Chuyện này là thế nào vậy? Uống quá nhiều rồi sao?

Hạ Lian Tranh đã không còn kiên nhẫn được nữa, hét lớn: “Đánh trống!”

Các cô gái vội vàng chuẩn bị giấy và bút.

“Đùng—đùng—đùng…”

Tiếng trống rất chậm, nhưng dù chậm đến mấy, tiếng trống cũng sẽ kết thúc.

Phượng Tri Thức Vi vẫn cứ thản nhiên uống rượu, cho đến khi tiếng trống thứ hai vang lên, anh mới lười biếng viết vài từ.

Giấy được gấp lại và đưa lên, Thiên Thịnh Đế bắt đầu xem từng tờ một.

Ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn chiếu rõ khuôn mặt anh, xung quanh yên tĩnh chỉ có tiếng giấy lật qua lật lại; mọi người đều nín thở, chăm chú nhìn vào khuôn mặt thiêng liêng của Thiên Thịnh Đế.

Chỉ có hai người duy nhất vẫn giữ thái độ bình thường.

Một người là Ninh Dịch, dường như việc chọn phi tần lần này không liên quan gì đến anh ta, anh ta cứ thế tiếp tục nhìn vào bức tranh về cung điện.

Người kia là Phượng Tri Thức Vi; cô ta lén lút lấy chai “Cổ Nguyệt Chân” – thứ mà người bên cạnh vì lo lắng mà chưa dám uống – đặt lên bàn của mình.

Cô ấy không phải thèm rượu đâu, thực sự… Chỉ là thương hại Hoàng tử Hạ Lian vì đến giờ vẫn chưa kịp uống được vài ngụm mà thôi.

Ánh đèn sáng rõ, làm cho khuôn mặt thiêng liêng của Thiên Thịnh Đế hiện ra rõ ràng; hầu hết thời gian, khuôn mặt anh đều bình yên, nhưng bỗng nhiên, anh lên tiếng “Ồ”, cầm lấy một tờ giấy và xem.

Một số người siết chặt khăn tay.

Một số người ngồi thẳng dậy.

Thiên Thịnh Đế xem xong, sau đó đặt tờ giấy xuống; mọi người đều thở dài, không biết đó là sự thất vọng hay niềm vui.

Thiên Thịnh Đế càng lúc càng xem nhanh hơn; trái tim mọi người cũng như đang bị lật tung lên xuống, hoảng loạn không yên… Bỗng nhiên, Thiên Thịnh Đế dừng lại.

Anh lấy tờ giấy ra, xem đi xem lại, rồi bỗng nhiên bật cười.

Bên cạnh, Phi Tần Thường tò mò nhìn qua, vội vàng lấy khăn tay che miệng.

Mọi người nhìn nhau, đều rất tò mò; Công chúa Shaoning, nhờ được nuông chiều, vội vàng chạy lên bậc thang, nhìn qua, rồi cười ha hả, ôm bụng chạy xuống dưới.

Ninh Dịch vốn luôn bình tĩnh nhìn bức tranh về cung điện, cuối cùng cũng không nhịn được nữa; anh đặt bức tranh xuống và quay đầu nhìn lại… Hoàng tử thứ bảy đã đứng dậy và đi về phía đó; sau khi nhìn xong, khuôn mặt anh ta trở nên kỳ lạ… Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ấy, ai cũng biết rằng anh ta đã cố gắng kìm nén tiếng cười đến mức nào.

Ninh Dịch Ngước nhìn anh ta, Hoàng tử thứ bảy không nói gì, chỉ liếc nhìn anh ta từ trái sang phải. Ninh Dịch Đặt chiếc cốc rượu xuống mạnh, tiếng đập cốc khiến rượu văng tung tóe khắp nơi.

Hoàng tử thứ bảy giật mình, biết rằng người này đã bị kích động đến mức cực điểm, vội vàng nói vài lời vào tai anh ta.

Ninh Dịch Khuôn mặt anh ta chuyển sang màu xanh mét. Nhìn kỹ hơn, cái cốc rượu bằng vàng nguyên chất trong tay anh ta dường như đã biến dạng.

Phượng Tri Thức Vi Nhìn chiếc cốc đó, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy những thứ xung quanh mình dưới sự chú ý của Sở Vương Điện thật là đáng thương.

Trời Thịnh Đế cười mãi, sau đó đặt tấm giấy đó vào vị trí đầu tiên.

Thường Quý phi lại lấy khăn tay ra; Shaoning vừa ngồi thẳng dậy lại cúi xuống; Hoàng tử thứ bảy đang thì thầm với công chúa; công chúa bận rộn tìm khăn tay; các hoàng tử khác đều tò mò đến gần xem, rồi sau đó lại cùng nhau cười.

Chiếc cốc rượu trong tay Ninh Dịch đã biến thành những miếng vàng mỏng. Anh ta ngước nhìn, ánh mắt chuyển sang Phượng Tri Thức Vi. Phượng Tri Thức Vi tỏ ra vẻ ngây thơ, không hiểu gì cả – bắt chước theo cách của Công tử Gu.

Ninh Dịch Ngẩn ngơ một lát, ánh mắt anh ta trở nên nghi ngờ. Lúc này, Trời Thịnh Đế đã chọn ra ba câu trả lời xuất sắc nhất, nhìn lại những câu trả lời đó, khuôn mặt anh ta có vẻ phức tạp, nhưng rồi anh ta cười và nói: “Hôm nay các câu trả lời đều khá tốt, những cô gái thuộc gia tộc quý tộc của Đại Đế quốc Thiên Thịnh thật là tài năng.”

Hua Gongmei tỏ ra rất tự hào, bắt đầu chỉnh lại quần áo chuẩn bị nhận phần thưởng.

“Chỉ ba người này thôi.” Trời Thịnh Đế buộc ba tấm giấy đó bằng những sợi dây màu vàng, bạc, trắng, rồi ra hiệu cho người hầu thông báo.

Mọi người ngồi thẳng dậy, ánh mắt chăm chú.

Người hầu lấy ra tấm giấy thứ ba và đọc tên người giành vị trí thứ ba:

“Con gái của Bộ trưởng Lệ Bộ, họ Hua.”

Mọi người xôn xao; Hua Gongmei biến sắc.

Tại sao không phải là tấm giấy của người giành vị trí số một!

Kết quả của Hua Gongmei chỉ là vị trí thứ ba, điều này khiến mọi người ngạc nhiên. Mọi người im lặng một lát, sau đó lại cảm thấy vui mừng.

Thiên Ngọc Lạc Tài năng không đủ, tự nhận rằng không có cơ hội vào ba vị trí đầu, thấy Hua Cung Mai biểu hiện ra vẻ tuyệt vọng, cô lại vừa thấy thú vị vừa lo lắng, không nhịn được mà hỏi: “Phải làm sao bây giờ? Chị gái điên của tôi có thể giành hạng nhất không?”

Hoa Cung Mai không hề quan tâm đến Phượng Tri Thức Vi, người vợ chưa cưới của Hoàng tử Hồ Triết chỉ là đối thủ cạnh tranh, chứ không phải kẻ khiến cô tức giận vì quá nổi bật mà thôi. Nghe câu hỏi này, cô cười lạnh và nói: “Dù cả thiên hạ này chết sạch, chị gái của em cũng không thể giành hạng nhất đâu!”

“Bài thi của người giành hạng nhì,” người hầu báo, “là của Hu Thánh Sơn, con trai của Đại học sĩ Càn Nguyên Các, họ Hu.”

Hu Tĩnh Thủy mỉm cười, nhưng trong lòng lại có chút thất vọng và ngạc nhiên. Cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng, các đề bài cũng đã được hướng dẫn rõ ràng, vậy tại sao lại có người vượt qua mình?

“Bài thi của người giành hạng nhất,” giọng người hầu kéo dài, mọi người đều nhìn chằm chằm về phía đó, nín thở chờ đợi… Hai người phụ nữ xuất sắc và tài năng nhất lại chỉ xếp thứ hai và thứ ba, liệu còn ai có thể vượt qua họ nữa không?

Các cô gái nhìn nhau, cảm thấy mỗi người đều có khả năng, nhưng cũng đều cho rằng điều đó là không thể.

Vẫn không ai nhìn về phía Phượng Tri Thức Vi thêm một lần nào.

Ninh Dịch Tiếp tục tự rót rượu uống, vẻ mặt đã trở lại bình yên và thoải mái, thậm chí còn có chút vui mừng vì sự thành công của người khác.

Hạ Lian Tranh chán chường chơi với cái chày trống; dù sao thì cũng không phải là Phượng Tri Thức Vi mà, cô ấy sẽ không cố tình tranh giành vị trí hoàng phi trong tình huống như này đâu… Người phụ nữ này thực sự rất thoải mái.

Phượng Tri Thức Vi Tiếp tục tự rót rượu uống… Dù sao thì cũng không phải là cô ấy mà, với kiểu đề bài như vậy của cô ấy, may mà không chết mới là tốt rồi…

Giọng nói cao vút của người hầu, trong sự yên tĩnh tuyệt đối, vang lên khắp quảng trường rộng lớn:

“Phượng Tri Thức Vi!“

Tiếng reo lên.

Sự hỗn loạn bùng nổ.

Vô số người đứng dậy lao động, nhưng sau đó nhận ra mình đã sai lầm liền vội vàng ngồi xuống.

Khi mọi người đã ngồi xuống, họ mới nhận ra vẫn còn hai người đứng đó, không thể phản ứng kịp… Đó là Thiên Ngọc Lạc và Hua Cung Mai. Những người phụ nữ thuộc hai gia đình này vội vàng đẩy họ ngồi xuống.

Ninh Dịch Uống rượu ngày càng vui vẻ, đến nỗi bắt đầu ho, khuôn mặt đỏ ửng lên, càng trở nên xinh đẹp và quý phái hơn, khiến những người không thể vào ba vị trí đầu cảm thấy ghen tị đến

Phượng Tri Thức Vi Không may thay, cô ấy còn vô tình nghiền nát cả chiếc cốc rượu của mình thành những miếng vàng nhỏ nữa.

Không thể tin được, với đề bài như vậy mà lại đạt danh hiệu trạng nguyên?

Ngai vàng Thịnh Đế cười nói: “Phụ nữ không cần có tài năng cũng là đức hạnh; việc phụ nữ can thiệp vào chính sự không phải là điều tốt cho đất nước. Mặc dù một số đề bài có vẻ hay, nhưng không nên khuyến khích điều đó. Phụ nữ nên quan tâm đến những việc mà họ nên quan tâm. Vì vậy, bài thi trạng nguyên này, dù có vẻ ngoài hài hước và tục tĩu, nhưng thực ra lại mới lạ và táo bạo; ta rất thích nó.”

Khi ông ấy nói đến câu “phụ nữ can thiệp vào chính sự”, khuôn mặt của Thường Quý phi, người ban đầu có vẻ không hài lòng, bỗng trở nên tái nhợt. Cô vội vàng đáp: “Đúng vậy, thần thiếp cũng nghĩ rằng bài thi trạng nguyên này xứng đáng được đánh giá cao.”

Nhờ lời này, mọi người càng thêm tò mò, không biết tại sao cô gái điên rồ và xấu xí của gia tộc Phượng lại được Hoàng thượng đánh giá cao đến thế, khiến cả cô gái nhà Hồ và nhà Hoa cũng phải xếp sau cô ấy, trong khi cháu gái của Thường Quý phi thì hoàn toàn không có tên trên bảng xếp hạng.

Phượng Tri Thức Vi thì hối tiếc đến nỗi muốn đập đầu vào tường. Cô ấy đã sai rồi!

Vì muốn thể hiện tài năng, các cô gái khác đều chọn những đề bài liên quan đến những vấn đề chính trị quan trọng, nhưng điều đó lại khiến Ngai vàng Thịnh Đế cảm thấy bất an và không hài lòng. Vì vậy, so với những đề bài đó, đề bài mang tính hài hước và táo bạo của cô ấy lại được Ngai vàng đánh giá cao hơn, và được dùng để nhắc nhở những phi tần trong hậu cung! Thật là một sai lầm lớn!

“Các cô gái hãy tự mình thử sức với những đề bài thuộc top ba,” tiếng thông báo của eunuch vang lên, và tiếng trống Hạ Lian Tranh lại bắt đầu vang lên mạnh mẽ, gần như làm vỡ cái trống đó.

“Thần thiếp xin tham gia đề bài dành cho vị trí Tam Hoa,” một cô gái mặc áo hồng đứng dậy một cách e lệ, đó chính là cháu gái của Thường Quý phi. Có vẻ như cô ấy là người thận trọng, không mong muốn có công lao gì, chỉ muốn tránh sai lầm, nên cô ấy chọn đề bài dành cho vị trí Tam Hoa trước.

Eunuch mở ra tờ giấy có đề bài.

“Hãy đưa ra phương án giải quyết cuộc nội loạn của ba vị vua vào năm thứ hai mươi hai triều đại Đại Thành Hưng mà không làm tổn hại đến cơ sở quốc gia.”

Phượng Tri Thức Vi bỗng ngẩn người. Đây không phải là cách gián tiếp yêu cầu đưa ra chiến lược để dập tắt các cuộc nổi loạn do các vị vua họ khác gây ra sao? Cuộc nội loạn

Cô ấy vui mừng đến nỗi cảm thấy trái tim mình như sắp nổ tung. Chuyện này không chỉ đơn giản là hoàng tử đã gợi ý cho cô, mà còn ngụ ý rằng cô chính là ứng viên phù hợp để trở thành phi tần của hoàng tử. Ước mơ mà cô ao ước bao lâu nay bỗng nhiên trở thành hiện thực; trong khoảnh khắc đó, cô suýt nữa đã bật khóc.

Nhưng… chỉ là giải ba mà thôi!

Nghĩ lại những lời trước đây của Thiên Hoàng, cô dường như hiểu ra ý của Ninh Dịch, và khuôn mặt cô trở nên tái nhợt.

Phượng Tri Thức Vi nhìn cô với ánh mắt đầy hiểu biết, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi – Hua Cung Mai quả thực có con mắt tinh tường; cô không hề để niềm vui làm mờ đi lý trí, mà đã khéo léo thay đổi đề tài và thời đại để viết bài luận. Nếu cô viết theo đúng nội dung ban đầu của Ninh Dịch về chiến lược ổn định các phiên vương, thì không những không giành được giải ba, mà có lẽ còn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Vua Trường Ninh vẫn chưa bày tỏ thái độ phản đối nào; triều đình và các phiên vương ít nhất vẫn đang duy trì mối quan hệ tốt đẹp bề ngoài. Vấn đề ổn định các phiên vương thực sự là bí mật lớn nhất trong lòng Thiên Hoàng. Làm sao có thể đề cập đến nó một cách thiếu cẩn trọng trong tình huống như thế này? Nếu ai đó đề xuất điều đó, để thể hiện sự minh bạch và an ủi các phiên vương, Thiên Hoàng chắc chắn sẽ trừng phạt Hua Cung Mai vì tội “âm mưu phá hoại, làm tổn hại đến nền tảng quốc gia và mối quan hệ thân thiện với bản thân Ngài”.

Bây giờ, cô đã đề xuất đề tài này theo cách này; có thể coi đó là một nước đi thông minh. Hoàng đế cũng có thể giả vờ không biết gì, và cho cô một cơ hội nữa.

Phượng Tri Thức Vi nhàn nhã gãi móng tay, và trong lòng cảm thấy rằng mình thực sự đã trở thành công cụ trong tay của Ninh Dịch.

Ninh Dịch này thực sự rất giỏi trong việc nắm bắt tâm lý của người khác. Dường như ông ta đã đặt hai “bom mìn” vào tay cô và Hua Cung Mai cùng lúc, nhưng mục đích thực sự của ông ta hoàn toàn khác nhau. Đối với Hua Cung Mai, mục tiêu là lấy mất cơ hội giành giải nhất và hạ bà ta; còn đối với bản thân ông ta, mục tiêu là giúp mình leo lên vị trí cao hơn.

Hua Cung Mai, vì yêu ông ta sâu đậm và tự tin vào bản thân, chắc chắn sẽ làm theo “kế hoạch” của ông ta để gian lận. Nhưng bản thân mình, Ninh Dịch biết rằng mình chắc chắn sẽ không nghe theo một cách vô điều kiện, và cũng chắc chắn sẽ nhận ra những rủi ro liên quan đến điều đó. Mình sẽ không sử dụng đề tài đó; thậm chí, vì nghi ngờ rằng ô

Điều này đã thu hút sự chú ý của bậc thầy Thịnh Đế.

Như ông ta dự đoán, như ông ta mong muốn…

Phượng Tri Thức Vi cắn răng trong bóng tối, nghĩ rằng chỉ có Vua Chu và Gu Xiaodai mới thực sự khó nuôi dạy mà thôi!

Ba tiếng trống vang lên; Cô Chang quả thật có chút tài năng, ngay lập tức bắt đầu trình bày một cách rõ ràng và logic. Ngoài những phương pháp thông thường như tìm kiếm tướng giỏi, điều động binh lực mạnh mẽ để tiến triển từng bước một cách ổn định, cô còn mơ hồ đề cập đến các biện pháp phân hóa các phiên vương, làm cho họ mất cảnh giác, kiểm soát lực lượng quân sự và thay đổi đội hình, đồng thời duy trì sự ổn định trong lòng quan lại và người dân. Ý của cô là chúng ta nên chuẩn bị sớm, không ngại lùi bước một thời gian, và khi thời cơ đến, sẽ tấn công mạnh mẽ. Bậc thầy Thịnh Đế không lên tiếng bình luận gì, chỉ cầm lấy câu trả lời của Cô Chang và gật đầu, cho biết cô đã vượt qua bài kiểm tra. Cô Chang thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống.

Nhưng trong lòng, Phượng Tri Thức Vi biết rằng gia đình họ Chang không còn hy vọng gì nữa. Mặc dù gia đình họ Chang không phải là thành viên của hoàng tộc, nhưng họ vẫn là một trong những gia tộc có ảnh hưởng lớn nhất trong triều đình, quyền lực của họ gần như ngang hàng với các phiên vương. Giờ đây, khi cô con gái của họ Chang trình bày những ý kiến này trước mặt mọi người, chẳng phải điều đó sẽ khiến bậc thầy Thịnh Đế càng thêm lo lắng sao?

Quả nhiên, Hoàng phi Chang liếc nhìn cháu gái mình một cái, ánh mắt đầy bất mãn.

Tiếp theo là phần câu hỏi dành cho người đứng thứ hai; một eunuch báo lên: “Hãy giải thích phương pháp sử dụng mũi tên có móc hình hoa sen.”

Mũi tên hoa sen là loại vũ khí mới được phát minh gần đây ở Đại Việt; đầu mũi tên có móc, khi chạm vào da người, nó sẽ bật ra, làm rộng vết thương và khiến máu chảy không ngừng, dẫn đến tử vong. Rất nhiều binh sĩ của Đại Thịnh đã thiệt mạng vì loại vũ khí này. Việc đưa câu hỏi này ra thể hiện sự quan tâm đến tình hình thời sự và đến sức khỏe của các chiến binh; thật không ngạc nhiên khi nó giành được vị trí thứ hai.

Toàn thể căn phòng im lặng trong chốc lát; câu hỏi này không phải ai cũng có thể trả lời được. Người ta thà không nổi bật còn hơn là nói những điều vô nghĩa, bởi nếu câu trả lời đó được áp dụng trên chiến trường mà không hiệu quả, hàng triệu sinh mạng của binh sĩ sẽ bị đe dọa. Đây không phải là chuyện đùa đâu.