Hai người kia đang cúi đầu thì thầm, nói cười với nhau, trông rất thân mật. Bên kia, Ninh Dịch đặt chiếc ly rượu đã giơ lên miệng xuống, ánh mắt ông ta lướt qua mọi người một lần nữa; lần này, tất cả các quý cô đều cảm thấy như ông ta đang nhìn họ một cách lạnh lùng. Những người đang ngồi đó liền thu ngực lại.

Các quý cô cảm thấy tổn thương trước ánh mắt của Ninh Dịch. Khi họ quay đầu nhìn Phượng Tri Thức Vi, thấy cô ta thoải mái nhận rượu từ hoàng tử, không hề tỏ ra e ngại hay biết xấu hổ, điều này càng khiến họ tức giận hơn—Người phụ nữ xấu xí kia, dù có được sự ưu ái nhưng vẫn tự mãn và không hề xấu hổ chút nào! Cô ta còn thậm chí thích thú khi được hoàng tử rót rượu cho mình!

Khi ai đó bị tổn thương, họ luôn tìm cách để giải tỏa cơn giận. Mặc dù tất cả các quý tộc trong buổi tiệc đều không dám công khai chống đối Ninh Dịch, nhưng một người phụ nữ xấu xí, xuất thân không rõ ràng thì vẫn có thể trở thành mục tiêu để họ bắt nạt.

“Quan Vương!” Chỗ ngồi của Phượng Tri Thức Vi nằm bên cạnh Hạ Lian Trung, gần Hoàng tử Thập, và phía sau là bức rèm che của các thành viên gia đình hoàng gia. Bỗng nhiên, một người phụ nữ đứng dậy, gọi người quản lý trong cung: “Không khí ở đây thật là hôi thối, xin hãy chuyển tôi sang chỗ khác.”

Phượng Tri Thức Vi đang vuốt ve chiếc ly rượu, nhìn người phụ nữ kiêu ngạo kia với nụ cười. Ừm, cô ta khá đẹp… Có lẽ cũng là một người tài năng; chỉ cần nhìn vào vẻ tự tin và xa cách trên khuôn mặt cô ta là có thể hiểu ngay. Những người tài năng thường có tính cách khiến người khác ghét bỏ…

Ngay sau khi người phụ nữ đó nói xong, lại có người khác đứng dậy, vung tay mạnh mẽ: “Xin quan Vương cũng chuyển tôi sang chỗ khác đi… Người phụ nữ điên đó thực sự quá hôi thối!”

Phượng Tri Thức Vi nhìn lại và cảm thấy thú vị… Tốt lắm, là bạn quen! Đó là Công chúa thứ ba của gia đình Thu – Thiên Ngọc Lạc. Thật là khó xử cho cô ấy… Cô ấy ở cách đây hàng vạn dặm, làm sao có thể bị ảnh hưởng bởi mùi hôi thối của người phụ nữ điên đó chứ? Hơn nữa, cô ấy đang tức giận với tôi, nhưng ánh mắt cô ấy lại liếc về phía ghế ngồi cao hơn…

Khi có người bắt đầu, các cô công chúa lần lượt đứng dậy, yêu cầu người quản lý chuyển chỗ ngồi cho mình, thể hiện rõ ràng sự kiêu hãnh và sự coi thường đối với người phụ nữ điên đó. Sự phản đối dữ dội của họ khiến ngay cả những người lớn trong gia đình cũng không thể ngăn cản được.

Thiên Ngọc Lạc có thái độ gay gắt nhất; cô ấy tuyên bố rằng nếu để người ph

Trong số tất cả các vị hoàng tử, chỉ có Ninh Dịch là người duy nhất không hề liếc nhìn chị gái Xiu đẹp rực rỡ kia một cái nào; ông ta cũng chẳng hề bị ấn tượng hay xúc động bởi những màn trình diễn đầy ấn tượng của các cô gái. Ông ta nói chuyện với Hoàng tử thứ Bảy ngồi đối diện, cẩn thận lấy ra một đôi kính đẹp và cùng anh ta ngồi dưới sự che chắn của bình rượu để ngắm nhìn. Hành động này bị Hoàng phi thứ Bảy phát hiện, và dưới bàn, một cuộc cãi vã nổ ra.

Thiên Ngọc Lạc cảm thấy vô cùng thất vọng. Khi người ta thất vọng, họ thường trở nên kích động; khi kích động, họ mất kiểm soát bản thân. Cô ấy đẩy bật những người eunuch đang cố gắng an ủi mình, đẩy bật cả bà Chủ nhà đã nhiều lần yêu cầu cô ngồi xuống lại, và tự mình bắt đầu di chuyển bàn ghế, nói: “Nếu các người không thay đổi, thì tôi sẽ tự làm.”

Nhưng biết đâu có thể thay đổi được chứ? Mỗi người đều đã có sẵn bàn ghế của mình rồi; việc này chỉ là một hành động giả vờ mà thôi. Thiên Ngọc Lạc cũng hiểu điều đó, nên cô cúi người nhẹ nhàng nâng một chút các chiếc bàn, hy vọng rằng Sở Vương Điện sẽ nhận thấy sự khác biệt trong cách cô ăn uống.

Khi cô vừa cúi người xuống, các eunuch lập tức đến ngăn cản, nhưng có người mang theo bình rượu tiến lại và nói với giọng cười: “Đừng ngăn cản, tôi cũng cảm thấy nơi đây quá hôi thối… Mọi người đều phủ đầy phấn trên người, thật sự là không thể chịu đựng được.” Rồi người đó ra lệnh cho các eunuch: “Đi, dọn chỗ cho cô gái này… Ồ, chỗ kia thật tốt – gió mạnh, cao ráo, thoáng đãng, vừa có thể ngắm cảnh vật vừa thuận tiện để người ta nhìn… Đúng rồi, chính là chỗ đó.”

Mọi người đều nhìn theo hướng mà người đó chỉ… Lên mái của lầu Trí Nhục…

Phượng Tri Thức Vi ở chỗ ngồi ban đầu, nâng ly lên và cười lạnh, nói: “Hoàng tử, tính toán của ngài thật kém… Thực ra là 140 cân mà.”

“Và còn thêm 10 cân mụn nữa…” Hé Liên Tranh nâng ly lên, chỉ vào một nốt mụn nhỏ trên trán Thiên Ngọc Lạc – nốt mụn bị phấn che khuất đến mức gần như không thể nhìn thấy – và cười nói: “Chúc mừng những nốt mụn này!”

Không khí trong đại sảnh trở nên im lặng; mọi người đều bị câu nói cay nghiệt của Hoàng tử Hán ngữ không chuẩn xác làm cho quên mất phải phản ứng thế nào.

Thiên Ngọc Lạc bị thêm vài chục cân phấn và suy nghĩ của mình bị bại lộ, cô đứng đó, xấu hổ và tức giận đến mức mặt tái nhợt, ngón tay co giật,

Tuy nhiên, khả năng ăn nói của anh trai Hạ Liên thật sự rất xuất sắc…

Xung quanh đều là ánh mắt An Tĩnh, khiến vẻ mặt Thiên Ngọc Lạc càng trở nên hoảng loạn và bối rối. Hoàng tử thứ bảy ngồi ở hàng ghế trên nhìn thấy cảnh này, không khỏi thấy tội nghiệp, liền nhìn sang Ninh Dịch để hỏi ý kiến. Nhưng Ninh Dịch chỉ lạnh lùng nói: “Một người phụ nữ không biết phải đi đâu, trong dịp như thế này… Cô ta đang nói về ai vậy? Tôi đã từng nghe nói có những người phụ nữ ở kinh thành chế giễu bộ lạc Hạ Châu là những kẻ man rợ thô lỗ… Hôm nay, họ lại dám làm cho hoàng tử gặp khó xử ư? Nếu cha trời nghe được chuyện này, chắc chắn sẽ trách móc ngay.”

Hoàng tử thứ bảy giật mình; ông ta phụ trách một nửa công việc trong cung và ngoài triều, vì vậy không thể không can thiệp vào chuyện này. Ngay lập tức, ông ta liếc nhìn phi tần của mình, và phi tần hiểu ý, liền gọi Phượng Tri Thức Vi lên.

Đây là một nỗ lực nhằm xoa dịu và thể hiện sự tôn trọng của hoàng gia đối với bạn đồng hành của hoàng tử Hạ Châu… Phượng Tri Thức Vi không còn cách nào khác, đành phải lên. Phi tân nắm lấy tay cô, khen ngợi mái tóc, bộ váy… nhưng lại không hề nhận xét gì về khuôn mặt cô.

Phượng Tri Thức Vi kiên nhẫn lắng nghe, trong lòng nghĩ: “Làm ơn hãy khen ngợi khuôn mặt tôi đi… Nếu các người thực sự khen được, tôi mới tin là các người giỏi…”

Rồi bỗng nhiên, phi tần nói với nụ cười duyên dáng: “…Khuôn mặt em thật đẹp… Mặc dù không quá trắng, nhưng lại đều màu và đẹp tự nhiên.”

Phượng Tri Thức Vi run rẩy.

Hoàng tử thứ bảy bất ngờ bị sặc rượu.

Người ngồi đối diện, Ninh Dịch, bắt đầu ho.

Sau một lúc, Phượng Tri Thức Vi chớp mắt và trả lời bằng giọng điệu kiềm chế nhất có thể: “Có lẽ khuôn mặt bà cũng đẹp và đều màu hơn.”

Phi tần hoàng tử thứ bảy lại run rẩy.

Rượu trên bàn hoàng tử thứ bảy bị phun tung tóe như mưa hoa lê.

Ninh Dịch ho dữ dội hơn.

Một lúc sau, hoàng tử thứ bảy cười nói: “Thật là một người phụ nữ đặc biệt…” Phi tần liền nắm lấy tay Phượng Tri Thức Vi và nói: “Em thực sự rất thích em… Sao không ngồi bên cạnh ta nhỉ?”

Đây quả là một sự tôn trọng lớn lao… Phượng Tri Thức Vi đang muốn từ chối một cách lịch sự, thì bỗng nhiên nghe thấy Ninh Dịch ở bàn đối diện nói một cách nhẹ nhàng: “Bàn của hoàng tử thứ bảy đã đủ chật rồi… Làm sao có chỗ cho thêm một người nữa được?”

“Thà ngồi đây với tôi đi, dù sao chỗ này cũng trống mà.”

Ngay khi câu nói này vang lên, những cô gái đang lắng nghe chăm chú đều sững sờ nhìn nhau, không thể tin vào tai mình. Thiên Ngọc Lạc kinh hoàng ngồi xuống, khuôn mặt tái nhợt.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào Phượng Tri Thức Vi, không hiểu nổi tại sao người phụ nữ xấu xí, điên rồ này không chỉ được Hoàng tử Hạch Trác yêu mến, mà còn khiến cho Sở Vương Điện – người vốn phong lưu nhưng khinh thường mọi người – cũng phải để ý đến cô!

Họ đã từng mong muốn được Vua Chu quan tâm, nhưng cô lại nhận được lời mời của ông ta và còn tỏ ra vẻ mặt kinh tởm như vậy!

Khuôn mặt của Phượng Tri Thức Vi quả thực rất kinh tởm; cô nhìn chằm chằm vào Ninh Dịch và nghĩ rằng người này thật là không biết xấu hổ khi nói ra những lời như vậy.

“Người này thật là không biết xấu hổ khi nói ra những lời như vậy…” Trong chốc lát, Phượng Tri Thức Vi tưởng mình vô tình nói ra suy nghĩ trong lòng, nhưng khi quay đầu lại, cô mới thấy Hạ Liên Tranh đã kịp xuất hiện, cười ha hả và nắm tay cô, nói: “Bạn gái tương lai của tôi ơi, ngồi nhà bạn có ý nghĩa gì chứ? Bạn đã thu hút được nửa thành phố rồi, còn muốn quấy rối bạn gái của tôi nữa à? Thà dành thời gian đó để lo cho những cô gái trẻ tuổi kia đi.” Nói xong, anh ta chỉ về phía nhóm Thiên Ngọc Lạc và cười ha hả kéo Phượng Tri Thức Vi đi.

Với địa vị cao quý và tính cách mạnh mẽ, không coi trọng các quy tắc, ngay cả Hoàng đế cũng phải nhường bước cho anh ta, huống chi là những hoàng tử này… Những hoàng tử đều cười nhạo Ninh Dịch, còn Ninh Dịch chỉ cười không nói gì, ánh mắt cô nhìn qua đám đông và chạm vào ánh mắt của Hạ Liên Tranh đang quay đầu lại.

Đi bên cạnh, Phượng Tri Thức Vi bỗng cảm thấy như có những tia lửa bùng nổ bên cạnh mình…

==

Sau một cuộc ầm ĩ như vậy, các cô gái đều không dám nói thêm gì nữa. Thiên Ngọc Lạc ngồi xuống với khuôn mặt tái nhợt; bà Chiu, người mẹ của cô, vừa muốn trách móc con gái mình vừa không nỡ, sau một hồi thở dài, bà nói nhỏ vào tai con gái: “Yù Lạc, nghe lời mẹ này: đừng bao giờ quấy rối chị Phượng của em.”

Thiên Ngọc Lạc cắn môi không nói gì; bà Chiu lo lắng nhìn con gái mình và nghĩ rằng đứa bé này chưa trải qua nhiều chuyện nên không biết những rủi ro tiềm ẩn… Chị Phượng của gia đình Phượng kia thực sự là một người rất nguy hiểm.

Chưa được bao lâu sau khi rời khỏi phủ, cô gái trẻ ấy – với bộ dạng mặc áo trắng và không có một đồng xu nào trong tay – lại thành công trong việc trở thành một quan lại thân cận của hoàng đế, được lòng cả những doanh nhân mới nổi như Yến gia lẫn gia tộc Chunyu. Chỉ trong thời gian ngắn, cô đã thuyết phục được chàng trai nhà họ Qiu đang làm việc tại doanh trại Hổ Vĩ chuyển sang làm việc dưới sự chỉ huy của Chunyu Meng thuộc Lực lượng Vệ binh Trường Dương. Điều này rõ ràng là một thông điệp cho gia tộc Qiu: dù cô không thể làm gì được với gia tộc Qiu, nhưng cô vẫn có thể kiểm soát chàng trai nhà họ Qiu. Hơn nữa, ngay khi cha cô ra đi xa để tham gia chiến dịch, cô đã quay trở về… Có lẽ chính cô là người đã gây ra những rối loạn này. Nghĩ đến việc mình có thể can thiệp vào những vấn đề quan trọng liên quan đến chính sách quốc gia như vậy, bà Qiu cảm thấy lạnh ran khắp người.

Bà vỗ về tay con gái mình, chuẩn bị trở về nhà để khuyên nhủ cô ấy thật kỹ lưỡng. Nhưng bất ngờ, một người phụ nữ bên cạnh đã nghiêng người lại và thì thầm với Thiên Ngọc Lạc: “Em Yuluốc phải không? Đừng buồn, người phụ nữ điên đó sẽ gặp rắc rối lớn thôi.”

Ánh mắt Thiên Ngọc Lạc sáng lên, đầy hy vọng khi hỏi: “Chị Hua có cách nào không?”

Người phụ nữ kia chính là Hua Gongmei – người đã đầu tiên lên án Phượng Tri Thức Vi trước đó. Tuy nhiên, bà ta khéo léo hơn Thiên Ngọc Lạc nhiều; khi thấy tình hình trở nên tồi tệ, bà ta đã từ bỏ ý định đó. Là một trong những người phụ nữ xinh đẹp và tài giỏi nhất kinh đô, Hua Gongmei cắn nhẹ môi dưới và thì thầm vài câu vào tai Thiên Ngọc Lạc. Thiên Ngọc Lạc lập tức hiện rõ vẻ hào hứng: “Nữ hoàng rất am hiểu văn chương, và cô ấy ghét nhất những kẻ không học hành gì cả… Chị hãy tìm cách khiến cô ấy phạm sai lầm và tự rước họa vào thân đi.”

Hua Gongmei cười mà không nói gì, ánh mắt đầy tự tin. Nếu nói về tài năng của các phụ nữ trong thiên hạ, ai có thể sánh kịp bà ấy chứ?

Bà ta quyết tâm phải khiến người phụ nữ xấu xí này, người vừa mới nổi tiếng hôm nay, rơi từ vị trí cao quý xuống tầng lớp thấp kém!

Đúng lúc đó, Nữ hoàng đã đến. Mọi người đều đứng dậy chào đón. Âm nhạc vang lên, múa hát bắt đầu, mọi người cùng nhau chúc mừng sinh nhật. Hôm nay, Nữ hoàng rất vui vẻ và yêu cầu Hoàng tử thứ năm cùng vợ mình mời rượu cho mọi người. Ai có thể từ chối ân huệ của hoàng gia chứ? Mọi người đều uống đến khi má đỏ bừng, say sưa không thể tự chủ được. Không khí trong cung tràn ngập hương vị rượu và sự

Chỉ khi món quà sinh nhật của Ninh Dịch được mang đến, nụ cười trên khuôn mặt của Thường Quý phi mới bỗng dừng lại trong chốc lát.

Đó là một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ hoàng dương. Cách thức điêu khắc không giống những vật dụng hoàng gia thông thường – những tác phẩm ấy luôn hướng tới sự tinh xảo và hoàn hảo; ngược lại, cách thức này lại thoải mái và độc đáo hơn nhiều. Tác phẩm miêu tả núi Danh Sơn ở biển Nam Hải, với vài nét vẽ đơn giản đã thể hiện rõ cảnh núi xanh, biển mây, tiếng sóng thông reo và ánh nắng mặt trời rực rỡ, tạo nên một bầu không khí hùng vĩ và khoáng đạt.

Hoàng đế Thịnh Đế rất thích món quà này; ông vuốt ve nó trong lòng bàn tay một lúc lâu, rồi nói đùa với Quý phi: “Cung phi có quá nhiều thứ tốt đẹp rồi, sao lại để cái này cho ta?”

Quý phi nhìn chiếc tác phẩm điêu khắc ấy, khuôn mặt được trang điểm tỉ mỉ của bà lộ ra vẻ không tự nhiên, nhưng ngay lập tức bà cười và nói: “Thánh thượng đùa cợt thần thiếp thôi… Những thứ tốt đẹp của thần thiếp, chẳng phải tất cả đều thuộc về Ngài sao?”

Ninh Dịch ở bên dưới cười nói: “Cha Hoàng đế luôn muốn chiếm hết những thứ tốt đẹp… Nhìn thấy vẻ không nỡ rời xa của Cung phi, Ngài vẫn dám làm vậy à?”

Hoàng đế Thịnh Đế cười ha hả: “Đồ nhóc ranh, lưỡi láo liệt!” Nói xong, ông buông chiếc tác phẩm điêu khắc xuống; Thường Quý phi cũng cười và bảo người ta cất nó đi, đồng thời nhìn Ninh Dịch một cách đầy ý nghĩa.

Ninh Dịch vẫn mỉm cười như thường lệ.

Ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi rời khỏi chiếc tác phẩm điêu khắc, và anh bắt đầu suy nghĩ về việc sẽ tìm hiểu thêm về gia đình Thường ở biển Nam Hải vào ngày mai.

Sau khi các hoàng tử đã dâng quà xong, theo truyền thống hàng năm trong lễ sinh nhật của Quý phi, các cô gái từ các gia đình khác nhau sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của mình; đây cũng là một quy tắc không thành văn trong cung đình – hầu hết các phi tần của các hoàng tử trong quá khứ đều được chọn ra trong những dịp như thế này.