“Không biết Tiến sĩ Đống đã nghĩ ra phương pháp gì để cứu cô bé nhỏ này chứ?” Vị quan triều đình hỏi với vẻ mong đợi. Đống Tương mỉm cười và nói: “Phương pháp này vẫn cần được thử nghiệm; liệu nó có hiệu quả hay không, vẫn còn phải xem phản ứng của cô công chúa.”

Nói xong, Đống Tương đã rời khỏi phòng, chỉ còn lại ba người đàn ông trung niên: quan huyện, thầy tư và vị quan triều đình. Họ nhìn nhau, đều thấy sự hoài nghi trong ánh mắt đối phương.

Vị quan triều đình không thể bỏ mặc khách mời đi theo, còn quan huyện lần này thật là thông minh khi ông ta liếc mắt với thầy tư, và thầy tư hiểu ý liền vội vàng đứng dậy, cúi chào và nói: “Thưa quan triều đình, con xin đi theo để xem có thể giúp ích được gì không.”

Vị quan triều đình đương nhiên không từ chối; ông vẫy tay và nói: “Cứ đi đi.” Ông đã chứng kiến hành động của hai người đồng nghiệp mình, và ông càng thêm thích họ vì họ luôn nghĩ đến lợi ích của mình, miễn là không làm điều gì xấu xa.

Thầy tư vội vàng rời đi, và sau khi tìm kiếm, ông phát hiện ra Đống Tương đã chạy thẳng vào bếp. Thầy tư cảm thấy lạ lùng nhưng vẫn tiếp tục đi theo.

Vì Đống Tương là khách quý của vị quan triều đình và đã cứu cô con gái của họ, câu chuyện về bà ấy đã lan truyền khắp nơi trong dinh thự; một số người thậm chí còn bịa thêm rằng bà ấy là hóa thân của một vị thần y, là một bậc thánh y sống trên đời này.

Vì vậy, khi Đống Tương nói rằng cô muốn sử dụng bếp, người quản lý bếp là bà Hu không hề do dự mà ngay lập tức đồng ý, bởi vì Đống Tương là người có ơn lớn với gia đình họ, hơn nữa bà ấy không hề tỏ ra cao ngạo khi yêu cầu họ giúp đỡ. Điều bà Hu ghét nhất chính là việc ai đó không phải là chủ nhân của dinh thự mà lại ra lệnh cho bà; nhưng Đống Tương lại không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà còn rất lịch sự, thực sự không giống như những người đến từ những nơi nhỏ bé.

“Tiến sĩ Đống kính mến, cứ thoải mái sử dụng nhé! Gia đình chúng tôi có rất nhiều nguyên liệu thực phẩm; từ những thứ trên trời, dưới đất, cho đến những sinh vật sống dưới biển, tất cả đều có đủ. Chúng tôi còn có một cái hầm, nơi lưu trữ các loại rau củ vượt qua mùa vụ, và cũng có một cái hầm đá, nơi các loại trái cây luôn được giữ tươi mới. Cần thịt hun khói không? Nhà tôi có đấy; nếu thiếu thứ gì, cứ yêu cầu, những người hầu chắc chắn sẽ tìm được cho bạn!” Bà Hu nói một cách nhiệt tình. Bà vốn dĩ là một người rất hào phóng, và khi thấy Đống Tương không hề tỏ ra kiêu ng

“Làm sao cô biết tôi họ Tông vậy?” Cô mới đến đây không lâu lắm mà thôi.

Bác Huồng nói chuyện với vẻ hào hứng đến nỗi nước bọt bay tứ tung; những người giúp việc khác chưa bao giờ thấy bác Huồng khen ngợi ai đến thế này. Nghe bác Huồng nói với vẻ phấn khích: “Làm sao có thể không biết được chứ! Danh tiếng của cô đã lan truyền khắp nơi trong dinh thự rồi. Nếu không có cô, cô gái nhỏ ấy làm sao có thể sống sót trở lại từ cõi chết được! Tôi đã nghe hết mọi chuyện rồi, mọi người đều đã chứng kiến cả… Chính họ đã thấy cô gái nhỏ ấy tắt thở! Ngay cả các thầy thuốc giỏi nhất cũng không thể làm được điều đó, vậy mà cô lại thành công… Thật sự là kỳ diệu! Còn về lý do tại sao tôi biết cô chính là bác sĩ Tông… thì chỉ có cô là người phụ nữ và lại xinh đẹp đến thế này mà thôi. Mọi người đều nói rằng cô giống như nàng Tiên Cung trên trời… Ngoài cô ra, còn ai khác đáp ứng đủ điều kiện đó nữa chứ?” Đôi mắt bác Huồng lấp lánh ánh ngưỡng mộ, khiến Tông Hương cảm thấy xấu hổ.

Cô cười e thẹn: “Không phải như các bạn nói quá đâu.” Nhưng cô cũng không biết phải giải thích thế nào cho hợp lý… Với vẻ mặt của bác Huồng, dường như cô nói gì bác ấy cũng tin hết… Gần như bác ấy đã coi cô như một vị thánh rồi.

Trong lòng cô cảm thấy hơi bất lực… Cuối cùng, cô cũng gật đầu, hối tiếc vì đã hỏi lung tung.

Cô lại tập trung vào việc chọn nguyên liệu nấu ăn. Quả thật, nguyên liệu ở đây rất phong phú và tươi mới: trên bàn có đủ loại ớt, sen, rau xanh, cà tím, khoai tây, đậu phụ, hành lá… cùng với thịt heo, thịt bò, thịt chó, thịt cá, thịt bồ câu, thịt cừu… và cả các loại hải sản như tôm, ốc sên, cua, bào ngư… Ngoài ra còn có rất nhiều loại nước sốt và rượu ngon nữa… Loại rượu hoa đào cao cấp đó được chất đống dưới gầm bàn, như thể chúng không đáng giá gì vậy.

Không chỉ trên bàn đầy ắp nguyên liệu, mà trên tường cũng treo đầy thịt hun khói, thịt muối… Có vài thanh xúc xích lớn, một số loại rau củ được phơi khô, cùng với một số loại dược liệu bổ dưỡng… Tất cả đều được chọn lọc kỹ lưỡng, với hương vị rất ngon.

Nếu không nói rằng đây là dinh thự của một vị triều đình ở miền Nam, giàu có đến mức không thể tưởng tượng nổi… Thì Tông Hương, người không hề màng đến danh vọng hay của cải, cũng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ… Anh ta thật sự biết cách tận hưởng cuộc sống đấy… Tuy nhiên, chỉ là một căn bếp nhỏ bé thôi… Chắc h

Anh ấy đến rồi… Người phụ nữ mập đứng đầu nhóm người kia liền nhìn anh ta từ trên xuống dưới, đầy cảnh giác hỏi: “Anh là ai vậy? Đến đây để làm gì?”

Thực ra, Tông Hương thấy điều này khá lạ. Những bà nấu ăn trong các gia đình bình thường, kể cả những người làm việc trong dinh của quan lại huyện, có lẽ không ai dám đối xử như vậy với khách của dinh cả. Vì vậy, Tông Hương cảm thấy bà Hu này thật không đơn giản chút nào.

Sau này mới biết được rằng bà Hu đã lớn lên trong dinh này từ khi còn nhỏ. Trước khi mẹ của quan triệu phủ qua đời, bà ấy rất được lòng bà lão chủ nhân dinh; vì vậy, bà Hu coi như là một người già trong gia đình này và tự nhiên có một số uy tín nhất định. Ngay cả quan triệu phủ cũng phải tôn trọng bà ấy vì mặt của bà lão.

“Tôi…”

“Anh ấy đến cùng tôi đây; chúng tôi cùng một quê.” Tông Hương giải thích. Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của sư gia, người ngoài có thể nghĩ rằng anh ta đang có tình cảm với bà Hu, nên mới không thể nói ra lời.

Nếu ở ngoài đường, cô ấy chắc chắn sẽ chế giễu anh ta… Nhưng trong tình huống như này, họ tốt hơn là tránh gây rắc rối.

Nghe vậy, ánh mắt bà Hu lập tức sáng lên, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt bà, hoàn toàn khác với vẻ hung dữ ban nãy. Nếu không phải sư gia chứng kiến tận mắt, có lẽ người ta sẽ nghĩ đó là hai người khác nhau.

Bà Hu nhiệt tình kéo sư gia vào bếp. “Nhanh vào đi! Nếu anh là bạn của Thần y Tông, thì chúng ta không thể đối xử lơ là với anh được. Nhưng nếu cần giúp đỡ gì, anh cứ ngồi nghỉ ở một bên đi; chúng tôi sẽ chuẩn bị cho anh một món ăn nhẹ, và ở đây cũng có rượu hoa tuyệt hảo. Anh cứ thưởng thức trong lúc chúng tôi bận rộn nhé.” Bà Hu cười nói, rồi thấy vẻ ngơ ngác trên khuôn mặt sư gia, bà càng cười to hơn và giải thích thêm: “Anh không biết sao? Bếp là lãnh địa của phụ nữ đấy… Một người đàn ông như anh, nói gì được chứ?”

Khuôn mặt sư gia lại đỏ bừng lên, giống như những con tôm luộc trong cái luộc vậy… Tông Hương không nhịn được mà bật cười thầm. Cô không biết liệu mình có nhìn nhầm không… Nhưng dường như sư gia và bà Hu có một mối quan hệ “vui buồn đồng thân” đấy.

“Về chuyện này… tôi…” Sư gia muốn nói rằng anh ta đã quen sống một mình từ nhỏ, chưa bao giờ tiếp xúc với phụ nữ, cũng chưa kết hôn… Vì vậy, đôi khi anh ta tự nấu ăn, hoặc mang tiền ra ngoài ăn ở những nơi bình thường… Đôi khi quan huyện cũng lo cung cấp bữa ăn cho anh ta. Anh ta không có tiền để thuê một b

Tống Hương ho khan vài tiếng, rồi thấy người hầu viết lệnh nhìn về phía mình với vẻ vội vàng như người đang chết đuối đang nắm lấy tay người cứu mình. Tống Hương thấy thật buồn cười, nhưng vẫn nghiêm túc chỉ vào một chiếc bàn nhỏ gần đó và nói: “Dì Hồ nói đúng đấy, ngài hầu viết lệnh, ngài có thể ngồi nghỉ ở đó trước đi, xem chúng tôi làm việc.”

Người hầu viết lệnh gãi đầu và nói: “Như vậy có phải hơi không ổn không?” Anh ta cảm thấy ngại ngùng, vì khi họ đang bận rộn thì mình lại ngồi nghỉ ở đó, có vẻ không phù hợp lắm… Nhưng nếu để anh ta trở về tay không, e rằng sẽ bị quan huyện trách móc; thật là khó xử.

Tống Hương đành nói: “Có gì đâu? Đừng đứng nữa, vào ngồi đi.”

Dì Hồ cũng nhận ra sự lúng túng của người hầu viết lệnh và cười hiền từ: “Nhanh ngồi đi, tôi sẽ xào cho ngài món luộc ớt cay, ăn kèm với rượu Hoa Đạo thì ngon lắm đấy. Ngài hãy thử tài nấu nướng của tôi xem, chắc chắn ở huyện Khổ Thủy này, ngài sẽ không thể tìm được món này đâu.” Dì Hồ tỏ ra rất tự hào.

Người hầu viết lệnh liếc nhìn Tống Hương một cái; thấy cô gật đầu, anh ta mới yên tâm ngồi xuống. Dì Hồ nhanh chóng chuẩn bị xong món ăn và đặt đĩa luộc ớt cay nóng hổi trước mặt anh ta: “Nhanh thử xem, hút một miếng đi.”

Người hầu viết lệnh vung tay quạt gió, ngửi thấy mùi thơm cay nồng của món ăn, nước bọt đã bắt đầu tiết ra mà không hay biết. Anh ta vội vàng múc một miếng và thưởng thức… Mùi thơm cay nồng lan tỏa trên đầu lưỡi, sau một lát, vị cay dần chuyển thành vị tê tê, nhưng hương vị vẫn còn mãi trong miệng.

“Ngon lắm! Thật ngon!”

Dì Hồ mỉm cười hài lòng, rót cho anh ta một ly rượu và nói: “Hãy uống thêm một miếng nữa đi, như vậy mới ngon đây.”