Thực sự không biết nên nói gì, chỉ đành bắt đầu bằng lời cảm ơn. Chu Xiao nghĩ, không thể cứ ngồy yên như vậy chờ đợi bình minh của ngày mai được.

Anh vẫn chưa biết mình sẽ ngủ ở đâu vào ban đêm, và dường như cặp vợ chồng già này cũng không muốn anh biết quá nhiều điều. Chu Xiao tự hỏi, bước tiếp theo phải làm thế nào.

Liệu có nên tìm hiểu rõ ràng hay chỉ cần rời đi vào sáng mai, không quan tâm đến những điều khác nữa? Sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định sẽ không để ý đến những điều đó, giả vờ như không biết gì cả.

Đối với anh, việc này chỉ là một điều thú vị mà thôi, chứ không phải là việc quan trọng nhất. Điều quan trọng hơn là những việc còn đang chờ anh làm, chứ không phải lãng phí thời gian ở đây chỉ để tìm hiểu một thông tin nào đó.

“Rít rít… Rít rít…”

Trong bếp, khói đen từ ống khói bay lên, khói dày đặc từ bếp lan tỏa ra xung quanh; trong bóng tối của đêm, người ta gần như không thể nhận ra đó là khói đen.

Các loại vỏ ngô và củi trong bếp đang cháy rực, ánh lửa rực rỡ. Trong chiếc nồi sắt, dầu đã nóng lên, tiếng hành lá và gừng được cho vào nồi vang lên.

“Tích tích… Pạch pạch…” Khi dầu nóng bao quanh hành lá và gừng, tiếng động và mùi thơm lan tỏa ra. Bà lão rất giỏi nấu ăn; bà đập một quả trứng vào bát, trứng rơi xuống đáy bát mà không vỡ, sau đó bà dùng đũa tre khuấy đều trứng cho đến khi nó chuyển thành màu vàng đều. Bà thêm một ít nước vào và tiếp tục khuấy, cuối cùng đổ hỗn hợp đó vào nồi dầu.

Hành lá trong nồi đã chuyển sang màu đen sém, và đó chính là thứ bà lão mong muốn – hỗn hợp dầu có mùi thơm của hành lá. Khi trứng được đổ vào nồi, nó nhanh chóng chín. Bà lão dùng thìa cắt trứng thành từng miếng, sau đó thêm nước vào, ngồi bên cạnh bếp, dùng que lửa đẩy những mảnh củi đã cháy thành tro đọng lại ở đáy nồi, rồi thêm vài thanh củi mới vào. Chỉ khi nước trong nồi sôi lên, họ mới bắt đầu cho mì vào luộc. Nước dùng đã chuyển thành màu trắng sữa, hơi vàng óng, những miếng trứng nổi trên mặt nước, khiến Chu Xiao cảm thấy như đang thưởng thức hương vị của tuổi thơ.

“Chu nhỏ, thử xem nào, mì trứng này ngon không?” Bà lão đầy mong đợi đặt một bát mì trứng đầy ắp trước mặt Chu Xiao.

Chiếc bàn này trông khá cũ kỹ, thậm chí các chân bàn cũng hơi cong vênh; họ phải dùng sách để đỡ bàn cho nó vững chắc. Chu Xiao đã âm thầm quan sát căn nhà này; nó rất đơn sơ, nhưng lại ấm cúng.

Trong lòng Chu Xiao, cảm giác ấm áp lạ lẫm này khiến

“Ngon không? Thử thêm món dưa muối này xem, bà tôi tự làm đấy, giòn ngọt và rất đậm đà, còn có ớt nữa, không biết bạn có thích không.” Ông lão nói rồi gắp cho anh một đũa dưa muối – đó là dưa cải muối.

Chu Tiêu thử một miếng, nhai vào thì “rụm rụm”, quả thật vừa chua vừa ngọt, lại có vị cay; ba hương vị này không hề trái ngược nhau, mà còn rất ngon miệng.

Với món dưa cải muối này, Chu Tiêu ăn liền hai bát mì trứng, thực sự đã làm vui lòng cặp vợ chồng già này. Họ không thể chi trả cho những món ăn xa xỉ, nhưng với món mì trứng bình thường thì họ sẵn lòng chuẩn bị bao nhiêu bát tùy theo nhu cầu của khách.

Một bát mì ngoài đường bán cũng chỉ khoảng ba xu, không hề đắt đỏ chút nào.

“Cậu Chu, ăn xong thì nhanh đi súc miệng nhé, hôm nay cậu cùng ông tôi ngủ chung một cái được rồi.” Bà lão nói trong khi dọn dẹp bát đĩa.

“Còn bà thì sao?” Chu Tiêu hỏi.

“Bà không sao đâu, ban ngày bà đã ngủ cả ngày rồi. Những ngày này ông tôi cũng không để bà ra ngoài buôn bán, bà ngủ đến nỗi quên mất giờ giấc luôn. Tối nay bà phải tranh thủ may vải, các bạn đừng lo cho bà, cứ ngủ cho ngon là được. Sáng mai cậu sẽ phải lên đường ngay, hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.” Bà lão nói.

Chu Tiêu ở lại thành phố kỳ lạ này một ngày, nhưng đêm đó anh không thể ngủ yên được, luôn phải cảnh giác. Nơi này rất kỳ lạ; dù họ đối xử tốt với mình, anh vẫn không thể hoàn toàn buông bỏ sự cảnh giác.

Đêm tối quyến rũ, nhưng cũng lạnh lùng.

Tại huyện Khổ Thủy, sau khi trở về, Tống Tương liên tục tự mình nhốt mình trong phòng và không ra ngoài. Bà Lý gõ cửa mãi mà không ai trả lời; cuối cùng, bà Lý quá lo lắng nên đã mời Tiểu Mùa đến. Tiểu Mùa gõ cửa mãi nhưng vẫn không thấy tiếng đáp, bà Lý càng thêm lo lắng và không còn kiêng nể gì nữa, liền đập cửa open.

“Tống Tương, cô đang làm gì vậy…” Tiểu Mùa vừa nói vừa bước vào, thì thấy Tống Tương nằm bất động trên giường.

“Tống Nhi….” Bà Lý vội vàng tiến lại, ôm lấy con gái mình. Khuôn mặt bà ướt đẫm nước mắt, ga trải giường cũng ướt hết, rõ ràng là do nước mắt.

“Tsk tsk tsk, nhìn này, cô ấy đã khóc bao lâu rồi nhỉ… Phụ nữ thật sự là được làm từ nước mà.” Tiểu Mùa nói một cách lạnh lùng, thích thú nhìn cảnh tượng này.

“Tống Nhi chắc không phải….” Bà Lý không hề có tâm trạng nhẹ nhàng như vậy; bà lo lắng rằng con gái mình đã làm điều gì đó ngu ngốc.

Tay bà Lý run rẩy, bà muốn kiểm tra xem con gái mình còn thở không. Nhưng vào mùa hè, bà lại ôm tay lại và đứng một bên nhìn rồi nói: “Đừng lo lắng, con bé ấy không phải là người hay làm những chuyện ngu ngốc đâu. Con bé ấy rất khoan dung; chỉ là khóc quá mệt mỏi nên mới ngủ thiếp đi thôi, và giấc ngủ của nó rất sâu.” Miệng Thái Hạ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương.

“…”, nghe xong, bà Lý không biết phải nói gì nữa.

“Vậy thì…”

“Theo tôi nghĩ, trong tình huống hiện tại, con bé ấy hẳn đã suy nghĩ kỹ rồi; nếu không thì làm sao có thể ngủ say đến thế được. Con bé đã khóc đến mức mệt mỏi, dù có gặp phải chuyện gì đi nữa, chúng ta cũng nên đợi cho đến khi con bé tỉnh dậy mới nói chuyện tiếp. Lúc này, hãy để con bé ngủ yên một lát đi,” Thái Hạ nói.

Bà Lý vốn là người không có ý kiến riêng và luôn do dự, nên bà tin lời Thái Hạ.

“Vậy thì… được thôi,” bà Lý nói. Bà nhẹ nhàng đặt Tông Tương lên giường rồi kéo chăn cho cô bé.

Mí mắt Tông Tương hơi đỏ, đôi mắt sưng tấy, mái tóc rối bù, tóc non quấn quanh ngực. Bà Lý vuốt ve mái tóc cho cô bé rồi mới buồn bã rời đi.

“Tiếng ‘kít wa’—cánh cửa được đóng lại. Bà Lý vẫn cảm thấy lo lắng, nên đứng bên ngoài một lúc. Thái Hạ nhìn thấy và hỏi: “Chị lo lắng điều gì vậy?”

Bà Lý đầy ân hận và nỗi buồn, lau nước mắt và nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Nếu tôi mạnh mẽ hơn một chút, con Xiang của tôi sẽ không bị người khác bắt nạt.”

“Bị bắt nạt?” Giọng Thái Hạ cao lên.

“Nếu con Xiang không bị bắt nạt quá dữ dội, nó sẽ không yếu đuối đến thế…” Bà Lý khóc lóc nói.

Thái Hạ thật sự không thể chịu đựng việc thấy phụ nữ khóc; anh cảm thấy bực bội và lo lắng. Vì bà Lý là mẹ của Tông Tương, anh không thể đơn giản là bỏ mặc cô ấy mà đi được.

Dù sao bây giờ họ đang ở nhà người khác, ăn uống nhờ họ… Nếu cứ thế mà đi, có vẻ như không công bằng lắm. Vì vậy, Thái Hạ đã nói thêm vài lời:

“Chị à, có lẽ chị vẫn chưa hiểu con gái mình đâu. Cô ấy là Tông Tương mà… Nếu thực sự bị bắt nạt, chắc chắn cô ấy sẽ tìm cách trả đũa. Cô ấy không phải là người chịu đựng một cách im lặng đâu. Dù bình thường cô ấy có vẻ hiền lành, nhưng tình trạng này… tôi quá quen thuộc rồi. Chắc chắn là vì chuyện tình cảm mà cô ấy đau khổ đến thế… Có lẽ phải mất vài ngày nữa thì cô ấy mới khỏe lại được.”

“Chu

“Làm sao lại không biết được chứ? Tôi quá hiểu Chu Tiêu rồi; kể từ khi anh ta trở về sau nhiệm vụ lần trước, bạn xem đi, anh ta có bao giờ đến thăm Tông Hương một lần nào đâu? Kẻ khốn nạn đó chắc đã quên hẳn gia đình Tông từ lâu rồi… Bây giờ lại được người đứng đầu Hội Phiệt Long để mắt đến, có lẽ anh ta thực sự sẽ trở thành con rể của họ đấy… Thật đáng thương… Cuối cùng Tông Hương cũng sẵn lòng mở lòng đón nhận anh ta, nhưng anh ta lại gây ra rắc rối… Có lẽ hai người họ chỉ là những người có duyên mà không phải số phận đã định…” Mùa Hè nói.

“Chu Tiêu là người chính trực, không bao giờ làm những việc phản bội tình cảm người khác đâu.” Bà Lý lắc đầu, rõ ràng là không đồng ý với lời nói của Mùa Hè.

Bà cũng đã nghe không ít tin đồn trong dân gian, nhưng hầu hết bà đều cho rằng chúng rất vô lý và không hoàn toàn tin vào chúng.

“Cô không tin cũng là bình thường thôi… Nhưng cô có bao giờ nghĩ đến điều này không? Nếu không có những điều kỳ lạ và biến cố gì xảy ra, tại sao Chu Tiêu lại cứ mãi không trở về? Có lẽ anh ta đã phục hồi lại một số ký ức, hoặc nhớ ra điều gì đó… cũng có thể đấy…” Mùa Hè nói.

Trái tim bà Lý bỗng nghẹn lại… Liệu có phải, như con gái bà lo lắng từ đầu, anh ta đã có vợ con rồi, và vì biết rằng mình không thể có được tình yêu với con gái bà, nên mới cố tình tránh xa cô ấy?

Phải nói rằng, họ càng suy nghĩ về chuyện này thì mọi thứ càng trở nên vô lý hơn…

“Anh ta… liệu có phải…”

Mùa Hè nhìn thấy vẻ mặt bà Lý, dường như có thể đoán được suy nghĩ trong lòng bà, liền lắc đầu: “Tôi cũng không chắc lắm… Chỉ có thể đợi đến sáng mai, khi Tông Hương tỉnh dậy thì mới biết được… Nhưng trời đã tối lắm rồi, cô nên nhanh chóng nghỉ ngơi đi… Nếu không, sáng mai khi Tông Hương thức dậy và thấy cô kiệt sức như vậy, cô ấy sẽ càng buồn và không vui hơn nữa…” Mùa Hè nói.

Anh ta tự hỏi không biết mình từ khi nào lại trở nên tốt bụng và chu đáo đến thế này… Thật là kỳ lạ… Mùa Hè run rẩy, rồi bất ngờ bay đi… Không ai quan tâm anh ta đi đâu… Và Tông Hương cũng chẳng buồn để ý đến anh ta nữa.

“Hoàng tử thứ năm, Quan lại Giang Nam đã đến… Đang ở bên ngoài xin gặp ngài.” Một vệ sĩ mặc áo lụa báo cáo.

Nghe vậy, Hoàng tử thứ năm vội vàng đứng dậy, chiếc áo choàng của anh ta làm đổ cả cái chén trà xuống đất.

“Ngay lập tức mời ông ấy vào!”

“Vâng!”

Không lâu sau, Quan lại Giang Nam mặc áo quan lại bước vào với vẻ mặt nghiêm túc, sau khi chào hỏi