Tống Hương và cô con gái của vị quan triều đình ngồi trong cùng một phòng. Hai người vốn dĩ không hề quen biết nhau; thêm vào đó, cô con gái của vị quan này lại có vấn đề với tâm trí, hoàn toàn không cùng chung một lối suy nghĩ hay ngôn ngữ để giao tiếp.

Tống Hương thực sự không có ý định giao tiếp với cô ấy. May mắn thay, cô con gái của vị quan là một người phụ nữ ngoan ngoãn. Sau khi ăn xong, cô ta tự giác cầm chiếc lồng chim và âu yếm vuốt ve đầu con vẹt như thể đó là một bảo vật quý giá vậy.

“Ngoan nào, con đói chưa? Mẹ sẽ bảo người mang thức ăn cho con ngay đây. Hôm nay con muốn ăn gì nhỉ? Ăn sâu bọ được không? Hay con thích ăn giun đất hơn?” Trong mắt cô con gái của vị quan, chỉ có con vẹt này mới tồn tại; mọi thứ khác dường như đều không hề có ý nghĩa gì đối với cô ấy.

Khi cô ấy liệt kê ra không dưới năm loại sâu khác nhau, con vẹt cuối cùng cũng bắt đầu háu ăn và vỗ cánh. Tống Hương nhận thấy rõ sự chống đối hiện rõ trên đôi mắt nhỏ của con vẹt khi cô con gái của vị quan cẩn thận tiến lại gần nó.

Rõ ràng, con vẹt không thích cô con gái này. Điều này cũng giải thích tại sao trước đó nó lại xuất hiện ở huyện Khổ Thủy – dù là nó tự thoát ra hay thực sự có ai đó vô tình để nó đi, nhưng việc nó bay đến một nơi xa xôi như vậy chứng tỏ nó không có ý định quay trở lại.

Nghĩ đến kẻ đã gửi nó trở về, Tống Hương không khỏi cảm thấy thương hại cho con vẹt, nhưng chỉ là một chút thôi. Con vẹt đã bị nuôi nhốt trong thời gian dài, sống trong cảnh giàu sang sung túc tại dinh thự của vị quan, e rằng nó sẽ không thể quen với cuộc sống khó khăn nữa. Nếu nó thực sự không muốn bị nhốt trong lồng, chắc chắn nó sẽ từ chối ăn những thức ăn mà cô con gái của vị quan đưa cho. Nhưng vì nó đã ăn, điều đó chứng tỏ rằng nó đã nhanh chóng chấp nhận cuộc sống hiện tại.

Nếu vậy thì Tống Hương cũng không cần phải bận tâm đến chuyện này nữa. Cô ngồi yên trên chiếc bàn tám góc, thưởng thức những miếng bánh ngàn lớp ngon lành và ly trà mây mù được pha chuẩn bị kỹ lưỡng bởi các cô hầu gái, cảm thấy vị ngon lan tỏa khắp khoang miệng, và thật sự thưởng thức niềm vui tuyệt vời đó.

Vào khoảnh khắc này, mọi thứ xung quanh đều trở nên không quan trọng nữa. Cô chỉ yên bình thưởng thức món ăn ngon và chờ đợi khi quan huyện và thầy cố vấn đạt được mục đích của mình, sau đó đưa cô trở về huyện Khổ Thủy.

Có lẽ tối nay cô sẽ phải rời đi… Khi rời đi rồi, c

“Bác sĩ Thông thân mến, bệnh của cô chủ nhà tôi đã khỏi hẳn rồi phải không ạ? Hôm nay không cần uống thuốc nữa chứ? Trước đây, gia chủ đã yêu cầu bác sĩ Thông phải chăm sóc cô chủ thật kỹ lưỡng để cô ấy mau hồi phục sức khỏe.” Cô hầu gái không nhịn được mà ngắt lời Tống Hương khi cô vừa uống xong một tách trà.

Tống Hương mới ngẩng đầu lên và nói: “Uống thuốc à? Hiện tại thì không cần đâu. Việc cô chủ nhà bạn đã bắt đầu ăn uống bình thường là dấu hiệu cho thấy cô ấy đã khỏe lại rồi. Thuốc nào cũng có độc tính, nếu cô ấy đã ổn thì tại sao phải ép buộc cô ấy uống thuốc để bổ sung sức khỏe? Cơ thể cô chủ nhà bạn vốn đã khỏe mạnh, chỉ cần chăm sóc cẩn thận thêm một thời gian nữa, chưa đầy nửa năm là sẽ trở nên tràn đầy sức sống.” Giọng nói của Tống Hương rất điềm đạm.

Hai má cô đang phồng to, lúc nào cũng như hai cái túi nhỏ chứa đầy thức ăn, trông thật đáng yêu. Nghe tiếng pháo hoa ồn ào và tiếng ồn náo từ xa vang đến, Tống Hương cảm thấy như mình đang ở trong một thế giới mộng mơ.

“Xin mời các quý ông dừng lại một chút, xin hỏi ba người là ai vậy?” Người gác cửa đã chặn lại Chu Tiêu, cô Xuân Nhi và anh Li. Anh ta nhìn kỹ ba khuôn mặt lạ lẫm này nhưng không nhận ra họ là ai. Nhìn vào trang phục của họ, thì thực sự rất bình thường, không hề giống những người xuất thân từ gia đình quý tộc. Tuy nhiên, trong số ba người đó, có hai người có vẻ ngoài rất ấn tượng, đặc biệt là người đàn ông trẻ tuổi kia – anh ta thực sự rất đẹp trai, còn đẹp hơn cả Hoàng tử Ngũ với vẻ đẹp thanh tú và quyến rũ, nhưng lại mang đậm phong cách nam tính.

“Chúng tôi có thứ này.” Chu Tiêu lấy ra một tấm thiệp giới thiệu và đưa cho người gác cửa xem. Người gác cửa mở ra xem, sau đó cau mày và hỏi thêm: “Các thứ cần mang theo đều đã mang đến chưa?”

Anh Li vội vàng gật đầu, giống như một con gà con đang gặm cám vậy: “Hehe, đã mang hết rồi, nếu không thì chúng tôi cũng không phải đi xa đến đây đâu. Xin hãy giúp đỡ chúng tôi một chút.”

Người gác cửa sau khi nghe lời anh Li nói, không nhịn được mà ngẩng thẳng lưng lên, tự hào nói: “Ai quan tâm các người đến từ đâu chứ.”

Chu Tiêu lấy ra một chiếc hộp lụa, trên hộp có khóa ẩn, nhưng anh ta không có ý định mở nó.

“Được rồi, các người vào đi nhanh lên, nhớ là sau khi đưa đồ xong thì phải ra ngoài ngay nhé.” Người gác cửa vẫy tay không mấy quan tâm và để họ ba người vào bên trong.

“Trời ạ, quan triều này ở Giang Nam thật sự giàu có quá! Cánh cổng của họ

Vẻ ngoài như thế này khiến Cui’er cảm thấy khinh thường một cách nghiêm trọng; còn cô Xuân Nhi thì không nói gì cả, nhưng xét cho cùng, đây chính là ngôi biệt thự xa hoa nhất mà cô từng thấy trong đời – ngôi nhà của viên tri phủ này, và đây cũng là lần đầu tiên cô được chứng kiến quy mô hoành tráng như vậy. Đặc biệt là những người hầu đi lại xung quanh, tất cả đều có dáng vẻ oai nghiêm, phong thái thanh lịch, trang phục sạch sẽ và đẹp đẽ; điều này khiến cô Xuân Nhi cảm thấy e ngại và lo lắng từ sâu thẳm lòng mình. Cô sợ rằng mình sẽ làm mất mặt, nhất là khi người yêu của mình ở bên cạnh.

“Xin hỏi viên tri phủ đang ở đâu ạ?” Chu Tiêu cảm thấy việc đi tìm một cách mù quáng như thế này không phải là giải pháp, nên anh đã ghé vào hỏi một người hầu đi qua.

Người hầu đó rất kiên nhẫn và hỏi lại: “Xin hỏi công tử có việc gì cần nói với ngài tri phủ ạ? Ngài đang tiếp khách ở phòng khách trước; nếu công tử vội vàng, tôi sẽ dẫn ngài đến ngay.” Người hầu nói.

“…Không cần đâu, hãy thông báo cho tôi khi ngài tri phủ rảnh nhé.” Chu Tiêu đáp.

Anh Lý lo lắng, đâm vào cánh tay Chu Tiêu và nói: “Này, anh ngốc à! Chúng ta đứng đây chờ mãi thế này thì sẽ đến khi nào đây? Nếu viên tri phủ cứ ở phòng khách trước mà không quay lại sau viện, chúng ta chỉ đứng đó thôi sao? Tôi nghĩ chúng ta nên đi thăm ngay.”

Cô Xuân Nhi dường như đang mơ màng; cô không hề nhận ra rằng mình có vẻ bất an. Cô nắm chặt chiếc khăn tay, và lòng bàn tay cô đã đổ đầy mồ hôi.

“Anh Lý, anh có biết rằng những người được tiếp đón ở phòng khách trước đều là các vương gia quý tộc không? Nếu chúng ta đến đó một cách vội vàng như thế này, có lẽ sẽ gây ra rắc rối đấy. Thôi, hãy đợi thêm một chút đi.” Chu Tiêu nói.

Anh Lý biết rằng Chu Tiêu luôn hành động có kế hoạch, nên cũng đành nghe theo mà không nói thêm gì nữa. Nhưng trong lòng anh vẫn cảm thấy không hài lòng; tuy nhiên, vì cô Xuân Nhi chỉ quan tâm đến Chu Tiêu, nên anh cũng không dám phản đối.

Lúc này, phòng khách trước đang rất náo nhiệt; mọi người đều chào hỏi nhau một cách lịch sự. Dù thật hay giả, trên bề mặt thì tất cả đều trông rất hòa thuận.

Chỉ có khu vực của Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ hai thì không ai đến gần; bầu không khí giữa hai người có vẻ kỳ lạ. Hoàng tử thứ nhất mỉm cười và nhìn quanh; những người đang lén lút nhìn ông ta đều cảm thấy như bị bắt quả tang và lập tức tránh ánh mắt ông ta, quay sang nhìn nơi khác.

“Hừ! Giả

“Chắc chắn là ngươi đã hiểu lầm ý của ta rồi.”

“Hiểu lầm ư?” Ngài Hoàng tử thứ năm cười phá lên, đứng dậy từ ghế và chỉ vào mũi mình hỏi: “Ngươi đã bỏ thuốc cho ta, hay là ta oan ngươi chăng?!”

Lời nói này khiến không ít người xung quanh xôn xao; những kẻ đang đứng xem trò cười không khỏi bàn tán. Ngài Hoàng tử cả nhíu mày, lòng càng thêm ghét bỏ người em út này; một ngày nào đó, ông sẽ khiến gã phải trả giá cho những hành động bị mọi người ghét bỏ.

“Em út nói gì vậy? Trước đây em đã tiếp xúc với phụ nữ, chắc chắn là không biết gì về chuyện đó đâu… Ta bỏ thuốc cho em chỉ để giúp em thoải mái hơn, sợ em lo lắng mà thôi… Ai ngờ em lại phản ứng mạnh như vậy, thậm chí không báo trước với anh trai mà đi mất luôn.” Ngài Hoàng tử cả nói một cách thành thật, khiến ngài Hoàng tử thứ năm suýt tin là thật!

“Anh trai, em có một câu hỏi muốn hỏi…” Khuôn mặt ngài Hoàng tử thứ năm tái nhợt đi.

Ngài Hoàng tử cả nhíu mắt, ánh mắt lấp lánh trong đó; sau một lúc suy nghĩ, ông đáp: “Nếu em có thắc mắc gì, cứ nói ra đi… Chỉ cần là điều anh trai biết, anh sẽ không giấu giếm gì cả.”

“Thật sao anh trai nói vậy? Một người đàn ông đàng hoàng phải giữ lời mới đúng chứ…” Ngài Hoàng tử thứ năm nói một cách mỉa mai. Ngài Hoàng tử cả gật đầu.

“Em muốn hỏi… khuôn mặt anh trai này được làm từ cái gì vậy? Chắc chắn không phải là da người, phải không? Nếu không thì làm sao nó lại dày như vậy… Người ta cứ tưởng anh trai có hai khuôn mặt mới dám làm những việc như vậy…” Ngài Hoàng tử thứ năm nói một cách châm biếm.

Ngài Hoàng tử cả bỗng ngừng lại, mất một lúc mới lấy lại bình tĩnh; ông không ngờ người em út lại dám công khai chê bai mình trước mặt mọi người như vậy.

“À... em út... hehe... em thật sự giỏi đùa đấy...” Ngài Hoàng tử cả cười một cách gượng ép. Tất cả những điều này đều bị vị quan phụ trách tiếp đãi khách đã chứng kiến.

Không lâu sau, vị quan đó bước đến và bắt đầu chào hỏi hai vị hoàng tử.