Anh ấy đặt khuỷu tay mình chặt lên ngực, dù có cố gắng áp sức mạnh như thể muốn nén nó vào bên trong ngực mình, nhưng vẫn không thể chống lại cơn đau dữ dội bất ngờ ập đến. Cơn đau ấy không rõ nguyên nhân từ đâu mà đến, nhưng nó quá mãnh liệt và không thể cưỡng lại được. Nó bắt đầu ngay khi anh nhìn thấy tư thế cô ấy đang nhìn xuống từ tầng hai của cung điện; sau một khoảnh lặng ngắn, cơn đau đã lên đến đỉnh điểm. Dù cách xa nhau và giữa bão tuyết, anh vẫn cảm nhận rõ ánh mắt và tiếng thở dài của cô ấy – đầy cô đơn và bi thương, như một sợi chỉ mỏng manh nối liền hai trái tim họ, rồi đột nhiên… “đứt tung”.

Trong chốc lát, mọi thứ trước mắt anh tối đen đi; hàng ngàn tầng cung điện đổ sập trong tiếng ầm ầm.

Ning Cheng, người đã chạy đến nửa đường, nghe thấy tiếng động ấy, hoảng sợ quay đầu lại kéo anh ta lại. Anh ta nắm đầy tuyết trong tay, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, hét lớn: “Ngăn họ lại! Ngăn họ lại… Hãy để tôi nhìn thấy… Hãy để tôi nhìn thấy!”

Lời nói của anh ta không rõ ràng, không ai hiểu anh ta đang nói gì; mọi người vẫn đứng ngẩn ngơ, không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chỉ có Cố Nam Y là bỗng nhiên lấy lại bình tĩnh, từ từ ôm lấy Phượng Tri Thức Vi.

Ning Cheng lập tức vẫy tay, ra hiệu: “Ngăn họ lại!”

“Chát!” Những người lính canh vội vàng đưa vũ khí ra, nhanh chóng che chở phía trước Cố Nam Y.

Cố Nam Y ôm lấy Phượng Tri Thức Vi, máu tuôn ra không ngừng, ánh mắt trống rỗng; anh bước tới, một tay ôm Phượng Tri Thức Vi, tay kia vung lên…

Một cơn gió mạnh bùng phát, như một đòn tấn công cuối cùng của một cao thủ tuyệt thế; cơn gió ấy đâm vào hàng người lính canh như một bức tường vô hình, khiến họ ngã gục la liệt. Một người lính ở phía trước vụng về lùi lại, khẩu súng trong tay bay lên, đâm thẳng vào mặt Cố Nam Y…

“Phạch.”

Chiếc mặt nạ rơi xuống đất.

“Phạch phạch phạch.”

Vô số vũ khí được đưa đến cũng lần lượt rơi xuống đất.

“Bum bum bum.”

Vô số người lính chuẩn bị tấn công tiếp theo cũng va chạm vào nhau trong chốc lát.

Dưới chân cung điện, tiếng ầm ĩ và hỗn loạn vang lên; những ngàn binh sĩ đang nhìn lên các tầng lầu cung điện, bỗng nhiên hầu hết đều buông bỏ vũ khí trong tay.

Mọi người đều giữ nguyên cùng một tư thế – nhìn thẳng ra trước, miệng mở to, cơ thể cứng đờ, khuôn mặt trống rỗng không chút biểu cảm nào.

Trên đỉnh thành, Cố Nam Y ôm lấy Phượng Tri Thức Vi, ánh mắt anh ta dõi thẳng vào bóng tối, hoàn toàn không hề hay biết điều gì đang xảy ra.

Anh ta đứng trên đỉnh cung điện, giữa làn tuyết bay, bộ đồ đen của anh ta còn đậm đặc hơn cả bóng đêm; khuôn mặt anh ta lại trong trắng như tuyết. Đó là sự tinh túy của hàng chục vạn dặm non núi trắng xóa, được hòa quyện vào từng đường nét trên khuôn mặt anh ta; đó là sự tổng hợp của tất cả những cảnh đẹp trên thế giới, được in đậm trên đôi môi anh ta… Tất cả những vẻ đẹp qua bao thế kỷ cũng không sánh kịp một tiếng thở dài của anh ta – tiếng thở dài ấy đã khiến cho cả những bông hoa đào sau rèm cửa cũng phải e thẹn.

Nhưng tất cả những vẻ đẹp hoàn hảo ấy cũng không sánh kịp vẻ đẹp trong đôi mắt anh ta. Đôi mắt ấy, đẹp đến nỗi ngay cả khi ánh mắt chỉ nhìn thẳng ra trước, cũng tỏa ra ánh sáng rực rỡ như sao băng, khiến người ta phải run sợ. Đó giống như lớp tuyết dày hàng vạn năm trên đỉnh núi Gadamu, được hòa quyện vào ao ngọc xanh nơi những bông sen tuyết nổi trên mặt nước; giống như đáy biển vàng dài ba nghìn dặm, nơi những con trai vỏ ngọc mở và đóng mang theo ánh sáng xanh lam rực rỡ…

Đôi mắt ấy khiến người ta không dám nhìn thẳng vào; chỉ cần nhìn thấy chúng, người ta lập tức cảm thấy mình mất hồn.

Vẻ đẹp phi thường, rạng rỡ đến lạ thường.

Tâm trí mọi người đều trở nên trống rỗng, quên hết mọi thứ; chỉ còn nhớ lại hình ảnh người đàn ông tóc đen rối bù, người đầy máu, ôm lấy người phụ nữ da tái với mái tóc dài buông xuống, ngẩng đầu thở dài trên đỉnh cung điện… Hàm răng anh ta đẫm máu và tuyết, khiến người ta liên tưởng đến những bông hoa đào rơi trên tấm ngọc bích… Đôi mắt anh ta trống rỗng, không hề có bóng dáng ai cả… Nhưng từ khoảnh khắc đó trở đi, vẻ đẹp ấy mãi mãi in sâu trong giấc mơ của mọi người.

Trong nhiều năm sau đó, mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc ấy, mọi người đều không thể không dừng lại mọi việc đang làm, im lặng suy tư, ngưỡng mộ và thở dài.

Giống như người ta mong muốn tìm đến một thiên đường không tồn tại trên thế gian này, một nơi đẹp đến mức như thần thoại.

Khoảnh khắc ấy, trời đất trở nên yên tĩnh; tất cả các đạo quân đều quên mất sứ mệnh và trách nhiệm trước vẻ đẹp phi thường ấy.

K

Bước đi về phía trước.

Từ trên đỉnh cung thành cao mười trượng,

Nhảy xuống.

==

Chớp mắt, mùa đông đã qua, rồi lại đến một mùa xuân nữa. Mùa xuân trôi qua thật nhanh; dường như vừa mới mặc áo khoác lót vào người, liền phải thay sang áo sơ mi, và chưa kịp mặc áo sơ mi được bao lâu, lại phải tìm kiếm chiếc áo len của năm trước.

Trong khi mọi nhà đều bận rộn thay áo len, vẫn có người chỉ mặc một chiếc áo sơ mi mà lang thang khắp nơi.

Một bộ quần áo màu xanh, một con ngựa trắng, một cây sáo lá màu xanh lá, từ mùa đông này đến mùa đông khác...

Âm thanh của cây sáo vang lên nhẹ nhàng giữa đôi môi anh; giai điệu ấy anh đã thuộc lòng từ lâu rồi. Trên đường đi, nhiều người nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, tự hỏi liệu anh có phải là kẻ điên không.

Anh không để ý đến những ánh mắt đó, ngẩng đầu lên, đón nhận làn gió se lạnh của đầu đông.

“Ta sẽ dạy ngươi một cách để không bị lạc đường.”

“Loại cây này có ở khắp nơi trên đất nước này. Sau này, khi chúng ta đến bất cứ nơi nào và lạc nhau, dù có gấp gáp hay bất tiện đến đâu, chúng ta cũng đừng quên để lại dấu hiệu dưới gốc cây này, như vậy sẽ dễ dàng tìm thấy nhau hơn.”

“Ngươi chỉ cần lo việc để dấu hiệu; ta biết đường, ta sẽ tìm ngươi.”

Ngươi đã hứa sẽ tìm thấy ta, nhưng mỗi lần lại là ta phải tìm ngươi... Ngươi thật là kẻ nói dối.

Tiếp tục thổi sáo, ta sẽ tìm thấy ngươi.

Năm đó, khi ôm cô ấy lao xuống từ cung thành, sau đó anh đã ngất đi; khi tỉnh dậy, anh lại thấy mình đang ngồi trên lưng con ngựa trắng bé nhỏ, con ngựa linh thiêng đó đang chờ đợi bên ngoài cung thành, nhưng nó chỉ đưa anh đi mà thôi.

Anh bị thương nặng, nhưng không chết; vết thương đã được chăm sóc cẩn thận. Anh không biết cha mình và Chiến Hạo Dương đã đi đâu; có lẽ họ đã từ bỏ cuộc chiến này, hoặc có lẽ họ sẽ tìm đến một nơi khác để quyết đấu đến cùng... Anh không muốn quan tâm đến những điều đó nữa; anh chỉ quan tâm đến một điều duy nhất — cô ấy đang ở đâu?

Người ta nói rằng đêm hôm đó, khi anh ôm cô ấy lao xuống, dưới đó là hàng vạn binh sĩ của triều đình; nhiều người cho biết họ đã thấy cô ấy rơi xuống đám đông, nhưng không ai tìm thấy xác cô ấy. Lúc đó, tình hình hỗn loạn; có người bị giẫm chết, xác họ bị nghiền nát đến mức không thể nhận ra được... Nhưng dù đã tìm kiếm hết tất cả mọi nơi, vẫn không thấy xác cô ấy.

Nếu không tìm thấy, vẫn còn hy vọng.

Cứ tiếp tục tìm kiếm thôi.

Năm đó, anh đã đi qua Biển Nam Hải, qua vùng Minnan,

“Em cũng đã từng mềm mại và thơm ngát như vậy, được ôm trong vòng tay của mẹ; em hẳn cũng đã từng nghe những bài hát nhỏ của mẹ, và được cha vuốt ve khuôn mặt mình.”

Không, Zhizhui… Tất cả những điều đó tôi đã quên mất rồi. Những dấu ấn sáng chói nhất trong cuộc đời tôi, đều đến từ em.

Tại Bồ Viên ở Thành phố Phù, anh ta đã lặng lẽ lang thang trước căn nhà nơi cô ấy từng sống trong thời gian dài. Anh ta đặt lòng bàn tay lên bức tường lạnh lẽo; ngày xưa, anh ta cũng từng đứng ở đó, sau bức tường ấy là cô ấy… Dù chỉ cách nhau bởi một bức tường, nhưng anh vẫn có cảm giác như đang chạm vào nhịp đập trái tim đầy biến động của cô ấy. Bây giờ, chỉ còn lại sự lạnh lẽo trên lòng bàn tay, và không gian trống rỗng phía sau bức tường, nơi ánh sáng lướt qua một cách vô định.

Trước tảng đá khổng lồ ở Hồ Gương, anh ta ngồi khoanh chân chờ đợi rất lâu, mong rằng cô ấy sẽ bất ngờ xuất hiện phía sau tảng đá ấy, mỉm cười với anh và nói: “À, anh thật sự biết em ở đây.”

Anh đã chờ đợi ba ngày ba đêm, bước đi trên những đóa sen, vượt qua giữa hồ… Gió từ núi tuyết thổi bay chiếc áo anh, và trong chốc lát, anh cứ tưởng như cô ấy vẫn đang bên cạnh mình… Nhưng khi anh quay đầu lại, chỉ thấy một khoảng trắng hoang vắng.

Anh đã cố gắng tìm kiếm cô ấy hết sức, và rồi một ngày nọ, anh cuối cùng cũng hiểu ra rằng… mình sẽ không bao giờ tìm thấy cô ấy nữa.

Dù sống hay chết, khi cô ấy quyết tâm biến mất giữa đám đông, thì sẽ không ai có thể tìm thấy cô ấy được.

Khi nghĩ đến điều này, anh lại cố gắng ngẩng mặt lên cao… Nhưng dù ngẩng thế nào đi nữa, vẫn có những giọt nước ấm áp, lặng lẽ rơi xuống.

“Nếu một ngày nào đó tôi khóc vì ai đó, thì tôi sẽ không bao giờ cười nữa.”

Zhizhui… Hôm nay, vì em mà tôi cuối cùng đã học được cách khóc… Em có thấy không?

Anh lặng lẽ ngẩng mặt lên, để làn gió se lạnh của đầu đông thổi khô những giọt nước trên khuôn mặt mình… Những vùng da ẩm ướt trở nên căng cứng… Giống như suốt mười năm cuộc đời đầy biến động mà anh đã trải qua bên cạnh em.

Sau đó, anh xuống ngựa và lấy ra giấy bút mang theo mình.

Những năm đó, đôi khi anh viết và chôn những dòng chữ dưới gốc cây đã được đánh dấu.

Ở Thành phố Phù, anh viết: “Cây hoa diên vĩ thật đẹp… Điểm đỏ trên trán em thật đáng yêu…” Jin Siyu đã trở thành hoàng đế… Và anh ấy cũng ở Thành phố Phù… Anh ta giả vờ không nhìn thấy tô

Tại An Lạn Dục, ông viết: Tôi biết em vẫn nhớ nơi này. Em chưa bao giờ nói ra, nhưng tôi biết rằng em muốn được nhìn thấy biển nơi đây. Tôi đã thay em đi xem rồi… Chẳng có gì đáng xem cả.

Tại Kính Hồ, ông viết: Ngày xưa, khi em đặt bức thư tuyệt mệnh vào tay Ninh Dịch trong vòng tay của Ninh Thanh, em đã đưa thuốc giải độc cho Hoa Qiong, trao thông điệp bí mật cho cha con họ Tề, và hai chiếc chìa khóa kho báu Đại Thành cho Hàng Minh. Em bảo tôi phải tìm Chiến Hạc Dao để lấy chiếc chìa khóa cuối cùng, mở kho báu Đại Thành, giúp Ninh Dịch chu cấp cho các binh sĩ tử trận và người dân khổ đau. Em bảo những người này phải dâng những thứ quan trọng này cho Ninh Dịch, để họ có lý do để bảo vệ mạng sống của mình… Em đã sắp xếp mọi thứ cho mọi người, nhưng tại sao lại không sắp xếp gì cho chính mình?

Tại sao em lại chọn từ bỏ bản thân mình?

Điều đó không phải là lỗi của em… Việc chuộc lỗi đến thế này, có lẽ cũng đã đủ rồi…

Ông ngồi yên lặng, chân co lại bên lề đường, không còn cảm thấy mặt đất bẩn thỉu nữa. Sau khi suy nghĩ rất lâu, ông cầm bút và viết:

“Zhī Wēi…”

Em còn nhớ câu nói đó chứ?

“Ta muốn em thoát khỏi cái lồng giam cầm mà em đang sống trong đó; ta muốn em nhận ra rằng thế giới này không chỉ gồm những gì nằm ngay trước mắt em; ta muốn em đừng mãi sống trong bóng tối, đừng luôn phải tuân theo những quy tắc cứng nhắc; ta muốn em học cách nhìn thẳng vào mắt ta, học cách khóc, cười, tranh luận… và học cách yêu.”

“…Khi một ngày nào đó, ta cuối cùng cũng thoát khỏi “lồng lòng” mình, nhìn thấy những người xinh đẹp bên ngoài kia, học cách sống tự do, học cách đánh giá những thứ xung quanh một cách mới mẻ… và lần đầu tiên hiểu được ý nghĩa của việc khóc, cười, tranh luận… Nhưng khi ta muốn nói tất cả những điều này với em, bầu trời thì mênh mông, biển cả thì vô tận… Vậy em đang ở đâu?”

“Nếu vậy, thì cuộc đời này còn có ý nghĩa gì nữa? Có lẽ chỉ nên chôn mình trong một cái quan mỏng manh, mặc một bộ áo gai, và thế là xong.”

Viết xong, ông ném bút xuống đất, cuộn giấy lại và chôn nó dưới gốc cây, rồi không ngoái đầu lại, cưỡi ngựa rời đi.

Gió đầu đông thổi qua, tiếng lá rụng xào xạc trong khu rừng gần đó, giống như tiếng của vô số chiếc lá trở về với gốc rễ của mình.

==

Ngày hôm đó là ngày Đông chí.

Theo lẽ thường, vào dịp Đông chí, trong cung điện phải có nhiều nghi lễ để kỷ niệm sự kiện này… Nhưng Ninh Dịch chưa b

Trong gian phòng ấm áp của đại điện chính, lò sưởi đang bùng cháy rực rỡ; Ninh Thanh đang chỉ huy các thị vệ tăng cường lửa cho lò. Khi rèm cửa được kéo ra, người mặc áo khoác mỏng và quần nhẹ Ninh Dịch bước vào, liếc nhìn một cái rồi nói: “Cần đến nhiều lò sưởi như thế này để làm gì? Muốn làm tôi chết vì lạnh à?”

Ninh Thanh vội vàng vỗ đầu, mới nhớ ra rằng căn bệnh cũ của Hoàng thượng đã khỏi hẳn, mùa đông này không cần phải cẩn thận tránh bị lạnh nữa.

Anh e lệ mang những chiếc lò sưởi thừa ra ngoài, trong khi Ninh Dịch ngồi yên lặng trước giường, nhìn ngọn lửa mà không nói gì.

Bệnh cũ của anh ấy đã khỏi, và chính cô ấy đã chữa khỏi nó.

Ngày hôm đó, rượu trong cung điện có chứa độc tố; nhưng khi cô ấy đến, cô ấy mang theo loại thuốc thánh “Bà La Hương”. Mùi thơm của loại thuốc này đã trung hòa độc tố trong rượu, biến nó thành một loại thuốc giúp chống lạnh hiệu quả nhất thế giới, giúp loại bỏ hoàn toàn độc tố lạnh do viên ngọc Băng Huyền gây ra. Những ngày anh ấy hôn mê và ho ra máu thực ra chỉ là quá trình cần thiết để loại bỏ những độc tố tích tụ nhiều năm. Và khi cuối cùng nhìn thấy cô ấy chết, cơn sốc ấy khiến một luồng máu độc từ sâu thẳm cơ thể anh ấy bị đẩy ra ngoài, từ đó anh ấy trở nên khỏe mạnh và sống lâu bền.