Trời Thịnh Đế vừa cầm bút lên, mực nhanh chóng được nhúng đều; từng nét chữ uốn lượn như rồng bay phượng múa, và trong chốc lát, chữ “thọ” đã được viết xong.

Dưới ánh đèn đỏ mờ ảo, những nét mực nổi bật rõ ràng trên giấy.

“Mạnh mẽ và tự do thật! Như chim phượng bay lượn!” Thường Quý phi liên tục khen ngợi.

Hai con khỉ cầm bút mà Thường Quý phi mang theo luôn rất vui khi thấy bút mực; ngay khi ngửi thấy mùi mực, chúng sẽ bò ra khỏi hộp bút và kêu líu lo để cầm lấy tấm giấy đó.

Trời Thịnh Đế cười ha hả và buông tay ra.

Ánh sáng vàng lóe lên!

Hai con khỉ cầm bút vừa chạm vào tấm giấy, bỗng nhiên trở nên điên cuồng, la hét dữ dội và lao thẳng về phía mặt Trời Thịnh Đế!

Chúng đến gần đến mức chỉ cách vài centimet; Trời Thịnh Đế đang cười vui vẻ, còn các vệ sĩ thì vẫn còn xa; Thường Quý phi hoảng sợ đến mức quên mất mình phải làm gì, làm sao có thể cứu được ông ấy?

“Xiu!”

Một tia sáng vàng khác lao lên từ dưới cầu thang, đến sau nhưng lại đánh bại hai con khỉ cầm bút đó; chúng kêu líu lo và lăn quanh trên mặt đất, rồi lẩn vào lòng đất trước khi các vệ sĩ kịp đến.

Dưới cầu thang, Ninh Dịch đang ngồi, mặt tái nhợt, chiếc cốc vàng trong tay đã không còn nữa.

Trời Thịnh Đế, sau khi hồi phục lại tinh thần, nhìn anh ta một cái rồi cố gắng bình tĩnh và nói khàn khàn: “Yi Nhi, đi điều tra…”

Chưa kịp nói hết, ông ấy bỗng nhiên lảo đảo và ngã xuống.

Trên mu bàn tay ông ấy, có hai vết cào đen sạm.

==

Một bữa tiệc hoàng gia sang trọng đã kết thúc bằng vụ ám sát Hoàng đế.

Không ai ngờ rằng mọi chuyện có thể thay đổi trong chốc lát; không ai ngờ rằng hai con khỉ cầm bút đáng yêu luôn theo sát bên Thường Quý phi lại có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng như vậy trong bữa tiệc mừng thọ.

Người được mừng thọ bỗng chốc trở thành kẻ gây họa; Thường Quý phi tháo bỏ đồ trang sức và khóc lóc suốt ngày, quỳ trước cung điện của Trời Thịnh Đế để kể lể sự oan ức của mình, nhưng không ai có thời gian để quan tâm đến cô ấy—Trời Thịnh Đế đang bị nhiễm độc nặng và vẫn đang hôn mê.

Cô ấy muốn minh oan nhưng cũng rất khó để làm được; hai con khỉ cầm bút luôn ở bên cạnh cô ấy, vậy làm sao chúng có thể mang theo độc dược? Ai mới là người có tội?

Tuy nhiên, lúc này vấn đề then chốt không còn là việc tìm ra kẻ có tội nữa—khi Hoàng đế gặp nạn, mọi người đều không thể không nghĩ đến điều này: nếu độc d

Đây thực sự là một vấn đề khiến người ta chỉ cần nghĩ đến thôi đã không khỏi cảm thấy hồi hộp, lo lắng.

Sự xáo trộn… một sự xáo trộn nghiêm trọng.

Tin tức từ kinh thành vẫn bị kiểm soát chặt chẽ, nhưng Vương gia Cháng Ninh của Tây Bình Đạo đã cử người đến kinh đô, nói rằng ông muốn chào hỏi Hoàng đế và các hoàng tử, đồng thời chuẩn bị những vật dụng cần thiết cho chuyến du hành phía nam vào năm tới. Ông cũng bày tỏ sự nhớ nhung sâu sắc dành cho kinh đô và Hoàng đế – rõ ràng, Vương gia Cháng Ninh đã biết được tin tức này, và ông đang thử đánh giá tình hình. Một khi Hoàng đế qua đời, nỗi nhớ nhung ấy chắc chắn sẽ lên đến đỉnh điểm; có khả năng rất cao là Vương gia Cháng Ninh sẽ không thể kiềm chế được cảm xúc mãnh liệt ấy và sẽ sử dụng quân đội hùng mạnh của mình để tiến vào kinh đô.

Hoàng tử thứ hai trước đây từng quản lý một phần công việc của doanh trại Hổ Vĩ; nghe nói gần đây ông ta thường xuyên triệu tập các tướng lĩnh để họp bàn.

Các quan lại và thầy tu do Hoàng tử thứ bảy cử đến đã đề xuất rằng, trong tình huống quốc gia không có người lãnh đạo, các vị đại thần nên chỉ định một vương gia để giám hộ đất nước. Về việc chọn người… nhóm người này cho rằng bất kỳ vương gia nào cũng có thể thích hợp, nhưng trong thời khắc khủng hoảng này, nếu không có người có đức độ và trí tuệ để ổn định tình hình, quốc gia sẽ rơi vào hỗn loạn.

Người được biết đến với danh tiếng đức độ và trí tuệ, tất nhiên, chính là Hoàng tử thứ bảy.

Nghe nói còn có vài phi tần trong cung cũng bị giết một cách bí ẩn nữa.

Trong tình hình hỗn loạn này, người mà lẽ ra phải có hành động nhất – Ninh Dịch – lại hoàn toàn im lặng, chỉ tiếp tục làm những việc của mình. Trước khi ngất đi, ông ấy đã nói rằng sẽ tự mình điều tra vụ việc này, và ông ấy thực sự đã tiến hành điều tra một cách nghiêm túc, dường như không hề quan tâm đến những lời đồn đại bên ngoài.

“Có vấn đề lớn nào đó liên quan đến vụ việc này,” Phượng Tri Thức Vi nói với Yī Yī Đào trong dinh thự của mình, “Có hai khả năng: thứ nhất, là Ninh Dịch đã can thiệp; thứ hai, chính Hoàng đế mới là người làm điều đó.”

Thấy Phượng Tri Thức Vi một lần nữa bắt đầu phân tích chính trị, Cậu chủ Gu đã khéo léo lấy ra một túi hạt óc chó, lựa ra một hạt lớn và một hạt nhỏ.

Phượng Tri Thức Vi tự nhiên tiếp nhận và bắt đầu bóc vỏ; sau khi bóc xong hạt nhỏ, bà nói: “Con còn nhớ lần các hoàng tử cùng nhau uống rượu tại dinh thự của ta không? Lúc đó, Hoàng tử thứ năm đã

“Ninh Dịch.” Cậu chủ Gu nhận lấy hạt óc chó đã được bóc vỏ và bắt đầu ăn, không rõ là anh ta đang ám chỉ kẻ sát nhân là Ninh Dịch hay chỉ đơn giản là muốn ăn hạt óc chó thôi.

“Hoặc có lẽ là trời Thịnh Đế…” Người đó bắt đầu bóc quả óc chó lớn nhất, “Có lẽ ông ấy muốn dùng sự việc này để kiểm tra tâm tính của các con trai mình; điều này cũng có thể được suy luận từ hành động hiện tại của Ninh Dịch. Mọi người đều đang vội vàng hành động, trong khi ông ấy vẫn đang diễn kịch… Để ai xem đây? Chỉ có trời Thịnh Đế mới có thể thấy được mà thôi… Nhưng nói lại, tôi hoàn toàn không tin rằng một người ích kỷ như trời Thịnh Đế sẵn lòng sử dụng những thủ đoạn xấu xa để thử thách các con trai mình; chắc chắn ông ấy có những cách tốt hơn để làm điều đó, tại sao phải tự làm khổ mình chứ? Vậy thì, Ninh Dịch đang diễn kịch này cho ai xem đây?”

“Nếu Ninh Dịch là người chủ mưu, thì sau bao nhiêu công sức cuối cùng cũng đánh bại được trời Thịnh Đế, nhưng lại bỏ qua cơ hội này một cách uổng phí… Tại sao vậy?” Người đó không thể hiểu nổi, và vô thức đưa hạt óc chó vào miệng mình.

Bỗng nhiên, một bàn tay xuất hiện, nhanh chóng nắm lấy cằm cô, giật lấy hạt óc chó vẫn còn nửa trong miệng cô và đưa nó vào miệng mình.

Tất cả những suy đoán và kế hoạch xảo quyệt trong đầu cô đều biến mất trong chốc lát; cô đứng đó, sững sờ nhìn hạt óc chó vẫn còn dính dấu vết nước bọt của mình bay vào miệng cậu chủ Gu.

“Of mine.” Cậu chủ Gu nói một cách hài lòng.

Không rõ anh ta đang nói về cái gì.

Cô im lặng…

Một lúc sau, cô gạt bỏ vẻ đỏ bừng trên mặt, vỗ về cậu chủ Gu và nói một cách thành khẩn: “Thưa cậu chủ, tôi nói với cậu, cách làm này là không đúng đắn đâu.”

“Cái gì không đúng đắn?” Cậu chủ Gu hỏi.

Cô lại im lặng…

“Cái gì không đúng đắn?” Cậu chủ Gu tiếp tục hỏi.

Trên đời này, không có ai sạch sẽ hơn cô đâu! Tôi hàng ngày đều giặt quần áo lót cho cậu mà… Cô nói trong nước mắt: “…”

“Hạt óc chó không sạch sao?” Lần này, giọng nói của thiếu gia Gu trở nên nghiêm túc hơn; câu hỏi này quan trọng hơn hai câu trước rất nhiều.

Phượng Tri Thức Vi Thở dài sâu: “……”

“Vậy thì cái gì không sạch chứ?” Với lối suy nghĩ đơn giản, thiếu gia Gu hiếm khi cảm thấy bối rối như thế này.

“Như thế này…” Phượng Tri Thức Vi vẫn cố gắng giải thích, “Khi lấy nó ra khỏi miệng thì không sạch…”

Thiếu gia Gu đột nhiên tiến lại gần.

Anh ta luôn tránh xa mọi người, chưa bao giờ tự nguyện tiến lại gần ai; đây là lần đầu tiên anh ta làm vậy. Phượng Tri Thức Vi bị choáng đến mức quên mất phải làm gì, chỉ thấy tấm voan màu trắng tinh nhẹ nhàng bay trong gió, và khuôn mặt mơ hồ ẩn sau tấm voan đang dần tiến lại gần hơn… Bỗng nhiên, ánh sáng lấp lánh xuất hiện trước mắt cô, và Phượng Tri Thức Vi vội vàng nhắm mắt lại.

Ngay sau đó, cô cảm nhận được đôi ngón tay mát lạnh, mang mùi hương của hạt óc chó, nhẹ nhàng chạm vào môi mình.

Động tác của đôi ngón tay rất nhẹ nhàng, như thể còn e ngại điều gì đó; ban đầu chỉ chạm nhẹ qua một cái, sau đó mới vuốt ve kỹ lưỡng hơn… Có vẻ như đôi ngón tay đã bị thu hút bởi sự mịn màng và mềm mại của đôi môi cô, nên chúng lại tiếp tục chạm vào đó thêm lần nữa.

Phượng Tri Thức Vi run rẩy và vội vàng nghiêng đầu sang một bên để tránh xa; khi mở mắt ra, cô thấy thiếu gia Gu đã quay trở lại vị trí ban đầu, đang nhìn chằm chằm vào đôi ngón tay vừa chạm vào môi mình, như thể đang tìm kiếm xem có bụi bẩn gì trên đó không…

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy buồn cười và muốn chuyển hướng sự chú ý của anh ta khỏi vấn đề “sạch sẽ” kia… Nhưng không ngờ, điều khiến cô càng sốc hơn nữa là: sau khi kiểm tra xong và thấy không có bụi bẩn trên tay, anh ta lại tiếp tục dùng đôi ngón tay đó chạm vào môi mình.

Đôi ngón tay trắng như tuyết, nhẹ nhàng chạm vào đôi môi đỏ thắm, cùng với khuôn hàm mịn màng như ngọc… Tư thế đó, với khuôn mặt hơi nghiêng và ánh mắt đầy hoang mang, tỏa ra một không khí ngọt ngào và thuần khiết, đầy sức hấp dẫn tự nhiên…

Phượng Tri Thức Vi vội vàng đứng dậy, không dám nhìn đôi ngón tay đó thêm một lần nào nữa, và bỏ chạy ra ngoài.

Quyết định rồi!

Trong đời này, cô sẽ không bao giờ ăn hạt óc chó nữa!

==

Sau khi trở về từ cung điện vào ngày hôm đó, phu nhân Qiu nhanh chóng thay đổi việc ở của phu nhân Feng cùng con trai bà; Phượng Tri Thức Vi, người đã gây chú ý lớn tại bữa yến, cũng bắt đầu nhận được rất nhiều lời mờ

Nữ tử tài năng nhất kinh đô giờ đã thay đổi người rồi; vị nữ tử mới được bầu chọn lại không còn tham gia bất kỳ sự kiện xã hội nào nữa —— bởi vì cô ấy ốm.

Không chỉ là ốm mà thôi, Phượng Tri Thức Vi còn muốn khiến cô ấy “chết vì bệnh”.

Nếu muốn tiếp tục duy trì danh tính này, Phượng Tri Thức Vi không thể để ai chú ý đến mình nữa. Vụ tiệc cung điện hôm đó do Ninh Dịch dàn dựng, và cô ấy vô tình trở thành tâm điểm chú ý; điều này hoàn toàn không phải ý định của cô ấy. Nếu không tiếp tục ẩn mình, chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Cô ấy sẽ ốm một thời gian, không tiếp khách bên ngoài, sau đó dùng cớ là đang điều dưỡng để “rời kinh đô”, từ đó khiến danh tính Phượng Tri Thức Vi này dần biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Trước khi báo cáo tình trạng sức khỏe, cô ấy đã đến sân của Phượng phu nhân và truyền đạt thông điệp của Bà Chen.

“Tôi hiểu rồi.” Phượng phu nhân ngồi trong bóng tối, khuôn mặt bị bụi bay che khuất, chỉ gật đầu.

Nhưng Phượng Tri Thức Vi có thể cảm nhận được sự mệt mỏi và buồn bã trong giọng nói của mẹ mình.

“Con làm rất tốt.” Phượng phu nhân ngẩng đầu nhìn cô, nụ cười xuất hiện trên môi, “Con đã nghe về chuyện xảy ra tại tiệc cung điện rồi đấy.”

Phượng Tri Thức Vi ho khan một tiếng, không biết phải trả lời thế nào. Suốt bao năm qua, mẹ cô hiếm khi khen ngợi cô; bà là một người mẹ nghiêm khắc. Từ khi cô còn nhỏ, bà đã liên tục bắt cô học rất nhiều thứ: không chỉ kinh sách, thi ca, mà còn các lĩnh vực thực dụng như thiên văn, toán học, địa lý, quân sự… Thậm chí, bà còn dùng những cuốn sử của triều đại trước để dạy cô rút ra bài học từ lịch sử.

Điều mà mẹ cô chưa bao giờ dạy cô là những kỹ năng nữ công hay may vá – những thứ mà một người con gái nên học. Cô từng nghĩ rằng mẹ mình không biết những điều đó, nhưng trước khi ra trận, mẹ cũng từng là một cô tiểu thư quý tộc… Làm sao một cô tiểu thư như vậy lại có thể không học những thứ đó?

Bây giờ, khi bất ngờ nghe thấy lời khen ngợi từ mẹ, khuôn mặt cô hơi đỏ lên, lòng cô tràn ngập niềm vui nhỏ bé.

“Chỉ là… mẹ không nên nói như vậy…” Giọng nói của Phượng phu nhân đột nhiên trở nên nghiêm túc. Cô ngạc nhiên nhìn mẹ mình; Phượng phu nhân đứng dậy, nhìn về phía cung điện với ánh mắt buồn bã, “Từ lâu tôi đã nói với con rồi: đừng mong đợi quá nhiều, đừng thích khoe khoang, đừng tranh đấu gay gắt… Vậy mà sau chuyến đi này

Cô ấy chưa bao giờ có tham vọng quá mức, chưa bao giờ thích khoe khoang, chưa bao giờ tranh đấu hay gây rối… Làm sao lại có thể nhẹ dạ đến thế?

Chỉ là một ước muốn nhỏ bé trong lòng – từ khi nghe kể về những hành động anh hùng của nữ tướng Hỏa Phượng cách đây nhiều năm, ước muốn đó đã bắt đầu nảy sinh. Cô ấy mong rằng thông qua bản thân mình, người phụ nữ kiên cường ấy sẽ có thể ngẩng đầu lên trở lại, và nhờ vào niềm tự hào cũng như tài năng xuất chúng của con gái mình, cô ấy sẽ được mọi người công nhận một lần nữa.

Cô ấy muốn giành lại cho người ấy sự tôn trọng và vinh quang đã mất đi; dù không thể trở lại vị trí cao quý, ít nhất cũng xứng đáng được mọi người đối xử bình đẳng.

Hóa ra, mẹ luôn nghĩ như vậy sao?

Hóa ra, bất cứ điều gì cô ấy làm, trong mắt mẹ, đều chỉ là sự liều lĩnh và nhẹ dạ?

Trái tim cô dần trĩu nặng, chìm sâu vào ánh trăng lạnh lẽo… Luôn như vậy… Tất cả tình yêu và lòng chung thành của cô chỉ dành riêng cho người đó, nhưng mỗi lần đều bị coi thường.

Ánh mắt cô không biết nên đặt nơi đâu; theo thói quen, cô hạ mắt xuống và nhìn thấy chiếc khăn lau mồ hôi mà phu nhân Phượng đang để trên ghế.

Chiếc khăn màu hương thông, được thêu hình đại bàng dang rộng đôi cánh… Chưa hoàn thiện, rõ ràng là dành cho Phượng Hiến.

“Hehe…” Phượng Tri Thức Vi cười một cách châm biếm. Thật là vậy… Đau buồn làm gì chứ? Cuối cùng, vẫn chỉ là do bản thân mình ngốc nghếch mà thôi; không thể trách ai khác được.

“Đã hiểu rồi.” Cô kéo tay áo lại, không còn tránh né ánh mắt nữa, nhìn chằm chằm vào phu nhân Phượng một lúc lâu, rồi nói: “Mẹ yên tâm, lần sau sẽ không có chuyện này nữa.”

Nói xong, cô bước ra khỏi cửa, không hề ngoái đầu lại.