Sau khi ăn xong món lẩu thịt thỏ và nghỉ ngơi, họ lại lên đường vào ngày hôm sau. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì đến buổi tối hôm đó, họ sẽ có thể đến được Giang Nam.

Kế hoạch của họ là trước tiên tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi, tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo mới và ăn một bữa no nê, sau đó mới tự tin tham dự bữa tiệc sinh nhật con gái của quan triều đình Giang Nam.

Lần này, quan huyện đã chi rất nhiều tiền để mua một cặp rạn san hô – vật phẩm vô cùng quý giá mà ông ta đã có được nhờ một sự trùng hợp tình cờ.

Trên đường đi, chỉ có họ và những người bạn đồng hành. Mặt trời cuối thu hôm nay lại nóng bức một cách bất thường; ánh nắng chói lọi khiến người ta khó chịu. Ngồi trong xe ngựa thì còn đỡ, nhưng người lái ngựa ở bên ngoài thì thực sự rất vất vả, đầu đầy mồ hôi.

Xung quanh yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên trên đường. Những con ngựa cũng đã mệt mỏi, thở hổn hển. Quan huyện không quan tâm đến chúng, nhưng những người hầu cận đã sống cùng chúng suốt hai ba ngày thì thực sự thương hại cho chúng.

“Cố gắng thêm chút nữa, chúng ta sắp đến rồi.” Người hầu vuốt ve đầu con ngựa; mái đầu nó phủ đầy lông màu nâu vàng. Con ngựa gật đầu, như thể đang đáp lại lời an ủi đó.

Vào mùa hè, trong xe ngựa, anh ta thường lãng phí thời gian bằng cách chơi đùa với dải lụa của mình. Bầu không khí trong xe có vẻ hơi căng thẳng; anh ta liên tục nhìn về phía Tống Tương, thấy cô ấy đang tựa cằm vào cửa sổ và chăm chú nhìn ra ngoài, không nói chuyện gì suốt chặng đường… Cô ấy giống như một tảng đá vậy.

“Này, cô gái… Cô đang nghĩ về Chu Tiêu phải không? Nếu cô thực sự thích anh ta, hãy thừa nhận đi… Bây giờ quay trở lại, có lẽ vẫn kịp thời đấy… Thôi nào, tôi sẽ giúp cô cướp anh ta luôn cũng được… Dù sao thì cô cũng là người đã cứu mạng tôi mà…” Mùa Hạ phá vỡ sự im lặng và nói.

Giọng nói của anh ta mang tính chất lười biếng, nhưng nếu nghe kỹ, vẫn có chút trêu chọc. Tống Tương như không nghe thấy gì cả, không hề quan tâm đến anh ta. Mùa Hạ thở dài một tiếng và không nói gì thêm nữa, biết rằng cô ấy quyết tâm không muốn nói chuyện với mình nữa.

Thực ra, anh ta chỉ muốn nói những lời đó để trêu chọc cô ấy, xem cô ấy sẽ phản ứng thế nào… Nhưng không ngờ rằng việc này lại khiến mọi thứ trở nên nghiêm trọng hơn…

Tuy nhiên, Mùa Hạ không muốn giải thích gì cả… Bởi vì theo anh ta, Tống Tương luôn từ chối thừa nhận tình cảm của

Trong lúc tuyệt vọng nhất, một bóng tối dày đặc ập đến phía trước – những vách đá dựng đứng, không thấy điểm kết thúc… Chính Tông Hương đã trở thành tia sáng ấm áp và kiên cường, dẫn anh ta ra khỏi đó. Anh luôn biết ơn cuộc gặp gỡ này; giờ đây, khi anh không còn người thân, cô đơn và không có bạn bè, trong khi cả thế giới dường như đều quay lưng lại với anh, thì Tông Hương chính là ngoại lệ duy nhất.

Giọng nói của anh mang chút đùa cợt, nhưng anh thực sự luôn giữ lời hứa. Có lẽ suốt đời này, anh chỉ muốn sống như một kẻ lạc lõng, nhưng chỉ có Tông Hương mới khiến anh có thể dành trọn tình cảm cho ai đó.

Mối quan hệ này giống như tình bạn tri kỷ, giống như tình anh em ruột thịt… Nói chung, mùa Hè không thể diễn tả hết được, nhưng chắc chắn không thể là tình yêu… Trong lòng anh, đã có một người mà anh yêu thật sự rồi.

“Nói này, suốt đường đi anh cứ lải nhải mãi, anh thuộc loài ruồi à? Để im miệng đi được không?” Cuối cùng, Tông Hương không nhịn được nữa và mắng anh một tiếng. Mùa Hè biết mình không làm gì sai, nhưng nhìn thấy ánh mắt lườm liếc của cô, anh vẫn cảm thấy có lỗi, như thể mình thực sự đã làm điều gì đó sai trái vậy.

Bên trong chiếc xe ngựa phía trước…

Vị thầy gia sư và quan huyện ngồi đối diện nhau, một người ở giữa, một người ở bên cạnh, hai người đang chơi cờ trong xe. Dù quan huyện không phải là người có gu thẩm mỹ cao, nhưng ít ra ông ấy cũng là một người học vấn; những người học vấn thường có những sở thích tao nhã.

Dù quan huyện thích những người phụ nữ xinh đẹp, đặc biệt là những người thiếp yếu đuối, nhưng hiện tại không có phụ nữ bên cạnh, ông ấy cũng không nghĩ đến chuyện đó nữa. Những ngày qua, khi đi đường, ông ấy chỉ chơi cờ với vị thầy gia sư mà thôi.

Quan huyện cầm quân đen, còn vị thầy gia sư cầm quân trắng. Vị thầy gia sư vừa lau mồ hôi trên trán, vừa cẩn thận từng nước cờ… Tuy kỹ năng chơi cờ của ông ấy không tốt lắm, nhưng lại hơi nhỉnh hơn quan huyện một chút.

Trước đây, quan huyện cũng không thường xuyên chơi cờ với ông ấy; ông ấy thường chỉ đùa giỡn với các thiếp hay những người học vấn khác của mình… Ai ngờ bây giờ lại chọn chơi cờ với ông ấy… Cũng chỉ có thể là ông ấy thôi.

Lần đầu tiên, vị thầy gia sư suýt nữa thì thắng được quan huyện… Khuôn mặt tức giận của quan huyện lúc đó khiến ông ấy vẫn còn sợ hãi đến tận bây giờ… Ông ấy nghĩ rằng nếu mình thực sự đi đúng nước cờ đó và chiếm

“Chơi cờ này cũng giống như thế giới quan trường vậy – một chút sơ suất là có thể bị người khác chiếm ưu thế hoàn toàn. Nhưng những quân cờ ở những vị trí hẻo lánh này, nếu không ai chạm vào chúng, thì chúng dường như chẳng có tác dụng gì cả. Tuy nhiên, một khi tôi đặt quân đen vào những vị trí này, chúng lại trở nên vô cùng quan trọng. Quan trọng nhất là phải biết cách sử dụng chúng một cách hiệu quả.”

Trên xe ngựa, ông quận chủ nhẹ nhàng nhếch môi lên, ánh mắt dõi theo bàn cờ, một tay kẹp tay áo, tay kia đặt quân cờ xuống, vừa chơi cờ vừa trò chuyện với thầy tướng của mình.

Thầy tướng nghe xong mà lòng buồn bã; ý kiến của ông ta không hoàn toàn đồng ý với ông quận chủ, nhưng ông ta không dám phản bác, chỉ liên tục gật đầu đồng ý, tỏ ra rất khiêm tốn và ham học hỏi – điều này khiến ông quận chủ rất hài lòng.

“Thôi, nói mãi cũng vô ích… Anh không phải là quan lại, nghe xong cũng chẳng hiểu được đâu. Thật là như “đàn cho bò nghe” vậy… Tôi cũng thật là mơ hồ…” Ông quận chủ nhìn thấy thái độ của thầy tướng mà lòng vui mừng, nhưng xen lẫn đó cũng có chút buồn bã.

Không thể so sánh được với vị triệu phú ở miền Nam Kinh – người luôn được các quan lại và những người có uy tín bao quanh, luôn nhận được sự sủng ái từ hoàng gia; ngay cả Hoàng đế cũng phải tôn trọng ông ta. Những gia đình quý tộc như vậy, dù kéo dài ba đời nữa, miễn là triều đình không thay đổi, họ vẫn sẽ giữ được sự giàu có và danh tiếng.

Còn ông ta thì sao? Gia đình ông ta yếu ớt, gần như không có sức mạnh nào để đối đầu với người khác; nếu không thế, ông ta đã không phải sống trong cái huyện nhỏ bé này, làm một quan chức cấp thấp, không có ai hỗ trợ, cũng không có sức mạnh nào trong triều đình để giúp ông ta tiến thăng.

Một mình ông ta, không có sự bảo vệ của gia đình, không có bạn bè giúp đỡ, hàng ngày đều phải sống trong sự áp bức… Mỗi khi nghĩ đến điều này, ông ta lại cảm thấy buồn bã và nước mắt tuôn trào.

“Lời ngài nói đúng lắm… Tôi là người thô lỗ, không hiểu được những mưu mô phức tạp trong thế giới quan trường này… Chỉ có những người thông minh như ngài mới có thể đối phó được với nó.” Ai mà không biết nói lời hay chứ? Thầy tướng vốn dĩ là người giỏi nịnh hót người khác; việc nói vài lời lẽ ngon ngọt đối với ông ta thực sự là chuyện dễ dàng.

“Hừm, ít ra anh cũng biết tự nhận thức được điểm yếu của mình.” Ông quận chủ nghĩ lại và thấy thầy tướng hiểu chuyện, liền vui vẻ vuốt râu và nói.

“Không lâ

Quan huyện vỗ tay nói.

Thực ra, ông cũng cảm thấy hồi hộp và lo lắng khi biết rằng mình sắp đến Giang Nam – nơi mà con đường phía trước vẫn còn mờ ảo và không thể nhìn rõ. Nhưng quan huyện không hề hối tiếc; dù sợ hãi trước điều chưa biết, ông vẫn tự nguyện bước vào con đường ấy.

Ông rất cần có người đồng hành cùng mình, nhưng thầy tư của mình lại không phải là người lý tưởng nhất… Nhưng ngoài thầy tư, ông cũng không tìm được ai khác, nên đành phải chấp nhận tình trạng hiện tại.

Tuy nhiên, ông vẫn lo lắng rằng thầy tư có thể bị ảnh hưởng bởi những người ở Giang Nam, làm hỏng mọi kế hoạch của mình… Điều đó sẽ khiến mọi công sức trở thành vô ích, và lúc đó, dù ông hối tiếc đến đâu cũng đã quá muộn.

“Thưa ngài, tôi không hiểu lắm, nhưng có một điều tôi đã hiểu rõ,” thầy tư nói với giọng run rẩy, cúi đầu xuống và thể hiện sự trung thành tuyệt đối: “Ngài đã ban cho tôi cơ hội này, nhờ sự che chở của ngài mà tôi mới có được ngày hôm nay. Nếu thiếu ngài, tôi sẽ chẳng còn gì cả… Tôi luôn đặt lòng tin vào ngài, và hiểu rõ rằng sự thịnh vượng hay thất bại của tôi đều liên quan trực tiếp đến ngài.”

Lời nói của thầy tư rất khéo léo, không hề có sai sót gì; ngay cả quan huyện cũng rất hài lòng và không tiếp tục tranh luận nữa.

“Nói rằng ngươi ngốc nghếch… nhưng xem ra ngươi cũng không hề ngốc đâu. Có lẽ suốt thời gian theo học bên cạnh tôi, ngươi đã học được rất nhiều điều… Tốt lắm, tốt lắm! Nếu ngươi thực sự nghĩ như vậy, tôi cũng yên tâm rồi. Ngươi phải biết rằng, việc tôi nói ra điều này không chỉ vì bản thân mình, mà còn vì sự an toàn của ngươi nữa… Nếu tôi không cảnh báo trước, và sau này ngươi bị người ta lừa gạt, thì tôi sẽ phải làm thế nào với ngươi đây? Ngươi đã theo tôi suốt hàng chục năm rồi đấy…”

Trong lòng thầy tư có chút xao động, nhưng ông kiềm chế lại cảm xúc của mình và nói tiếp: “Thưa ngài, tôi đã theo ngài suốt nửa đời rồi… Sau này, tôi sẽ cùng ngài chứng kiến các cháu của ngài lớn lên, và đồng hành cùng ngài đến cuối đời.”