai như vậy lại tôn trọng họ đến thế, khiến bà cảm thấy niềm vui được coi là con người đã lâu không có.

“Mời vào đi, công tử ơi. Không biết ngài muốn được gọi là gì?” Chu Xiao theo người ta vào nhà, và ngay khi cánh cửa đóng lại, bà đã nhìn thấy bố cục căn phòng bên trong.

Nhưng bên trong thì khác; chỉ có ba chiếc đèn được thắp sáng, các cửa sổ đều được đóng kín chặt chẽ, từ bên ngoài khó có thể nhận ra được điều gì bên trong.

“Tôi tên là Tiểu Thụ.” Chu Xiao nói. Anh không nghĩ rằng cái tên có quan trọng lắm; đó chỉ là một cái tên mà thôi.

“Tiểu Thụ à, mau vào đi. Tôi sẽ đi pha trà cho bạn ngay đây, bạn cứ ngồi nghỉ đi.” Bà lão bắt đầu bận rộn. Ban đầu bà chỉ mặc áo trong và chưa kịp chọn giày, rõ ràng là vội vàng ra mở cửa.

Chu Xiao định nói không cần thiết, nhưng bụng anh lại không kịp thời phát ra tiếng réo. Có vẻ như bụng anh biết rõ lúc nào nên “reo”, lúc nào không nên “reo”.

Chu Xiao cảm thấy hơi ngượng ngùng, ông già cười một cái, đang định bảo bà lão thì bà lão đã nói một cách nhiệt tình: “Đói rồi à? Không sao đâu, Tiểu Thụ. Tôi sẽ đi bếp luộc cho bạn một tô mì trứng ngay đây, bạn cứ đợi một chút nhé.”

Nói xong, bà lão khoác lên người một chiếc áo ngoài rồi đi về phía bếp. Dù Chu Xiao muốn ngăn cản, cũng vô ích. Ông già cũng khoác áo ngoài rồi lấy ra một cây thuốc lá dài từ tủ.

Ông già dùng đá lửa để châm lửa, không lâu sau cây thuốc lá bắt đầu phun khói, tỏa ra mùi khói nồ