Ngày nay, hắn đã cho Ninh Dịch thấy rằng mình không phải là kẻ có thể bị xem thường – khi Ninh Dịch mang theo 336 cái đầu và máu của người dân Lũng Tây tiến về, hắn lập tức chỉ huy những người dân Nam Hải chào đón họ một cách “nồng nhiệt” trên bến cảng, không hề sợ hãi trước uy quyền của Ninh Dịch, mà còn cố tình muốn gửi đến họ một thông điệp cứng rắn.

Một nhóm lính canh mặc áo đen viền đỏ đã có vai trò đẩy đuổi mọi người trong đám đông một cách có chủ đích, giống như đang đuổi gà vậy; họ liên tục vung tay, khiến những gia tộc lớn như nhà Yến, những người đã đến đó với tâm thành để chào đón, bị đẩy xuống cuối hàng.

Bỗng nhiên, có ai đó la lên:

“Đuổi những kẻ quan lại ngu ngốc, làm trái lòng dân!”

Như thể một ngọn lửa đã được đốt lên trong đống củi khô, tiếng la ó vang dội lan tràn khắp nơi, hàng vạn người bắt đầu hô vang:

“Đuổi những kẻ quan lại mù quáng của triều đình!”

“Chúng ta không cần Cục Quản lý Vận tải Biển!”

“Ai ủng hộ các gia tộc quyền lực, người đó hãy rời khỏi Nam Hải ngay!”

“Trở về kinh đô đi!”

“Bạch!” Không biết từ đâu, một cây rau xanh bay qua, vẽ nên một đường cong xanh lam rồi rơi xuống nước, cách con tàu vài thước.

Như thể được khích lệ, trong chốc lát, hàng vạn người bắt đầu ném rau xanh, trứng thối vào phía con tàu của sứ giả hoàng gia.

Hầu hết những vật ném đó đều rơi xuống nước, nhưng cũng có một số vật ném có sức mạnh và độ chính xác cao, đập vào thân tàu, tạo ra những vết nổ rực rỡ.

“Quá đáng rồi!” Những sinh viên trẻ tuổi, đầy sức sống và xuất thân từ gia đình quý tộc như Thanh Minh Thư viện ban đầu nghĩ rằng chuyến đi này sẽ mang lại cho họ sự chào đón long trọng, nhưng không ngờ trên đường đi họ đã suýt mất mạng, và ngay khi tàu chưa kịp cập bến, họ đã phải đối mặt với những hành động khiêu khích này. Họ đã tức giận đến mức, dưới sự dẫn đầu của Diệu Dương Dự, mỗi người đều chuẩn bị chiến đấu:

“Thưa ngài, hãy cho chúng tôi xuống thuyền nhỏ, chúng tôi sẽ bảo vệ các ngài và đánh bại những kẻ khốn nạn đó!”

“Hoàng tử…” Yến Hoài Thạch vội vàng kéo Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi lại, “Phía trước tàu rất nguy hiểm! Chúng ta cần phòng bị những mũi tên lén đánh, tốt hơn hết là vào khoang tàu để tránh nguy hiểm!”

Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi đều không hề di chuyển, họ đứng song song bên thành tàu, bình tĩnh đối mặt với sự phẫn nộ của người dân Nam Hải. Gió biển thổi tung mái tóc dài của họ, những bím tóc đen uốn lượn như những lá cờ trong gió.

Một bó cá rơi thẳng xuống dưới chân Ninh Dịch, những mảnh vụn cá bắn lên giày ông ta. Các vệ sĩ chạy đến, giơ ô lên để che chở cho ông, nhưng Ninh Dịch chỉ nhẹ nhàng đẩy ô đi.

“Người dân Nam Hải quả thật rất giàu có,” Ninh Dịch cười nói với Phượng Tri Thức Vi bên cạnh, “Nhìn kìa, người ta còn vứt cá ra đây nữa; loại cá này nếu bán lại ở kinh thành thì giá lên tới năm trăm văn mỗi bó đấy.”

Phượng Tri Thức Vi gật đầu đồng tình và nói: “Hấp trong nước, ăn kèm với dầu thơm, giấm, tỏi và hành tây, thật là ngon miệng.”

Yến Hoài Thạch vỗ tay lo lắng, không hiểu sao hai người này lại có thể bình tĩnh nói chuyện những điều này trong tình hình nguy hiểm như thế này. Con tàu lớn đã bị va phải đá ngầm hoặc do ai đó cố tình gây ra hư hỏng; không lâu nữa con tàu sẽ chìm. Họ có thể chờ chính quyền địa phương cử tàu đến cứu, hoặc dùng những chiếc thuyền nhỏ để đưa mọi người đi… Nhưng nếu dùng thuyền nhỏ, họ sẽ trở nên dễ bị công chúng tấn công. Làm sao ông ta có thể để Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi phải chịu đựng điều đó được?

Hơn nữa, nếu để Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi lên thuyền nhỏ trước, khi họ đổ bộ lên bờ thì người dân sẽ lao vào tấn công họ; làm sao có thể đảm bảo an toàn cho họ được? Nếu để các vệ sĩ xuống trước để thiết lập hàng rào phòng thủ, mà con tàu lại chìm, thì Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi sẽ rơi vào tình thế khó xử trước mặt các quan chức và người dân Nam Hải… Làm sao họ có thể tiếp tục chỉ huy họ sau đó?

Và vào lúc này, chính quyền Nam Hải đang bị “chặn đứng” phía sau đám đông người dân; việc họ mong chờ chính quyền đến cứu là điều không thể xảy ra. Rõ ràng đây là một cái bẫy nguy hiểm, nhằm mục đích khiến Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi rơi vào tình thế khó xử.

Chu Tích Trung được mệnh danh là “Chu Sắt Mặt”; trong giới quan lại Nam Hải, ông ta còn được gọi là “Chu Bá Vương”. Người đàn ông này có tính cách kiêu ngạo và mạnh mẽ; suốt nhiều năm qua, ông ta không thể nào bị các gia tộc giàu có áp đặt được. Ngày hôm nay, ngay cả những sứ giả triều đình ông ta cũng dám đối đầu… Muốn khiến người đàn ông này phải nhượng bộ là điều gần như bất khả thi.

“Tôi sẽ đi bảo con tàu của mình đến đón họ!” Yến Hoài Thạch suy nghĩ một hồi lâu, rồi quyết định thực hiện.

“Không thể được.” Phượng Tri Thức Vi phủ quyết, “Người dân Nam Hải đang bị chính quyền kích động, nói rằng gia tộc các ngươi và giới cao cấp ở kinh thành có âm mưu thông đồng với nhau. Bây giờ, trước mặt muôn người, họ lại sử dụng con thuyền của ngươi Yến gia để chứng minh cho cái gọi là âm mưu đó, điều này chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

“Vậy phải làm sao bây giờ?!”

Ninh Dịch cười một tiếng, rồi đột nhiên nói: “Ngụy Tri, tôi rất thích món cá hấp mà anh vừa nói đấy.”

Phượng Tri Thức Vi ánh mắt lấp lánh, cười nói: “Chỉ có món cá hấp thì hơi đơn điệu quá… Anh Gu.”

Gu thiếu gia, người đang ăn hạt óc chó, bước tới gần.

“Chúng ta không nên lãng phí lương thực,” Phượng Tri Thức Vi chỉ vào những loại rau củ trôi nổi trên mặt nước, “Hãy xem có thứ gì ăn được không, mang về đây hết.”

Gu thiếu gia gật đầu, ném xuống vài chục hạt óc chó. Những hạt óc chó lăn tăn bay ra ngoài, rơi xuống mặt biển. Cố Nam Y từ bờ thuyền nhảy xuống, bắt lấy hạt óc chó gần nhất. Hạt óc chó nhỏ bé, nổi trên mặt nước, còn thân hình cao ráo của Cố Nam Y cũng theo đó lên xuống, nhưng không hề bị lệch tầm. Chiếc áo màu xanh biếc của anh trôi trong làn gió biển, ánh nắng buổi sáng chiếu lên vai anh, khiến toàn thân anh tỏa ra ánh sáng nhẹ nhàng, như một tượng ngọc mềm mại. Anh vươn tay ra, ánh sáng rực rỡ trên đầu ngón tay anh lấp lánh như kim cương.

Người dân Nam Hải chưa bao giờ thấy một người đàn ông nào có vẻ đẹp và phong thái như vậy; trong chốc lát, họ quên mất việc ném đồ xa, mở to miệng, tưởng rằng mình đã thấy một vị thần đang hạ xuống trần gian.

Ánh mắt của hơn mười ngàn người đổ dồn về một người duy nhất; nếu là người khác, có lẽ họ sẽ không biết phải làm gì, nhưng Gu thiếu gia thì luôn bình tĩnh; chỉ cần anh vươn tay ra, một cái giỏ liền xuất hiện trên tay anh.

Một cái giỏ…

Hơn mười ngàn người há miệng quá to đến nỗi nước bọt còn rơi xuống mà họ cũng không hay biết—việc người này cưỡi một hạt óc chó để qua biển đã đủ khiến mọi người kinh ngạc rồi; còn việc anh cưỡi hạt óc chó và còn mang theo một cái giỏ nữa thì hoàn toàn vượt qua cả hình ảnh của một vị thần.

Ừm, thực ra, dù chưa bao giờ thấy vị thần nào cưỡi giỏ qua biển, nhưng có vẻ như, điều đó cũng khá đẹp đấy.

Vị thần ấy lấy cái giỏ thần kỳ của mình, từ từ đi theo những hạt óc chó trôi nổi trên mặt biển, nhặt từng hạt một; những loại rau củ,

Hơn mười ngàn người dân há hốc miệng, thốt lên “À!”, bến cảng như phủ đầy một lớp sóng gió dữ dội – hóa ra là một vị thần tiên cưỡi con quạ và mang giỏ đi thu gom rác thải từ biển đến vậy.

Cậu chàng Gu đi dạo quanh con đường quạ, cho tất cả những thứ thức ăn có thể thấy vào giỏ, cuối cùng còn nhanh chóng bay qua mặt biển để thu lại những con quạ đó – không được lãng phí chút nào, đó là những con quạ quý giá mà.

Cậu ta bay với đường cong uyển chuyển, thân hình như chim phượng hoàng lướt qua mặt biển, tạo nên những gợn sóng xanh nhạt; hơn mười ngàn người dân đều thốt lên những tiếng thở dài ngưỡng mộ.

Cậu chàng Gu hoàn toàn không biết rằng mình vừa trình diễn một màn ấn tượng mà người dân Nam Hải sẽ không bao giờ quên được. Cậu chỉ tập trung hoàn thành nhiệm vụ của mình, ôm giỏ bay trở lại con tàu lớn và đưa nó cho Phượng Tri Thức Vi.

Phượng Tri Thức Vi cười nhận lấy giỏ, nhưng ngay sau đó miệng cô ta lại co giật – cậu chàng Gu mua rau mà không phân biệt tốt xấu, bất cứ thứ gì xuất hiện trước mắt cậu ta đều muốn mua; vì vậy trong giỏ có cả rau hỏng, gót giày thối rữa, và cả đống sứa không may mắn đang bơi dưới nước.

Cô ta vứt những thứ không thể ăn được trở lại biển, cười nói: “Hôm nay các bạn sẽ được thử tài nấu nướng của tôi.” Sau đó, cô ta nói vài câu với Cố Nam Y.

Cậu chàng Gu đứng trên lan can con tàu; tất cả mọi người dân đã quên mất mục đích ban đầu của cậu ta và những gì cậu ta đã làm, họ đều ngước nhìn cậu ta.

“Hoàng tử nói rằng, người dân Nam Hải thực sự rất giàu có.” Cậu chàng Gu lặp lại lời nói của Phượng Tri Thức Vi một cách rành mạch; giọng cậu ta có vẻ không to lắm, nhưng mọi người đều nghe rõ mỗi từ.

Phượng Tri Thức Vi dùng “đôi mắt xa xăm” của mình để nhìn thấy rằng, trong đám đông, vị quan Zhou Buzhengshih, người luôn im lặng đọc sách, cuối cùng cũng đặt cuốn sách xuống và ngẩng đầu lên.

“Văn phòng Quản lý Nam Hải mới đây đã gửi đơn xin cứu trợ triều đình, nói rằng Nam Hải đang gặp thiên tai, sản lượng lương thực giảm sút, và yêu cầu triều đình hỗ trợ khắc phục hậu quả.” Cố Nam Y nhớ rất kỹ, thuật lại từng câu một một cách chính xác, “Sự xuất hiện của vị sứ giả này cũng là để quan sát tình hình thảm họa ở Nam Hải; nếu cần thiết, họ sẽ mở kho cung cấp lương thực và giảm bớt thuế. Nhưng khi đến Nam Hải, họ chỉ thu thập được năm cân cá, mười con cua, và một số rau củ… Điều này cho thấy người dân Nam Hải không hề gặp nguy cơ thiếu lương thực; có lẽ những thông tin về thiên tai chỉ là tin đồn vu khống mà thôi, vì vậy việc giả

Các quan chức ở Nam Hải nhìn nhau không biết phải làm thế nào. Chu Tư Trung đứng dậy.

“Hoàng tử nói rằng ngài không hiểu tại sao người dân Nam Hải lại xem thường lương thực đến vậy?” Cố Nam Y tiếp tục đọc, “Trên đường từ kinh thành xuống, Hoàng tử đã đi qua ba tỉnh là Giang Huai, Long Tây và Long Nam mới đến đất Nam Hải. Ngoại trừ vùng Giang Huai – nơi nổi tiếng với cá và gạo, có thể đảm bảo cuộc sống cơ bản cho mọi người – thì năm nay Long Tây gặp hạn hán nghiêm trọng; người dân ở hai khu vực này đều bị ảnh hưởng. Ở Long Nam, lũ lụt đã làm đứt đường xá, khiến hàng chục huyện không có gì để ăn uống; hàng vạn người đang trong tình trạng khốn cùng, vô số người đói lang thang trên đường. Dù Hoàng tử đã mở kho phát lương thực dọc đường, nhưng vẫn không thể giúp hết mọi người. Đành phải cắt giảm lượng lương thực dành cho các binh sĩ được cử đến để cứu trợ, thậm chí Hoàng tử cũng không ăn rau củ nữa, chỉ mong tiết kiệm thêm một chút thức ăn để cứu được thêm một mạng người. Nhưng hôm nay, khi đến Nam Hải, Hoàng tử lại thấy người dân đón mình bằng những con cá khô… Điều này thật sự quá long trọng. Nghĩ đến nỗi khổ của người dân ở Long Tây và Long Nam, Hoàng tử không dám tiêu xài phung phí, nên đã cảm ơn sự giúp đỡ của người dân địa phương và dùng chúng để nấu ăn.”

Tiếng reo hò của người dân Nam Hải dần yếu đi; họ nhìn nhau không hiểu tại sao vị sứ giả cao quý lại thu thập rau củ để ăn và nói ra những lời như vậy. Chu Tư Trung đứng thẳng đó, khuôn mặt trầm mặc.

“Hoàng tử cảm ơn sự giúp đỡ của người dân, nhưng xin hỏi các vị – cùng là con dân của thiên hạ, có người phải lang thang trên đường, đói rét khổ sở; có người lại coi thường thức ăn, biến chúng thành bã… Các vị không cảm thấy đó là việc làm sai trái, không cảm thấy xấu hổ sao?”

Đám đông bắt đầu xáo trộn; khi những lý lẽ mà họ cho là chính đáng bị bác bỏ hoàn toàn, họ bỗng nhiên trở thành những kẻ gây rối, ai cũng cảm thấy lo lắng. Thêm vào đó, ai cũng có lòng trắc ẩn; nghe về nỗi khổ của người dân ở Long Tây và Long Nam, họ cảm thấy đồng cảm sâu sắc và thấy những lời nói của vị sứ giả thật sự đặc biệt và cảm động, khác hẳn so với những vị sứ giả trước đây luôn nói những lời hoa mỹ nhưng không có nội dung cụ thể. Hầu hết mọi người đều cúi đầu xuống, tỏ ra xấu hổ.

Hạ Lian Tranh mở miệng tròn xoe nhìn Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi – Sự thật là Long Tây và Long Nam đang gặp nạn, nhưng có vẻ như hôm qua một người vẫn uống canh sâm chim, người kia thì ăn chân rù

Hôm nay chúng ta sẽ ở đây, ăn hết những thức ăn mà người dân được ban tặng rồi mới xuống thuyền,” Lần đầu tiên trong đời, thiếu gia Gu nói nhiều lời đến thế; ông đã không còn kiên nhẫn được nữa và vội vàng phát biểu bản tuyên ngôn cuối cùng trước một vạn người dân, “Chúng tôi cũng mời Đại nhân Chu, quan chức cai trị Nam Hải, lên thuyền để thưởng thức những thức ăn quý giá này. Chính quyền có nhiệm vụ giáo dục người dân; nếu người dân Nam Hải không hiểu được giá trị của lương thực, thì chính Đại nhân và chính quyền Nam Hải sẽ làm gương bằng hành động của mình. Hoàng tử sẽ tự mình chuẩn bị đồ ăn, và Ngài Wei sẽ tự mình nấu ăn; chúng tôi cũng mời Đại nhân Chu lên thuyền để đốt lửa.”

“….”

Yến Hoài Thạch – người vừa lắng nghe chăm chỉ – nghe đến câu cuối cùng liền lảo đảo, He Lian Zheng vừa mới đứng dậy lại ngã xuống.

Người dân Nam Hải cùng lúc phát ra tiếng cười, và một cơn lốc khí lại xoay tròn trên bến cảng.

Các quan chức Nam Hải ngẩng đầu nhìn, sửng sốt trước cảnh Đại nhân Chu, người vốn đã không thể ngồi yên ở chỗ, giờ đây lại có vẻ mặt tái nhợt.

Họ từng nghĩ rằng sẽ khiến Đại nhân Chu gặp khó khăn, sau đó mới xuất hiện để nhìn cảnh ông ta xấu hổ, nhưng không ngờ ông ta hoàn toàn không hề sợ hãi, chỉ với vài câu nói đã khiến họ rơi vào tình thế khó xử; hơn nữa, ngay cả khi thuyền sắp chìm, ông ta vẫn không xuống để làm gì đó, thậm chí còn muốn dùng những thứ đó để nấu ăn… Và còn mời Đại nhân Chu đến đốt lửa nữa!

Bạn không thể không làm điều đó được – Hoàng tử đã chuẩn bị đồ ăn rồi, việc bạn đốt lửa có ý nghĩa gì chứ?

Huống chi lý do lại hết sức uy nghiêm như vậy; bạn không thể nào coi đó là sự gây rắc rối được, vì hàng vạn người dân đang đứng đó chứng kiến mà. Nếu người ta có thể trân trọng lương thực vì người dân, thì bạn lại không thể làm được điều đó sao? Bạn không muốn đến cái thuyền sắp chìm kia để đốt lửa à? Bạn không yêu thương người dân!