Tống Hương cũng không vội vàng gì trong lúc này; đợi cho quản gia ăn vài miếng xong, bà mới gọi bà Hồ đến. Bà Hồ vội vàng lau tay vào khăn trước khi đi lại gần.

“Thầy Tống thần y, có điều gì cần chỉ bảo không? Cứ nói ra đi, những việc khác có lẽ tôi không giỏi lắm, nhưng nếu nói đến nấu ăn, e rằng ngay cả những người ở phòng bếp hoàng gia cũng không thể sánh kịp tôi đâu,” bà Hồ là người chân thành, tự tin vào tài nấu ăn của mình, nhưng lại không hề gây phiền toái cho ai.

Nghe vậy, Tống Hương cũng mỉm cười và nói: “Bà Hồ, tôi muốn làm một loại bánh hấp, không biết bà có ý kiến gì không?”

Bà Hồ nghe xong liền hỏi thật sự: “Xin hỏi Thầy Tống thần y muốn làm loại bánh hấp nào nhỉ? Làm từ ngô, gạo đen, hay củ cải?”

Tống Hương lắc đầu: “Bà Hồ, bà có thể làm được tất cả những loại này à?”

Bà Hồ đang định gật đầu thì bỗng nghĩ đến điều gì đó, khuôn mặt bà lập tức trở nên u ám, vẻ mặt buồn bã khi cô ấy cúi đầu xuống, trông rất lo lắng: “Thành thật mà nói, Thầy Tống thần y, vì chuyện của cô bé nhà tôi, tôi cảm thấy rất thất vọng. Tôi tự tin rằng tài nấu ăn của mình rất giỏi, chưa ai ăn qua món ăn do tôi nấu mà không thích cả… Nhưng vì cô bé như vậy, tôi lại không thể giúp gì được cả, tôi thực sự rất buồn. Tôi cảm thấy mình thật vô dụng… Nếu món ăn của tôi thực sự ngon, chắc chắn cô bé cũng sẽ ăn vài miếng chứ, làm sao lại nôn ngay sau khi ăn được.”

Bà Hồ luôn tự tin vào tài nấu ăn của mình, vì vậy dù cô bé nhà mình có như vậy, bà vẫn cảm thấy đó là lỗi của mình và tự trách bản thân.

Nghe vậy, Tống Hương liền an ủi: “À, ra vậy… Nhưng bà Hồ, suy nghĩ như vậy là không đúng đâu.”

Bà Hồ mới ngẩng đầu lên: “Nhưng… không phải vậy sao? Chẳng phải là vì món ăn của tôi không ngon đủ sao?”

Bà Hồ chưa bao giờ coi những người nấu ăn khác là đối thủ của mình; vì vậy, dù ngay cả những người ở phòng bếp hoàng gia cũng không thể làm ra những món ăn mà cô bé nhà bà muốn ăn, bà vẫn không nghĩ đó là lỗi của cô bé.

“Đúng vậy, là vì cô bé nhà bà đang bị bệnh… Có lẽ các bà chưa từng nghe đến, có một căn bệnh hiếm gặp gọi là chứng chán ăn.”

“Chứng chán ăn?” Bà Hồ nghe xong, ngạc nhiên hỏi: “Ý là không thèm ăn à? Nhưng con người sống thì phải ăn chứ… Làm sao có người lại ghét ăn được?”

“Đúng vậy, con người sinh ra đã biết ăn, đó là bản năng… Nhưng nếu chúng ta không

Vì vậy, không phải là bệnh nhân không muốn ăn, mà là cơ thể bệnh nhân ngăn cản họ ăn; đây không phải là vấn đề liên quan đến hương vị của món ăn nữa…” Tống Hương cố gắng giải thích một cách chi tiết nhất có thể để bà ấy hiểu rõ.

Sau khi mất khá nhiều công sức, bà Hu mới cuối cùng hiểu được: “Hóa ra không phải là tài nấu nướng của tôi kém, mà là cô chủ nhỏ của bà bị một căn bệnh lạ như vậy.”

Tống Hương thở phào nhẹ nhõm khi thấy bà ấy đã hiểu. “Đúng vậy, nhưng căn bệnh của cô chủ nhỏ bạn không phải là trường hợp đặc biệt đâu. Tôi nhớ trong các sách y khoa có ghi chép về điều này. Cách đây mười năm, có một hoàng hậu trong cung đã mắc phải căn bệnh này và cuối cùng không qua khỏi. Bà ấy tự nhiên đã hơi mập hơn so với các hoàng hậu khác, còn Hoàng đế lại thích những thân hình mảnh mai. Vì muốn chiếm được sự yêu mến của Hoàng đế, bà ấy bắt đầu ăn kiêng. Thông thường, bà ấy không thích vận động, thường xuyên ngồi yên một chỗ, và chỉ ăn uống rất ít – từ một bữa ăn mỗi ngày xuống còn chỉ một miếng bánh nhỏ và một ngụm trà mỗi ngày, rồi sau đó vài ngày liền không ăn gì cả. Cuối cùng, bà ấy tự hành hạ mình đến mức chỉ cần ăn vào là buồn nôn ngay lập tức, và cuối cùng đã qua đời.”

“Ồ… Hóa ra cũng có trường hợp tương tự như cô chủ nhỏ của bà à? Cô chủ nhỏ của tôi bị vì con vẹt tên là Thúy Ngọc đấy.” bà Hu nói.

“Dù là vì lý do gì đi nữa, dù là ai làm vậy, chỉ cần tự hành hạ bản thân như vậy thì rất có thể mắc phải căn bệnh này. Đừng bao giờ xem thường căn bệnh này đâu. Những vấn đề tâm lý thì cần phải được giải quyết bằng những phương pháp tâm lý.”

“Vậy thì, Tiên sinh Tống, ông dự định sẽ làm gì đây? Nói thật lòng, trước đây khi cô chủ nhỏ không ăn gì, chủ nhà tôi cũng đã ra lệnh cho tôi làm những món bánh dễ tiêu hóa để mang đến cho cô ấy. Tôi đã làm rất nhiều loại bánh hấp khác nhau, nhưng cô chủ nhỏ vẫn không chịu ăn chút nào cả.”

Tống Hương mỉm cười: “Bạn có biết điều gì là quan trọng nhất đối với cô chủ nhỏ của bạn không?” Tống Hương hỏi.

Bà Hu ngập ngừng một chút, rồi có vẻ e ngại khi trả lời: “Có lẽ… là con vẹt tên Thúy Ngọc ấy…” Mặc dù cô ấy cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng cô ấy cũng không biết phải làm sao. Cô chủ nhỏ của bà thậm chí không quan tâm đến chủ nhà mình, mà lại coi trọng một con vẹt không quan trọng gì cả… Bà thực sự cảm thấy thương hại cho chủ nhà mình.

“Đúng rồi, vì vậy, chúng ta sẽ bắt đầu từ con vẹ

“Vậy ông muốn… gì ạ?”

“Tôi muốn cô gái nhà ông tự nguyện ăn uống!” Tông Hương nói một cách quả quyết.

Bên ngoài cổng thành, trời đã tối đen; ba người Chu Tiêu cuối cùng cũng đến nơi. Nhìn lên bức cổng thành cao vút, trong lòng Chu Tiêu dấy lên một cảm giác kỳ lạ.

Tai anh như nghe thấy tiếng bước chân vang dội, đều đặn và hùng vĩ; người kia cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, đi ở phía trước đoàn người, mặc bộ áo giáp bạc lấp lánh dưới ánh sáng.

“Anh Chu Tiểu? Anh Chu Tiểu! Sao anh lại sáng đến thế?” Thấy Chu Tiêu có vẻ mất tập trung, anh Li lo lắng đẩy nhẹ anh để tránh anh ngã khỏi xe ngựa; suốt chặng đường này, vì phải chăm sóc cô Xuân Nhi và các cô khác, hai người đều không được nghỉ ngơi đầy đủ. Tình cảm giữa anh Li và Chu Tiêu càng trở nên sâu đậm hơn sau những gian khổ chung họ đã trải qua.

“…Không có gì đâu. Chỉ là mất tập trung một chút thôi.” Chu Tiêu rời khỏi những suy nghĩ lộn xộn trong đầu mình; hình ảnh kia dần trở nên mờ nhạt, không thể nhớ rõ nữa… Cứ cảm thấy cái cổng thành này quen thuộc, nhưng trong ký ức của anh, nó phải được trang trí lộng lẫy hơn nhiều mới đúng.

Khi xe ngựa của họ chuẩn bị vào cổng thành, họ nghe thấy tiếng la hoảng sợ của cô Xuân Nhi và Cui Nhi. Theo hướng nhìn của họ, họ thấy hai người ăn xin, một lớn một nhỏ, đang co ro bên cạnh cổng thành, mặc quần áo rách rưới.

“Thật là đáng thương… Họ còn ở đây vào lúc này, trời lạnh thế này…” Cô Xuân Nhi thốt lên với vẻ thương hại.

“Đúng vậy… Họ không có nhà à? Lúc này đã khuya thế này rồi…” Cui Nhi cũng cảm thấy thương hại cho họ.

“Cui Nhi, nhanh lấy tiền bạc trong túi tôi ra đây… Tôi muốn cho họ, để họ có chỗ ở.” Cô Xuân Nhi nói một cách vội vàng.

Trong mắt anh Li, cô Xuân Nhi thực sự là một người tốt; ít nhất thì cô ấy cũng là một người hiền lành… Dù trước đây cô ấy đã làm những việc như vậy với anh Chu Tiểu, nhưng đó cũng chỉ vì sự yêu mến mà thôi… Ai bảo anh Chu Tiểu luôn lạnh lùng như vậy chứ…

“Đợi đã…” Khi Cui Nhi định xuống xe, Chu Tiêu ngăn họ lại. Cui Nhi ngay lập tức nhìn anh với vẻ tức giận.

“Chu Tiêu, sao thế? Anh không có lòng trắc ẩn thì thôi… Nhưng cũng đừng ngăn cản cô gái nhà tôi làm điều tốt, được chứ?” Cui Nhi luôn không ưa Chu Tiêu.

Chu Tiêu chẳng bao giờ coi trọng cô ấy; anh chỉ nhẹ nhàng nói: “Xung quanh đây không chỉ có hai người ăn xin đó thôi… Còn nhiều

Khi những lời này của Chu Tiêu vang lên, anh Li bất ngờ dừng lại, suy nghĩ một chút rồi thấy rằng điều đó rất hợp lý. Anh không quan tâm nữa, và nói với cô Xuân Nhi với khuôn mặt hoảng sợ: “Cô Xuân Nhi, những gì em Chu nói rất đúng đắn. Đây chính là thực tế của cuộc sống – thế giới này chỉ có ai mạnh thì sống sót được; bên ngoài rất tàn nhẫn.”

Cô Xuân Nhi cắn môi, tỏ ra kiên quyết: “Không… Tôi không tin. Họ vẫn còn là trẻ con mà.” Nói xong, cô ấy thậm chí còn tự mình bước xuống xe.

“Cô ơi…” Cui Nhi kinh ngạc la lên, nhưng không kịp ngăn cô ấy lại.

“Nếu cô làm vậy, những đứa trẻ đó sẽ bị tổn thương đấy.” Chu Tiêu nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Không phải vậy đâu.” Cô Xuân Nhi lắc đầu phủ nhận, rồi tiến về phía đó. Anh Li liền nhìn đôi trẻ với ánh mắt đầy thương hại.

“Cô… các người…” Khi cô Xuân Nhi đến gần đôi anh em, cậu bé bỗng nhiên nhìn cô với ánh mắt sáng lên; cô Xuân Nhi cũng cảm thấy vui mừng, nhưng ngay sau đó, khi cậu bé nhận ra khuôn mặt cô, ánh mắt của cậu ta lại tối đi ngay lập tức.

Cô Xuân Nhi cảm thấy hụt hẫng, nhưng vẫn nở nụ cười: “Đừng sợ… Tôi đến đây để mang cho các bạn tiền bạc. Các bạn hãy lấy tiền đi và tìm chỗ ở ngay đi; em gái các bạn còn quá nhỏ, không thể để nó bị lạnh ở đây được.” Nói xong, cô đưa chiếc túi tiền cho cậu bé.

Nhưng cậu bé lại cố gắng lùi lại, không muốn nhận tiền của cô. Cô Xuân Nhi rất ngạc nhiên, liền đưa chiếc túi tiền lại gần hơn: “Sao vậy? Các bạn không muốn à?”

Cô chưa bao giờ gặp trường hợp nào người xin ăn lại không muốn tiền cả. Cô nhớ rằng ở huyện Khổ Thủy, một ngày nọ khi cô đi ra đường, đã gặp ba người xin ăn tranh nhau đến xin tiền từ cô.

Cậu bé chỉ lắc đầu, ôm lấy em gái mình, như thể cô Xuân Nhi là một mối nguy hiểm lớn vậy. Điều này khiến cô Xuân Nhi cảm thấy tức giận, nhưng nghĩ đến việc Chu Tiêu và những người khác đang nhìn mình, cô không thể chịu đựng được và buộc phải rời đi trong sự ngượng ngùng.

Cuối cùng, cô quyết định cắn răng đặt chiếc túi tiền ngay trước mặt cậu bé, rồi vội vàng chạy trở lại.

Chu Tiêo che giấu vẻ lạnh lùng trong mắt, cưỡi ngựa đi qua nơi có lính canh kiểm tra. Ban đầu, anh không có danh tính gì cả, nhưng kể từ khi gia nhập Bảo đoàn Long Môn, người đứng đầu bảo đoàn đã tìm cách giúp anh có được hộ khẩu.

Trước khi vào thành phố, cô Xuân Nhi nhìn thấy cảnh đôi anh em bị đánh đập qua rèm cửa sổ.