==

Sau khi rời khỏi cung điện, Phượng Tri Thức Vi trở về nhà họ Ngụy và trang điểm một chút trong phòng mình. Khi mở chiếc hòm gỗ đàn hương màu tím, một lối đi bí mật tối om hiện ra trước mắt cô.

Đây là lối đi mà cô đã sai người đào sẵn, nó thông thẳng đến phòng riêng của mình ở biệt thự Thu – căn phòng Cui Fang Zhai – để thuận tiện cho việc ra vào.

Cậu thiếu gia Ngụy mặc bộ quần áo giả dịch phẩm sang trọng, theo sau cô; túi những hạt óc chó nhỏ kêu lách cách trong tay áo anh ta.

Hai người bước ra khỏi lối đi bí mật và ngồi xuống trong phòng. Sân vườn bên ngoài rất yên tĩnh. Phượng Tri Thức Vi đã sớm nhắc nhở bà phu nhân Thu rằng cô Phượng đang bị bệnh phát ban và không được phép tiếp xúc với gió, vì vậy không ai được phép đến gần căn phòng Cui Fang Zhai.

Bà phu nhân Thu không gọi người hầu đến đây, và các cô hầu trong nhà họ Thu cũng không muốn phục vụ ở đây. Trong mắt họ, Phượng Tri Thức Vi vẫn chỉ là một người phụ nữ không có địa vị, đã bỏ trốn và không rõ lai lịch, chỉ là may mắn được bà phu nhân chuẩn bị cho một cái sân để sinh sống tạm thời mà thôi.

Phượng Tri Thức Vi cũng không quan tâm đến những điều đó. Cô liều lĩnh đến nhà họ Thu, không chỉ vì hy vọng có thể giúp đỡ bà phu nhân Thu mà còn vì mục đích chính là tìm hiểu về nơi ở của người vợ thứ năm này.

Khi đó, cô đã đẩy người vợ thứ năm xuống hồ băng; người phụ nữ đó đã thể hiện sức mạnh và phản ứng kỳ lạ ngay trước khi chết. Thêm vào đó, sự xuất hiện của Ninh Dịch càng khiến cô cảm thấy hoài nghi.

Cô đã kiểm tra kỹ lưỡng trong phòng nhưng không tìm thấy gì cả. Với vẻ mặt buồn bã, cô nằm xuống giường.

Khi nằm xuống, cô cảm thấy có thứ gì đó cứng cứng ở phía sau lưng. Quay đầu lại, cô thấy một chiếc móc vàng dùng để buộc rèm, nửa ẩn dưới chăn.

Cô ngồd dậy và lấy chiếc móc vàng ra. Phía trên móc là một khối ngọc trắng bán trong suốt, hình dạng của khối ngọc rất đặc biệt: hai phần nhô ra, phủ một lớp ánh sáng hồng nhạt, trông giống như bộ ngực của một người phụ nữ, rất quyến rũ và gợi cảm… Giống như những vật dụng dùng để tăng thêm không khí thú vị trong phòng ngủ.

Nhiều người tình và phi tần thường sử dụng những thứ như vậy để mong nhận được sự sủng ái của chủ nhân, nhưng việc dùng chúng để trang trí móc rèm thì khá hiếm gặp. Hơn nữa, nếu đó là một chiếc móc rèm, tại sao lại được giấu dưới chăn? Ai đã cố ý đưa nó vào đó?

Phượng Tri Thức Vi dùng ngón tay vuốt ve phần giữa khối ngọc; một tiếng “bẹt” vang lên, và một miếng kim loại nhỏ bằng vàng lăn ra ngoài

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ một lúc; thứ này… trông quen thuộc quá. Cô cầm nó lên nhìn kỹ, và bát tự sinh nhật trên đó khiến cô giật mình – đây chính là bát tự sinh nhật của Phượng Hiến! Phượng Hiến được sinh vào ngày ba tháng sáu, vào cuối triều đại Hoàng đế Lệ Đại Thành; tấm khóa vàng này từng được cậu bé đeo khi còn nhỏ, nhưng sau đó đã mất tích, và Phượng Tri Thức Vi cũng không hề quan tâm đến nó nữa. Không ngờ nó lại xuất hiện ở đây…

Nhưng tại sao Người Dì Năm lại lấy trộm bát tự sinh nhật của Phượng Hiến? Cô ta muốn dùng nó để làm gì?

Tìm thấy vật đó, lòng Phượng Tri Thức Vi càng thêm hoang mang; có vẻ như cô vô tình đã chạm phải bờ rìa của một bí mật cực kỳ lớn lao, nhưng xung quanh vẫn đầy u ám, không thể nhìn thấy toàn bộ sự thật.

Sau một lúc suy nghĩ, cô cất tấm khóa vàng đi, định đến sân nhà Phụ Nhân Phượng để tìm hiểu thêm, nhưng lại do dự. Kể từ ngày cô cố gắng đưa Phượng Hiến đến núi Thủy Nam để học sách nhưng bị Phụ Nhân Phượng từ chối, mối quan hệ giữa mẹ con và anh em họ đã trở nên lạnh lùng. Mỗi lần Phụ Nhân Phượng đến mang đồ ăn hay quần áo do cô tự may, Phượng Tri Thức Vi đều từ chối tiếp đón.

Cô có thể cư xử ân cần với mọi người bên ngoài, bởi vì họ chỉ là người lạ; nhưng đối với người mẹ và người em trai mà cô đã sống bên cạnh hơn mười năm, cô không thể duy trì vẻ ngoài hiền lành, âu yếm đó nữa.

Chỉ những người mà cô quan tâm mới có thể làm tổn thương cô sâu sắc nhất.

Đang do dự thì bỗng nhiên, bên ngoài sân vang lên tiếng ồn ào; sau đó, một đám người ùa vào. Người đầu tiên trong đám đó hét lên: “Chúc mừng Cô Phượng!”

Phượng Tri Thức Vi mở cửa ra ngoài, và ngay lập tức phải đối mặt với ánh mắt soi mói và những nụ cười đắc ý của mọi người trong sân. Bà An đứng đầu đám người, cầm trên tay quần áo và trang sức, khuôn mặt tròn trịa như quả đậu lợn, cười đến nỗi má cô ấy như đang rơi từng miếng xuống đất.

“Cô Phượng thật là may mắn,” bà An nói, đưa chiếc váy lên trước mặt, “Nghe nói cô đã được chọn, sắp trở thành thiếp của Thế tử Vương Hồ Chuột phải không? Hiện giờ Thế tử đang đến thăm, và Phụ Nhân đang tiếp đãi ông ấy ở sân trước; cô có cần thay đồ để phục vụ không?”

Từ “thiếp” được nhấn mạnh một cách rõ ràng; mọi người trong sân đều cố kìm nén cười đến nỗi mặt đỏ bừng. Một bà lão cười nói: “Nghe nói con trai của gia tộc Cao Nguyên rất mạnh mẽ; Cô Phượng thật là may mắn.”

Một cô hầu gái khác cười nói: “Chỉ sợ mùi hôi của chúng hơi nặng

Nghe nói những người đàn ông thô lỗ không tắm chân trong cả năm trời; sau này khi cô phục vụ chồng mình, đừng để bị mùi hôi đó làm phiền nhé.”

Một tràng tiếng cười vang lên.

Bà An đưa bộ quần áo ra gần hơn, tỏ vẻ giận dữ. Những bộ trang phục trên chiếc đĩa gỗ đó là loại màu hồng phấn mà chỉ có thể mặc khi đi ra ngoài, kết hợp với chiếc váy màu xanh lá cây, trông rất sến súa. Chiếc vòng cổ màu vàng óng ánh và những chuỗi trang sức nặng nề, cồng kềnh, khiến bộ trang phục trở nên càng thêm lòe loẹt.

Hạ Lian Trung thật là người nóng vội; anh ta đã chạy đến đây ngay sao?

Anh nhướng mày nhẹ, liếc nhìn bộ quần áo đó và nói: “Chẳng lẽ đây là những bộ quần áo mà bà An đã cất giữ suốt nhiều năm nay, chưa bao giờ có cơ hội mặc? Hôm nay bà lại mang chúng đến cho tôi… Chắc là sau này bà cũng không cần chúng nữa phải không?”

Bà An ngập ngừng, tay cứng đờ lại.

Thực ra, bà chủ không bảo bà mang quần áo đến đâu; chính bà muốn trả thù và làm nhục Hạ Lian Trung. Những bộ trang phục và trang sức đó quả thực là những thứ bà đã cất giữ từ lâu, dự định mặc khi kết hôn với ông Liu của gia đình họ Thu. Nhưng ông Liu sau khi vợ qua đời đã tái hôn, và bà hoàn toàn không được chọn làm vợ mới… Điều đó thực sự là điều bà hận mãi. Không ngờ Hạ Lian Trung lại nhạy bén đến mức, chỉ với một câu nói đã đâm trúng vào điểm yếu của bà.

“Cô—” Bà run rẩy vì tức giận, đứng đó không biết phải làm gì. Bỗng nhiên, có ai đó đằng sau hỏi nhỏ: “Xảy ra chuyện gì vậy…?”

Mọi người quay đầu lại, thấy Phu nhân Phượng đang đứng bên cửa với vẻ mặt hoang mang. Cô vừa nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, liền đến xem chuyện gì đang xảy ra.

Ánh mắt bà An sáng lên, bà lập tức bước tới và cười nói: “Phu nhân, bà lão này suýt nữa quên chúc mừng bà rồi! Con gái bà đã lên được vị trí cao quý, sắp trở thành thiếp của Thế tử rồi!”

“Thế tử? Thiếp?” Phu nhân Phượng ngạc nhiên, một người phụ nữ khác lập tức tiếp lời: “Đúng vậy, thiếp! Con gái bà đã dùng những mánh khóe nào đó mà khiến Thế tử Hạ Triệt để mắt đến cô ấy. Nghe nói hôm nay, ngay tại cung điện, ông ta đã xin Hoàng đế ban cho cô ấy làm thiếp… Thậm chí còn nói là suýt nữa thì được phong làm vợ chính nữa kìa! Ha, cái gì vậy chứ… Một thiếp mà được phong làm vợ chính? Có thể sao?”

Phu nhân Phượng sững sờ, mặt tái nhợt, miệng mở ra nhưng không thể nói ra lời nào. Hạ Lian Trung đứng bên cửa, nhìn chằm ch

Mẹ con họ nhìn nhau qua ánh mắt đầy thù địch; người mẹ vẫn chưa kịp xử lý thông tin này, đang bối rối không biết phải làm sao, còn người con gái thì tràn ngập nỗi buồn và thất vọng, hy vọng rằng người mà cô ấy quan tâm nhất sẽ cho cô một câu trả lời ấm áp.

Họ im lặng trong những suy nghĩ riêng, nhưng điều đó khiến các người hầu tưởng rằng họ yếu đuối đến mức không dám lên tiếng.

“Cưới xin cái gì chứ, chỉ để giữ mặt cho gia đình thôi mà!” Một người hầu khác cười ha hả, che miệng nói. “Nhưng cô Phượng của chúng ta thật là giỏi, không hề để lộ chút gì mà đã có được công tử Hạc Triệu… Không hiểu cô tiểu thư kín đáo ấy học được chiêu này từ đâu!”

“Đó là di sản của bà chủ, do gia đình truyền lại mà!” Một cô hầu biết đọc biết viết bên cạnh bà Phượng đáp lại một cách trang trọng.

“Bam!”

Một tiếng vang chói tai, máu bắn tung tóe.

Tiếng hét thất thanh của người phụ nữ vang lên; giọng nói đã trở nên khàn đục khi đến tai mọi người – Bà Phượng bỗng nhiên cầm lấy chiếc vòng vàng nặng trĩu, vung mạnh xuống mặt người phụ nữ đó.

Răng vỡ bay tung tóe, máu bắn lên khuôn mặt bà Phượng; bà không hề lau đi, vẫn cầm chiếc vòng đó, không nhìn ai, lại vung mạnh một lần nữa.

“Không ai dạy các ngươi phép lịch sự à? Hôm nay sẽ đánh cho các ngươi tỉnh táo lại!”

Các người hầu đang háo hức bỗng hoảng sợ và bỏ chạy; bà Phượng lao tới, túm lấy những bộ quần áo trên đĩa của bà An và ném ra ngoài.

“Lão già kia, mang theo quần áo tang của mày và biến khỏi đây ngay!”

Những bộ quần áo rực rỡ bay ra ngoài, trúng ngay vào mặt một nhóm người vừa mới đến; người đứng đầu nhóm hét lên: “Thơm quá, chết mất thôi!”

Anh ta vội vàng kéo quần áo ra khỏi mặt và giẫm lên chúng.

Khi khuôn mặt anh ta lộ ra, mọi người cảm thấy ánh nắng ban ngày bỗng trở nên mờ nhạt; trong chốc lát, có vẻ như có những tia sáng rực rỡ lấp lánh… Khi nhìn kỹ hơn, hóa ra đó là đôi mắt của anh ta – màu hổ phách đậm như rượu, màu tím thẫm như đáy vực; hai màu đối lập nhau ấy hòa quyện vào đôi mắt anh ta, tạo nên một vẻ đẹp kỳ lạ, khiến người ta choáng váng.

Người đàn ông đó khoác tay áo lên, ngực trần, làn da màu mật ong óng ánh mồ hôi; toàn thân anh ta toát lên vẻ mạnh mẽ, cuốn hút của một người đàn ông trẻ tuổi… Nhìn thấy anh ta, tất cả các cô gái và phụ nữ trong sân đều sững sờ.

Một nhóm lính canh của nhà họ Thu theo đuổi tới, hét lớn: “Công tử, không được vào đây…” Nhưng họ bị nhóm người đứng sau

Hóa ra đây chính là Thế tử Hồ Trác, ánh mắt mọi người lập tức đầy ý nghĩa khác nhau khi hướng về phía Hạ Lian Tranh.

Hạ Lian Tranh liếc nhìn quanh, thấy Phụ nhân Phượng đang để tóc rối bù và cầm trên tay chiếc vòng cổ đẫm máu, lại thấy Phượng Tri Thức Vi đứng sau hiên nhà, khoan dung và bình tĩnh như thường lệ, liền mỉm cười nói: “Người phụ nữ có khuôn mặt vàng óng kia, đây là mẹ của cô ấy à? Thật là người này càng ngày càng dũng cảm hơn người kia!”

Phượng Tri Thức Vi bất ngờ giật mình, rồi nghe thấy anh ta nói to lên: “Tôi thích!”

Lần này, Phụ nhân Phượng lại giật mình, và trong chốc lát, cô ấy đã buông xuống chiếc vòng cổ vàng óng mà mình đang cầm trên tay.

“Thế tử đến đây để đưa lễ vật cầu hôn sao?” Phượng Tri Thức Vi vốn đã sẵn sàng hành động, nhưng bị phản ứng của Phụ nhân Phượng làm cho quên mất hành động của mình. Khi Hạ Lian Tranh tiến lại gần, cô ấy lập tức lấy lại bình tĩnh và kiêu ngạo như trước.

“Đúng vậy.” Hạ Lian Tranh nghiêng đầu nhìn cô ấy, cảm thấy rằng khuôn mặt cô ấy có phần vàng óng một chút, lông mày hơi chùng xuống một chút, nhưng nhìn kỹ lại cũng không hề xấu xí. Hơn nữa, anh ta thực sự thích tính cách bình tĩnh nhưng lại coi thường mọi thứ của cô ấy, và không khỏi cảm thấy vui vẻ hơn. Anh ta vẫy tay, “Bát Biao!”

Tám vệ sĩ mạnh mẽ, cầm những cây roi màu vàng, lập tức tiến lên.

“Lễ vật cầu hôn!”

Tám người đều lấy ra từ trong lòng mình những túi vải vàng nhỏ, và trân trọng đưa chúng lên.

Những báu vật quý giá gì vậy?

Phụ nhân Phượng một lần nữa tức giận, định đạp nát những túi vải đó, nhưng lại nhận thấy ánh mắt không đồng ý của Phượng Tri Thức Vi, nên kiềm chế cơn giận và lùi lại một bước.

“Đây là lễ vật cầu hôn quý giá nhất của dòng tộc chúng tôi, dành cho người phụ nữ của tôi.” Hạ Lian Tranh nói to lên, “Cũng giống như đại bàng không thể sống thiếu bầu trời, đàn cừu không thể sống thiếu đồng cỏ, tất cả các chiến binh dũng cảm của bộ lạc Hồ Trác cũng không thể thiếu nó!”

Tám vệ sĩ đồng loạt mở ra những túi vải vàng.

Một đống bột trắng mịn, lấp lánh như tuyết.

Muối.

Cả sân vườn đều bật cười, Phụ nhân Phượng trợn mắt, Phượng Tri Thức Vi cười như không biết nên cười hay nên khóc, bà An co ro sau cái bể nước, cười đến nỗi toàn thân run rẩy: “Muối... Lễ vật cầu hôn chỉ là muối..."

Nhưng Hạ Lian Tranh vẫn ngẩng cao đầu, với vẻ mặt nghiêm túc, không hề bị tiếng cười của mọi người làm xáo trộn, và nói với vẻ coi thường: “Phụ nữ mi