Phượng Hiến bị tiếng quát dữ dội đó làm cho sững sờ, liền im lặng lại. Bà Phượng nhìn thẳng vào mắt anh ta, rồi lại nhìn về phía Phượng Tri Thức Vi. Nụ cười trong ánh mắt Phượng Tri Thức Vi đã phai nhạt đi một chút, nhưng khóe miệng vẫn hơi nhếch lên.

“Chỉ là một chiếc bánh bao thôi mà?” Bà Phượng cười nói, vội vàng đi đến góc tường để nhặt lấy chiếc bánh bao đó, lau sạch nó và giữ chặt trong tay, “Tôi sẽ mang nó đi hâm nóng lại trong bếp.”

Phượng Tri Thức Vi cúi đầu nhìn chiếc bánh bao trong tay mẹ, nhìn đôi tay từng mịn màng giờ đây đã trở nên thô ráp và nứt nẻ, rồi nhìn mái tóc của mẹ – những sợi tóc đen óng ngày xưa giờ đã pha lẫn những sợi bạc. Những vết bạc ấy làm cho đôi mắt cô đau nhói.

Nhiều thập kỷ trôi qua, dung nhan xinh đẹp ngày nào giờ đã thay đổi hoàn toàn. Người phụ nữ tài ba, kiêu hãnh một thời, người được mọi người ca ngợi là nữ tướng dũng cảm như lửa, giờ đây chỉ còn lại trong những trang giấy cổ, trong những câu chuyện xa xôi.

Cô thậm chí không biết phải trải qua những gì mới có thể làm mất đi vẻ oai phong, sắc bén ấy, để cuối cùng sống một cuộc đời đầy khó khăn và nhẫn nhục như hiện tại.

“Để con đi làm đi.” Sau một lúc im lặng, Phượng Tri Thức Vi thở dài và nhận lấy chiếc bánh bao từ tay mẹ. Những người trong bếp đều rất tham lam và ích kỷ; cô không muốn thấy mẹ phải van xin người khác, để lại những tổn thương tinh thần từ những lời nói cay nghiệt.

Khi bước ra khỏi cửa, Phượng Hiến vang lên lời dặn dò mạnh mẽ:

“Nhớ xem có cái gì ngon không, mang về cho mẹ một ít nhé!”

Bước chân của Phượng Tri Thức Vi dừng lại một chút ở ngưỡng cửa, sau đó cô không ngoái đầu lại mà rời đi. Cô vẫn nghe thấy tiếng mẹ ôm lấy Phượng Hiến vào lòng và an ủi anh ta bằng giọng nói nhẹ nhàng.

Phượng Tri Thức Vi không biểu lộ cảm xúc gì – với tư cách là con nuôi, cô không nên tỏ ra bất mãn trước việc con trai của gia đình này được yêu thích hơn mình. Mặc dù chỉ có cô biết rằng Phượng Hiến thực ra cũng chỉ là con nuôi, nhưng dù sao thì anh ta cũng là người đàn ông, là người có thể tiếp nối dòng họ Phượng.

Nói thật lòng, bà Phượng đã luôn ở bên cạnh cô trong những lúc khó khăn nhất, chưa bao giờ nói với ai rằng cô không phải là con ruột của mình… Điều đó đã giúp cô có thể tiếp tục sống trong gia đình họ Qiu đầy tính ích kỷ này. Vì vậy, cô thực sự rất biết ơn.

Còn về những thứ tình cảm ấm áp và đẹp đẽ ấy… thôi đi, số phận mà chúng ta còn không thể nắm giữ trong tay, làm sao có thể mong đợi được những điều khác?

Lúc này, căn bếp lớn đang hỗn loạn; mọi người đang bận rộn chuẩn bị những món tráng miệng mới lạ và tinh xảo cho công chúa kén ăn. Công chúa Shaoning là con gái được yêu quý nhất của hoàng gia hiện nay. Người ta kể rằng, vào thời điểm thành lập đất nước, khi chiến tranh đang diễn ra và công chúa vẫn còn trong nôi, cô đã bị lạc khỏi cha mình; phải mất rất nhiều công sức mới tìm lại được cô. Ngày công chúa được tìm thấy, trời xuất hiện những dấu hiệu may mắn; không lâu sau đó, kinh đô đã được chinh phục và triều đại Thiên Thịnh được thành lập. Vì vậy, hoàng đế luôn coi công chúa này như một ngôi sao may mắn và yêu thương cô hết mực.

Phượng Tri Thức Vi lặng lẽ đi vào bếp qua cửa sau. Khuôn mặt cô vẫn giống như trước, lông mày được vẽ một cách đơn sơ; chỉ với hai thay đổi nhỏ như vậy, diện mạo và phong thái của cô đã thay đổi hoàn toàn, đến nỗi không ai muốn nhìn thêm vào nữa.

Bên trong bếp, có nhiều nồi hấp lớn nhỏ; hơi nước bốc lên dày đặc, khiến người ta không thể nhìn rõ khuôn mặt của mọi người. Trong không khí, có một mùi thơm ngọt ngào kỳ lạ; không biết họ đang chuẩn bị món tráng miệng gì mới nữa. Phượng Tri Thức Vi không muốn làm phiền ai, nên lặng lẽ tìm một cái lò trống, đổ nước vào nồi để hâm nóng bánh bao.

Trên thớt có rất nhiều món ăn ngon; nhưng Phượng Tri Thức Vi không hề muốn nhìn chúng thêm một lần nào nữa. Phượng Hiến yêu cầu cô mang theo một ít đồ ăn ngon là vì anh ta không hiểu chuyện; với tình hình éo le của mẹ con họ trong dinh thự này, họ chỉ mong mọi người đừng gây rắc rối cho họ mà thôi, làm sao có thể tìm kiếm thêm rắc rối được.

Nhưng mùi thơm ấy thật sự khiến cô không thể chịu đựng nổi… Cô sờ vào bụng mình và cảm thấy càng đói hơn.

Cô tập trung chờ nước sôi, không hề để ý đến việc có người lặng lẽ đi vào từ cửa bếp, cũng không để ý đến việc những người phụ nữ trong bếp dường như đang bận rộn rất nghiêm túc, nhưng ánh mắt họ lại liên tục liếc về phía cô.

Nước trong nồi đang sủi bọt; Phượng Tri Thức Vi không dám ở lại lâu hơn nữa. Khi nước sôi được một lúc, cô liền đặt nắp nồi xuống, tính toán rằng chỉ cần bánh bao hâm nóng khoảng một nửa là đủ. Vừa chạm vào vỏ bánh bao, bỗng nhiên cô nghe thấy một tiếng vang “chát”!

“Chát!”

Đồng thời, những tiếng hét chói tai của các người phụ nữ trong bếp cũng vang lên

Tuy nhiên, cô ấy cuối cùng vẫn chậm một bước. Không phải vì cô ấy phản ứng chậm, mà là ngay khi cô ấy lao ra ngoài, cô đã thấy có người khác cũng đã nhanh chóng chạy về hướng đó, trèo qua lan can cửa sổ để thoát ra ngoài. Có lẽ vì quá hoảng sợ, người đó vừa nhảy xuống đã bị trượt chân và phát ra tiếng “ai uôi!” đầy đau đớn. Đó là một giọng nói quen thuộc…

Phượng Tri Thức Vi dừng bước lại. Cô đứng trước cửa sổ, ánh mắt hạ xuống; trong chốc lát, khuôn mặt cô hiện lên vô số biểu cảm phức tạp: tức giận, bất lực, lo lắng, căm ghét… Ngay sau đó, cô hít một hơi thật sâu, quay người lại và nhanh chóng đặt những chiếc bánh bao trở lại vào nồi. Bây giờ, việc trèo qua cửa sổ đã không còn khả thi nữa; những tiếng thở đau đớn phía dưới cửa sổ cho thấy người đã ăn trộm không thể đi được nữa, và nếu cô trèo ra ngoài, họ sẽ cùng bị phát hiện, lúc đó sẽ càng khó giải thích hơn.

Lúc này, trong bếp đã náo loạn hết lên; các quản gia và đầu bếp bên ngoài đều đã chạy đến.

“Là em sao…” Người phụ nữ trung niên đi đầu nhìn thấy Phượng Tri Thức Vi đang đứng quay lưng về phía cửa sổ, giọng nói đầy tức giận và ngạc nhiên, nhưng trong ánh mắt cô ta lại lấp ló một tia vui mừng thầm kín.

Phượng Tri Thức Vi trong lòng thầm rủa xui – đó là bà An, người quản lý bếp; một góa phụ già từng mất chồng từ lâu, luôn muốn có quan hệ với ông Lưu, người quản gia có quyền lực ở khu vực bên ngoài, nhưng ông Lưu lại coi bà ta quá già và xấu xí, chỉ muốn quan hệ với Phượng Tri Thức Vi – người phụ nữ trẻ tuổi hơn. Vì vậy, bà ta đã không ưa cô từ lâu rồi.

Ánh mắt bà An nhanh chóng quét qua bàn, rồi đột nhiên biến sắc, lao về phía trước:

“Em đã phá hỏng quả yến vàng dành cho công chúa à?”

Vì cửa sổ mở to, hơi nước đã tan đi, và lúc này người ta mới nhìn thấy chiếc chén ngọc được che chở cẩn thận bằng dây bạc trên bàn; tuy nhiên, dây bạc giờ đã lật sang một bên, chiếc chén ngọc nghiêng sang một bên, phần bên trong chứa đầy chất nhão giống như phô mai đang đông cứng, và mép chén còn in đậm dấu vết ngón tay đen thùi, trông thật bẩn thỉu. Mùi thơm ngọt ngào trong không khí càng trở nên nồng nàn hơn; Phượng Tri Thức Vi hít một hơi nhẹ, lòng cô lại thêm buồn bã… Dù không biết đó là thứ gì, nhưng rõ ràng đó là một vật phẩm quý giá.

“Làm sao bây giờ đây? Làm sao bây giờ đây…” Ban đầu, bà An chỉ muốn làm cho Phượng Tri Thức Vi một chút khó xử, nhưng khi phát hiện có người đến, bà ta đã

Dưới cửa sổ vang lên những tiếng động kỳ lạ, giống như tiếng vật gì đó va vào tường một cách không cố ý, nhưng tiếng thở hổn hển của bà An đã che lấp hết những âm thanh đó. Phượng Tri Thức Vi nhíu mày, ngón tay mình nhẹ nhàng siết lại.

“Cô Phượng ơi…” Một phụ nữ trung niên bên cạnh bà An nói với giọng trầm thấp, khuôn mặt tái nhợt, “Loài chim vàng này quả là do công tử thứ hai đã bỏ ra rất nhiều công sức và tiền bạc để mua từ Đại Việt; mỗi lượng vàng dùng để chế biến nó có giá hàng nghìn kim tệ. Quá trình chế biến còn yêu cầu sử dụng những phương pháp bí mật, phải được hấp và phơi nắng nhiều lần, kết hợp với hơn mười loại nguyên liệu quý hiếm như nấm tím núi tuyết… Toàn bộ quá trình chỉ được sử dụng gỗ đen đắt tiền làm nhiên liệu… Chỉ riêng việc chế tạo chiếc đèn này đã tốn bao nhiêu tiền và công sức rồi, huống chi đây còn là một món đồ độc nhất vô nhị. Ngày mai khi công chúa triệu tập bữa ăn, các bạn muốn chúng tôi mang cái gì đi dâng lên bà ấy?”

Nghe những tên nguyên liệu quý giá đó, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng cô vẫn hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tôi chỉ đến hâm nóng bánh bao thôi, tôi chưa chạm vào thứ đó đâu.”

“Vậy ai là người làm vậy?” Bà An cười lạnh, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cô.

Phượng Tri Thức Vi lại nhéo nhẹ ngón tay mình, nhưng ngay sau đó cô bình tĩnh trả lời: “Trong bếp có rất nhiều người, họ đều đến rất nhanh… Ai chạm vào thứ đó cũng có thể là người làm vậy…”

“Đập!”

Tiếng tay đập vào da vang lên, làm mọi người đều giật mình.

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy đầu óc mình choáng váng, sau đó mặt bắt đầu tê dại; cơn đau rát lan tỏa khắp người, miệng cô cảm thấy có vị ngọt tanh, và cả răng cũng bắt đầu đau nhói.

Một cái tát thật mạnh!

Bà An cũng đứng sững lại, dường như không tin nổi mình đã đánh cô ấy.

Thực ra bà ấy cũng không có ý định làm vậy; xét cho cùng, về danh nghĩa, Phượng Tri Thức Vi là chủ nhân của gia đình này. Trong triều đại Thiên Thịnh với bậc thang quyền lực rõ ràng như vậy, việc người dưới cấp độ cao hơn làm sai lầm là một hành động bất kính rất lớn. Nhưng hôm nay tình hình khác thường; bà ấy đã rất lo lắng về bữa ăn ngày mai, và khi thấy cô ta tỏ ra bình tĩnh như vậy, bà ấy đã nổi giận đến mức mất kiểm soát bản thân. Khi nhận ra điều mình đã làm, khuôn mặt của Phượng Tri Thức Vi đã đầy vết đỏ.

Sự câm lặng bao trùm khắp không gian.

Một lúc sau, một dòng máu mỏng manh bắt đầu chảy ra từ khóe miệng __TERM

Mái tóc cô ấy bị xáo trộn; nụ cười lấp lửi giữa những sợi tóc đen óng, khuất trong làn sương mù vẫn chưa tan và trong bóng tối mờ ảo này, trông cô ấy vừa dịu dàng vừa đáng sợ, sự mâu thuẫn ấy khiến bà An đứng đối diện cô, chăm chú nhìn cô, không khỏi rùng mình.

Lúc này, cô mới nhớ ra rằng, dù sao thì mình cũng là một thiếu nữ quý tộc; mẹ cô là người nắm quyền lực thực sự trong gia đình này, và nghe nói tính cách của bà ấy cũng rất nóng nảy...

Tuy nhiên, cô lập tức lấy hết can đảm—dù có bị đánh thì cũng chẳng sao cả! Thành thật mà nói, trước đây cô luôn ngoan ngoãn, không để ai có cơ hội chỉ trích mình; nay vì đã tự đưa mình vào tình huống này và lại có lý do chính đáng, thì không đánh sao được? Làm sao cô có thể trốn thoát khỏi tội danh “trộm cắp đồ vật quý giá của hoàng gia”? Hơn nữa, dù sao thì mình cũng là người hầu cận của phu nhân, có địa vị trong gia đình này; việc trừng phạt một cô gái xuất thân không rõ ràng, không đáng sợ chút nào!

Những suy nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu cô, rồi bà An không do dự nữa, chỉ tay vào cô và hét lớn: “Bắt lấy người con gái dám trộm cắp đồ vật quý giá này! Đưa cô ta đi trừng phạt!”

Chương Sáu: Mức “lãi” của một cái tát

“Cậu bé này đang làm gì ở đây?!”

Ngay khi lời nói của bà An vang lên, một người hầu gái khác bỗng nhiên la lên; cô ấy vừa bị cái tát của bà An làm cho lùi lại một bước, va phải cửa sổ đang hé mở, và nghe thấy tiếng la thất thanh từ bên dưới cửa sổ; quay đầu lại, cô mới thấy cậu con trai thứ hai của nhà Phượng đang ngồi xổm dưới đó.

Ngay lập tức, mọi người chạy đến và kéo cậu bé ấy vào; cậu bé đã sợ đến mức mặt tái nhợt, không thể nói nên lời. Bà An nhíu mày, nhưng lại như phát hiện ra một “báu vật”, và hét lớn: “Cậu Hoàng Tử ở đây làm gì vậy? Cũng đến trộm đồ à?”

Cậu bé ấy run rẩy khi nghe từ “trộm cắp”; nhìn vào mặt bà An, cậu e ngại cúi đầu xuống.

Trong mắt bà An, biểu hiện của cậu bé khiến bà mỉm cười vui mừng; bà bỗng nhiên nói một cách nhẹ nhàng: “Cậu bé còn nhỏ, không hiểu chuyện; bị người khác xúi giục mà làm sai lầm cũng không sao đâu… Chỉ cần nói chuyện thẳng thắn với bà là được thôi; đừng đợi đến khi phu nhân đến, kẻo hậu quả sẽ không tốt đâu.”

Cậu bé ấy do dự, các ngón tay trong tay áo cậu vô thức xoắn vào nhau; một mùi thơm kỳ lạ lan tỏa ra, và trên đầu ngón tay còn có thể thấy những sợi vàng nhỏ

“Cậu Hoàng, trước những việc lớn lao, phải biết phân định rõ đúng sai,” bà An nói với giọng mỉm cười nhưng đầy sự uy hiếp, chỉ tay về hướng phía trước của dinh thự, “Chủ nhân chúng ta coi trọng luật pháp và sự công bằng; không thể chấp nhận những hành vi lén lút, âm mưu xấu xa. Hơn nữa, những thứ bị đánh cắp lại là các món ăn được dâng lên hoàng gia… Dù ngày mai bệ hạ có không trách móc gì đi nữa, chủ nhân chắc chắn cũng sẽ đuổi cậu ra khỏi dinh thự. Cậu Hoàng, cậu nghĩ sao…”

Giọng bà kéo dài khiến Phượng Hiến run rẩy và lùi lại một bước, tỏ ra e sợ.

Phượng Tri Thức Vi hít một hơi thật sâu, từ từ buông tay xuống và nhìn chằm chằm vào Phượng Hiến. Đó là em trai mình – người đã lớn lên cùng mình…

Phượng Hiến bị ánh mắt bà nhìn chằm chằm làm cho đầu gối yếu đi; anh ta vội vàng quay đầu đi, lùi lại một bước nữa, rồi nói một cách vụng về: “…Chị nói ở đây có đồ ăn ngon, bảo tôi đến đây để hỗ trợ chị…”

Bà An thở phào nhẹ nhõm, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng.