Vị thế và uy tín mà vị đại nhân này đã xây dựng được trong suốt hơn mười năm qua sẽ hoàn toàn biến mất.

Tàn nhẫn! Thật là tàn nhẫn!

Chu Tư Trung trở nên tái nhợt mặt; ông không ngờ rằng vị sứ giả hoàng gia lại có thể đưa ra chiêu thức này. Mọi chuyện diễn ra một cách công khai và rõ ràng đến thế… Bây giờ, chính ông mới là người bị buộc phải đối mặt với tình huống tồi tệ này. Khi ông phá hỏng con thuyền này, giờ đây chính ông phải lên thuyền đó; nếu con thuyền chìm, ông cũng sẽ gặp rắc rối không kém. Từ nay trở đi, việc quản lý và điều hành sẽ trở thành gánh nặng của ông mãi mãi.

Những vị công tước và quan lại cao cấp ở kinh đô đều hiểu rõ về Ninh Dịch. Chu Tư Trung chỉ biết rằng vị Vua Chu này rất phong lưu, nhưng những sự kiện liên tiếp xảy ra tại triều đình trong những năm gần đây thì Ninh Dịch không hề tham gia trực tiếp vào chúng. Những bí mật đằng sau những sự kiện đó, người ở xa như Chu Tư Trung thì không thể nào biết được. Còn Ngụy Tri này, theo ông, chỉ là một kẻ được tôn vinh một cách không thực sự xứng đáng mà thôi. Chính vì coi thường hai người này mà ông mới dám kích động người dân biểu tình, nhưng cuối cùng lại phải chịu thất bại thảm hại.

Trên con thuyền lớn, Cố Nam Y đã đưa ra lời mời và không cho Chu Tư Trung thời gian để suy nghĩ. Người đó chỉ vào hướng ông và nói: “Hoàng tử đã nói rằng, nếu ông Chu đọc xong cuốn ‘Ghi chép về các quốc gia ngoài biển’, xin hãy nhanh chóng lên thuyền.”

Chu Tư Trung vô thức ném cuốn sách xuống ghế, và các trợ lý của ông lập tức thu dọn cuốn sách cùng chiếc ghế đi.

“Hãy gọi đội sửa chữa thuyền đến,” Chu Tư Trung lạnh lùng ra lệnh cho các cố vấn bên cạnh, “Con thuyền sẽ chìm trong nửa giờ nữa; hãy bảo họ điều động tất cả mọi người xuống nước và sửa chữa con thuyền trong vòng nửa giờ. Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, nhưng ít nhất phải đảm bảo rằng con thuyền không thể chìm trong vòng một giờ. Ai khiến tôi rơi xuống nước, tôi sẽ khiến người đó phải trả giá!”

“Vâng!”

Cười lạnh một tiếng, Chu Tư Trung chỉnh lại quần áo và nói to: “Quan Phủ Nam Hải Chu Tư Trung, cùng các quan viên thuộc về Nam Hải, xin kính chào Hoàng đế và Sở Vương Điện!”

Người dân Nam Hải nhường ra một con đường; ở giữa đám đông, Chu Tư Trung dẫn đầu, các quan viên Nam Hải đồng loạt quỳ xuống và cúi đầu về phía con thuyền lớn.

Yến Hoài Thạch lùi lại một bước và thở phào nhẹ nhõm; trong khoảnh khắc đó, ông suýt nữa đã rơi nước mắt… Ông tưởng rằng hôm nay

“Nhờ có lời dạy bảo của ngài, thần thực sự cảm thấy vô cùng xấu hổ,” Zhou Xizhong tiếp tục nói, “Thần nhận thức rõ mình đã phạm phải nhiều tội lỗi; xin ngài cho phép thần dẫn các quan chức cấp bốn trở lên của Nam Hải lên thuyền để cùng nhau đốt lửa.”

Phượng Tri Thức Vi, người vừa đang chọn rau trên boong thuyền, nhướng mày lên.

Việc một người đơn độc lên thuyền đốt lửa trước mặt mọi người thật là ngượng ngùng; nhưng nếu nhiều người cùng làm việc này thì điều đó sẽ không còn gây ra sự khó xử nữa, thậm chí còn giúp biến tình huống này thành một sự kiện vui vẻ trong môi trường quan trường – ý tưởng này thật hay đấy.

Đưa nhiều người như vậy lên thuyền… Chắc họ sẽ lợi dụng số đông để áp đảo những người ít ỏi phải không? Phượng Tri Thức Vi cười mỉm.

Không ai trả lời anh ta. Ninh Dịch lặng lẽ quay người đi; chỉ có cậu chàng Gu đứng bên lan can thuyền, vẫy tay gọi Zhou Xizhong: “Nhanh lên đốt lửa đi!”

Một vài chiếc thuyền nhỏ được thả xuống nước; những quan chức cao cấp của Nam Hải lên thuyền và bơi đến nơi. Các học trò của Thanh Minh Thư viện xếp thành hai hàng đứng chờ đợi, ánh mắt họ toát lên vẻ tự hào và sự khinh thường đối với các quan chức Nam Hải.

Người dân trên bờ đã rời đi khá nhiều, nhưng vẫn còn rất nhiều người đứng lại, nhìn quanh không biết đang chờ đợi điều gì.

Các quan chức lên thuyền; Ning Cheng đứng ở cửa khoang và phát cho mỗi người một nắm củi.

“Ngài đã nói rằng không cần phải cúi chào,” Ning Cheng nói, “Món cá hầm vẫn chưa chín đủ; xin mọi người nhanh lên một chút.”

Zhou Xizhong cầm lấy nắm củi đó; dù biết rằng Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi đang cố tình làm mình xấu hổ, anh vẫn buộc phải nhận lấy. Khuôn mặt đen thui của anh đỏ bừng lên; những thuộc hạ quen thấy vẻ oai nghiêm của anh đều liếc nhìn anh một cách khó hiểu, muốn cười nhưng không dám, cảm thấy rất khó chịu.

Yến Hoài Thạch dẫn họ vào nhà bếp trên thuyền. Chiếc thuyền này được Yến gia tài trợ để cải tạo; bề ngoài không có gì đặc biệt, nhưng bên trong thì rất tiện nghi. Một cái bếp lớn được thiết kế đặc biệt, đáy bếp được phủ một lớp đất sét dày và sau đó lót thêm hai lớp kim loại, nhằm tránh làm hỏng boong thuyền. Yến Hoài Thạch mỉm cười, cúi chào Zhou Xizhong và chỉ vào miệng bếp, nói: “Xin mời.”

Zhou Xizhong nhìn vào miệng bếp lấp lánh ánh lửa, kiềm chế cơn giận và hỏi: “Tại sao lại không có ghế để ngồi?”

“Lời nói của ngài thật là sai lầm,” Phượng Tri Thức Vi nói, vừa b

“Ngài Vũi,” một viên tham mưu cúi đầu nói với bà, “xin hỏi ngài có thể tìm cho chúng tôi vài chiếc ghế xếp không? Chúng tôi ngồi xổm cũng được.”

Phượng Tri Thức Vi nói một cách nghiêm túc: “Sau khi con thuyền bị va chạm, tất cả các chiếc ghế xếp đều đã được dùng để chặn dòng nước rồi; xin lỗi thật sự.”

Các quan lại của Nam Hải đều cảm thấy uất ức và không biết phải nói gì. Sau một lúc, Chu Tây Trung tức giận, vén áo xuống và bắt đầu đốt lửa; phía sau ông, một nhóm người khác cũng ngồi xổm xuống làm việc tương tự.

Việc đốt lửa không hề dễ dàng; sau nhiều nỗ lực, lửa mới cháy lên được, nhưng củi mà Công tử Cố cung cấp lại bị ẩm, khiến khói dày đặc bốc lên, khiến mọi người ho khan liên hồi và khuôn mặt bị đen sạm.

Cuối cùng, lửa cũng cháy được, nhưng Ninh Thanh liên tục chạy đi chạy lại hỏi: “Dụng cụ ăn đã chuẩn bị xong chưa… Cá hấp đã xong chưa?”

“Bát đĩa đã chuẩn bị xong rồi… Cua đã được mang ra bàn chưa?”

Khuôn mặt đen sạm của Chu Tây Trung trở nên càng u ám hơn. Dù ông không thực sự muốn đốt lửa, nhưng cũng không thể rời đi; những quan lại cấp cao kia buộc phải ngồi xổm làm công việc này, trong khi phải chịu đựng ánh mắt gay gắt từ cấp trên.

Ninh Dịch đang uống trà cùng với Đô chỉ huy Nam Hải và Tiết thanh án sát – với tư cách là ba quan lớn địa phương, họ ngang hàng với Đô chính sát và Tiết thanh án sát. Tuy nhiên, do Chu Tây Trung kiểm soát toàn bộ khu vực Nam Hải, khi Ninh Dịch đến thăm, ông đã không thông báo trước để tránh sự cản trở từ hai quan này; vì vậy, họ mới vừa nhận được tin tức và vội vàng đến.

Khi hai quan đó đến nơi, họ thấy Chu Tây Trung đang đốt lửa trên thuyền, và điều này khiến họ rất vui mừng. Đô chỉ huy Lý Bác nói một cách giả vờ: “Chúng tôi cũng nên đi đốt lửa luôn.” Tiết thanh án sát Đào Thế Phong, người luôn có mối quan hệ xấu với Chu Tây Trung, liền cười ha hả và nói: “Ôi, ông Chu ơi, cách đốt lửa của ông không đúng đâu; hướng gió không phù hợp, cẩn thận lửa bùng lên thì sao!”

Chu Tây Trung không hề để ý đến họ, còn Ninh Dịch thì nói một cách nhẹ nhàng: “Ba quan lớn Nam Hải nên cùng nhau đốt lửa mới đúng.”

Lý Bác và Đào Thế Phong đều cảm thấy bối rối; Ninh Dịch tiếp tục nói: “Nhưng các ngài đến muộn rồi; chỗ ngồi đã kín hết rồi, vậy thì hãy đợi ở phòng khách đi.”

Lý Bác và Đào Thế Phong cười toe toét và cùng Ninh Dịch uống trà ở phòng khách, trong khi Chu Tây Trung vẫn

“Còn nhiều ngày phía trước mà!” Châu Từ Trung cắn răng nói, “Hơn nữa, Vua Chu sớm muộn gì cũng sẽ đến miền nam tỉnh Minh. Khi không còn vị công tước đứng ra bảo vệ, ta sẽ xem cái Ngụy Tri này có thể làm được gì ở biển Nam của ta.”

“Bạch!” Một nhánh củi đột nhiên rơi xuống chân anh ta, làm anh ta giật mình. Ngẩng đầu lên, anh ta thấy thiếu gia Cố đang bay qua và nói: “Cháy rồi!”

Phượng Tri Thức Vi điều tra một cái rồi nói: “Ôi trời, cháy rồi, hãy nấu lại đi!”

“……”

Sau gần một tiếng đồng hồ vất vả, bữa ăn cao cấp này mới được dọn lên bàn: cua hấp, cá hấp gan, trứng hầm, rau xanh xào, sò xào, canh rong biển, tảo và tôm khô.

Ninh Dịch ngồi ở vị trí trung tâm, khoan dung nhường chỗ và nói: “Mời các người.”

Để tránh cho người khác nhận ra điểm bất thường trong mắt ông ta, trước mặt ông ta được đặt một đĩa nhỏ, tất cả các món ăn đều được để chung vào đó. Mọi người chỉ nghĩ đây là thói quen hoàng gia, nên không ai nghi ngờ gì cả.

Khi ông ta bắt đầu ăn, mọi người cũng theo đó cầm đũa lên. Châu Từ Trung đã bận rộn suốt nửa ngày và cũng đói bụng rồi; anh ta nghĩ rằng hoàng tử chắc chắn không dám đầu độc mình trên con thuyền này, nên liền gắp một miếng cá hấp gan.

Vừa cắn một miếng, anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhìn sang phía bên kia, Phượng Tri Thức Vi không cầm đũa, chỉ ngồi uống trà từ từ và nhìn anh ta với nụ cười hiền lành… nhưng sao cứ có cảm giác như đó không phải là ý tốt gì cả.

Châu Từ Trung ngạc nhiên hỏi: “Ngài Vũ không ăn à?”

“Thần có chút vấn đề về đường ruột, không chắc có thể ăn được hải sản hay không…” Phượng Tri Thức Vi cười hiền lành và nói: “Mời ngài tiếp tục ăn.”

Châu Từ Trung “Ừm” một tiếng, ăn thêm vài miếng… rồi bỗng nhiên “cắn phải thứ gì đó”.

Trong những dịp như thế này, mọi người đều ăn uống rất cẩn thận, không hề phát ra tiếng động nào; vậy mà tiếng đó lại rất rõ ràng, khiến tất cả mọi người đều dừng đũa lại và nhìn về phía anh ta.

Châu Từ Trung đứng yên đó, khuôn mặt đen sạm dần chuyển thành màu tím, sau đó anh ta đưa tay che lấy má mình – nơi có những chiếc răng hỏng.

Lúc này, Phượng Tri Thức Vi mới bắt đầu nói nhỏ với mọi người: “Này, miếng cá hấp gan kia, ngươi đã rửa sạch chưa?”

Thiếu gia Cố đáp lớn: “Được vớt lên từ biển mà.”

Ý nghĩa của câu nói đó là… dù sao nó cũng chỉ là nước biển mà thôi, cần phải rửa sa

Một bữa ăn vội vàng kết thúc, con thuyền cũng được sửa chữa xong, và họ tiếp tục hành trình đến bờ biển. Khi mọi người xuống thuyền, có tới hơn một nửa số người vẫn đang đứng trên bờ.

Nhìn vào đám đông đen kịt kia, Yến Hoài Thạch tỏ ra lo lắng và nói với Phượng Tri Thức Vi: “Có vẻ như hôm nay không chỉ do Zhou Xizhong kích động mà còn có sự can thiệp của gia tộc Chang nữa… Điều này thật sự rất phiền phức. Với số người đông đảo như vậy, nếu có kẻ giấu kín âm mưu trong đám đông, thì sẽ không thể tìm ra thủ phạm đâu.”

“Chúng ta vẫn phải đi qua đám đông này,” Phượng Tri Thức Vi nói. “Vẫn còn rất nhiều người đang quan sát tình hình. Nếu bây giờ chúng ta để Zhou Xizhong điều động mọi người tan đi, những kẻ thuộc phe ông ta chỉ cần gây ra một chút rối loạn là mọi việc lại trở nên tồi tệ hơn… Hãy cử người bảo vệ Hoàng tử bằng mọi giá.”

Cô nhìn Ninh Dịch với vẻ lo lắng, nghĩ rằng anh ấy chắc hẳn cũng không biết phải làm thế nào để giải quyết vấn đề với đôi mắt của mình. Theo lời của Ning Cheng, có lẽ chỉ khi họ đến miền nam Fujian thì mới có cơ hội tìm ra phương pháp giải quyết.

Cô không biết Ninh Dịch đang nghĩ gì; anh ấy luôn giấu kín cảm xúc của mình rất tốt. Tuy nhiên, vì chính cô là người đã khiến anh ấy bị thương ở mắt, nên cô hoàn toàn có trách nhiệm đối với sự an toàn của anh ấy trên suốt chặng đường này. Dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể để xảy ra sai sót nào nữa.

Khi xuống thuyền, các vệ sĩ đi trước để thiết lập hàng rào bảo vệ tại bến cảng. Sau đó, người đứng đầu Sở Hải Nam dẫn đường, còn Ning Cheng và Phượng Tri Thức Vi đứng hai bên cạnh Ninh Dịch. Những sinh viên của Thanh Minh Thư viện đứng ở phía ngoài, và một lớp vệ sĩ khác được bố trí ở vòng ngoài cùng, tạo thành một hàng rào chắc chắn xung quanh họ.

Phượng Tri Thức Vi yêu cầu Hé Lián Zhēng và Cố Nam Y đứng ở phía trước và sau đoàn sinh viên, và lặp đi lặp lại yêu cầu họ phải bảo vệ những sinh viên này thật cẩn thận – bởi vì tất cả họ đều là những người có địa vị cao cấp trong triều đình, không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Nghe thấy những tiếng đồng vang xung quanh mình, Ninh Dịch lén nắm lấy ngón tay của Phượng Tri Thức Vi và cười nhẹ: “Hiếm khi thấy bạn quan tâm đến tôi đến thế này.”

Phượng Tri Thức Vi nói một cách nghiêm túc: “Bảo vệ Hoàng tử là trách nhiệm của tôi.”

Ninh Dịch cười, rồi đột nhiên nói nhỏ vào tai cô: “Thực ra, tôi còn mong muốn nghe bạn nói rằng – phục vụ tôi là

Phượng Tri Thức Vi Đang đi trong tình trạng hơi căng thẳng, vừa phải chú ý đến đám đông vừa phải quan sát đội ngũ của mình; nghe thấy người này lại còn có ý định trêu chọc mình vào lúc này, cô tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được. Cô cười nhưng giọng nói lạnh lùng: “Thật sao? Nữ tỳ xin chúc ngài trong kiếp sau sẽ thành công trong mong muốn đó.”

Ngay khi câu nói vừa dứt, cô bỗng ngừng lại. Một bà lão nào đó không vững vàng trên đường đi, lảo đảo lao thẳng về phía đội ngũ của họ. Một vệ sĩ đứng ở phía ngoài vội vàng đưa tay đẩy, nhưng bà lão đó bị đẩy ngã xuống đất, cái giỏ mà bà đang mang cũng lăn thẳng vào đám đông, hướng về phía Ninh Dịch.

Trong chốc lát, Phượng Tri Thức Vi thấy những tấm vải và đồ linh tinh trên giỏ bị rải ra, và bên trong chúng là những viên đạn đen!

Đạn lửa!

Giỏ đang lăn về phía cô và Ninh Dịch. Một vệ sĩ vội vàng đá nó, nhưng Phượng Tri Thức Vi hét lớn: “Không—!”