“Shao Ning!” Anh ta cố gắng kiềm chế bản thân và nói một cách nghiêm khắc: “Quay về đi! Đừng bao giờ xuất hiện nữa! Nơi này không phải dành cho em!”

Sau đó, anh ta ra lệnh tháo trói cho Phượng Tri Thức Vi. Phượng Tri Thức Vi vận động tay chân một chút, rồi cúi chào trước mặt Thiên Thịnh Đế và nói với nụ cười: “Bệ hạ khoan dung, không trách móc kẻ hèn này đã có hành vi thiếu lịch sự; xin cũng mong Bệ hạ đừng trách công chúa nữa. Những ngày tốt đẹp sẽ đến, xin đừng làm tổn thương tâm trạng của công chúa.”

Nghe những lời này, Thiên Thịnh Đế càng thấy cần phải cấm Shao Ning ra ngoài. Cô ấy sắp được đính hôn rồi, mà lại cứ lang thang và gây rối như vậy… Nếu sau này chồng tương lai cảm thấy không hài lòng thì sao đây? Ngay lập tức, ông vung tay lên và quát lớn: “Hãy đưa công chúa xuống đi! Không ai được phép rời khỏi cung Ngọc Minh!”

Điều này có nghĩa là Shao Ning sẽ bị cấm ra ngoài vô thời hạn. Lần này, công chúa Shao Ning không khóc lóc hay gây rối; cô chỉ đứng đó với khuôn mặt trắng bệch, nhìn cha mình một cái chằm chằm rồi quay lưng bỏ đi. Khi cô quay đi, một giọt nước mắt rơi xuống bụi đất.

Phượng Tri Thức Vi đứng đằng sau cô, khuôn mặt bình tĩnh như không có gì xảy ra. Đối với Shao Ning, việc không quyết đoán sẽ chỉ khiến cô ấy gặp rắc rối thêm; hôm nay, khi ông từ chối cô một cách rõ ràng, có lẽ cô ấy sẽ có thể sửa chữa lại những sai lầm trong tình cảm của mình.

Khi ngẩng đầu lên, ông nhìn thấy Ninh Dịch đang đứng bên cửa sổ, ánh mắt trông như đang cười nhưng lại không phải vậy; bỗng nhiên, cô ấy làm một cử chỉ bằng miệng với ông.

Phượng Tri Thức Vi nhíu mày nhìn một lúc, rồi mới hiểu ra hai từ đó là gì: “Lòng dạ đen tối.”

==

Thiên Thịnh Đế đã chọn con trai của gia đình Vương tộc huyện Vĩnh An để đính hôn với công chúa Shao Ning, dự kiến cuộc hôn nhân sẽ diễn ra vào năm sau. Phượng Tri Thức Vi cũng coi như đã hoàn thành một việc quan trọng. Sau khi rời cung, ông trở về biệt thự Thu. Gần đây, Phu nhân Phượng đã đến phòng Túy Phương nhiều lần; nếu không phải vì Phượng Tri Thức Vi đã sắp xếp người canh gác liên tục, thì Phu nhân Phượng đã xông vào đó rồi.

“Hạo Nhi mất tích rồi.” Khi nhìn thấy Phượng Tri Thức Vi, Phu nhân Phượng không hỏi tại sao cô ấy lại vắng mặt lâu như vậy, mà trực tiếp nói: “Cô có thể giúp tôi tìm cậu ấy không?”

Phượng Tri Thức Vi nhìn cô ấy và trong lòng dấy lên rất nhiều câu hỏi, nhưng chỉ đơn giản trả lời: “Cậu ấy đang ở trong nhà tù của Bộ Hình

“Bạn thật sự tin chắc rằng mình có thể cứu được anh ấy sao?” Phượng Tri Thức Vi cười nói. Khuôn mặt phu nhân Phượng đổi sắc, nhưng ngay lập tức bà cũng mỉm cười lại.

“Con là con gái của mẹ, mẹ biết rõ con có thể làm được những gì, không thể làm được những gì. Hơn nữa, nếu con đi xin Hoàng tử Hô Chuột, Phượng Hiến chắc chắn sẽ cho anh ấy ra khỏi đây.”

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy lòng mình trĩu nặng, sau một lúc mới cười lạnh và nói: “Lần trước khi con đi xin hôn nhân, mẹ đã đuổi người ta đi; bây giờ lại muốn con đi xin họ à?”

“Nếu con không đi, thì mẹ sẽ đi!” Phu nhân Phượng quay người bỏ đi. “Mẹ chỉ thích tính cách chính trực của chàng trai Cao Nguyên mà thôi; mẹ không hề có ý định dùng con để gả cho ai cả.”

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ một lát, cảm thấy mẹ mình hôm nay có vẻ khác thường. Bà nhẹ giọng nói: “Được thôi, mẹ sẽ cho anh ấy ra khỏi đây… nhưng…”

“Có gì vậy?”

“Sau khi cứu được em trai, chúng ta cả gia đình hãy rời khỏi kinh thành này, được không?” Phượng Tri Thức Vi nghĩ về những lời nói của Ninh Dịch, nhìn chằm chằm vào mặt phu nhân Phượng và từ tốn nói tiếp: “Ở kinh thành này sống thật không dễ dàng… Chúng ta hãy tìm một nơi yên bình, trong lành để sinh sống, được không?”

Phu nhân Phượng bỗng dừng bước lại. Từ góc nhìn của Phượng Tri Thức Vi, chỉ thấy đôi tay bà đang xoắn chặt vào nhau dưới tay áo.

Phượng Tri Thức Vi biết rằng mẹ mình chỉ có lúc tâm trạng xáo trộn mới có hành động như vậy. Nhìn đôi tay ấy, bà bất chợt nói: “Mẹ sẽ không hỏi về danh tính của em trai con, cũng không hỏi tại sao mẹ lại nuôi dưỡng con như vậy… Chỉ là vì muốn con bảo vệ anh ấy thôi. Vì mẹ mà con chấp nhận điều đó… Nhưng con muốn nhắc nhở mẹ: Nếu Phượng Hiến là ‘con dao’ trong tim mẹ, tại sao lại còn muốn đến kinh thành đầy rủi ro này? Nếu mẹ nghĩ rằng việc ẩn mình trong đám đông hoặc trong triều đình cũng là một cách hiệu quả, thì con phải nói rằng cách đó không thích hợp với Phượng Hiến. Anh ấy sẽ sống lâu hơn nếu ở một nơi xa xôi, ít người biết đến.”

Phu nhân Phượng run rẩy, không quay đầu lại, đôi tay đang xoắn chặt bỗng nhiên buông lỏng.

Một lúc sau, bà quay người lại, nhìn chằm chằm vào mặt Phượng Tri Thức Vi và nói một cách nghiêm túc: “Đó là lời nói thật của con sao?”

“Vâng.”

“Con không hề lưu luyến gì ở kinh thành này sao?”

“…Vâng.”

“Tốt.” Phu nhân Phượng nhìn con gái mình, ánh mắt lúc này vừa thất vọng vừa như được an ủi, nhưng không hề do dự chút n

“Được,” Phượng Tri Thức Vi kìm nén cảm giác chua xót và đau nhói bất chợt trào dâng trong lòng, từng lời một nói ra, “Hãy mang Phượng Hiến về, sau này chúng ta sẽ rời đi, từ nay về sau, núi cao sông xa, không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

==

Ra khỏi phủ Thu, Phượng Tri Thức Vi đang chuẩn bị viết thư cho Ninh Dịch để nhờ ông ta giúp Phượng Hiến được thả ra thì bỗng nhiên nhận được chỉ dụ triệu hồi cô vào cung, đành phải vội vàng lên đường. Khi vào Phòng Phong Vân, cô thấy Hạ Lian Tranh đang nói say sưa trước bản đồ biên giới phía Bắc; hóa ra Thiu Thượng Kỳ đã giành chiến thắng trong trận đầu tiên chống lại Đại Việt. Tin tức này đã lan đến kinh đô, và vì bộ tộc Hồ Triệt cũng tham gia vào cuộc chiến, nên hoàng đế Thịnh Đế đã đặc biệt triệu họ đến để chia vui cùng nhau.

Phượng Tri Thức Vi chúc mừng, hoàng đế Thịnh Đế cũng hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt, nhưng ngay sau đó lại có vẻ không hài lòng, ông ném mạnh một chồng thư từ xuống bàn và nói: “Vừa mới nhận được một loạt báo cáo từ Nam Hải – gia tộc Thường quả thực kiểm soát nơi đó rất chặt chẽ. Những kẻ đó ở Nam Hải đang làm những việc vô lý; chỉ cần ban hành sắc lệnh thành lập Cục Quản lý Giao thông Hàng hải, các báo cáo liền đổ xô đến, hầu hết đều nói rằng Nam Hải đã có Cục Quản lý Giao thông rồi, việc thiết lập thêm Cục Quản lý Giao thông Hàng hải là hoàn toàn thừa thãi, khiến cơ cấu quá phức tạp và lãng phí sức mạnh quốc gia. Ngoài ra, còn có cả những lá đơn xin của người dân Nam Hải, nói rằng các gia tộc đang kiểm soát mọi ngành nghề ở đó, khiến người dân sống trong cảnh khổ sở; bây giờ lại muốn ban tặng chức vụ và danh hiệu cho những gia tộc này, thì người dân Nam Hải sẽ không còn chỗ đứng nào nữa… Nhìn câu này đi: ‘Hoàng thượng sao lại giúp đỡ những kẻ xấu xa này, khiến người dân Nam Hải rơi vào cảnh nguy nan!’ Họ thậm chí còn mắng nhiếc Hoàng thượng nữa!”

“Tình hình ở đó rất căng thẳng,” Hu Thánh Sơn nhẹ nhàng nói, “Không biết ai đã kích động, người dân liên tục tấn công các gia tộc lớn ở Nam Hải, cướp đoạt hàng hóa, đánh chìm tàu buôn, thuê công nhân đình công… Các gia tộc ở đó cũng bắt đầu phản công, kiểm soát giao thương, mua lại lúa gạo, khiến giá cả tăng vọt… Nhưng chính quyền lại cứ im lặng, thậm chí còn yêu cầu triều đình cung cấp trợ cấp khẩn cấp… Thật là nực cười! Nam Hải vốn là nơi có nguồn lương thực dồi dào và thương mại phát triển nhất, cần gì trợ cấp khẩn cấp chứ?”

“Là nạn nhân do con người gây ra!” Một vị quan trong triều

“Hoàng thượng có ý định gì vậy?” Nàng cười hỏi.

“Chính sách quốc gia sao có thể thay đổi tùy tiện được? Làm sao có thể để những kẻ nhỏ nhen kiểm soát được?” Thiên Thịnh Đế nói một cách lạnh lùng, “Chỉ có một việc cần phải coi chừng: Gia tộc Nam Hải vốn đã rất mạnh mẽ, bây giờ lại được triều đình hỗ trợ; nếu họ phát triển quá nhanh và trở nên quá mạnh, thì không khác gì gia tộc Thường gia nữa.”

“Cơ quan Quản lý Công việc chỉ là một tổ chức tạm thời mà thôi,” Phượng Tri Thức Vi nói, “Nó không thuộc quyền kiểm soát của các cơ quan chính quyền địa phương, và việc triều đình cử quan đến giám sát cũng sẽ ngăn chặn được những hành động xấu từ phía các gia tộc. Tôi biết rằng trong nhiều năm qua, các quan chức Nam Hải dưới sự chi phối của gia tộc Thường gia đã phải sống trong cảnh khổ sở; bây giờ khi triều đình lên tiếng, chắc chắn họ sẽ ủng hộ hết mình. Khi gia tộc Thường gia gặp rắc rối, cơ quan này có thể được thay thế bằng một tổ chức khác; sau đó, chỉ cần ban cho các gia tộc một danh hiệu cao quý là được. Hoàng thượng không cần phải quá lo lắng.”

“Ngươi nói rất đúng,” Thiên Thịnh Đế nhìn nàng chăm chú, “Việc thành lập cơ quan này đã rất khó khăn; cần những người có khả năng điều phối tốt và quyết đoán để xử lý mối quan hệ phức tạp với các cơ quan chính quyền địa phương. Điều khó khăn hơn nữa là việc thiết lập các quy định hợp lý để kiểm soát các gia tộc. Hiện tại, chúng ta đang thiếu một người am hiểu tình hình và trung thành với triều đình để đảm nhận công việc này.”

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ; hóa ra hoàng đế đang muốn nàng tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này. “Hoàng thượng…” Nàng suy nghĩ một lát, “Tài năng của thần hạn chế, thực sự không nên tự ý xin nhận nhiệm vụ này… Nhưng vì đây là ý kiến của thần, và hiện tại Nam Hải đang gặp rối loạn, thần không thể không đứng ra giải quyết. Chỉ là về phía học viện và văn phòng biên soạn…”

“Ngươi không thể tìm ai khác sao? Ta biết rằng ngươi luôn trung thành với đất nước!” Thiên Thịnh Đế mỉm cười, “Việc có thêm ngươi ở văn phòng biên soạn cũng không ảnh hưởng gì đến công việc cả. Về phía học viện, vì hiện tại đang thiếu người quản lý, sao không chọn một vài người con của các gia tộc có thể được hưởng ân huệ sau này, đưa họ theo ngươi đi? Như vậy sẽ tránh được việc họ gây rối sau này; khi họ trưởng thành, có thể giao cho họ những chức vụ thực sự. Việc này ngươi tự quyết định đi.”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên; không ngờ hoàng đế lại hào phóng đến thế. Điều này có nghĩa là hoàng đế cho phép nàng rèn luyện năng lực của mình. Đã nói

Phượng Tri Thức Vi lại bất ngờ một lần nữa, đành phải đồng ý thôi. Trong khi đó, cô nghĩ rằng mẹ mình sẽ không kịp chia tay em trai và cũng không kịp thoát khỏi nhà tù của Bộ Hình luật, vì vậy cô liền gửi ánh mắt cho Ninh Dịch. Ai ngờ người đó dường như không hiểu ý cô, chỉ cứ cười nhìn cô, nụ cười đó khiến người ta hoa mắt đi.

Cười cái gì thế! Giống như kẻ mê sảng vậy! Phượng Tri Thức Vi tự trách mình trong lòng, nhưng đồng thời cũng thấy may mắn – giờ mình đã đi xa rồi, được tự do rồi, không còn phải chứng kiến nụ cười quyến rũ của Sở Vương Điện nữa, thật tốt biết mấy.

==

Thông thường, các mệnh lệnh hoàng gia yêu cầu phải xuất phát ngay trong ngày; nếu trễ hơn một giờ, đó đã là vi phạm lệnh. Phượng Tri Thức Vi không kịp quay trở về dinh thự của gia tộc mình, vội vàng viết thư thông báo chuyện này cho Phu nhân Phượng. Trong thư, cô mơ hồ ghi rằng: “Sau khi việc ở Nam Hải xong xuôi, chúng ta sẽ tiếp tục bàn bạc về chuyện này. Những việc đã đề cập đã được giao cho người khác lo liệu, xin hãy yên tâm.” Đồng thời, cô cũng sai người đi thông báo cho Cố Nam Y và Yến Hoài Thạch để họ vội vàng đến cổng thành. Sau đó, cô vội vàng đến chỗ Thanh Minh Thư viện để tuyển người. Quả nhiên, có rất nhiều người sẵn lòng đăng ký tham gia; ai cũng biết đây là một công việc có lợi nhuận lớn, và Phượng Tri Thức Vi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc này. Theo cô đi cùng, người ta sẽ vừa có danh vọng vừa có tiền bạc; gần như có người đã tranh nhau muốn tham gia.

Phượng Tri Thức Vi đã chọn Diệu Dương Dự cùng một số người năng nổ khác. Diệu Dương Dự lúc đó rất buồn bã, nghĩ rằng mình đã nhiều lần làm phiền đến vị giám đốc học viện nên chắc chắn sẽ không được chọn. Nhưng không ngờ Phượng Tri Thức Vi lại không quan tâm đến những chuyện trước đó, khiến Diệu Dương Dự vui mừng đến nỗi gần như muốn quỳ xuống lau giày cho vị giám đốc học viện đó.

Trong đám đông, Phượng Tri Thức Vi nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc. Dựa vào chiều cao của mình, cô nhảy nhót để xuyên qua đám đông; ai đến gần cô thì lại bị đẩy ra...

Phượng Tri Thức Vi không chịu nổi nữa, tức giận nói: “Hè Liên Chính, cậu đi sang một bên đi, cậu không liên quan gì đến chuyện này cả!”

“Là sinh viên xuất sắc nhất của học viện, không ai sánh kịp,” Hè Liên Chính nói một cách nghiêm túc, “Tôi không thể từ chối trách nhiệm này.”

“Là người quản lý cao nhất của học viện hiện nay, không ai sánh kịp,” Phượng Tri Thức Vi cười nhạo, “Tôi không chấp thuận việc này, và cũng không đồng ý với những lời bạn vừa nói.”

“Tôi đi tìm dì tôi đây.” Hạ Lian Tranh nói xong liền bỏ đi, “Dì tôi dạy tôi phải dùng đức để chiếm được lòng mọi người; tôi không tranh cãi với anh đâu, tôi sẽ gọi dì tôi đến để thảo luận với anh.”

Phượng Tri Thức Vi Cười nhạo một tiếng, kéo cậu ta sang một bên và nói: “Làm sao anh có thể đi được chứ? Hoàng đế cũng sẽ không cho phép đâu!”

“Cha tôi đã cho phép tôi một năm thời gian để đến kinh đô bái kiến hoàng đế và du lịch, học hỏi thêm kiến thức.” Hạ Lian Tranh cười nói, “Trong khi cuộc chiến giữa Thiên Thịnh và Đại Việt vẫn chưa kết thúc, tôi không thể trở về được… Anh biết đấy, tôi coi như là một con tin mất rồi.”

Phượng Tri Thức Vi Nhướng mày, nghĩ thầm rằng cậu ta quả thật không hề ý thức được mình đang là con tin.

“Hoàng đế yên tâm, tôi sẽ theo hầu bên cạnh ngài.” Hạ Lian Tranh cười ha hả, “Nếu tôi ở lại kinh đô, ngài mới thực sự phiền não đấy.”

“Được thôi.” Phượng Tri Thức Vi Bắt đầu đếm từng điểm yêu cầu của mình: “Mấy điều nhỏ thôi.”

“Đồng ý!”

“Không được ngắm lén, không được trèo tường, không được bao giờ nhắc đến dì tôi, không được cố gắng tiếp cận xe ngựa của tôi, không được hưởng bất kỳ đặc quyền nào, phải tuân thủ mọi quy định của học viện vào mọi lúc, và phải nghe theo bất kỳ quy định mới nào mà tôi đặt ra vì bất kỳ lý do gì.”

“Đồng ý!”

Phượng Tri Thức Vi Nhìn Hạ Lian Tử tử đang dễ dàng đồng ý như vậy, trong lòng cảm thấy khó hiểu.

Nhưng cậu ta đã vui vẻ bắt đầu chuẩn bị hành lý, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Dù sao thì cũng phải lừa được để theo đi đã… Nếu không, con vịt ‘chưa chín’ này của tôi sẽ bị người khác chiếm mất mất…”