“Cái hầm bí mật này suốt nhiều năm qua chưa từng có ai bước vào,” anh trả lời một cách điềm tĩnh, “Và cái bình rượu này được cất giữ trong ngăn kín đó, cũng chẳng ai động tới.”

“Còn về em…” Anh nhấp một ngụm rượu, không tiếp tục nói thêm; ánh mắt trong veo của anh lạnh lùng như lưỡi dao, nụ cười trên môi lại mang theo sự lạnh lẽo như lưỡi dao, hoàn toàn không hề biểu hiện ra bất cứ cảm xúc gì.

Cô cười khẽ, chăm chú nhìn những ngón tay của mình. Kể từ khi bước vào căn hầm bí mật này, cô đã trải qua sự kiểm tra kỹ lưỡng của những danh y giỏi nhất về độc dược, những thợ thủ công tài ba nhất trong việc chế tác vũ khí bí mật, và những sát thủ giỏi nhất trong nghệ thuật ám sát. Không chỉ là một viên độc dược, ngay cả một sợi lông cũng không thể nào còn sót lại nếu nó không thuộc về cô.

Thực sự, lúc này, không ai có thể đầu độc anh để thay đổi tình hình bất lợi cho cô được.

Nhưng…

Cô cười nhẹ, đôi lông mày và khóe mắt cô uốn lượn thành những đường cong duyên dáng, đáng yêu.

“Anh có cảm thấy ngực mình nặng nề không? Có cảm thấy đau nhức ở vùng dantian không? Có cảm thấy máu đang chảy ngược lên, đẩy mạnh vào huyệt khí của mình không?”

Anh cũng nhìn chằm chằm vào cô, khuôn mặt dần chuyển sang màu xanh nhạt.

“Kể từ khi căn hầm này được xây dựng xong, nó được canh gác cẩn mật, quả thực chưa ai bước vào đây cả,” cô nói, bước đi vài bước, quay đầu nhìn anh cười, “Nhưng trước khi nó được hoàn thành thì sao?”

Anh bỗng giật mình.

Năm đó, khi căn hầm mới được xây dựng, từ giai đoạn thiết kế bản vẽ cho đến khi nó được hoàn thành, anh chưa bao giờ cho phép cô tham gia vào quá trình đó. Chỉ sau khi công trình hoàn thành, anh mới dẫn cô vào đó một lần.

Anh vẫn nhớ rõ lúc đó, trước cửa hầm, những bông hoa lê rơi như sương mù, chiếc váy bạc của cô bay nhẹ trên mặt đất được chiếu sáng bởi ánh trăng sáng ngời; cô xoay mình trong vòng tròn ánh sáng của hoa, đứng tựa vào cột hiên và nở nụ cười. Anh lập tức bị nụ cười thanh thản đó chạm đến trái tim mình.

Lúc đó, tình cảm của họ đang đạt đến đỉnh cao.

Chính trong đêm đầy hương thơm của hoa lê ấy, chính trong ánh mắt cười đối diện nhau ấy, liệu cô có đã lén lút đặt độc dược vào ngăn kín dưới cái bình rượu này, để chuẩn bị cho âm mưu ám sát sau này?

Nụ cười ấy dịu dàng, ánh mắt ấy đẹp đẽ, sự ấm áp khi họ tay trong tay dưới những bông hoa lê rơi… Rốt cuộc, tất cả chỉ là những ảo tưởng không thực tế

Ninh Dịch Nhìn chằm chằm vào cô ấy, dường như muốn tìm thấy trong đôi mắt long lanh ấy điều gì đó mơ hồ và mềm mại… Nhưng ánh mắt của cô ấy vẫn bất biến, không hề thay đổi.

“Ai nói rằng kết quả đã được định đoạt? Ai nói tôi sẵn lòng từ bỏ tất cả?” Cô ấy chỉ ra ngoài cung điện và cười nói, “Nếu tôi không tự mình đến đây, làm sao có thể khiến anh phải uống rượu trong hoang mang? Nếu anh chết, quân đội Thiên Thịnh chắc chắn sẽ rối loạn… Rồi liệu vùng đất này cuối cùng sẽ thuộc về Thiên Thịnh hay về Đại Thành, e rằng cũng khó mà nói trước được.” Cô ấy cười vui vẻ, vẫy tay áo và nói tiếp, “Ngay cả khi tôi chết tại đây, việc có Hoàng đế Ninh gia đi theo tôi cũng đã đủ rồi!”

Ninh Dịch Nhìn bóng dáng thanh tú nhưng lạnh lùng của cô ấy dưới ánh đèn, anh đặt khuỷu tay lên ngực, không biết đau ở đâu… Hay có lẽ chẳng đau ở đâu cả… Chỉ là có cái gì đó đang vỡ tan như thủy tinh, âm thanh “kêu răng” vang lên rõ ràng.

Trong giây lát mơ hồ, anh nhớ lại ngày đó tại bến cảng Nam Hải, khi cô ấy ôm đứa bé mới sinh bước vào cung điện… Mười năm sau, cô ấy trả lời: “Chuyện xảy ra sau mười năm, ai biết được sẽ ra sao? Có thể chúng ta sẽ trở thành người lạ, có thể chỉ là một cái gật đầu chào hỏi, hoặc có thể vẫn như bây giờ… Tôi quỳ xuống chào anh, còn anh thì đứng trên cao… Có thể… chúng ta sẽ trở thành kẻ thù.”

Mười năm sau, lời nói đó đã trở thành lời tiên tri.

Anh từ từ kéo tay áo lên che miệng; một vệt máu đỏ tươi hiện lên trên tay áo. Ánh mắt anh lạnh lùng và im lặng khi anh lau đi vệt máu đó… Còn cô ấy, không biết từ khi nào đã quay lưng đi, bóng dáng cô ấy thẳng tắp và thanh tú… Anh nhìn theo bóng dáng ấy và bỗng nhiên cảm thấy rằng, nếu không hỏi ngay bây giờ, có lẽ mãi mãi anh sẽ không có cơ hội nào để biết.

“Cô… đã từng yêu tôi chưa?” Những lời này được hỏi ra một cách khó khăn.

Cô ấy dừng lại một chút, rồi quay đầu lại với nụ cười duyên dáng và trả lời rõ ràng:

“Không.”

Bên trong cung điện, không khí trở nên im lặng đến nghẹt thở… Bên ngoài cửa sổ lớn, bông hoa thu hải đường đang nở rộ bỗng nhiên héo úa, không một tiếng động nào.

“Tốt.”

Sau một lúc lâu, anh cũng bắt đầu cười… Gương mặt tuyệt đẹp theo lời đồn đại ấy, khi cười lên, cũng chẳng hề đẹp hơn bông hoa đã héo úa kia là mấy.

Anh không nhìn cô ấy nữa, nhưng ánh mắt anh dần trở nên

Anh mỉm cười nhẹ; không cần nhìn anh cũng biết rằng, trên những con đường chằng chịt, trong từng góc khuất của các cung điện, sau khi tiếng vỗ tay lặng xuống, sẽ có vô số dòng nước đen ngầm trào dâng lên… Đó là những đội quân tinh nhuệ mà anh đã âm thầm chuẩn bị sẵn sàng; họ sẽ dùng những thanh kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo để đối đầu với những kẻ phản bội muốn giẫm đạp lên quyền lực hoàng gia và làm ô uế những bậc thang ngọc.

Đến lúc này, tình yêu sâu đậm cũng không thể chống lại cuộc chiến sinh tử này được nữa; và những tình cảm quý báu mà anh đã dành suốt mười hai năm qua, cũng không thể nào tiếp tục nuôi dưỡng “bông hoa anh túc độc hại” này nữa.

Việc để cô ta trở thành như ngày hôm nay đã đủ rồi…

“À, cuối cùng tôi vẫn thua…” Cô ta nhìn ra ngoài cung điện, giọng nói thoải mái: “Thật đáng tiếc.”

“Đúng vậy, thật đáng tiếc…” Anh ho khan nhẹ, máu tươi nhỏ giọt: “Nhìn này… Dù bạn đã để lại chiêu thức giết chóc này từ nhiều năm trước, dù bạn muốn lấy mạng tôi, nhưng đế chế Đại Thành của bạn vẫn sẽ sụp đổ vào hôm nay.”

“Không sao đâu,” cô ta cười: “Được chết cùng ngài, đó là vinh dự của tôi.”

Anh nhìn chằm chằm vào cô ta; nụ cười của cô ta vẫn duyên dáng, giống như ngày họ lần đầu gặp nhau.

Anh luôn nghĩ rằng những khó khăn mà mình đã trải qua suốt nửa đời này, chỉ là để mong đợi những ngày tháng tươi sáng phía trước; vì vậy anh đã kiên nhẫn chờ đợi suốt những năm đó… Nhưng hóa ra, những suy nghĩ đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Anh từ từ nhắm mắt lại, nắm chặt tay, cái cốc ngọc trong lòng bàn tay anh vỡ tung.

Trong vũng máu tươi, anh lạnh lùng ra lệnh: “Người đâu!”

Từ bốn góc đại điện, lập tức xuất hiện vài bóng người như ma quỷ.

Cô ta ngước nhìn một cái, rồi bình tĩnh quay người đi; hàng mi dài che khuất đôi mắt đang thay đổi liên tục.

Những suy nghĩ khó nói ra ấy… hãy cùng chôn vùi theo cơ thể cô ta đi…

Nghe thấy giọng nói của anh phía sau, lạnh lùng và sắc bén:

“Dẫn cô ta xuống hầm tù. Ba ngày sau…”

Anh nhắm mắt lại.

“Xử tử bằng cách tra tấn.”

==

Vào mùa đông năm thứ tư triều đại Phượng Xương, đội kỵ binh sắt Đại Thành đã đối đầu với quân đội Thiên Thịnh tại huyện Lạc; nữ hoàng tự mình ra trận đã bị bắt, quân đội bị đánh bại và phải rút lui. Ngay sau đó, các tướng lĩnh của Đại Thành đều nhận được thư từ tay nữ hoàng… Không ai biết nội dung thư là gì, nhưng vào

Phía nữ tướng, những biến động lớn đang lay chuyển trái tim mọi người khắp thiên hạ; trong khi đó, kinh đô lại rơi vào tình trạng hỗn loạn nhỏ. Một tin tức cực kỳ bí mật đang lan truyền giữa các quan lại cao cấp triều đình, mang theo sự hoảng sợ và bất an khó hiểu được:

“…Nghe nói thánh thể của bệ hạ không ổn…”

“Nói là bệ hạ đã bị đầu độc vào đêm mà Nữ Hoàng Đại Thành bị hành hình…”

“Chẳng phải ngày mai bà ta sẽ bị xử tử sao? Tội ác như vậy lẽ ra phải khiến cả chín họ liên lụy… Nhưng rõ ràng chín họ của bà ta đã bị giết hết từ lâu rồi…”

“Đừng quan tâm đến cái gì gọi là Nữ Hoàng Đại Thành nữa… Bệ hạ đã không xuất hiện tại triều đình vài ngày rồi… Nếu tin đó là sự thật…”

“Ôi trời…”

Những ánh mắt hoang mang và nghi ngờ của các quan lại cứ thế nhìn vượt qua những bức tường cao; theo truyền thuyết, nữ hoàng đang bị giam giữ trong những ngục tối của cung điện, nơi mà gia đình Phượng đã từng bị giam cầm trước đây.

Rất ít người nhận ra rằng, phía sau những bức tường đó, trong bóng tối tạo thành bởi hai căn nhà, có một bóng dáng đang dính sát vào bức tường, không hề di chuyển.

Bóng dáng đó dính sát đến mức như thể nó đã được sinh ra ngay trên bức tường vậy. Trong cái lạnh giá của mùa đông, bức tường lạnh lẽo, cùng với luồng gió lạnh buốt xuyên qua, những ngón tay của người đó hiện ra ngoài chiếc áo ôm sát cơ thể đã đổi sang màu xanh tái, và thậm chí còn xuất hiện lớp sương mỏng trên da. Không ai biết người đó đã ở đó bao lâu rồi.

Một đội lính canh đi ngang qua dưới chân anh ta mà không hề hay biết gì.

Đây là con hẻm dẫn đến cửa ngục; nó rất hẹp, và các lính canh đi song song với nhau, gần như không để lại khoảng trống nào. Chỉ có vào mỗi sáu giờ, khi có cuộc đổi phiên gác, mới có một khoảnh khắc ngắn ngủi để người có võ công cao có thể lợi dụng để len lỏi vào bên trong. Nhưng khoảng thời gian đó quá ngắn, chỉ đủ cho một động tác duy nhất. Rõ ràng, người này đã lợi dụng khoảnh khắc đó để bám vào bức tường từ sáu giờ trước, và đang chờ đợi đến lúc đổi phiên gác để tiếp tục lẻn vào bên trong.

Trong thời tiết lạnh giá như thế này, chỉ mặc một chiếc áo ôm sát cơ thể mỏng manh trong suốt sáu giờ, người bình thường đã sớm chết rét mất rồi; nhưng người này vẫn im lặng, thậm chí còn kiểm soát cả hơi thở của mình để không để lại dấu vết gì.

Dưới đó, một tiếng ồn ào vang lên; đến giờ đổi phiên gác, người đàn ông đó từ trên bức tường nhảy xuống, nhẹ nhàng như khói bay vào sau cánh cửa sắt của con hẻm.

Một đội lính canh

“Không có gì đâu.” Người tên Tiểu Trương bị nhập hồn ấy rút cổ lại và cười nói, “Cơn gió lạnh thổi qua thật là khiến người ta run sợ.”

“Sao lại hoang mang như vậy?” Người đi phía trước cười và nói, “Tôi thấy là bạn bị những người bên trong dọa cho sợ rồi đấy.”

“Đúng là vậy.” Tiểu Trương xoa đầu và cười ngượng ngùng, “Người phụ nữ kia thật là đáng thương… Nhìn vào thật là đáng sợ… Cả Hoàng đế cũng vậy; lòng oán hận lớn lao như vậy, chỉ cần một nhát dao là xong chuyện, tại sao lại phải tra tấn người ta như vậy…”

“Im miệng! Lời này là bạn nói ra à?” Vị vệ sĩ dẫn đầu quát lớn, khiến Tiểu Trương vội vàng im bặt.

Người đàn ông đứng phía sau anh ta, khuôn mặt được che kín bởi chiếc mặt nạ cứng nhắc, luôn lặng lẽ theo sát phía sau Tiểu Trương. Khi nhìn từ góc độ nghiêng, bóng của Tiểu Trương trở nên dày đặc hơn, như thể anh ta có hai đôi tay chân, trông thực sự rất kỳ lạ.

Nghe thấy cuộc trò chuyện này, người đàn ông ấy bỗng nhiên dừng lại; Tiểu Trương cũng lập tức quay đầu lại, nhưng không thấy ai ở phía trước, khiến anh ta run rẩy và vội vàng thúc giục những người đi trước đi nhanh hơn. Người đàn ông dẫn đầu đã hiển thị thẻ danh tính của mình cho những người canh gác bên trong, và cánh cửa liền mở ra với tiếng kêu “kheo”.

Khi cánh cửa mở ra, một cơn gió mạnh bất ngờ thổi vào, cuốn theo cát sỏi và bụi bặm vào mắt mọi người; mọi người đều kêu lên đau đớn, vừa chà mắt vừa cố gắng che chắn khỏi gió. Không ai để ý rằng, giữa cơn gió ấy, còn có một làn gió nhẹ hơn đang len lỏi qua.

Nhà tù bí mật này được xây dựng với những bức tường bằng thép, u ám và tối tăm; không có cửa sổ trời, và lối ra duy nhất nằm ngay bên trong. Người ta kể rằng, vào những năm trước, có một cao thủ từng bị giam giữ ở đây; anh ta đã lợi dụng người canh gác để lấy chìa khóa và trốn thoát. Kể từ đó, nhà tù bí mật này không còn được canh gác nữa, thay vào đó là những cơ chế tự động phức tạp.

Người thiết kế nhà tù này từng tự hào tuyên bố rằng, bất kỳ ai cũng có thể đi qua đây mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào – trừ khi họ không có chân. Vì vậy, ngay cả việc đưa thức ăn vào cũng được thực hiện một cách tự động: sau khi mở cửa, hộp thức ăn sẽ được đặt vào một chỗ lõm trên nền nhà; khi có trọng lượng, các cơ chế tự động sẽ hoạt động và đưa hộp thức ăn đến ngay trước cửa buồng giam, để tù nhân tự lấy.