“Xiang Nhi, làm sao con có thể…” Bà Li ngập ngừng không nói tiếp được, tay cầm một bát canh thuốc đen kịt; hương vị của nó rõ ràng rất đắng. Đây chính là phương thuốc mà Tông Xiang đã chỉ dẫn cho bà chuẩn bị.

Người đàn ông trên giường, khuôn mặt đã biến dạng hoàn toàn, không chỉ bị thương nặng ở bề ngoài mà còn có những tổn thương nội tạng nghiêm trọng. Lúc nãy, Tông Xiang đã kiểm tra anh ta kỹ lưỡng và nhận ra rằng nếu muộn vài ngày nữa mới gặp bà, có lẽ anh ta sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Bà Li lo lắng rằng gia đình mình sẽ gặp rắc rối gì đó. Con gái bà bỗng nhiên thay đổi tính cách; bà vui mừng khi thấy con mình hạnh phúc, nhưng điều đó cũng mang lại cho bà cảm giác lo lắng và bất an, luôn sợ rằng một ngày nào đó…

“Mẹ, mẹ muốn nói gì vậy?” Tông Xiang rút những cây kim nhỏ ra khỏi đầu người đàn ông đó; trên đầu anh ta có những vết máu đen kịt. Cô lau sạch chúng bằng khăn trắng rồi cho vào một chai cồn.

Bà Li đã quen với những dụng cụ y tế lạ lẫm này từ lâu rồi, và lúc này cũng không để ý đến chai cồn đó. Khuôn mặt bà đầy lo lắng: “Xiang Nhi, người này xuất thân không rõ ràng… Những vết sẹo trên mặt anh ta… nếu như…”

Bà Li không dám nghĩ tiếp nữa, nhưng vì sự an toàn của con gái mình, bà vẫn phải nhắc nhở: “Nếu như anh ta là kẻ đang bị kẻ thù truy đuổi, và bây giờ đang ở nhà chúng ta, sau này chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối! Mẹ già rồi, một mạng sống này không đáng quý gì, nhưng con và Hoa Nhi mới chính là tất cả đối với mẹ!”

Khi nói đến đây, bà Li không khỏi cảm thấy xúc động; những bí mật mà bà đã giấu kín suốt bao năm trời, những nỗi cô đơn và oan ức mà bà phải chịu đựng… Tất cả những điều đó đều liên quan đến việc bảo vệ hai đứa con của mình.

Bà đã hy sinh cả cuộc đời mình vì bí mật này, sẵn lòng kết hôn với ông Tông Lão Tam, định cư ở đây, từ bỏ sự giàu sang và quyền lực dưới chân kinh thành, chỉ để bảo vệ hai đứa con mình.

Nhưng nếu như… nếu như chúng gặp phải rắc rối gì đó, tính mạng của chúng bị đe dọa… Là một người phụ nữ yếu đuối, làm sao bà có thể đối đầu với những kẻ thù hung ác đó?

Bà đã nghe nói về những trường hợp tương tự; vài ngày trước, khi đi giặt quần áo bên bờ sông cùng bà Zhang Đại Niang, bà đã nghe hàng xóm bàn tán về chuyện xảy ra ở làng Xiù bên cạnh: một cặp vợ chồng đã bị kẻ xấu sát hại vào ban đêm, khi họ qua đời thì không hề hay

“Mẹ ơi, mẹ lo lắng quá rồi đấy.” Tống Hương cười nhẹ, không hề cảm thấy bực bội; cô hiểu được tâm trạng của bà Li và an ủi: “Mẹ chắc là đã nghe nói về chuyện ở làng Xiù rồi đấy. Con cũng có nghe qua, nhưng đó chỉ là những trường hợp cá biệt thôi. Cứ nhìn Chu Tiêu xem, con không phải là con đã nhặt được anh ta từ trên núi sao?”

“Chu Tiêu khác, người đàn ông này làm sao có thể so sánh được với anh ta?” Bà Li tức giận. Tống Hương cười khẽ, tay cô vẫn điều khiển những động tác một cách thuần thục; cô lại xiên một cây kim vào thái dương của người đàn ông mặc áo đen kia, xoay nhẹ kim, tay nghề của cô giống như một vị lương y già có kinh nghiệm hàng chục năm.

“Chu Tiêu tuấn tú, oai phong, toát lên vẻ đẹp của một quý ông. Nhưng người này thì khác… Anh ta mặc áo đen kín đáo, khuôn mặt lại toát ra vẻ hung ác… Người như vậy chắc chắn không phải là người tốt!” Bà Li nói với vẻ lo lắng.

“Con à, hãy nghe lời mẹ đi. Dù mẹ già rồi, không có khả năng như con, nhưng mẹ cũng đã sống qua bao nhiêu năm rồi… Mẹ chỉ mong gia đình mình được sống bình yên suốt đời thôi. Điều đó quan trọng hơn tất cả mọi thứ. Khi con chữa khỏi cho anh ta rồi, hãy mau đưa anh ta đi thật nhanh, được không?”

“Mẹ ơi, con hiểu rồi. Mẹ còn việc giặt quần áo phải làm đấy, hãy đi đi. Sau khi con xong việc châm kim cho anh ta, con sẽ đi nấu ăn. Khi cơm chín xong, con sẽ đưa Hoa đến tìm mẹ.” Tống Hương nói.

Thấy con gái mình không hề để tâm đến lời nói của mình, bà Li cảm thấy rất buồn lòng. Nhưng bà cũng hiểu rằng đây không phải lỗi của con gái mình… Bà luôn lo lắng, sợ rằng hai mẹ con mình sẽ gặp phải chuyện gì đó không may.

“Con à, con nhớ nhé… Phải đưa người đó đi thật xa, đừng để anh ta ở lại nhà này!” Bà Li lo lắng, liên tục nhắc nhở. Là một người mẹ, bà chỉ có thể làm như vậy thôi… Bà không muốn nói nhiều, nhưng điều này thực sự rất quan trọng.

Bà thực sự không nghĩ ra cách nào khác… Con gái mình quá cứng đầu; những điều mà cô ấy không chấp nhận thì dù người khác nói mãi cũng vô ích.

“Mẹ yên tâm đi… Con sẽ không giữ người đó lại đâu. Nếu không, chúng ta cũng sẽ không có chỗ ở mà…” Tống Hương nhướng mày nhẹ, đôi lông mày đỏ thắm của cô tỏa ra vẻ đẹp lộng lẫy.

Nếu Chu Tiêu thấy cô như vậy, chắc chắn anh ta sẽ phải ngẩn ngơ nhìn cô mãi… Hiện tại anh ta vẫn đang ở tại tiệm bảo vệ, không biết nhà mình đã xảy ra chuyện gì… Bà Li chỉ mong Chu Tiêu sớm

Vào buổi sáng, họ vừa trở về từ ngoài, đã đi thăm những con đường nằm ngoài tuyến đường chính. Gần đây, do đường xá bị hư hỏng, triều đình đã cấp kinh phí để sửa chữa; tuy nhiên, tuyến đường này vẫn không thể thông xe được trong vài ngày qua, nên mọi người chỉ có thể đi đường thủy thôi.

Nhưng đường thủy cũng không thể đi được đến mọi nơi, vì vậy người đứng đầu gia đình đã yêu cầu cử người đi tìm những con đường khác. Đây là công việc không quá khó nhọc, nên người già trong bang bang đã đưa Chu Tiêu đi thực hiện nhiệm vụ này.

Chu Tiêu đang đổ mồ hôi nhễ nhại khi trở về cùng người già; đúng lúc đó là giờ ăn trưa. Trong bang bang này, hầu hết đều là nam giới, chỉ có hai ba người phụ nữ, và tất cả đều là những người phụ nữ mạnh mẽ, có thể giả danh thành đàn ông một cách rất tự nhiên.

Chu Tiêu gật đầu chào hỏi vài người mà anh ta quen biết, sau đó cầm đôi đũa ngồi xuống ăn uống. Người dân ở đây không quá coi trọng formalities, nhưng món ăn thì thực sự rất ngon: trên bàn có vịt tẩm gia vị, sen ngâm đường giấm, xúc xích tương, “đầu sư tử”, và vài bình rượu hoa đẹp.

“Lão Tứ đi đâu rồi? Cả buổi sáng tôi chẳng thấy anh ta đâu cả… Anh ta mới trở về từ miền Nam, chẳng lẽ lại đi làm nhiệm vụ bảo vệ hàng sao?” Một người trong đám đông nói trong lúc uống rượu.

“Lão Tứ à… Hôm nay anh ta phải nghỉ phép mà. Người đứng đầu gia đình đã cho anh ta một ngày nghỉ. Chuyến đi bảo vệ hàng ở miền Nam diễn ra rất suôn sẻ, chủ hàng đã thưởng thêm cho anh ta một trăm lượng bạc; anh ta đã đem tất cả số tiền đó nộp lại cho người đứng đầu gia đình. Vì cảm kích lòng tốt của anh ta, người đứng đầu gia đình đã thưởng thêm cho anh ta mười lượng bạc và cho phép anh ta nghỉ một ngày.”

“Người này Lão Tứ… Thật là ngốc! Nhưng sáng nay khi tôi ra khỏi nhà, tôi vẫn thấy Lão Tứ ra ngoài… Tôi tưởng hôm nay anh ta cũng sẽ đến bang bang.” Một người khác trong đám đông nói.

“Các bạn có biết chuyện này không nhỉ?” Một người đàn ông trung niên đang uống rượu một mình bỗng nói lên. Tóc ông ta thưa thớt, da mặt đen sạm, nhưng ánh mắt vẫn rất tinh anh.

Chu Tiêu liếc nhìn người đàn ông đó một cái, rồi lại quay đầu đi. Dù ánh mắt của người đàn ông đó có vẻ khó đoán, nhưng Chu Tiêu vẫn có thể hiểu rõ về ông ta.

Chu Tiêu không hề bị ảnh hưởng bởi những lời nói xung quanh; dù vẫn có thể mỉm cười và trò chuyện vui vẻ, nhưng anh ta luôn tỏ ra khác biệt so với những người xung quanh. Anh ta gắp một hạt đậu phộng lên, nhai thử… Hạt đ

Lúc này, Chu Tiêu rảnh rỗi mới cho phép bản thân mình nhớ lại hình ảnh ấy – người con gái mà suốt thời gian qua ông không thể quên được. Tống Hương mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt, với những dải ruy băng bay phấp phới; dù có vẻ ngoài yếu đuối như cành liễu, nhưng tính cách của cô ấy thì mạnh mẽ và kiên cường hơn nhiều người đàn ông khác.

Giá như Tống Hương có thể thuộc về mình thì tốt biết mấy… Ông chưa bao giờ dám mơ tưởng đến điều đó. “Nhanh nói đi, Lão Tứ đã xảy ra chuyện gì vậy? Cứ cảm giác như bạn đang che giấu điều gì đó!” Giọng nói bên cạnh làm Chu Tiêu tỉnh táo trở lại.

“Lão Tứ ấy thì tốt đến mức không thể tốt hơn được nữa… Chỉ là một người hiền lành, tốt bụng mà thôi… Nhưng cái vấn đề duy nhất trong đời anh ta chính là… anh ta quá thích xem người khác gặp rắc rối!” Người kia nói.

“Tôi biết mà! Lão Tứ ấy chỉ là nói nhiều quá, rất thích xem người ta tranh cãi, thích bàn tán về những chuyện phiếm… Bất cứ tin đồn nào cũng khiến anh ta hứng thú… Hai năm trước, vì nói về một chuyện phiếm liên quan đến người đứng đầu gia đình, anh ta còn bị người đó đuổi đánh khắp con phố nữa đấy!”

“Hahaha! Tôi nhớ ra rồi… Cảnh tượng đó thật sự không thể nhìn nổi… Nói thật, Lão Tứ cũng thật là… Đã lớn tuổi rồi mà sao vẫn không biết kiểm soát bản thân?”

“Quay lại với chủ đề chính… Các bạn có biết Lão Tứ đã đi đâu không?” Người kia nói một cách bí mật, cố tình hạ giọng xuống. Mọi người đều tò mò hỏi: “Anh ta đi đâu vậy? Chẳng lẽ là đến những nơi có phụ nữ để tìm niềm vui sao?”

“Thôi đi… Lão Tứ ấy chẳng hề quan tâm đến chuyện phụ nữ đâu… Anh ta chỉ là nghe nói gần đây có một vụ án mạng xảy ra, nên mới đi xem thôi!”

“Không đúng đâu… Lão Tứ thích xem người ta gặp rắc rối như vậy, làm sao bạn biết được chuyện đó?” Ai đó phản đối. “Hôm nay bạn không đang trực ca bên ngoài à? Lẽ ra không được rời khỏi nơi đó chút nào cả!”

Người kia bị hỏi ngược lại, vội vàng giải thích: “Tôi cũng chỉ là nghe người khác nói thôi… Các bạn muốn tôi tiếp tục nói không?” Anh ta bỗng nhiên tức giận.

“Nói đi, nói đi…” Thực ra mọi người cũng đều từng làm như vậy… Khi đang trực ca mà lén lút đi đâu đó, mọi người đều im lặng giả vờ không biết… Dù sao thì mọi người cũng giống nhau mà…

“Mọi người chắc đều đã nghe nói đến Quán Trọ May Mắn phải không?” Người kia hỏi. Nhiều người đồng ý, cho biết họ đã từng ở đó vài lần. “Qu