Trong giọng nói của Hoàng tử thứ tư, dường như có chút tức giận, giống như cảm xúc khi bị người khác oan trá hay bôi nhọ danh tiếng vậy. Hoàng tử cả nhìn anh ta một lúc lâu, rồi mới cố tình cười thoải mái.

“Tôi đùa với em thôi mà, nhìn này, đã giận rồi à?” Hoàng tử cả nói, sau đó còn tự tay lấy cho anh ta một chiếc cốc mới, rót trà vào và đặt trước mặt anh ta, rồi dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Em thứ tư, em luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc như vậy, giống hệt em thứ chín vậy. Nói đi, sao em không thể chịu đựng được một cái đùa nhỏ nhỉ? Thật là nhàm chán quá…” Hoàng tử cả nói, rồi bất ngờ lấy ra một cây quạt từ đâu đó, ngả người ra sau ghế và phất quạt một cách thoải mái.

Điều này khiến Hoàng tử thứ năm cảm thấy khinh thường, anh ta nhìn Hoàng tử cả một cách châm biếm và nói: “Mùa thu này mà phất quạt ư? Em không sợ lạnh sao? Trước mặt chúng ta mà giả vờ thanh lịch thế!”

Hoàng tử cả đã quen với việc bị chê bai, nên không quá để tâm. Mặc dù trong lòng cũng cảm thấy không vui, nhưng vẫn kiên nhẫn chịu đựng; chỉ là nụ cười trên khuôn mặt anh ta trở nên nhạt nhòa hơn một chút.

“Em thứ năm thì không hiểu đâu… Sự thanh lịch là để cho bản thân mình thưởng thức, chứ không phải để khoe khoang với người khác. Giống như em thứ tư vậy… Anh ta cố gắng hết sức, tất cả chỉ vì bản thân mình, chứ không phải vì chúng ta. Vì vậy, dù anh ta làm gì, dù tốn công sức đến đâu, anh ta cũng sẽ không nói với chúng ta… Bởi vì tất cả đều vì bản thân mình, chứ không phải vì chúng ta.” Hoàng tử cả nói một cách có ý nghĩa.

“Việc cấp bách hiện nay là phải tìm thấy em thứ chín trước,” Hoàng tử thứ tư nói.

Hoàng tử cả nhìn anh ta một cách chế giễu và nói: “Đúng vậy, phải tìm thấy em thứ chín trước… Như vậy thì ai là kẻ đã âm mưu chống lại anh ta sẽ được làm sáng tỏ.”

……

Trên đường trở về, Chu Tiêu cuối cùng cũng đưa nhóm người trở về Đại lý Bảo vệ Long Môn vào lúc bình minh. Người canh cửa ban đầu vẫn đang ngủ gật với thanh kiếm ôm trên tay.

Nhưng khi nghe thấy tiếng người nói, anh ta mơ hồ mở mắt ra, nhìn kỹ và lập tức nhận ra những đường nét quen thuộc, khuôn mặt quen thuộc… “Chu Tiêu?”

Ngay sau đó, cô chủ nhỏ của họ cũng bước xuống từ chiếc xe ngựa phía sau.

Người canh cửa lập tức hứng thú đến mức cảm giác buồn ngủ tan biến hết sạch. Anh ta vội vàng nhảy dậy, mở cửa và chạy vào bên trong, vừa chạy vừa hét lớn:

“Ông chủ, cô chủ đã trở

Nhưng mỗi khi nói ra lời, họ luôn dùng những lời ngon ngào; còn khi áp dụng chúng vào bản thân mình thì lại trở nên khó chấp nhận được.

Anh chỉ cảm thấy rằng con gái mình, dù ban đầu không sống trong điều kiện giàu có, nhưng vẫn là “con chim vàng trong lồng pha lê”, được mẹ mình chăm sóc từ nhỏ đến lớn, mới trở thành một người phụ nữ trong sáng và tốt bụng như vậy. Rốt cuộc thì cô ấy vẫn chỉ là một bông hoa được nuôi dưỡng trong khu vườn ấm áp; một khi bước ra ngoài thế giới thực, rất có thể sẽ phải đối mặt với những tổn thương nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, anh chỉ muốn lập tức cưỡi ngựa lao đi tìm con gái mình, nhưng lý trí lại bảo anh không thể làm vậy.

“……” Chu Tiêu.

“……” Anh Li.

“……” Cô Xuân Nhi.

“……” Cui Nhi.

Bốn người nhìn nhau, đều cảm thấy ngượng ngùng và bối rối, như thể có một đàn quạ đen xếp hàng ngay trên đầu họ, bay qua và phát ra tiếng “ào ào”.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chắc là chủ nhà đã gặp chuyện gì đó rồi…” Anh Li, người tính cách thẳng thắn, không hiểu gì cả; trong khi đó, Chu Tiêu thì biết rõ ràng rằng chủ nhà rất thoải mái và không câu nệ khi tiếp xúc với đàn ông, nhưng đối với phụ nữ, đặc biệt là cô con gái được mang về sau này, thì ông ta lại cực kỳ chiều chuộng cô ấy. Điều này có thể thấy rõ qua việc lần trước ông ta đã ép buộc mình phải cưới Cô Xuân Nhi… Vì con gái mình, ông ta sẵn sàng làm mọi thứ.

“Chính bạn mới là người gặp rắc rối! Làm sao chủ nhà có thể gặp chuyện được!” Cui Nhi lập tức phản bác, mắng anh Li.

Thấy là Cui Nhi – cô hầu gái nhỏ bé kia – anh Li lập tức tức giận, đe dọa rằng sẽ rút dao ra; Cui Nhi liền sợ hãi, che miệng lại và im lặng không nói gì nữa.

“À, cô chủ… Chúng tôi đã lâu không trở về nhà rồi,” Cui Nhi đổi chủ đề.

Cô Xuân Nhi cũng thấy mắt mình ẩm ướt; cô cảm thấy mình cũng nhớ nhà rồi.

“Cô chủ, chúng ta hãy nhanh đi xem phòng đã trở nên như thế nào đi.” Nói xong, Cui Nhi liền nắm lấy cổ tay cô Xuân Nhi và chạy đi.

Để lại anh Li đang ngơ ngác và Chu Tiêu, người đã chấp nhận mọi thứ một cách bình thản, “Anh em Chu Tiêu, chúng ta cũng đừng đứng đó nữa; hãy vào bên trong thôi.” Anh Li nói.

……

Sòng bạc.

Huyện Khổ Thủy có rất nhiều sòng bạc lớn nhỏ; trong đó, có một sòng bạc lớn nhất và sầm uất nhất – Sòng bạc Thiên Tự.

Chủ nhân của Sòng bạc Thiên Tự cho đến nay vẫn là một người bí ẩn, chưa bao giờ công khai danh tính; nhưng điều

Những người đến đây đều thuộc đủ mọi tầng lớp xã hội, lẫn lộn nhau; vì vậy, trong bối cảnh như thế này, nơi này còn nguy hiểm gấp trăm lần so với những “thiên đường dịu dàng” dành cho đàn ông – những nhà thổ – và họ vẫn sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình.

Các triều đại luôn có hệ thống phân cấp rõ ràng; có người sinh ra đã là quý tộc, có người lại sinh ra là dân thường hèn mọn, nhưng ít ai biết rằng, dù ở tầng lớp quý tộc hay dân thường, cuộc sống đều không hề dễ dàng chút nào.

Chẳng hạn, ngay cả trong số những người thuộc đủ mọi tầng lớp xã hội, vẫn phải phân biệt rõ ràng các tầng lớp khác nhau.

“Lớn! Nhỏ! Mua cái lớn! Tôi muốn cái nhỏ!”

… Bên trong ồn ào không ngớt; hàng ngày đều có những người đắm chìm trong men rượu, những kẻ nghèo khó, những thanh niên giàu có… Đây là nơi chỉ dành cho đàn ông; phụ nữ hầu như không bao giờ xuất hiện ở đây.

“Khốn nạn! Tao chơi với mày là vì tao coi trọng mày đấy; nếu không có ai, tao đâu phải lãng phí thời gian với kẻ ngu ngốc như mày? Ngay lập tức đưa tiền đây, như vậy chúng ta mới hòa nhau; nếu không…” Người đó nói xong, đặt chân lên chiếc ghế dài, rồi lấy ra một con dao sắc bén đến mức chỉ cần một sợi tóc rơi xuống cũng có thể bị cắt đôi, và đe dọa người đang run rẩy kia.

“Tôi… xin ngài tha mạng, xin ngài… Tôi chỉ là lúc đó hoang mang mà thôi; mười lượng bạc này là toàn bộ tiền tiết kiệm cuối cùng của tôi đấy… Nếu mất đi, tôi sẽ chết mất!” Người đàn ông gầy yếu, thấp bé kia quỳ gối, van xin, hai tay chắp lại trước đầu mình.

Da anh ta rất đen sạm; những vết đen dưới mí mắt cho thấy anh ta đã không chăm sóc bản thân đúng mức; dù ăn thêm vài bữa cơm cũng không thể giải quyết được vấn đề của anh ta.

Góc mắt anh ta đã xuất hiện nhiều nếp nhăn, mái tóc cũng đã bạc đi nhiều; bộ quần áo trên người anh ta còn lấm lem bụi bặm, như thể đã qua vài thế kỷ vậy.

Người đàn ông thường xuyên chửi thề kia, một cú nắm mạnh, lại kéo lên quần áo người đang van xin: “Khốn nạn! Đừng nói những lời vớ vẩn đó với tao… Nhìn xung quanh này xem, ai trong số họ không đáng thương chứ? Nếu tao quan tâm đến từng người đáng thương như vậy, tao đã sớm đóng cửa sòng bạc này từ lâu rồi! Ngay lập tức đưa tiền đây! Nếu không… tao sẽ cắt mất một bàn tay của mày!”

Người đàn ông gầy yếu, trong tình thế tuyệt vọng, liền nhắm mắt lại và nói: “Khoan đã!”

Người đàn ông kia nhìn anh ta bằng ánh mắt bực bội: “Còn gì nữa muốn nói không? Có gì thì cứ nói ra đi!”

“Tôi… tôi có một cô con gái, cô ấy là chủ của tiệm Sương Vị Ký và cũng kinh doanh thêm một số lĩnh vực khác nữa.”

“Kinh doanh các lĩnh vực khác à?”

“Ừ!”

“Là những lĩnh vực gì?”

“À này…” Người đàn ông bỗng ngập ngừng; thực ra họ đã biết rằng người này đến sòng bạc là vì đã hết tiền để cá cược, nhưng anh ta vẫn hy vọng vào may mắn. Thật không may, không phải ai cũng may mắn được.

“Nhanh lên mà nói!” Người kia tức giận, kéo tay anh ta một cách bạo lực, dễ dàng đặt tay anh ta xuống mặt bàn, rồi nhanh chóng rút dao đâm vào lòng bàn tay anh ta.

“Á—”

Người đàn ông gầy yếu kia la lên vì sợ hãi.

Nhưng sau một lúc dài, cơn đau mà anh ta mong đợi vẫn không đến. Anh ta lén mở mắt nhìn lại, và thật bất ngờ, con dao chỉ cách hai ngón tay anh ta một chút thôi; nếu không may hơn, nó đã có thể làm thương anh ta.

Trái tim người đàn ông gầy yếu kia như muốn rơi xuống cổ họng; anh ta chưa kịp thở lại thì nghe người kia nói: “Đây chỉ là một lời cảnh báo thôi. Lần thứ hai, tôi sẽ không khoan dung đâu! Nói đi!”

Người đàn ông gầy yếu kia vừa rồi đã đổ mồ hôi lạnh vì sợ hãi; bây giờ, khi cơn hoảng sợ vẫn còn đang lan tràn trong người, anh ta không dám từ chối nữa, liền nhắm mắt lại và quyết tâm nói ra sự thật.

“Tôi… thực ra cô ấy là một bác sĩ, rất nổi tiếng trong khu vực này. Bạn chỉ cần hỏi thăm một chút là sẽ biết danh tiếng của cô ấy!” Người đàn ông nói, với vẻ ngoan ngoãn và tôn trọng.

“Bác sĩ ư?” Người kia ngạc nhiên.

“Bác sĩ ư? Chắc bạn không đang lừa tôi đâu nhỉ…” Người kia nói với vẻ mặt không hài lòng, tỏ ra tức giận vì cảm thấy bị lừa dối.

Người đàn ông gầy yếu kia, lúc này trông gầy guộc, da nhăn nheo, mặt tái nhợt, trông rất mệt mỏi.

“Không, không đâu… Tên cô ấy là Đông Hương, nếu các bạn cần tiền, hãy đến tìm cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ cho các bạn. Tiệm thuốc của cô ấy rất kiếm tiền đấy! Nhất là tiệm bánh nhân đó, hàng ngày luôn có rất nhiều khách đến mua, được khách hàng yêu mến lắm. Mỗi ngày, cô ấy đều kiếm được rất nhiều tiền!”

Một khi đã quyết tâm nói ra sự thật, người đàn ông gầy yếu kia càng nói càng hoang đường, thậm chí còn bịa thêm nữa; miễn là có thể thuyết phục họ tin anh ta, anh ta chắc chắn sẽ có cơ hội rời khỏi nơi này.

Ban đ