Phượng Tri Thức Vi nhìn xuống đất, suy nghĩ về cuộc trò chuyện cách đây vài ngày với Yến Hoài Thạch. Họ đã thảo luận về loại mũi tên được làm từ hoa sen. Yến Hoài Thạch cho rằng những bộ giáp nặng hiện tại không phù hợp để chiến đấu; ở quốc gia Luzon ở nước ngoài có loại tơ lụa rất dai, dùng để may thành quần áo lót. Loại tơ này mềm mại và có khả năng gắn vào đầu mũi tên, giúp ngăn chặn tổn thương nghiêm trọng hơn. Lúc đó, mình đã nói rằng việc sử dụng quần áo lót bằng tơ lụa để chặn mũi tên không phải là phương pháp mới mẻ gì, và việc sản xuất chúng sẽ tiêu tốn rất nhiều kinh phí; e rằng triều đình sẽ không đủ khả năng thực hiện điều này. Thực ra, vẫn còn một cách khác để giải quyết vấn đề này, chỉ cần dám thử một lần là được… Nhưng Yến Hoài Thạch đã hỏi cách đó là gì, mà mình lại không trả lời.

Cô ấy cảm thấy vẫn chưa đến lúc công bố cách đó.

Không ai dám trả lời câu hỏi này; trời ạ, Thịnh Đế không thể che giấu sự thất vọng của mình, liền vẫy tay báo hiệu đến câu hỏi tiếp theo.

Tất cả mọi người đều tập trung hết sức, ánh mắt long lanh.

“Câu hỏi dành cho người giành vị trí số một…”

“Tôi xin trả lời!” Hoa Cung Mày đứng dậy một cách kiêu hãnh, liếc nhìn Phượng Tri Thức Vi một cách thách thức.

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười vô tội với cô ấy và nói: “Hãy trả lời đi… Hy vọng em sẽ làm được.”

Người hầu cận nhìn qua đề bài, ban đầu ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng nhiên bật cười.

Nụ cười đó cho thấy anh ta vừa gây ra rắc rối; anh ta vội vàng quỳ xuống xin lỗi, và mọi người đều thở dài, cảm thấy thật phiền lòng. Hạ Lan Tranh không thể chịu đựng được nữa, bước tới và giật lấy tờ giấy, nói: “Ta xem cái gì đáng sợ thế này…”

Giọng anh ta đột nhiên dừng lại, khuôn mặt biến đổi một cách kỳ lạ, rồi bỗng nhiên cười lớn: “Đúng rồi! Đúng rồi!”

Mọi người nhìn nhau, tự hỏi liệu người này có phải cũng sẽ quên mất việc trả lời câu hỏi không?

May mắn thay, trong lúc cười, Hạ Lan Tranh liếc nhìn Ninh Dịch và hỏi to: “Là một người phụ nữ, điều gì khiến họ ghét bỏ nhất?”

Hoa Cung Mày ngẩn ngơ.

Tất cả mọi người đều ngẩn ngơ.

Ai cũng không ngờ rằng đề bài dành cho người giành vị trí số một lại là một câu hỏi gần như mang tính chất đùa cợt như vậy.

Điều gì khiến phụ nữ ghét bỏ nhất?

Là xuất thân bình thường?

Là không xinh đẹp cũng không có tài năng?

Là tuổi tác già đi?

Là chồng mình phản bội?

Là có thêm các tình nhân xuất hiện?

Là con

Là người khác mặc đúng bộ quần áo mà mình đã đặt hàng riêng? Là người khác trang điểm y hệt cách mình vừa mới học được?

Là khi ra ngoài và gặp lại kẻ thù từ ba mươi năm trước – người từng tranh giành chồng mình đến mức máu me lấm lem – nhưng lại phát hiện rằng chất liệu quần áo của cô ta cao cấp hơn của mình, và địa vị của chồng cô ta còn cao hơn cả chồng mình?

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều nghĩ rằng mình biết câu trả lời… Nhưng ngay sau đó, họ lại nhận ra rằng câu trả lời của mình vẫn còn xa mới đủ.

Câu trả lời quá nhiều… Phụ nữ vốn là loài luôn không bao giờ hài lòng; muốn họ biết cách sống mãn nguyện, thật khó hơn cả việc khiến Hoàng tử Hạ Liên không có mùi chân hôi.

Hoa Cung Mày đứng đó, suy nghĩ về rất nhiều vấn đề: chính trị, lịch sử, thiên văn, địa lý, sao chiếu, làm vườn, thủ công dệt may… Cô tự tin rằng với kiến thức của mình, bất kỳ câu hỏi nào cũng có thể trả lời được… Nhưng không ngờ rằng đây lại là một câu hỏi bao la đến thế, nhưng lại chẳng chứa đựng thông tin gì cả.

Điều đơn giản nhất… cũng chính là điều khó nhất… Bởi vì bất cứ điều gì cũng có thể là câu trả lời… nhưng cũng có thể không phải là câu trả lời.

Cô đứng đó, chỉ cảm thấy lòng mình se lạnh… Nghĩ về viên thuốc sáp của Vua Chu hôm nay, nghĩ về câu hỏi kỳ lạ này… Rồi nhìn Phượng Tri Thức Vi ngồi đó với tư thế thanh lịch, từng ly rượu được rót ra… Chiếc áo màu xanh nhạt của cô ấy trông xa xôi như biển cả, dường như ẩn chứa bao điều bí ẩn…

Có lẽ, thực sự là cô đã nhìn nhầm…

“Điều mà phụ nữ ghét nhất… chính là…” Cô trả lời một cách e dè và đầy buồn bã, “…sự lừa dối của người yêu.”

Ninh Dịch cười mỉm, rót rượu cho mình như thể chẳng có gì xảy ra.

Phượng Tri Thức Vi cũng cười mỉm, từ xa nâng ly chúc mừng người phụ nữ dũng cảm nhưng không may mắn này.

Bạn sai rồi.

Nếu ai đó có thể lừa dối bạn, thì họ chắc chắn không phải là người yêu đích thực của bạn.

Hạ Liên Tranh lắc đầu, kéo dài giọng nói, đọc câu trả lời một cách kỳ lạ:

“Với tư cách là một phụ nữ, điều mà họ ghét nhất là gì?”

“— Sở Vương Điện đẹp hơn họ!”

Sau khi đọc xong, Hạ Liên Tranh bật cười ha hả; cả căn phòng im lặng trong chốc lát. Mọi người nhìn Phượng Tri Thức Vi với khuôn mặt u ám, rồi lại nhìn Ninh Dịch với vẻ đẹp tuyệt trần… Nghĩ về câu trả lời “Sở Vương Điện đẹp hơn phụ nữ”, họ muốn cười nhưng lại không dám…

Sau khi cười khúc khích xong, nghĩ lại thì thấy rằng hành động của mình dù bình thường và có phần thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng sự dũng cảm để chế giễu hoàng tử ngay trước mặt mọi người, cùng với thái độ thoải mái tự chế giễu bản thân mình, quả thực không phải là điều mà một người phụ nữ bình thường có thể làm được.

Ninh Dịch đã cảm thấy vô cùng tức giận vì người phụ nữ này; giờ đây, dưới ánh mắt của mọi người, anh ta so sánh bản thân mình với cô ấy và thấy rằng việc thừa nhận những ưu điểm của mình vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị coi là ngu ngốc.

Dựa vào những gì anh ta biết về Phượng Tri Thức Vi, người phụ nữ này thực sự rất khôn ngoan và xảo quyệt; nếu không phải trong tình huống này, chưa biết cô ấy sẽ nói ra những điều gì còn phản cảm hơn nữa.

Trong lúc Thịnh Đế đang cười ha hả muốn khen ngợi, Hoa Cung Mai bỗng nhiên tiến lên, nhướng mày và nói một cách tức giận: “Bệ hạ, câu hỏi này không hề thể hiện sự thông minh hay sâu sắc nào cả; nếu cuộc yến hoàng gia này lại dựa vào loại câu hỏi như thế này để đánh giá người chiến thắng, chẳng phải là đang chế giễu chúng ta sao?”

“Vốn dĩ chỉ là để vui chơi mà thôi,” Thịnh Đế cười nói, “Nhưng các bạn, những trò chơi nữ công chúa này, cần phải nghiêm túc đến mức nào chứ?”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều thay đổi biểu cảm, không hiểu tại sao ý kiến của hoàng đế lại thay đổi như vậy; tuy nhiên, Thường Quý Phi lại thở phào nhẹ nhõm.

Phượng Tri Thức Vi gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, nụ cười trên môi có vẻ như đang chế giễu ai đó; lúc này cô ấy đã hiểu rõ ý đồ của Thịnh Đế – ban đầu ông ta có ý định chọn Hoa Cung Mai làm vợ cho Ninh Dịch thông qua cuộc yến này, nhưng do Hoa Cung Mai đã mắc phải cái bẫy của Ninh Dịch và đưa ra câu hỏi đó, nên không thể nào được xem là người chiến thắng được. Còn cô Hồ, vì cha cô là người được Vua Chu cử đến, cũng không nằm trong danh sách ứng viên; cháu gái của Thường Quý Phi cũng không thể… Và rồi, chính cô ấy xuất hiện, với tư cách là “vị hôn thê của Tử Tôn Hồ Triệu”, đã giành được vị trí số một một cách dễ dàng, biến chuyện này thành một trò chơi vui vẻ và qua đi một cách êm đẹp.

Dù sao thì cuộc yến này với việc chọn phi tần thông qua các bài luận cũng không hề được coi là chính thức; lần này Thịnh Đế cố tình giả vờ không biết gì, và mọi người cũng đành phải theo đuổi trò chơi đó.

Nói cho cùng, việc chọn phi tần hôm nay chỉ là một cái cớ để cha con tranh trí thông minh mà thôi; còn việc __TERMLOCK000__

“Đúng vậy.” Ninh Dịch cười nhẹ, lấy lại chiếc trang sức bằng ngọc màu xanh lam và thay vào đó một chiếc trang sức bằng ngọc thông thường, nói: “Chỉ là một trò chơi để mọi người cùng vui vẻ mà thôi.”

Quả thực đó chỉ là một trò chơi giải trí; khi cô Hu đề xuất rằng tất cả mọi người, kể cả các quý ông và phụ nữ quý tộc, đều tham gia đặt câu hỏi, bản chất của trò chơi này đã thay đổi. Khi Ninh Dịch nói ra điều này, mọi người dần hiểu ra ý nghĩa của nó và đều nhìn về phía Hoa Cung Mày.

“Nhưng việc thưởng thức thì vẫn nên được thực hiện.” Ninh Dịch vẫy chiếc trang sức bằng ngọc trắng về phía Phượng Tri Thức Vi.

Phượng Tri Thức Vi không còn cách nào khác ngoài việc tiến lên và giả vờ cảm ơn, đưa tay ra đón chiếc trang sức. Khi Ninh Dịch đưa chiếc trang sức cho cô, anh ta đã lợi dụng cơ hội này để bóp nhẹ ngón tay cô và cười nhẹ: “Thật sự em ghét việc mình đẹp hơn em sao?”

Phượng Tri Thức Vi cười giả: “Làm sao có thể như vậy được?” Chiếc trang sức không hề nhúc nhích; cô dùng sức để kéo nó.

Chiếc trang sức vẫn nằm yên trong tay Ninh Dịch.

“Anh có thể trở nên xấu xí chỉ để phù hợp với em.” Anh ta nắm chặt chiếc trang sức và vẫn cười, nụ cười của anh ta lấp lánh, khiến những lời nói của anh ta trở nên mơ hồ, khó phân biệt đâu là sự thật, đâu là dối trá.

Phượng Tri Thức Vi tiếp tục cười giả: “Làm sao có thể như vậy được!” Cô cố gắng kéo mạnh hơn.

“Em luôn không tin anh.” Ninh Dịch cười, chiếc trang sức vẫn không hề nhúc nhích.

“Làm sao có thể như vậy được!” Phượng Tri Thức Vi không chịu nổi nữa và kéo mạnh hơn.

Ninh Dịch đột nhiên buông tay.

Phượng Tri Thức Vi, do sức kéo đột ngột mà không thành công, bị ngã về phía sau.

Hé Lian Trinh lao đến để đỡ cô.

Nhưng Ninh Dịch di chuyển nhanh hơn, anh ta vươn tay ra và đã nắm lấy cổ tay cô, kéo cô lại và cười nói: “Cô Phượng đừng vui mừng quá độ nhé.”

Ngón tay anh ta chạm nhẹ vào mạch máu của cô, sau đó liền buông ra, khuôn mặt anh ta lướt qua một nụ cười nhẹ.

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức hiểu ra rằng anh ta đang lo lắng cho cô, sợ rằng cô sẽ gặp rắc rối sau này, vì vậy anh ta mới kiểm tra mạch máu của cô.

Mặt cô bỗng nhiên đỏ lên, cô vội vàng quay mặt đi để che giấu điều đó.

Vụ tranh chấp về những chiếc vòng ngọc của hai người diễn ra trong sự kín đáo, không ai thấy được; chỉ có Hua Cung Mai, người đang đứng đó, mới chứng kiến phần nào. Ánh mắt cô lóe lên vẻ tức giận, rồi cô bước tới gần và cười nói: “Nếu đã là trò chơi, thiếp muốn mời chị Phượng gia tham gia lại một lần nữa… Chị dám nhận lời không?”

Có người lại không biết điểm dừng sao?

Thôi thì, đã bị Ninh Dịch tính toán rồi; việc đưa ra câu hỏi sai lầm khiến mình trở thành tâm điểm chú ý, thì cũng đừng cố gắng che giấu hay gây ra nghi ngờ nữa.

Phượng Tri Thức Vi cười lạnh, từ từ quay người nhìn cô.

Hua Cung Mai cảm nhận được ánh mắt của cô, nụ cười trên mặt cô trở nên cứng nhắc.

“Không dám.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách nhẹ nhàng.

Hua Cung Mai ngạc nhiên, thấy ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi lạnh lùng và bất kiên như vậy, cô tưởng rằng cô ấy sẽ nổi giận… Nhưng không ngờ lại là câu nói đó. Trên mặt cô lập tức hiện lên nụ cười chế giễu, đang định nói gì đó…

Nhưng Phượng Tri Thức Vi đã quay lưng trở lại bàn và cười nói: “Tôi sợ rằng chị sẽ thua lần nữa, và phải cảm thấy xấu hổ đến mức phải cố gắng hết sức.”

“Ngươi…” Hua Cung Mai thở dài, tức giận đến mức lại bật cười, nói: “Đừng nói nhiều nữa… Nếu ngươi đã đồng ý, thì hãy chơi trò đối đáp đơn giản này đi! Một que hương, bốn mươi câu… Ai dừng lại trước thì thua… Tôi muốn xem liệu chị Phượng gia có làm cho tôi phải cảm thấy xấu hổ đến mức phải cố gắng hết sức không!”

Trò đối đáp không khó… Nhưng một que hương thì thời gian quá ngắn ngủi… Làm sao có thể đối đáp được bốn mươi câu trong thời gian đó? Điều đó đòi hỏi sự nhanh nhẹn đến mức nào?

Mọi người đều biết rằng cô gái nhà Hua nổi tiếng vì sự nhanh trí của mình… Ngay lập tức, mọi người đều trở nên hứng thú.

“Cũng được.” Thiên Thịnh Đế rất vui vẻ, “Đừng vội vàng trao phần thưởng… Hãy xem hai cô gái này thể hiện như thế nào.”

“Tôi luôn ngưỡng mộ những người phụ nữ nhanh trí.” Ninh Dịch vỗ tay cười, “Người thắng cuộc… cửa nhà vương gia Chu sẽ mãi mở rộng cho cô!”

Câu nói đó có ý nghĩa gì? Mắt Hua Cung Mai sáng lên, một tia hy vọng bùng cháy trong lòng… Nhưng Phượng Tri Thức Vi lại khinh thường nhếch môi—Người này lại đang dùng những thủ thuật mơ hồ của mình để lừa gạt mình một lần nữa!

“Xin mời.” Phượng Tri Thức Vi không nói thêm một lời

Ánh mắt của Hoa Cung Mai lướt nhanh như tia chớp.

“Không có thơ, đừng mời khách dưới cây mai!”

“Có bài hát, hãy cùng tụ họp với các tiên giữa mây!”

“Sương mù phủ kín chiếc thuyền ngắn, tiếng hát của người đánh cá vang lên!”

“Ánh trăng soi chiếu dòng sông dài, âm thanh trong trẻo vang đến!”

“Tiếng xuân luôn làm đổi màu khuôn mặt hoa đào!”

“Gió thu luôn làm mới lại đôi lông mày sen!”

“Khi thơ xong, ném bút lên và cười ha hả!”

“Khi say rượu, cầm kiếm bước trên tuyết!”

“Trà cũng có thể khiến người ta say, sao cần đến rượu?”

“Sách có thể mang lại hương thơm cho tôi, tại sao cần đến hoa?”

…

Chỉ trong chốc lát, hàng chục câu thơ được đối đáp liên tiếp như tia chớp. Màu sắc trên khuôn mặt Hoa Cung Mai đã thay đổi; Phượng Tri Thức Vi không hề nhìn nàng một lần nào, chỉ cười ha hả và cầm ly rượu trên bàn, uống từng ly một.

“Tình yêu và chia ly đều là do duyên phận quyết định; thật uổng phí biết bao nỗi buồn dưới mưa phùn…”

“Đúng và sai đều xuất phát từ lòng ham muốn; cuối cùng chỉ để rồi sau những sóng gió, đôi lông mày lại trở nên già nua…”

Những câu thơ ngắn không còn đủ nữa; những câu dài bắt đầu xuất hiện. Hoa Cung Mai cắn răng.

“Nhìn ngươi bị đày xuống thiên đường xanh, kiếm bay về phía tây, Long Quân vung vẫy… Nghe tiếng mưa bên ngoài lầu… Ai có thể hiểu nỗi cô đơn của mái tóc bạc như tuyết, và ánh trăng le lói qua rèm cửa mỏng…”

“Khi nào tôi rời bỏ thế gian này, lái thuyền về phía đông, nghe tiếng sáo phượng vang vọng trên đảo, và cúi đầu tưởng niệm mặt trăng… Hãy quên đi nỗi buồn của những bông hoa đào rụng, và cơn gió lạnh suốt cuộc đời…”

“Tuyệt vời!” Ai đó không nhịn được mà vỗ tay; những câu đáp trả này, không cần suy nghĩ gì cả, thậm chí còn hay hơn cả những câu thơ được chuẩn bị sẵn trước đó…

Thân thể Hoa Cung Mai bắt đầu run rẩy, nhưng nàng vẫn không từ bỏ. Nàng nhìn Ninh Dịch một cái, nhớ lại lần đầu tiên gặp anh ta tại bữa tiệc mùa xuân nhiều năm trước… Khoảnh khắc đó, vẻ phong lưu của anh ta đã in sâu vào trái tim nàng… Từ đó trở đi, tất cả những bài thơ ngắn và dài của nàng đều được viết vì anh ta… Nhưng tình yêu dài lâu đến đâu, thực tế lại lạnh lẽo đến đó… Đến hôm nay, nàng tưởng rằng nhà vua sẽ chọn mình… Nhưng hóa ra, từng bước đi đều sai lầm… Và bây giờ, ngay cả một cô gái xấu xí, không có tài năng gì cả, cũng có thể đánh bại mình!