Quan huyện đã giữ chức vụ này vài năm; ai cũng sẽ trở nên kiêu ngạo, nhất là khi liên tục đứng đầu một nơi nhỏ bé, dù cho quyền lực ấy không đáng kể gì so với những nơi khác như miền Giang Nam.

Dưới áp lực của quyền lực quan lại, ông ta dường như muốn khiến Chu Tiêu phải sợ hãi, nhưng nếu ông ta biết rõ người đối diện mình là ai, có lẽ ông ta sẽ không còn ngông cuồng như vậy nữa.

Chu Tiêo nhìn ông ta một lúc lâu, sau đó mới mở miệng nói: “Thưa ngài, xin mời đi.”

Và thế là cả nhóm bắt đầu cùng nhau đi. Chu Tiêo và những người khác đi một chiếc xe ngựa, trong khi quan huyện và thầy tư lại đi một chiếc xe khác. Họ cùng nhau tiến về phía cổng thành.

Ban đầu, quan huyện không định trở về như vậy một cách dễ dàng, nhưng từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy cô con gái giàu có của bang Long Môn Biao Cục, ông ta dường như bị mê hoặc, tâm trí và ánh mắt ông ta đều chỉ hướng về cô ấy; ông ta hoàn toàn bị cuốn hút, và khao khát được sở hữu cô ấy vô cùng.

Khi lên xe ngựa, quan huyện vẫn không yên lòng, vội vàng kéo rèm xe ra, nhưng lại thất vọng khi phát hiện ra rèm xe của người kia che khuất tầm nhìn, không thể nhìn thấy gì cả.

Thầy tư nhìn thấy thái độ của quan huyện mà không khỏi cười nhạt. Ông ta tự trách mình tại sao không kết bạn với vài người đáng tin cậy vài ngày trước, để mình có thể thoát khỏi tình trạng này… Phải sống cùng một kẻ chỉ biết lừa đảo, ham mê tình dục, lại còn giả vờ là người thanh cao, quý phái… Thật là khiến thầy tư cảm thấy buồn nôn.

Mặc dù trong lòng ông ta có bao nhiêu oán giận, ông vẫn phải tuân theo lệnh của quan huyện và làm việc một cách chăm chỉ. Thầy tư cảm thấy bế tắc và đau khổ trong lòng.

Hoàng cung. Khi Hoàng đế biết rằng Ngũ Hoàng Tử đã huy động binh lính ở miền Giang Nam chỉ để tìm một người, ông ta rất tức giận. Thái giám bước vào mang trà lên; trong lúc Hoàng đế đang tức giận, ông ta vô tình đẩy cái cốc trà xuống đất, và cái cốc vỡ tan ngay lập tức.

Đó là những chiếc cốc pha lê tinh xảo do các phiên quốc dâng lên; thái giám rất tiếc nuối, nghĩ rằng nếu những chiếc cốc này được bán ra ngoài thị trường, giá của chúng ít nhất cũng phải là ba nghìn lượng bạc… Nếu Hoàng đế thường xuyên làm hỏng đồ đạc như vậy, kho bạc của triều đình chắc chắn sẽ trở nên cạn kiệt…

Dù có suy nghĩ như vậy, thái giám cũng không bao giờ dám nói ra. “Bệ hạ, Ngũ Hoàng Tử vẫn còn là một đứa trẻ; tính cách của cậu ấy hơi bốc đồng một chút… Xin bệ hạ đừng tứ

Về chuyện của Hoàng tử thứ Chín, từ lâu rồi, Ngài cũng rất sủng ái vị hoàng tử này; nhưng sau đó… ngài dần bỏ mặc ông ấy, đến nỗi bất kỳ ai cũng có thể coi thường ông ấy.

Cần phải biết rằng, trong cung điện này – nơi mà sự tàn nhẫn luôn hiện hữu – nếu không được Ngài sủng ái, người đó sẽ trở thành mục tiêu của mọi người, trở thành đối tượng mà bất kỳ ai cũng có thể lợi dụng. Điều này không chỉ áp dụng cho các phi tần trong hậu cung, mà còn đối với các hoàng tử, công chúa; ngay cả vị trí của họ cũng không ngoại lệ.

Hôm nay ông ấy mất sủng ái, ngày mai lại đến lượt người khác… Tốc độ thay đổi ở đây rất nhanh. Trừ khi người đó có những biện pháp đặc biệt tàn nhẫn, thông minh và khéo léo, hoặc may mắn đến mức đáng ngạc nhiên, hoặc có vẻ ngoài đặc biệt thu hút, nếu không thì không còn con đường nào khác cả.

“Đồ khốn nạn! Cho nó đi Nam Kinh một chuyến, lại gây ra nhiều rắc rối như vậy… Thật là do ngày thường quá nuông chiều nó, nên nó mới trở nên ngang ngược như vậy! Còn Hoàng tử thứ Nhất thì sao? Hắn ta đang làm gì vậy? Thật là đáng lo ngại! Là anh cả mà lại không biết khuyên nhủ em út? Cứ để nó làm loạn như vậy sao?! Thật là không thể chấp nhận được! Tất cả họ… liệu trong mắt họ còn có tôi, vua cha này không? Hoàng tử thứ Chín đâu rồi? Gọi hắn ta vào doanh trại, bắt cái đồ khốn nạn đó về đây!”

Hoàng đế trong cơn giận dữ đã nói ra những lời không suy nghĩ kỹ; eunuch trong lòng bỗng thấy lo lắng và buộc phải nói: “Ngài ơi, Ngài đã quên rồi sao? Hoàng tử thứ Chín đã mất tích, đến nay vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Những người canh gác được cử đi nói rằng họ đã thấy quần áo của Hoàng tử thứ Chín, cùng với vũng máu trên mặt đất… E là có thể ông ấy đã bị thú dã tấn công…”

Lúc này, Hoàng đế mới nhận ra mình vừa nói điều gì. Khi nhắc đến Hoàng tử thứ Chín, cơ thể ông run rẩy dữ dội; giọng nói cũng trở nên yếu ớt đi, như thể đang chịu đựng quá nhiều cảm xúc.

“Hoàng tử thứ Chín thật sự rất kiên cường… Từ khi còn nhỏ, tôi đã đối xử với nó như vậy, nhưng nó vẫn sống sót được. Nó sớm lên chiến trường chiến đấu với kẻ thù, giành được nhiều chiến công… Nó chịu đựng khổ cực hơn tất cả các hoàng tử khác, tâm hồn của nó rất mạnh mẽ… Không ai sánh kịp được nó…”

Khi nói đến đây, đôi mắt Hoàng đế bắt đầu ướt đẫm; eunuch trong lòng càng thêm bối rối, không hiểu nổi tâm trạng của Ngài nữa. Liệu Ngài thực sự còn quan tâm đến

“Vậy thì cứ để Tứ hoàng tử đi. Anh ta là người làm việc chắc chắn và quyết đoán; không giống như Thất hoàng tử – người luôn do dự, sợ hãi gánh vác trách nhiệm. Nhưng càng trốn tránh như vậy, trách nhiệm lại càng sẽ đến với anh ta. Việc anh ta chỉ biết lo lắng cho bản thân không phải là thói quen tốt đâu. Lần này, Hoàng thượng sẽ tha thứ cho anh ta; nhưng nếu lần sau vẫn tiếp tục như vậy, Hoàng thượng sẽ không cho anh ta cơ hội nữa.” Hoàng đế nhanh chóng lấy lại được vẻ bình tĩnh và khả năng lập kế hoạch một cách thông minh như trước.

“Bệ hạ thật sáng suốt… Chúng tôi sẽ ngay lập tức đi báo tin cho Tứ hoàng tử.” Người eunuch cúi đầu, lùi lại từ từ rồi mới quay người rời đi.

Tại phủ của Tứ hoàng tử… Theo ý kiến của người eunuch, Tứ hoàng tử là người khó chiều chuộng nhất trong số các hoàng tử. Anh ta không hề có điểm yếu nào cả. Nếu so với Thất hoàng tử – người luôn do dự và cố tình làm ra vẻ thoải mái, nhưng thực ra không thể thực sự tự do được, trừ khi anh ta cố tình làm vậy – thì mọi người đều nhận thức rõ điều này, nhưng đều chọn cách im lặng. Còn Thất hoàng tử dường như vẫn chưa nhận ra điều đó.

Ngũ hoàng tử có tính cách nổi bật và tài năng từ nhỏ; lại được sinh ra bởi một phi tần quý tộc, nên anh ta không tránh khỏi bị nuông chiều. Nhưng may mắn thay, anh ta không hề đi lệch hướng; chỉ là cách xử lý mọi việc của anh ta hơi thiếu tính kế hoạch mà thôi. May mắn thay, anh ta là hoàng tử; nếu không, trong gia đình bình thường, anh ta đã trở thành một kẻ bị ghét bỏ. Nhưng trong gia đình có điều kiện kinh tế tốt, anh ta cũng chỉ là một kẻ lêu lổng mà thôi. Tuy nhiên, phi tần quý tộc của anh ta sẽ không bao giờ cho phép ai nói xấu con trai mình; nếu có, bà ấy chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng.

Còn Cửu hoàng tử thì… người eunuch không dám đánh giá một cách tùy tiện. Nhưng những người trong quân đội đều gọi anh ta là “Địa ngục sống”; cái danh này không mang ý xúc phạm. Bất kỳ ai từng được anh ta huấn luyện đều rất ngưỡng mộ và tin tưởng anh ta, đặc biệt là những người đã cùng anh ta ra trận – họ đều trung thành tuyệt đối với anh ta.

Còn Tứ hoàng tử… anh ta không hề có điểm yếu nào cả. Mẹ anh ta là Phi tần Tiêu, một người không được sủng ái trong cung. Phi tần Tiêu là người hiền lành, không bao giờ tranh giành sự sủng ái hay nịnh hót; bà chỉ yên lặng ở trong cung, làm những việc như thêu thùa, viết lách, vẽ tranh, chơi cờ… và rất thích giải trí.

Nghe nói, gia đình của Phi tần Tiêu cũng không được sủng ái; bà là con gái thứ hai của một vị Thượng thư Bộ Hộ. Trong gia đình bà

Jiao Phi là một người phụ nữ điềm đạm; trái với những người khác trong hậu cung, bà không hề mang theo sự lo lắng hay lòng ghen tị. Bà giống như một làn gió mát, thực sự không có chút mong muốn gì cả. Bà luôn mỉm cười; dù không được Hoàng đế yêu mến, nhưng tất cả các nô tì trong cung đều ngưỡng mộ việc có một chủ nhân như vậy.

Hoàng tử thứ tư thì hoàn toàn khác với mẹ ruột của mình. Ngày nào ông ấy cũng không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, làm mọi việc một cách nhanh gọn và rõ ràng, không bao giờ kéo dài hay lãng phí thời gian. Ngay cả Đại Phụ cũng từng nhận định rằng ông ấy là một tài năng tiềm ẩn, nhưng Hoàng đế lại không quan tâm đến điều đó, và vấn đề cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Lúc này, Hoàng tử thứ tư đang ngồi chơi cờ với Jiao Phi. Jiao Phi bình tĩnh đặt một quân trắng xuống, rồi hỏi: “Hôm qua, bộ phận nấu ăn đã gửi đến những bông hoa nguyệt quế ngon và những quả hạch mới thu hoạch. Sáng nay, tôi đã tự tay làm một số món ăn vặt cho em, em có thể ăn xong ở đây trước khi đi không? Tôi còn làm món vịt tám tài khoản – món ăn yêu thích của em nữa đấy.”

Ánh mắt Jiao Phi tràn đầy niềm vui khi nhìn Hoàng tử thứ tư. Tính cách của Hoàng tử thứ tư không giống bà, cũng không giống Hoàng đế, mà giống hệt người đó… Jiao Phi bỗng chốc mải mê trong ký ức, ánh mắt trở nên mơ màng.

Hoàng tử thứ tư đặt một quân đen xuống, mỉm cười nhẹ rồi nhanh chóng đặt quân đó xuống bàn. “Mẹ ruột ơi, mẹ sắp thua rồi đấy.” Giọng nói của ông khiến Jiao Phi tỉnh táo trở lại, sau đó bà nhìn vào tình hình trên bàn cờ và mỉm cười.

“Con có biết không, những ngày gần đây, Hoàng đế đã hủy bỏ lệnh tìm kiếm Hoàng tử thứ chín rồi.” Jiao Phi nói một cách vô tình; bà thực sự không có ý gì khác, chỉ cảm thấy tiếc nuối mà thôi.

Hoàng tử thứ chín là một người chính trực và công bằng; Jiao Phi luôn ngưỡng mộ ông ta, nhưng cũng không hề có ý định quan hệ thân thiết với ông ta. Khi gặp nhau hàng ngày, họ chỉ chào hỏi nhau theo lễ nghi mà thôi.

Nhưng một người tốt như vậy lại bị mất mạng… Jiao Phi cảm thấy có lẽ không bao giờ tìm ra nguyên nhân được nữa. Những người đi tìm kiếm đã nói rằng họ đã tìm thấy quần áo đẫm máu và dấu vết của thú dữ… Nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng có điều gì đó không ổn ở đó.

Hoàng tử thứ chín có võ nghệ cao cường và đã từng chỉ huy quân đội chiến đấu nhiều năm; khả năng chiến đấu của ông ta rất mạnh mẽ, không thể nào gặp ph