Bóng dáng kia dần biến mất trong sương mù; Ô Hà ngẩn ngơ nhìn theo, không biết từ lúc nào lòng bàn tay mình đã ướt đẫm.

==

Khi Phượng Tri Thức Vi bước xuống thuyền, đã có các binh sĩ chờ sẵn ở bờ. Thấy cô chỉ mang theo vài vệ sĩ mà vẫn tự mình đến đây, họ đều tỏ ra ngạc nhiên, nhưng vì được huấn luyện kỹ lưỡng nên hầu như không ai nói gì, mà chỉ cúi đầu chào đón cô một cách lịch sự và kiểm soát chặt chẽ.

Một người cưỡi ngựa lao đến để đón cô, và đó chính là Chân Dụ Mạnh.

Khi hai người bạn cũ gặp lại nhau, trong bối cảnh và hoàn cảnh này, cả hai đều cảm thấy rất xúc động. Chân Dụ Mạnh ngẩn ngơ nhìn Phượng Tri Thức Vi; anh ta là người tin cậy của Ninh Dịch, và sau sự kiện ở Nam Hải, anh ta đã biết rõ danh tính thực sự của cô. Nghĩ về những kỷ niệm xưa ở Thanh Minh, những buổi uống rượu dưới gốc cây, những khó khăn cùng nhau ở Lũng Nam… Rồi cuối cùng, những người bạn cũ ấy lại trở thành vua của hai quốc gia thù địch. Cuộc đời con người thật sự khó hiểu…

Phượng Tri Thức Vi kéo cao cổ áo; chiếc áo choàng trắng tinh phủ kín khuôn mặt trắng muốt của cô, khiến đôi mắt cô trở nên sâu thẳm như làn sương mù mùa đông. Cô mỉm cười đối diện với ánh mắt lạ lẫm và đầy nghi ngờ của Chân Dụ Mạnh. Bỗng nhiên, đôi mắt anh ta cũng ứa lệ—nụ cười ấy giống hệt với nụ cười của Ngụy Tri ngày xưa khi mới đến Thanh Minh: bình tĩnh, dịu dàng, và đầy sự thấu hiểu về cái thế giới này.

“Bệ hạ…” Anh ta nói một cách hơi ngượng ngùng, “Xin hãy theo tôi.”

“Hãy gọi tôi là Tri Vi.” Phượng Tri Thức Vi cười, cảm thấy thật sự thoải mái khi gặp lại người bạn cũ vào lúc này.

Bỏ thuyền lên bờ, họ tiếp tục đi về phía trước; cung điện phía trước dần hiện rõ hơn. Phượng Tri Thức Vi nhìn ngắm ngôi cung điện vẫn uy nghiêm như xưa và mỉm cười nhẹ nhàng.

Quả thật, đây chính là nơi cô cần đến.

Tại đại sảnh phía trước, dưới ánh mắt tức giận của các vệ sĩ của mình, Phượng Tri Thức Vi yên tâm để họ kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó theo Chân Dụ Mạnh đi vào căn phòng bí mật hai tầng phía sau. Khi đến đó, Chân Dụ Mạnh dừng lại và nói: “Tôi chỉ có thể đến đây thôi.”

Phượng Tri Thức Vi gật đầu, chuẩn bị bước vào, thì Chân Dụ Mạnh bất ngờ gọi cô lại.

Cô quay đầu lại; Chân Dụ Mạnh nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt anh ta trong sáng và chân thành: “…Hãy nói chuyện một cách thẳng thắn, đừng hành động theo cảm xúc… Xin hãy quan tâm đến nhau.”

Cô nhìn thẳng vào đôi mắt anh, chỉ cảm thấy mũi mình se lại; cô nén môi lại và gật đầu một cách cẩn thận.

Cô bước nhẹ lên những bậc thang ấy.

Đã bốn năm kể từ lần cuối cùng cô bước chân lên những bậc thang này.

Cô vẫn nhớ những ngày dường như yên bình nhưng thực ra đầy biến động ấy – ngày Hoàng đế qua đời, cô đã trộm đi hai thứ quan trọng nhất và rời bỏ nơi này mãi mãi. Kể từ đó, đất nước bị chia cắt, họ xa cách nhau… Bốn năm đã trôi qua.

Đã tám năm kể từ lần đầu tiên cô bước chân lên những bậc thang này.

Ngày hôm đó, hoa rụng trước cung điện như sương giá; cô đi vòng quanh những bậc thang ấy, tiếng cười của cô dường như vẫn vang vọng bên tai, như thể chỉ mới cách đây chốc lát, cô vẫn đang nằm dưới gian phòng bí mật cùng anh ngắm nhìn những câu chuyện về sao trăng… Tám năm đã trôi qua.

Cô từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trở lại mảnh đất này nữa, nhưng khi ngày trở về cuối cùng cũng đến, cô không hề hối tiếc.

Váy cô nhẹ nhàng vuốt qua những cột hiên; mười tám cột hiên, mười tám lần gặp gỡ… Nhưng lần cuối cùng ấy lại là lần họ chia ly; lúc đó chỉ là một ký ức, nhưng bây giờ cô mới hiểu đó chính là lời tiên tri của số phận.

Cánh cửa cung điện từ từ mở ra.

Không gian hùng vĩ rộng lớn hàng chục trượng ấy không hề sáng trưng lấp lánh ánh đèn; chỉ ở cuối tấm thảm dài, có một ngọn nến le lói mờ ảo.

Dưới ánh nến, anh mặc chiếc áo mỏng manh, tựa vào bức bình phong khổng lồ với hình ảnh Chín Rồng tranh giành viên ngọc, tay cầm bình rượu, đang từ từ rót rượu.

Ánh nến chiếu xiên qua khuôn mặt anh; lông mày dài, đôi mắt đen thẫm, khuôn mặt trắng bệch, rõ nét đến nỗi như được vẽ ra từ tranh. Thời gian làm cho con người già đi, chứ không phải làm cho khuôn mặt họ thay đổi.

Nghe thấy tiếng mở cửa, anh không ngẩng đầu lên; ngón tay anh vẫn kiên định rót đầy rượu, và chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Cô đến rồi à?”

Cô gật đầu, giọng nói của cô hơi trầm; ngón tay anh bỗng nhiên run lên, một giọt rượu rơi xuống đầu ngón tay anh.

Rượu lạnh lẽo… Đó là loại rượu chưa từng được đun nóng; anh đã chờ đợi cô trong tâm trạng bất an đến nỗi đã đứng dậy lấy rượu từ dưới gian phòng bí mật… Loại rượu ấy đã được để ở đó từ trước khi công trình cung điện được xây dựng, và hôm nay, anh cuối cùng cũng nhớ đến việc thưởng thức nó.

Cô bước nhẹ lại gần; ánh nến tối đi; anh ngẩng đầu nhìn cô, ánh mắt anh rất yên bình nhưng cũng rất mạnh mẽ,

Anh ta hỏi một cách có phần thờ ơ: “Câu ‘Nếu được trao quyền lực lớn lao, liệu có đủ sức chống lại ý muốn của trời không?’ mà em vừa nói, ý nghĩa là gì?”

“Năm đó, tại ngôi điện bí mật này, tôi đã lấy ra hai thứ.” Phượng Tri Thức Vi nói nhẹ nhàng, “Một là cây cờ chỉ huy, tôi trả lại cho em; thứ hai là bản chiếu thư bí mật, do cha em để lại.”

“À?”

Phượng Tri Thức Vi khẽ nở một nụ cười châm biếm: “Em hẳn đoán ra rồi đấy… Bản chiếu thư đó được dành riêng cho ba vị đại thần già. Nếu vua mới có bất kỳ hành động nào đi ngược lại ý trời, họ có quyền bãi nhiệm và giết hắn, sau đó lựa chọn một người trong hoàng tộc để lên ngai vàng.”

Ninh Dịch cười một cách dễ hiểu: “Cho đến khi chết, ông ấy vẫn không yên tâm về tôi…” Sau một lúc im lặng, anh ta tiếp tục: “Như vậy mà, tôi cũng phải cảm ơn em vì đã không đưa bản chiếu thư đó ra công khai.”

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ, “Nếu thực sự muốn cảm ơn, thì tôi cũng nên cảm ơn em nhiều hơn mới đúng.”

Ninh Dịch im lặng, hai người nhìn nhau một lát rồi quay mặt đi.

“Vì em đã đến đây và đề cập đến bản chiếu thư này, chắc hẳn em đã có kế hoạch gì đó trong đầu…” Ninh Dịch nhẹ nhàng hỏi, “Em muốn cái gì?”

“Những người theo em.” Phượng Tri Thức Vi trả lời, “Họ chưa bao giờ gây ra bạo lực hay phiền nhiễu dân chúng; xin em đừng làm khó họ.”

“Tất cả đều là những tướng sĩ xuất sắc.” Ninh Dịch nói, “Tôi đã muốn thu nhận họ từ lâu rồi; tất nhiên tôi sẽ không làm khó họ đâu.” Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy niềm vui, dịu dàng nhưng nồng nhiệt.

“Zhiwei, lời thề của em đã được thực hiện, mong muốn của em cũng đã thành hiện thực… Còn em thì sao?”

Phượng Tri Thức Vi im lặng không nói gì. Ninh Dịch cười, ánh mắt trở nên sáng sủa hơn.

“Zhiwei… Tôi rất vui vì cuối cùng em cũng trở về… Em vẫn nhớ cái năm đó, khi chúng ta nghe tiếng mưa về đêm trong ngôi chùa cổ, dưới ánh đèn mờ ảo và sương mù, có ai đó đã chơi bài sáo bản ‘Giấc mơ về non sông’… Những năm qua, tôi thường mơ thấy bản nhạc đó; trong giấc mơ, non sông như một giấc mơ… Những cuộc tranh giành, giết chóc này, cuối cùng đã mang lại điều gì? Chỉ là một chén rượu nhạt, mái tóc đầy sương tuyết mà thôi… Bây giờ, lời thề của em đã thành hiện thực; đã đến lúc em nên dừng lại rồi… Vị trí của tôi sẽ được thay thế bằng đất nước của em… Hãy để những ân oán giữa hai dòng tộc này, cùng với th

Anh ta đầy hy vọng, đưa tay ra về phía cô ấy.

“Zhīwēi…”

“Suốt phần đời còn lại của mình, tôi chỉ mong được ở bên bạn…”

Phượng Tri Thức Vi đột nhiên ngắt lời anh ta.

“Hoàng thượng nói những lời này quả là quá mơ mộng,” cô ấy lạnh lùng nói, “Chúng ta là kẻ thù từ xưa đến nay. Ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng biết rằng tôi, Phượng Tri Thức Vi, là kẻ thù lớn nhất, không thể dung hợp với hoàng thượng được. Nhà Ninh đã chiếm đoạt đất đai của Đại Thành, giết cha mẹ tôi, tiêu diệt những người anh hùng của chúng tôi… Hoàng thượng, ngài còn từng tự tay tấn công tôi. Nếu không phải vì số phận tôi may mắn, tôi đã sớm mất mạng trong tay ngài rồi. Việc tôi chiếm đất đai của ngài chỉ là để trả đũa mà thôi; không có gì khác cả. Bây giờ khi tình thế không thuận lợi, tôi chỉ đang tìm cách sống cho những người dưới trướng mình mà thôi… Chứ không hề nghĩ đến việc sẵn lòng từ bỏ tất cả, hay xin sống dưới trướng ngài.”

Ninh Dịch dừng lại, ngẩng đầu nhìn cô ấy, đôi mắt anh ta trở nên u ám trong chốc lát.

“Zhīwēi, rõ ràng em chỉ làm tất cả này vì lời thề trả lại đất nước ấy…”

“Đó chỉ là điều hoàng thượng nghĩ thôi.” Phượng Tri Thức Vi cắt ngang, cười mỉa mai, “Nếu không phải vì muốn hoàng thượng nghĩ như vậy, sao em lại sẵn lòng nhường bộ từng bước một, để Đại Thành có thể dễ dàng được thành lập?”

Cô ấy mỉm cười, khoan dung nói: “Hoàng thượng à, nói thật lòng, từ đầu hoàng thượng đã hiểu rõ về em rồi. Việc cố gắng tích lũy sức mạnh để trả lại đất nước dưới sự giám sát của hoàng thượng là điều hoàn toàn bất khả thi. May mắn thay, em là phụ nữ… Lợi thế lớn nhất của phụ nữ chính là có thể làm cho đàn ông phải rung động. Những người đàn ông bị lay động thường sẽ trở nên nhẹ nhàng hơn… Chẳng hạn như che chở, nhường bộ, hoặc thậm chí… nhường đất đai.”

Cô ấy cười nhẹ, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt dần thay đổi của Ninh Dịch, và nói một cách hài lòng: “Vì vậy, lúc nãy em đã nói ‘cảm ơn hoàng thượng’, nhưng nếu hoàng thượng nghĩ rằng khi em hoàn thành lời thề trả lại đất nước cho mẹ mình, em sẽ tự nguyện trả lại đất đai mà hoàng thượng đã nhường; nếu hoàng thượng nghĩ rằng chỉ cần Đại Thành được tái lập là em đã hoàn thành lời thề, và không quan tâm đến việc Đại Thành có biến mất một lần nữa hay không; nếu hoàng thượng nghĩ rằng khi hoàng thượng giúp đỡ em, em sẽ giúp đỡ hoàng thượng, thì hoàng thượng đã sai rồi. Những gì em đã nhận được, em sẽ không bao giờ chịu từ bỏ. Nếu không phải vì hoàng thượng giấu giếm sức mạnh quá mức, thực

Ninh Dịch nhìn cô, khuôn mặt dần trở nên nhợt nhạt.

Suốt bao năm tranh đấu giành quyền lực, sẵn sàng hy sinh cả đất nước, tất cả chỉ vì anh muốn giúp cô thực hiện lời thề của mình.

Anh đã dùng hết sức lực để giành được ngai vàng, chỉ vì muốn có quyền lực tuyệt đối, để cô có thể tự do thoát khỏi lời thề đó. Nếu là một người anh em khác ngồi trên ngai vàng, hành động phản bội của cô liệu ai có thể dung thứ cho cô sống sót?

Khi cô bị ràng buộc bởi lời thề và phải tiếp tục đi theo con đường đó, anh luôn ở bên cạnh cô. Anh không ngại hy sinh cả đất nước để hoàn thành lời thề của cô; anh sẵn lòng trở thành cái bảo đảm cho cô, dù phải trả giá bằng gì đi nữa. Tất cả những việc anh làm, vì chính mình… và cũng vì sự thanh thản trong lòng cô.

Nhưng cuối cùng, liệu tất cả những gì anh đã làm, có phải chỉ là những cái bẫy tình yêu mà cô dựng lên để đạt được mục đích phục quốc của mình không?

“Không.” Sau một lúc im lặng, anh đột nhiên rời ánh mắt khỏi cô, uống cạn ly rượu mà mình chưa hề uống, và nói với giọng trầm ấm: “Zhiwei, em đang nói dối.”

Anh lặp lại một cách kiên quyết: “Em đang nói dối. Nếu em thực sự có ý định lừa dối anh, em sẽ không bao giờ nói ra điều đó.”

Phượng Tri Thức Vi nhìn anh uống hết ly rượu, nụ cười hiện lên trên môi: “Hoàng đế có lẽ nghĩ mình hiểu rõ về em? Nhưng…” cô nói một cách từ tốn, “hoàng đế sẽ sớm biết được liệu em có nói dối hay không.”

Ninh Dịch cười lạnh, không nói gì thêm.

“Dù cho kẻ phản bội có được tha thứ, thì người chủ mưu của họ cũng không thể được dung thứ. Hoàng đế có thể nói cho em biết, hoàng đế dự định sẽ cho em cái chết như thế nào không?” Phượng Tri Thức Vi cười, bước tới gần hơn, đặt hai tay lên mặt bàn, khuôn mặt xinh đẹp như đóa hồng đối diện với anh.

“Rượu độc? Lụa trắng? Hay là cái túi đất để chôn cô?”

Hương thơm nhẹ nhàng của cô lan tỏa, khiến anh bỗng chốc mất tập trung. Trong ký ức của anh, hương thơm của cô luôn thanh khiết và cao quý, như hương hoa ngọc lan… Nhưng hôm nay, hương thơm đó lại có chút khác biệt, hơi mơ hồ, lúc đậm lúc nhạt, mang một sự quyến rũ kỳ lạ, khiến người ta liên tưởng đến một bóng ma lướt qua trong đêm tối.

“Em muốn cái chết như thế nào?” Ninh Dịch tự rót một ly rượu, động tác của anh rất ổn định; dòng rượu trong veo in bóng đôi mắt mơ hồ của cô… Bao năm nay, cô sống trong bóng tối, và đến lúc chết, cô cũng không muốn anh nhìn thấy sự thật v