“Hoàng tử Đại, Hoàng tử Ngũ, quý vị đến thăm ngôi nhà khiêm tốn của này thật sự làm cho nơi này trở nên rực rỡ hơn biết bao. Nếu có điều gì các tôi làm không tốt, xin hai vị hoàng tử hãy chỉ giáo cho, tôi chắc chắn sẽ không để sót. Ở đây quá bận rộn; nếu có lúc bỏ qua các vị hoàng tử, xin hai vị đừng trách móc.” Vị tri phủ này cư xử rất khiêm tốn, luôn tỏ ra kính trọng đối với hai vị hoàng tử trẻ tuổi.

“Hoàng tử Ngũ có vẻ như không khỏe lắm,” vị tri phủ không nhịn được mà lo lắng nói. Trái tim vốn đã bình tĩnh của ông bỗng nhiên bắt đầu đập thình thịch khi nghĩ đến chuyện xảy ra tối hôm qua… Chẳng lẽ…

“Hoàng tử Ngũ, ngài đã ăn những món bánh trên bàn này chưa?” vị tri phủ không nhịn được mà hỏi, ánh mắt dõi chặt vào mắt Hoàng tử Ngũ, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.

Hoàng tử Ngũ nhíu mày, nhìn xuống bàn và nói: “Những thứ trong nhà tri phủ này, ai lại muốn ăn chứ?” Lời nói của anh ta rất kiêu ngạo, nhưng vị tri phủ không thể phản bác được.

Mặc dù trên mặt vị tri phủ có vẻ hơi xấu hổ, nhưng trong lòng ông lại thấy yên tâm hơn; ít nhất thì Hoàng tử Ngũ không bị nhiễm độc… Dù sao thì trông anh ta cũng giống như người bị nhiễm độc vậy – khuôn mặt nhợt nhạt, trông rất không khỏe.

Thấy vẻ mặt của vị tri phủ dường như đã yên tâm, Hoàng tử Ngũ mới tò mò hỏi: “Sao vậy? Ngài không muốn con dùng những món bánh nhà ngài à? Tri phủ ơi, từ khi nào ngài lại keo kiệt đến thế?” Hoàng tử Ngũ thực sự rất ngạc nhiên.

“Xin hoàng tử tha thứ, tôi chỉ nghĩ rằng những món bánh nhà này khá ngon thôi… Nhưng tôi không biết khẩu vị của hai vị hoàng tử như thế nào, nên mới chuẩn bị đủ loại bánh. Nếu hai vị thích, lần sau khi hoàng tử đến thăm, tôi có thể làm ngay tại chỗ.” Vị tri phủ vội vàng giải thích.

“Thôi đi, việc ngài có lòng như vậy đã là tốt lắm rồi. Tấm lòng của ngài, con hoàng tử này nhận lấy mà. Còn về việc ăn uống… thì để cho Hoàng tử Đại lo liệu đi.” Hoàng tử Ngũ vỗ vai Hoàng tử Đại; lần đầu tiên bị vỗ như vậy, Hoàng tử Đại có vẻ hơi đau đớn… Không phải vì anh ta giả vờ, mà là vì lực vỗ của Hoàng tử Ngũ quá mạnh, khiến cho vai Hoàng tử Đại xuất hiện những vết đỏ.

“Người em thứ Ngũ này thẳng thắn, nói chuyện không vòng vo… Xin tri phủ đừng hiểu lầm.” Hoàng tử Đại cười và giải thích với vị tri phủ. Vị tri phủ cảm thấy vô cùng vinh dự và vội vàng nói: “Hoàng tử Ngũ tính cách thoải mái, không bao giờ bị ràng buộc… Anh ấy không thí

Khi ngài tri phủ nói những lời đó, trong lòng ông rất lo lắng, bởi vì ông không chắc liệu việc hoàng tử cả nói như vậy có phải là đang gây áp lực buộc ông phải nhanh chóng lựa chọn phe phái nào để ủng hộ hay không. Bởi hiện tại, vị trí thái tử vẫn còn rất bấp bê; ai sẽ trở thành thái tử kế tiếp luôn là vấn đề được quan tâm nhất trong triều đình. Nhưng điều đáng lo ngại hơn nữa là không ai biết liệu các hoàng tử có thể sống sót đến khi được phong làm thái tử hay không.

Bởi vì hoàng tử thứ chín, Chu Tiêu, vẫn mất tích không dấu vết; đến nay vẫn chưa tìm thấy một mảnh vải hay một sợi tóc nào của ông ta, nên khả năng ông ta còn sống là rất mong manh.

“Ngài tri phủ thật sự rất khoan dung,” hoàng tử cả nói một cách lịch sự và khiêm tốn, hoàn toàn trái ngược với tính cách của hoàng tử thứ năm.

Khi bữa yến bắt đầu, hoàng tử thứ năm trông có vẻ không biết phải bắt đầu ăn từ món nào; sau đó, vì muốn tôn trọng ngài tri phủ, ông ta cũng cố gắng gắp một ít thức ăn, nhưng cảm thấy chúng nhạt nhẽo và không hề có cảm giác thèm ăn.

Hoàng tử thứ năm chỉ ăn vài miếng sen rồi đặt đũa xuống, không ăn thêm gì nữa; ông cũng không uống nhiều rượu, bởi vì ký ức về đêm qua vẫn còn quá rõ ràng, nên trong thời gian ngắn tới, ông chắc chắn sẽ không muốn uống rượu nữa.

“Tôi thắc mắc, ngày hôm nay là sinh nhật con gái của ngài tri phủ, tại sao lại không thấy người chính? Cô ấy đâu rồi?” Hoàng tử thứ năm rất tò mò. Trên đường đến đây, ông đã nghĩ rằng mình nhất định phải xem “kẻ ngốc đó” trông như thế nào.

Ai ngờ lại không có ai xuất hiện cả.

Hoàng tử thứ năm lập tức tức giận, cảm thấy mình đã bị xúc phạm; ngài tri phủ chỉ còn biết cười ngượng ngùng và cố gắng giải thích.

Nhưng vào lúc này, hoàng tử cả đã ân cần gợi ý: “Chắc hẳn là do chuyện của con gái ngài tri phủ vài ngày trước…” Hoàng tử cả đoán đúng; ngài tri phủ liền sáng mắt lên và nhìn hoàng tử cả một cách đầy ý nghĩa.

“Chuyện của con gái ngài? Chuyện gì vậy?” Hoàng tử thứ năm muốn gọi cô ấy là “kẻ ngốc”, nhưng hôm nay là sinh nhật của cô ấy, nên ông không muốn tỏ ra xấu xa như vậy; tuy nhiên, ông vẫn rất muốn biết người phụ nữ “ngốc đó” trông như thế nào.

“Huynh đệ thứ năm chưa biết đâu, con gái của ngài tri phủ… vì một con vẹt…” Hoàng tử cả mô tả sơ lược về sự việc; hoàng tử thứ năm nghe xong thì lúc thì nhướng mày, lúc thì cười nhạo, lúc thì ánh mắt

Vị triều đình không nhịn được mà nói: “Những gì thần tự nguyện kể ra đều là sự thật. Cô gái ấy dù sinh ra ở nơi hẻo lánh, nhưng phong thái của cô ấy thực sự rất nổi bật. Nếu không phải vì cô ấy coi thường danh vọng và tiền tài, thần thực sự muốn giữ cô ấy lại ở miền Nam. Sau này, nếu có bệnh nan y gì, chỉ cần tìm đến cô ấy là được; cô ấy có thể cứu người ngay cả từ tay Quỷ Yama.” Khi nói về Tống Hương, vị triều đình có hàng ngàn lý do để biết ơn cô ấy.

“Ồ? Thật sự có một người phụ nữ kỳ diệu như vậy sao?” Hoàng tử thứ nhất, ban đầu không quan tâm đến chuyện này, nhưng cũng không khỏi bị thu hút và cảm thấy thật lạ lùng.

Vị triều đình nói một cách thành khẩn: “Cô gái này thực sự rất xuất chúng; không hiểu liệu cô ấy có phải là người đã đầu thai nhầm gia đình hay không. Nếu cô ấy là công chúa hoặc con gái của một gia đình giàu có, chắc chắn cô ấy sẽ tạo nên một tương lai rực rỡ. Nhưng tài năng y khoa xuất chúng của cô ấy đã đủ để đảm bảo cuộc sống cho mình.”

“Chắc hẳn ông nhìn nhầm rồi.” Hoàng tử thứ năm nhìn vị triều đình một cách kiêu ngạo và khinh thường.

“Thưa ngài, thần đã làm quan trong nhiều năm, khả năng nhận định con người của thần rất chính xác; không thể nhìn nhầm được.”

Khi thấy người được mệnh danh là nữ thần y được vị triều đình ca ngợi đến thế, Hoàng tử thứ năm càng muốn biết thêm về cô ấy. Điều khiến anh ta càng thêm ngạc nhiên là, hình ảnh người phụ nữ mặc áo trắng mà anh ta đã gặp vào một ngày nọ bỗng nhiên hiện lên trong đầu mình.

“Nếu ngài muốn ta đi xem, thì hãy đưa cô ấy đến đây cho ta. Ta muốn nhìn thử xem cô ấy trông như thế nào… Liệu cô ấy là một con quỷ hay một bà lão?” Vị triều đình cảm thấy rất bối rối; nếu ông ta muốn mọi người được gặp Tống Hương, thì sáng hôm đó ông ta đã đưa cô ấy đến rồi. Với vẻ đẹp và tài năng của cô ấy, chắc chắn sẽ có rất nhiều người nam giới tham gia bữa tiệc sinh nhật sẽ bị cô ấy thu hút… Nhưng ai biết được, nếu họ bị cô ấy chiếm đoạt tình cảm, thì sẽ ra sao đây?

Đáng tiếc, vị triều đình rất rõ rằng Tống Hương không quan tâm đến những sự quan tâm đó. Đối với cô ấy, những lời khen ngợi như vậy chỉ là gánh nặng mà thôi; cô ấy không muốn, cũng không xem thường chúng.

“Thưa ngài… E rằng điều này có phần không thích hợp…” Vị triều đình suy nghĩ một lát, rồi cố gắng nói ra: Ông thực sự không muốn Tống Hương phải đối mặt với những người con trai quý tộc này. Một cô gái nông thôn như cô ấy, dù có tài năng phi thường, c

“Hoàng tử thứ năm rất thích dùng vũ lực trong cuộc sống hàng ngày, nhưng đôi khi cũng cảm thấy mệt mỏi; lúc đó, anh ta có thể tìm cách áp đặt ý muốn của mình lên người khác thay vì tự mình hành động.”

“À này… chỉ là cô gái kia sợ người và không thích nói chuyện thôi.” Vị tri phủ do dự không biết phải nói thế nào; thực sự, ông ấy không muốn Tông Hương có bất kỳ liên quan gì đến họ.

“Một người tương lai rộng mở, một người lại được nuông chiều quá mức… Sự tương phản giữa hai người thật rõ ràng.”

“Ôi trời! Tri phủ này làm việc sao mà nhàm chán thế nhỉ? Nếu núi không đến tìm ta, ta sẽ tự đi tìm núi! Nếu ngài bận rộn không xử lý được, thì ta sẽ tự mình đi!” Hoàng tử thứ năm nói, hoàn toàn không quan tâm đến sự ngăn cản của tri phủ, và tiếp tục bước ra ngoài. Anh ta không hề kén ăn chút nào.

“Hoàng tử thứ năm, ôi! Không được đâu, không được đâu!” Tri phủ vội vàng đập chân, muốn đuổi theo, nhưng lại bị ai đó chặn lại để thảo luận.

Tri phủ chỉ biết cầu nguyện trong lòng, hy vọng Hoàng tử thứ năm sẽ không tìm ra nơi ở của Tông Hương… Mặc dù khả năng đó gần như không có.

“Anh Chu Tiêu ơi, em đói rồi…” Khi bụng em bắt đầu “rútgut” đòi ăn, cô Xuân Nhi không nhịn được mà đỏ mặt nói với Chu Tiêu.

Phản ứng đầu tiên của Chu Tiêu là nhìn về phía anh Lý, ý ý của anh ấy rất rõ ràng: anh Lý là người thiếu suy nghĩ, bất cẩn… “Cô Xuân Nhi, em muốn ăn gì?”

Cô Xuân Nhi che giấu vẻ buồn bã sâu thẳm trong đôi mắt, rồi nhẹ nhàng lắc đầu: “Em… em sẽ đợi thêm một lát thôi. Thực ra, em cũng không đói lắm đâu.” Nhưng thực tế là cô đã đói đến mức không thể chịu đựng được nữa.

“Chúng ta có lẽ nên đi sang phòng khách đi… Cứ đợi tiếp thế này cũng không ổn đâu. Dù mọi người ở đó đều rất quý tộc, nhưng chắc chắn cũng có những người không quý tộc lắm mà? Này anh Chu Tiêu nhỏ, tuổi còn trẻ mà sao lại không dám làm những việc mạnh mẽ như tôi nhỉ?”

Anh Lý nói một cách nghiêm túc với Chu Tiêu.

Chu Tiêu nhìn xuống đôi bàn tay mình, như thể đang mắc kẹt trong suy nghĩ nào đó… Anh ta cảm nhận được rằng, càng tiến gần đến nơi này, mình càng có thể nghĩ đến những điều chưa từng được miêu tả trước đây.

Cuối cùng, anh Lý dẫn họ đi thẳng đến đó. Cô Xuân Nhi liên tục quay đầu lại, hy vọng Chu Tiêu sẽ theo sau… Chu Tiêu tính toán thời gian và nhận ra rằng, nếu muốn rời khỏi Giang Nam hôm nay, anh ta phải nhanh chóng giải quyết mọi chuyện