“Nơi này – nơi cư ngụ của ngài quả thực là một địa điểm tuyệt vời! Phía trước là dòng nước trong xanh, phía sau là những ngọn núi xanh thẳm…” Phượng Tri Thức Vi nói trong tiếng cười.

Shen Xuru đang định nói vài lời khiêm tốn thì bất chợt quay đầu lại và thấy Bát Biêu của Hạ Lian Trung cũng đã theo vào phòng ấm. Anh ta vội vàng muốn ngăn cản họ, nhưng ngay lập tức, Phượng Tri Thức Vi bên cạnh anh ta tiếp tục nói: “…Nếu ngài yên nghỉ tại đây, chắc chắn sẽ không uổng phí đâu!”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, Liu Cán Sự – người phản ứng nhanh nhất – liền thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và lao ra để trốn thoát. Tuy nhiên, những tia sáng lấp lánh và những cây roi dài của Bát Biêu đã được vung lên, tạo thành một cái lưới và nhanh chóng bắt giữ được anh ta cùng với Thần Quân Tín.

Hạ Lian Trung đá mạnh vào cửa phòng ấm.

Cố Nam Y vung tay áo và đẩy một vị quan võ sĩ đang muốn lao ra vào tường.

Kiếm của Phượng Tri Thức Vi đã đặt lên lưng Shen Xuru, trong khi Ninh Dịch đã xuất hiện ngay trước mặt anh ta, đứng đó nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

“Các người… các người…” Những sự việc diễn ra quá nhanh đến mức hầu hết mọi người đều chưa kịp phản ứng. Khuôn mặt Thần Quân Tín trở nên tái nhợt, anh ta run rẩy và không thể nói ra lời nào.

“Chúng tôi xin cảm ơn ngài vì đã hộ tống chúng tôi suốt quãng đường, giúp chúng tôi vào được dinh thự của quan chức cai trị một cách thuận lợi. Cảm ơn ngài.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách ân cần, quay đầu nhìn anh ta và giới thiệu: “Xin phép tôi tự giới thiệu lại mình: Tôi là Thứ trưởng Bộ Lễ, Đặc phái viên phụ trách công tác hàng hải trên tuyến đường Nam Hải, Ngụy Tri.”

Shen Xuru, người vẫn đang bị kiềm chế và có vẻ như chưa hồi phục lại, run rẩy khi nghe đến cái tên này.

Một vị cán sự không hiểu chuyện gì đó lớn tiếng: “Ngài Vũi, ông đang làm gì vậy…?”

“Chúng tôi đang làm gì? Hãy hỏi ông Shen xem.” Lần này là Ninh Dịch nói. Anh ta từ từ bước đến trước mặt Shen Xuru, cởi bỏ chiếc mặt nạ của mình.

“Ta, chính là Ninh Dịch.”

Cả căn phòng đều chìm trong sự sốc. Shen Xuru run rẩy càng thêm dữ dội, sau một lúc, anh ta cắn răng nói: “Không ngờ Hoàng tử lại đến đây… Tôi thật sự xin lỗi… Nhưng Hoàng tử đang làm gì vậy…?”

“Tách!”

Không thể chịu đựng được nữa, Hạ Lian Trung đã vung tay đánh bay mười mấy chiếc răng của anh ta.

Khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt đầy chán ghét, Ninh Dịch nói lạnh lùng giữa tiếng la hét của Shen Xuru: “Tôi sẽ làm gì?... Giết chết anh.”

“Anh không thể giết tôi được!” Shen Xuru biết mình đã sa vào bẫy, nhưng vẫn cố gắng bám víu vào tia hy vọng cuối cùng: “Trong phủ này có hàng ngàn lính canh! Dù các người tự ý xử tử tôi, cũng không thể thoát ra ngoài được! Tôi là một quan lại cao cấp! Ngay cả khi có tội, cũng phải bị đưa về kinh để Tòa Án Đại Lý xét xử. Dù anh là công tước, việc tự ý giết một quan lại cao cấp như tôi...”

“Chít.”

Lưỡi dao quá nhanh; máu không kịp tuôn trào ra ngoài. Anh ta nói quá nhanh, đến nỗi ngay cả sau khi con dao xuyên qua tim, anh ta vẫn kịp hoàn thành câu nói: “…Có tội.”

Sự yên tĩnh lúc nãy giờ đã biến thành im lặng chết chóc; không ai dám thở mạnh. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào thi thể của Shen Xuru – khuôn mặt trắng như xác chết. Không ai có thể tin nổi rằng người nắm quyền lực tối cao của tỉnh này, vị quan có uy quyền lớn ở Longxi, lại bị giết một cách dễ dàng như vậy. Chỉ có tiếng cười vui vẻ của Hé Liên Tranh vang lên trong căn phòng.

“Ha ha, Cung Thắng, Cung Xác!”

Thi thể của Shen Xuru mềm oặt xuống. Ninh Dịch với vẻ chán ghét, ném thi thể anh ta xuống đất; chiếc bao tải rơi xuống đất cũng phát ra tiếng động.

“…Đúng vậy, ngay cả khi anh có tội lớn đến mức nào, với địa vị của anh, cũng không thể giết anh một cách dễ dàng được. Anh sẽ bị xiềng xích và đưa về kinh, sẽ bị đưa vào Tòa Án Đại Lý để chờ đợi quá trình xét xử kéo dài. Trong suốt quá trình đó, mạng lưới quan hệ phức tạp mà anh đã xây dựng, các phe lực lượng mà anh đang dựa vào ở kinh, tất cả sẽ bị anh kích động để họ tự nguyện hay không tự nguyện đi bênh vực cho anh. Và anh cũng có đủ sức mạnh và tiền bạc để duy trì những việc này… Cuối cùng, có lẽ việc xử tử ngay lập tức sẽ được thay đổi thành án tù dài hạn, và anh có thể chờ đợi một cơ hội được ân xá để trở lại…” Ninh Dịch từ từ lau tay bằng một chiếc khăn lụa trắng tinh, rồi ném nó lên khuôn mặt đầy kinh hoàng của Shen Xuru, “…Vì vậy, tốt hơn hết là anh nên chết ngay bây giờ.”

Giọng nói nhẹ nhàng của anh ta ấy, như tiếng ồn ào của núi non, đang ập đến từ xa…

Đó là ba ngàn binh sĩ do Ninh Thanh dẫn đầu, đã đến đúng thời điểm đã định và xâm nhập vào phủ một cách nhanh chóng và chuẩn bị kỹ lưỡng. Lính canh phủ của Shen Xuru, dù có sự phòng bị chặt chẽ, cũng không thể chống đỡ n

Bóng dáng của Ning Cheng, đẫm máu và tràn đầy sự hung ác khi chiến đấu, bất ngờ xuất hiện trước cửa phòng ấm áp.

“Một phút rưỡi!”

Chỉ trong một phút rưỡi, anh ta đã hoàn thành tất cả mọi việc: giết người, kiểm soát toà án, và xóa sạch mọi dấu vết.

“Rất tốt.” Ninh Dịch nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, chăm chú ngửi mùi máu đang dần tan biến trong không khí, và trong tiếng run rẩy và e sợ của mọi người xung quanh, anh ta mỉm cười nói: “Vẫn là mùi máu của người khác… Mùi này thật là thơm.”

==

Vào mùa thu năm thứ mười ba triều đại Chương Huy, vụ ám sát sứ giả hoàng gia tại Lũng Tây đã gây chấn động khắp kinh thành. Ông Shen Xuru, quan chức cai trị Lũng Tây, do có liên hệ với gia tộc Thường ở miền nam, đã được gia tộc Thường chỉ đạo để tiến hành cuộc tấn công này sau khi sứ giả hoàng gia vào lãnh thổ Lũng Tây. Hành động táo bạo của ông ta đã làm chấn động cả triều đình.

Trên bàn làm việc của Thiên Thịnh Đế, những bằng chứng rõ ràng đã chứng minh sự thật của vụ án có vẻ như không thể tin được này: bức thư bí mật từ văn phòng Lũng Tây gửi cho người đứng đầu phái kiếm Trường Sơn, các bức chân dung của Shen Xuru được gửi cho Thần Quân Tín, Ninh Dịch và Ngụy Tri, cùng với những bằng chứng mà Ninh Dịch đã thu thập được trong thời gian ngắn ngủi về mối liên hệ giữa Shen Xuru và gia tộc Thường – người tiền nhiệm của Shen Xuru cũng đã bị gia tộc Thường vu oan và giết chết; sau đó, hai gia tộc này vẫn tiếp tục có các mối quan hệ công tư với nhau. Ngay cách đây không lâu, Shen Xuru còn yêu cầu triều đình cung cấp lương thực vì lượng mưa quá nhiều khiến lương thực bị mốc, sau đó ông ta đã vận chuyển số lương thực dư thừa đó đến miền nam.

Khi biết được điều này, Thiên Thịnh Đế đã tức giận và ra lệnh bắt giữ Shen Xuru đưa về kinh thành ngay lập tức, còn những người liên quan đến vụ án thì bị xét xử ngay tại chỗ. Chỉ vài ngày sau khi lệnh được ban hành, Vua Chu đã báo cáo rằng Shen Xuru đã bị xử tử, và tổng cộng 336 quan chức và người liên quan đều bị xử tử ngay tại chỗ.

Chỉ trong chớp mắt, ba trăm cái đầu đã bị chặt đứt!

Cả thiên hạ đều chấn động!

Người ta nói rằng khi nhận được bản báo cáo này, Thiên Thịnh Đế đã im lặng trong thời gian dài; tất cả mọi người trong cung đều nín thở, sửng sốt trước cách thức xử lý nhanh chóng và quyết đoán của Vua Chu. Ông ta không chờ đợi lệnh từ triều đình mà đã thẳng thắn và nhanh chóng chặt đầu hàng loạt quan chức, trong đó có cả một vị quan cấp cao!

Điều đáng sợ hơn nữa là ông ta đã nhanh chóng làm sáng tỏ to

Chỉ có người dân của Phong Châu mới hiểu rõ nhất về máu đã đổ ở nơi này. Trong nhiều ngày liên tiếp, bục hành quyết nuốt chửng máu tươi; những vệt máu đậm đặc in hằn trên những tảng đá xanh… Cuối cùng, kẻ đó vội vàng muốn rời đi, không thể chịu đựng việc phải giết người mỗi ngày đúng giờ như đã định. Tại con phố dài nhất và sôi động nhất ở trung tâm thành phố Phong Châu, cứ cách mỗi trăm mét lại có một xác người được buộc chặt lại. Khi tiếng chuông vang lên từ tòa nhà cao nhất trong thành phố – Tòa Thiên Nguyên Lâu – máu tươi tuôn ra như những dòng suối, hàng trăm cái đầu người rơi xuống đất!

Cách giết người này khiến người dân Phong Châu không thể quên trong nhiều năm sau đó. Suốt nhiều ngày liền, vào ban đêm, những con phố vốn đầy ánh đèn lung linh giờ đây trở nên vắng vẻ đến lạ thường, không còn bóng dáng người nào cả.

Vua Chu, người đã dám giết chết những quan lại lớn, lại không hề bị trừng phạt vì hành động táo bạo của mình. Thượng đế đã thể hiện thái độ im lặng đồng ý – Ngài không nhắc đến chuyện giết hại Shen Xuru, mà còn sai người mang đến cho Vua Chu những loại thuốc chữa thương tốt nhất trong cung điện.

Điều này khiến những người hỗ trợ Vua Chu, những người luôn lo lắng, cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Phượng Tri Thức Vi biết rằng thực ra họ không cần phải lo lắng gì cả – Hoàng tử thứ năm đã trốn đến miền nam Min, gia tộc Thường chắc chắn sẽ nổi dậy để chống lại. Ninh Dịch sẽ phải điều động binh lính và gây ra nhiều xáo trộn; khí chất hung hãn của y chính là công cụ lý tưởng để đe dọa những khu vực không ổn định ở miền nam Min và Nam Hải, đồng thời cũng giúp Vua Chu kiểm soát quyền lực quân sự một cách hiệu quả hơn. Hiện tại, Đế quốc cần không phải là những biện pháp nhẹ nhàng, mà là những lưỡi dao sắc bén.

Chính vì lý do này mà Ninh Dịch vội vàng đi đường, càng để cho gia tộc Thường nhiều thời gian, thì cơ hội của bản thân y càng ít đi. Khi triều đình bắt đầu can thiệp vào vấn đề ở Long Tây, Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi lập tức đi đường thủy thẳng đến Nam Hải.

Nam Hải và miền nam Min giáp ranh với nhau; mặc dù gia tộc Thường giữ chức vụ tướng lĩnh ở miền nam Min, nhưng họ lại sinh sống ở khu vực Nam Hải Đạo, và có cả dinh thự lẫn quyền lực ở cả hai nơi này. Phượng Tri Thức Vi và Ninh Dịch đã thảo luận với nhau và quyết định hợp nhất hai đội quân để cùng đi đến Nam Hải trước.

Họ đi nhanh bằng thuyền trên dòng sông uốn lượn. Khi Hoàng tử Hạ Lan bị say sóng đến ngày thứ bảy, và nói rằng chỉ cần ở lại thêm một ngày nữa là chắc ch

Trong tình hình như hiện nay, các gia tộc lớn chắc chắn sẽ bị phe cán quyền địa phương được gia tộc Thường hậu thuẫn nuốt chửng. Vì vậy, suốt chặng đường sau này, Yến Hoài Thạch luôn cực kỳ thận trọng, gần như không dám ngủ nếu không đặt mình ngay trên ngưỡng cửa nhà. Bây giờ, khi chuẩn bị đến Nam Hải và vừa muốn thở phào nhẹ nhõm, lại gặp phải chuyện này!

“Có vẻ như cách Nam Hải chào đón sứ giả hoàng gia của các bạn rất đặc biệt.” Ninh Dịch được Ngô Ninh Tranh giúp đỡ đứng dậy, lặng lẽ lắng nghe tiếng ồn ào như sóng thần phía xa, khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười lạnh lùng.

Yến Hoài Thạch nhìn xuống đám đông hàng vạn người trên bờ biển, thở dài một hơi, ngón tay đang nắm vào thành thuyền co lại chặt chẽ – anh ta biết rằng tình hình ở Nam Hải rất khó khăn, nhưng không ngờ nó lại tồi tệ đến mức này.

Hạ Lâm Chính nằm dựa vào thành thuyền, vừa ói vừa thở hổn hển nói: “Dù có hàng vạn người, tôi vẫn sẽ tiến lên….”

Mọi người đều ngạc nhiên không hiểu sao người này lại nói những lời như vậy, rồi ngay lập tức nghe thấy anh ta tiếp tục nói: “Thôi thì để cho đại quân giết sạch họ đi….”

“…“

Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại, nhìn về phía sau đám đông. Ở đó, đoàn tuần lễ chào đón của chính quyền địa phương Nam Hải và các gia tộc lớn đã bị đám đông dày đặc đẩy ra phía sau, trở nên lung lay không vững vàng, trông thật đáng thương.

Cô lấy chiếc “mắt thần” từ tay Yến Hoài Thạch, hướng nó về phía đó. Tầm nhìn hình tròn của chiếc “mắt thần” liên tục di chuyển, bao phủ lấy nhóm quan lại mặc áo đỏ và váy tím kia; có người thì thầm bên tai nhau, có người mỉm cười, có người nhìn chằm chằm vào con thuyền lớn… Người đứng đầu, một người đàn ông mặt đen, được vệ sĩ bao quanh, thậm chí còn che cái ô lớn và ngồi yên trên ghế thư viện đọc sách giữa đám đông hàng vạn người mà chỉ cần một người nhổ nước bọt là có thể chết chìm, thái độ của anh ta thật là thoải mái.

Chiếc “mắt thần” của Phượng Tri Thức Vi từ từ hạ xuống, và cuối cùng cô nhìn thấy dải đai bằng da voi trên eo người đó – đó là Chu Tấn Trung, một quan chức cấp hai, người đứng đầu cơ quan quản lý biển và hải quan của Nam Hải Đạo.

Khác với vùng đất Lũng Tây nghèo khó, Nam Hải Đạo là tỉnh đầu tiên mở cửa giao thương hàng hải, sở hữu cơ quan quản lý hàng hải và hải quan đầu tiên của cả nước. Năm gia tộc lớn trong tỉnh này phát triển mạnh mẽ, thương mại hàng hải đã thúc đẩy nền kinh tế địa phương, khiến nơi đây trở nên giàu có; phong tục tập quán của ng