Những bà lão xung quanh đều cùng nhau nâng khóe miệng lên.

Phượng Tri Thức Vi quay đầu đi, không nhìn Phượng Hiến nữa.

“Hạo Nhi!” Một tiếng la mắng dữ dội bất ngờ vang lên, mọi người quay đầu lại và thấy phía cửa đã có bà chủ nhà là phu nhân Thu đứng đó; trong khi phu nhân Phượng, người vừa nói chuyện trước đó, đang đứng bên cạnh bà ấy, nhìn chằm chằm vào Phượng Hiến.

Khi nhìn thấy phu nhân Phượng, Phượng Hiến lập tức lao tới, kêu lên: “Mẹ ơi! Họ kéo tôi đau quá!”

Phu nhân Phượng mặt tái nhợt, nhìn con trai mình lao tới, tay áo cô ta không hề động nhưng chân vẫn di chuyển nhẹ nhàng, rồi cuối cùng cũng đứng vững. Cô ta nâng tay lên, ôm lấy Phượng Hiến vào lòng.

Phượng Tri Thức Vi nhìn từ xa với ánh mắt lạnh lùng… Tư thế của mẹ mình lúc nãy hơi kỳ lạ…

Nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác của cô ấy. Chỉ trong chốc lát, phu nhân Phượng đã ôm con trai vào lòng và an ủi anh ta bằng giọng thấp.

Phu nhân Thu nhìn tất cả một cách bình tĩnh, nghe bà An vội vàng đến kể thêm chi tiết, bỗng nhiên quay đầu hỏi Phượng Hiến: “Hạo Nhi, là Zhi Wei bảo con đợi dưới cửa sổ phải không?”

Không gian trở nên yên tĩnh. Phượng Hiến, vốn đang nũng nịu, ngẩng đầu lên một cách cứng nhắc, lưỡi líu lại vài cái, nhìn phu nhân Phượng.

Ngón tay phu nhân Phượng run rẩy, cô ta liền hạ mắt xuống… Phượng Tri Thức Vi thấy cô ấy lén lau đi một ít thức ăn vàng óng dính trên tay áo mình – đó là do Phượng Hiến vừa lao vào khiến nó dính vào.

Phượng Hiến trông có vẻ hoang mang, dường như không hiểu ý của mẹ mình… Nhưng việc phu nhân Phượng không ngăn cản đã làm cho anh ta mạnh mẽ hơn; việc bị đuổi ra khỏi nhà cũng khiến anh ta không muốn đối mặt… Anh ta quyết tâm, nuốt nước bọt và chuẩn bị lên tiếng.

Nhưng phu nhân Phượng bất ngờ ngăn cản anh ta lại, quay người và cúi chào phu nhân Thu.

Phu nhân Thu cũng cúi đầu đáp lại, khóe miệng nở nụ cười hiểu biết.

Phượng Tri Thức Vi~, người luôn theo dõi mẹ mình, bỗng nhiên thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt hiện lên vẻ vui mừng và an lòng.

Trên đời này vẫn còn những người sẵn lòng bênh vực cô ấy…

Ngay lập tức, cô nghe thấy Phu nhân Phượng nói khẽ: “Thưa phu nhân… Chí Vĩ còn trẻ và thiếu hiểu biết, lại ham ăn, xin phu nhân thông cảm…”

Phượng Tri Thức Vi bỗng lùi lại một bước.

Cảm giác như tiếng sấm rền trong lòng, tạo ra một vết nứt sâu thẳm và đen tối; mọi thứ dường như bị thiêu cháy thành than, để lại những vệt máu đậm đặc.

Nhưng trên khuôn mặt cô, nụ cười vẫn hiện hữu – nhẹ nhàng và trong trẻo, không giống như một nụ cười thật sự, mà giống như những nét bút mực được vẽ lên, với độ cong hoàn hảo nhưng lại cứng nhắc; đôi lông mày của cô thì nhẹ nhàng, ánh mắt thì lấp lánh, chuyển động từ yên bình sang hứng thú, tạo nên một vẻ đẹp kỳ lạ và quyến rũ, khiến người ta cảm thấy lạnh lùng trong lòng.

Phu nhân Thu lại ngạc nhiên một chút. Bà hiểu rõ về anh chị em nhà Phượng, đặc biệt là về Phượng Hiến – người con trai ham ăn và sợ hãi, nhưng lại đổ lỗi cho chị gái mình. Bà đã nghĩ rằng người cháu gái nổi tiếng kiên cường kia chắc chắn sẽ bênh vực Chí Vĩ; nhìn thái độ tức giận của cô khi xuất hiện, bà tưởng rằng cô ấy sẽ nói lên sự thật để bảo vệ em gái mình… Nhưng không ngờ… kết quả lại như vậy.

Rốt cuộc, con trai vẫn quan trọng hơn… Phu nhân Thu suy nghĩ một cách lạnh lùng, và nhớ lại về cô con gái nhà Phượng – người dường như hiền lành và ôn hòa, sống trong góc khuất của gia đình mình mà không tranh đấu hay mong đợi điều gì; tuy nhiên, chưa ai có thể lợi dụng được cô ấy cả.

Bà bỗng nhớ lại lần đó, khi người cháu gái kia cùng con cái quỳ trước cửa nhà, bà đã ra lệnh không ai được báo tin cho chồng mình; chồng bà cũng giả vờ không biết gì cả. Phu nhân Phượng bên ngoài đã bị lạnh đến mức hôn mê… Lúc đó, Phượng Tri Thức Vi mới chỉ bốn tuổi, nhưng đã không hề hoảng loạn, ngay lập tức kéo em trai mình ra đường và quỳ đó không nói một lời nào; người qua đường thấy vậy đều thương hại cho hai đứa trẻ nhỏ bé ấy. Sau một ngày quỳ như vậy, gia đình Phượng không thể chịu đựng được sự chỉ trích của mọi người, nên buộc phải đón mẹ con ba người vào nhà.

Với độ tuổi còn nhỏ, cô bé đã biết cách gây ra sự chú ý của mọi người để gây áp lực lên gia đình mình; việc chọn thời điểm mẹ mình bị bệnh để hành động cũng giúp tránh việc mọi người cho rằng Phu nhân Phượng đang lợi dụng con cái để đạt được điều gì đó… Sự tính toán chuẩn xác và khôn ngoan ấy thực sự khiến người ta phải run sợ khi nghĩ lại.

Suốt bao năm qua, đứa trẻ này luôn có một vị thế khó xử trong gia đình này, nhưng lại có thể giữ được bản thân không bị người khác lợi dụng, cũng không hề nổi bật gì, sự kiên định và bình tĩnh như vậy khiến người ta luôn cảm thấy lo lắng.

Bây giờ, quả thực là một cơ hội.

“Nói ra cũng chẳng phải là chuyện gì lớn lao,” Phu nhân Thu cười, giọng nói hiền từ, “Là người nhà mình, làm sao lại có thể gây khó dễ cho các bạn được? Ngày mai Hoàng đế sẽ đến thăm, mọi chuyện sẽ thay đổi thôi. Nhà Vua và Công chúa luôn rất quan tâm đến gia tộc Thu, sẽ không để ý đến những chuyện này đâu.”

Phu nhân Phượng mặt mừng rạng, quay đầu nhìn Phượng Tri Thức Vi, người này vẫn yên lặng nhìn bông hoa đang bay trong gió dưới cửa sổ, tay nhét trong tay áo.

“Chỉ là…” Phu nhân Thu thực sự đã thay đổi giọng điệu, “Cũng khó đảm bảo rằng liệu có người hầu nào vô tình nói ra chuyện này không; nếu tin tức lan ra sẽ rất phiền phức. Chồng tôi là người nóng tính và quản lý gia đình rất nghiêm ngặt, lúc đó nếu ông ấy tức giận, cháu gái tôi e là sẽ gặp rắc rối…” Bà mỉm cười, nhìn Phượng Tri Thức Vi, “Thôi thì cháu gái nên tạm thời rời khỏi nhà này một thời gian đi… Yên tâm, mọi chuyện cô dì sẽ lo cho cháu.”

Vậy là cuối cùng cũng phải bị đuổi ra khỏi nhà rồi… Mọi người đều hiểu ý của bà ấy và cười một cách nhẹ nhõm.

Dù không được tôn trọng, nhưng Phượng Tri Thức Vi cũng đã lớn lên trong môi trường kín đáo; một cô gái yếu đuối như vậy, nếu bị đuổi ra khỏi nhà, sẽ phải đối mặt với những gì? Ngay cả khi sau này được đưa trở lại, danh tiếng đã bị lan truyền ra ngoài như vậy, cô ấy cũng sẽ không bao giờ có thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp nữa.

Bà An Đại Niang mỉm cười mãn nguyện; việc loại bỏ “con côn trùng gây phiền toái” này thật sự rất thú vị.

Phu nhân Phượng vội vàng muốn nói gì đó, nhưng Phu nhân Thu bỗng nhiên nghiêng người sang, tự mình chỉnh lại mái tóc cho bà ấy, sau đó lấy chiếc hoa ngọc đỏ trên má mình đặt lên má Phu nhân Phượng và cười nói: “Hạo Nhi vẫn còn nhỏ, còn em thì không hiểu chuyện lắm; chị quá lo lắng, trông thấy vậy mà da mặt cũng già đi rồi.”

Câu nói “Hạo Nhi vẫn còn nhỏ” khiến Phu nhân Phượng bỗng nhiên run rẩy; bà nghiêng đầu, đưa tay sờ vào chiếc hoa ngọc, ngón tay run rẩy nhẹ.

Ngay sau đó, bà hạ mắt xuống và thấp giọng nói: “Cảm ơn chị đã quan tâm đến em…”

Ánh hoàng hôn mờ ảo len vào căn phòng, làm cho khuôn mặt mọi người trở nên rực rỡ

Đây là em trai cô ấy, đây là mẹ cô ấy.

Phượng Tri Thức Vi Cô ấy hạ mắt xuống, và trong chốc lát, một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô ấy – không u ám, không buồn bã, không châm biếm, không phẫn nộ, chỉ là một nụ cười bình yên.

Mọi người đều lo sợ rằng cô ấy sẽ nổi giận, có thể sẽ khóc lóc hay van xin, nhưng không ngờ cô ấy lại tỏ ra bình tĩnh đến thế, khiến mọi người đều sững sờ. Rồi bất ngờ, cô ấy quay người đi ra ngoài, không nói một lời nào.

Lần này, ngay cả bà Chiu cũng bị choáng váng.

Phượng Tri Thức Vi Cô ấy không quay đầu lại, tiếp tục đi về phía bà An Đại Niang. Tóc mái của cô ấy trước đó đã bị bà An Đại Niang tát cho hơi rối, dấu vết ngón tay vẫn còn rõ ràng trên mái tóc ấy. Bà An Đại Niang nhìn cô ấy với vẻ sợ hãi, và lúc này mới nhớ ra rằng mình vừa đã làm sai khi dùng thái độ ngược đãi người dưới quyền, và giờ đây, cô gái nhà Phượng sắp bị đuổi đi… Việc tức giận và tát cô ấy trước khi cô ấy rời đi thật sự là một hành động sai trái. Bà An Đại Niang cảm thấy có lỗi, nhưng e rằng mình cũng sẽ không can thiệp vào chuyện này nữa.

Bà An Đại Niang lùi lại một bước, nhưng Phượng Tri Thức Vi vẫn đứng yên trước mặt bà ấy, giơ tay lên.

Mọi người đều đang chờ đợi tiếng tát vang lên…

Nhưng Phượng Tri Thức Vi chỉ mỉm cười.

Khi cô ấy cười, ánh sáng trên khuôn mặt cô ấy trở nên rực rỡ; dù khuôn mặt cô ấy không hề nổi bật, nhưng ánh mắt cô ấy lại khiến mọi người cảm thấy cô ấy thật xinh đẹp, đến nỗi ánh mắt mọi người đều phải dán chặt vào cô ấy.

Trong sự im lặng đầy căng thẳng, Phượng Tri Thức Vi giơ tay lên… và chạm vào vết tay vừa để lại trên má mình.

Cô ấy như đang hoài niệm về cơn đau đó, như thể muốn thông qua việc chạm vào đó mà cảm nhận lại nỗi đau khi chiếc tay ấy đập xuống.

Sau đó, cô ấy hạ tay xuống, mỉm cười nhẹ nhàng, tiến lại gần bà An Đại Niang đang đứng sững sờ và nói nhỏ vào tai bà:

“Nợ một cái tát… để tôi đến thu hồi.”

Cô ấy cười, và trong góc khuất mà mọi người không thể nhìn thấy, cô ấy nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào má bà An Đại Niang, sau đó bước ra khỏi cửa.

Ánh nắng mặt trời chiều ấm áp chiếu rọi lên người cô ấy, trong khi ánh mắt ngạc nhiên của mọi người đang nhìn theo từ phía sau… Cô ấy đứng ở giữa, bóng dáng cô ấy khi quay lưng đi trở nên mong manh.

Nhưng cô ấy không bao giờ quay đầu lại.

Cô ấy không nhìn em trai mình mà không hề cảm thấy áy náy, không nhìn vào vẻ đau khổ trên khuôn mặ

Ánh nắng ấm áp của mùa đông dần tàn đi, gió mang theo hơi lạnh của đêm bắt đầu thổi mạnh lên từng tầng một.

Bầu trời tối sầm, người qua kẻ lại trên đường ít ỏi, tiếng chuông canh đêm vang lên, nghe thật là u ám.

“Tích…”, người phục vụ quán rượu nhỏ trên đại lộ Thiên Thủy đặt xuống cái khung gỗ che cửa sổ, nói với một góc tối tăm trong quán: “Thưa khách… Quán đã đóng cửa rồi…”

Trong góc tối đó, có một bóng dáng nhỏ bé ngồi tựa vào tường; trên bàn chỉ có vài chai rượu tồi tệ. Nghe thấy lời xin lỗi của người phục vụ, người đó lặng lẽ gật đầu, từ từ đứng dậy, để lại một ít bạc lẻ, rồi cầm hai chai rượu còn thừa đi.

Người phục vụ nhìn theo bóng dáng gầy yếu ấy khoác chiếc áo len mỏng, lặng lẽ lắc đầu – Những người ở lại ngoài này vào ban đêm chắc hẳn đều là những người không nơi nào để về…

Khi bước ra khỏi cửa, gió lạnh thổi mạnh vào mặt; cô ta kéo chặt chiếc áo len lại, đặt tay lên môi thổi hơi nóng.

Cô ta cầm theo một bình rượu, đi lang thang ngược lại dòng người, dần dần vượt qua khu vực nghèo khó ở Đông Thành, tiến về phía trung tâm thành phố.

Đi được một lúc, cô ta bất ngờ nhìn thấy một con sông phía trước; ánh đèn mờ ảo phản chiếu trên mặt nước, những bãi tuyết chưa tan đọng trên những tảng đá xanh bên bờ sông, trông giống như pha lê hay ngọc băng.

Cô ta ngồi xuống trên những tảng đá đó, đối diện với dòng sông.

Cô ta lục lọi trong túi lấy ra bình rượu, uống từng ngụm một; rượu nhanh chóng cạn dần, cô ta ngửa đầu uống hết phần còn lại.

Chiếc bình rượu làm từ gốm thô sơ, mép không vuông vắn, nên rượu rỉ ra ngoài, chảy lên khuôn mặt cô ta, trượt xuống khóe mắt.

Cô ta lơ đãng lau đi, ngón tay ướt đẫm, có mùi rượu và cả một số chất lỏng khác… Cô ta ngẩn ngơ nhìn ngón tay mình, sau một lúc lâu, mới nhẹ nhàng giơ tay lên che mắt.

Đêm tuyết yên tĩnh, gió lạnh vang vọng, dòng sông lặng lẽ chảy trôi, bóng dáng cô gái trên những tảng đá xanh hiện lên một cách cô đơn; đôi tay che mắt của cô lấp lánh dưới ánh đêm.

Từ xa, mùi hương son phấn lan tỏa, tiếng cười duyên dáng vang đến, nhưng khi đến góc bờ sông yên tĩnh này, chỉ còn lại sự vắng lặng.

Nhưng bỗng nhiên, một giọng nói phá vỡ sự yên tĩnh u ám này:

“Thưa công tử…”

Giọng nói nhẹ nhàng, kéo dài với âm điệu nũng nịu, sau đó là tiếng bước chân vang lên, có người đang tiến lại gần.

Cô ta buông tay xuống, nhăn mày, lúc này mới nhận ra những bóng đèn và b