Vào một ngày nọ, tại đỉnh thành phố Vạn Huyện, Phượng Tri Thức Vi quay đầu nhìn về hướng bắc, dường như có thể thấy trên vùng đất màu mỡ bên kia sông, sau chiếc vương miện chín rồng, người đó đang nhìn chằm chằm vào nơi này.

Cờ bay phấp phới, mây đỏ cuộn trào; cô ấy đứng yên dưới lá cờ, ở phía xa kia, giữa núi non và biển cả, cô vung tay, vẽ ra ranh giới rõ ràng giữa hai người họ.

Thế giới này rộng lớn, chúng ta mỗi người nắm giữ một nửa; từ nay về sau, hai ngôi sao Can Thân sẽ mãi mãi không gặp lại nhau.

==

Một năm sau.

Vạn Kinh.

Phía bắc thành phố, một công trình cao lớn đứng sừng sững trong bóng tối, chỉ có vài ánh đèn le lói, trông giống như một căn nhà giàu có bình thường.

Nhưng người dân Vạn Kinh đều biết rằng, công trình này, dù không quá nổi bật, chính là trụ sở của chính quyền Đại Thành, cũng chính là cung điện của nữ hoàng.

Làm cung điện mà lại khá đơn sơ, nhưng nữ hoàng đã nói: khi đất nước chưa ổn định, khi người dân chưa được an sinh, việc hưởng thụ cá nhân có thể tạm thời bị gác lại. Trong suốt một năm ngai vàng, bà kiên quyết không xây dựng cung điện mới.

Khi nhắc đến nữ hoàng, mọi người dân Vạn Kinh đều khen ngợi không ngớt. Ban đầu, khi quân đội chiếm giữ Vạn Huyện, người dân còn rất sợ hãi và bỏ chạy khỏi thành phố; tuy nhiên, quân đội của nữ hoàng có kỷ luật nghiêm ngặt và không hề làm phiền người dân. Sau khi nữ hoàng đặt kinh đô tại đây, mọi việc chính trị đều được tổ chức một cách có trật tự; giáo dục, công thương, nông nghiệp, thuế khoá, hành chính… tất cả các chính sách đều rất hợp lý, và cuộc sống của người dân dần trở nên ổn định hơn.

“Cung điện” này không có lực lượng canh gác nghiêm ngặt, không có bức tường cao vút; người dân phía bắc thành phố chỉ cần đứng trên mái nhà của mình đã có thể nhìn thấy ánh đèn sáng suốt đêm của nữ hoàng, và thở dài: “Hoàng thái hậu lại đang thức trắng đêm để xem xét các bản tấu chương, thật là vất vả.”

Ánh trăng chiếu qua mái nhà cao vút, làm cho ánh nến bên trong càng sáng hơn; dưới ánh nến đó, Phượng Tri Thức Vi đang ngồi, lắng nghe báo cáo về tình hình gần đây ở Châu Ninh.

Châu Ninh, với tư cách là một trong những vùng đất đầu tiên nổi dậy chống lại triều đình, đã sớm chiếm giữ một phần phía nam núi Non và một nửa phía bắc Lũng Bắc, đối diện với đất liền của Thiên Thịnh qua con sông, và cũng đã tự lập chính quyền, đặt tên cho đất nước là Đại Hưng, Lộ Chi Ngạn lên ngôi hoàng đế. Tuy nhiên, vị trí của Châu Ninh có phần khó xử, vì nó nằm ngay giữa Đại Thành và Thiên Thị

Với tư cách là Đại đô đốc khu vực Long Bắc, kẻ thù chính của Hàng Minh chính là Trường Ninh. Anh ta đến Vạn Kinh vì dường như phía Trường Ninh đã bắt đầu có những hành động nguy hiểm; anh ta đến để xin sự giúp đỡ từ Phượng Tri Thức Vi.

“Đã rõ.” Phượng Tri Thức Vi gật đầu sau khi nghe xong và nói, “Lực lượng của bạn không đủ mạnh; tôi sẽ cho Hoa Qiong dẫn một số binh sĩ của Quân Phượng Hoàng đến tiếp viện. Lộ Chi Ngạn có thể sẽ không hành động trực tiếp, vì vậy bạn cần phải hết sức cẩn thận.”

“Vâng.”

Sau khi Hàng Minh rời đi, Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt ngồi yên trong thời gian dài, rồi tắt đèn.

Nhưng sau khi tắt đèn, cô ấy vẫn không rời khỏi chỗ đó, mà tiếp tục ngồi xuống và lấy ra một túi từ ngăn sách trên bàn làm việc.

Bên trong túi có hai thứ: một là bản mật chỉ được lấy cắp từ cung điện bí mật ở huyện Lạc, và cái còn lại là bức thư tạm biệt mà mẹ cô đã để lại trong sân nhỏ; đó là lời nhắn cuối cùng mà mẹ cô đã giấu trong dây lưng vào năm đó, yêu cầu cô tìm ra chiếc túi này.

Trong bức thư, mẹ cô chỉ nhắn nhủ cô rằng, nếu có cơ hội, khi quay trở lại những ngọn núi sâu thẳm ở Long Bắc – nơi cô từng sống khi còn nhỏ – hãy nhớ đến khu vườn cũ để tưởng niệm người anh em của mình.

Người con ruột của phu nhân Phượng đã qua đời ngay sau khi sinh; ngày đó, chính Gu Heng là người hỗ trợ việc sinh nở, và xác của đứa bé được chôn cất dưới gốc cây đào ở sân sau. Sau này, khi phu nhân Phượng đưa Phượng Tri Thức Vi và em trai cô đến Vạn Kinh, dĩ nhiên không thể mang theo hài cốt của đứa bé. Nhớ đến sự cô đơn của đứa trẻ, bà hy vọng Phượng Tri Thức Vi sẽ có cơ hội ghé thăm nó.

Gần đây, khi Phượng Tri Thức Vi đi kiểm tra khu vực Long Bắc, dưới sự hộ tống của Cố Nam Y, cô đã đến đó một lần. Khu vườn đã bị thiêu rụi hoàn toàn, nhưng gốc cây đào vẫn còn đó. Cô đã đào sâu ba thước dưới gốc cây và tìm thấy một gói hàng.

Chiếc gói nhỏ ấy đầy máu và bùn đất; đó chính là bộ quần áo nhỏ mà phu nhân Phượng đã tự tay may cho đứa bé.

Phượng Tri Thức Vi không thể kìm nén nỗi buồn khi nhặt lên chiếc gói đó, muốn đem hài cốt của đứa trẻ về chôn cạnh mẹ mình… Nhưng khi cô cầm lên, chiếc gói lại nặng đến mức khiến cô giật mình.

Hài cốt của một đứa trẻ sơ sinh, làm sao lại nặng đến thế? Nặng như một tảng đá vậy!

Cô mở gói ra và thở dài.

Bên trong gói, quả thực chỉ là một tảng đá!

Tay cô run rẩy, và tảng đá suýt nữa rơi xuống chân cô.

Đá… Tại sao lại là đá chứ?

Đêm mà mẹ sinh ra em, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Xác của em ở đâu?

Phượng Tri Thức Vi Ngồi bất động trước cái hố nhỏ ấy, đầu óc anh trống rỗng hoàn toàn; sau một lúc, anh như điên dại lao lên và đào tung tóe khắp khu vực xung quanh.

Có phải mẹ đã nhớ sai không? Có phải em không được chôn dưới gốc đào?

Dù trong lòng biết rằng nếu có chiếc áo bé bọc quanh thi thể, thì chắc chắn là em đã chết, nhưng lúc này, anh không muốn đối mặt với sự thật ấy chút nào. Nếu ngày hôm đó em vẫn còn sống, thì em hẳn đang ở đâu?

Cố Nam Y Không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh vẫn im lặng cùng cô ấy đào mãi cho đến khi khắp ngọn núi đều được kiểm tra kỹ lưỡng mà vẫn không tìm thấy gì cả. Phượng Tri Thức Vi mới gục xuống, ngủ thiếp đi trên đám đất ẩm ướt ấy.

Cô ấy nhìn bầu trời một cách trống rỗng, đôi mắt không chứa chút tinh thần nào.

Không cần phải đoán nữa… Đây lại là một vụ đổi trẻ sơ sinh.

Điều khác biệt là, Phu nhân Kính đã đổi con người khác thành con mình, còn Gu Heng thì giấu con ruột mình, nuôi nó bên cạnh Phu nhân Phượng.

Có lẽ ông ta sợ rằng đứa trẻ do Phu nhân Phượng sinh ra, nếu được giao cho người khác, một ngày nào đó sẽ bị phát hiện, và điều đó sẽ gây ra rắc rối cho Phượng Tri Thức Vi. Vì vậy, ông ta giả vờ rằng đứa trẻ đã chết yểu, mang nó đi vài ngày rồi lại đưa về; khi đưa về, đứa con ruột của mình đã trở thành đứa con nuôi.

Ông ta giấu sự thật này suốt đời, chỉ để một ngày nào đó, cô ấy có thể dũng cảm làm những việc cần phải làm.

Vì vậy, cho đến khi qua đời, Phu nhân Phượng cũng không hề biết rằng đứa trẻ mà cô ấy đã chờ đợi suốt mười sáu năm để nó chết, thực ra chính là đứa con ruột của mình.

Phải chăng, những người đứng đầu tổ chức Bí Mật Sắt Đá, chính là những người có được sự kiên nhẫn, gan dạ, và sự tận tụy tuyệt đối, đến mức không còn chút tình cảm nào cả, mới có thể trở thành người đứng đầu của tổ chức này?

Phượng Tri Thức Vi Chìm trong bóng tối, anh nghĩ về tảng đá ấy – tảng đá bọc quanh thi thể đứa trẻ, nghĩ về ngôi mộ cô đơn của Phu nhân Phượng và Phượng Hiến ở nơi xa xôi, nghĩ về việc mẹ mình đã chết mà không hề biết người mình yêu đã lừa dối mình, không hề biết rằng Hoàng Nhi thực ra chính là đứa con ruột của mình… Nếu bà ấy biết điều đó, liệu tất cả những chuyện này có thể tránh khỏi không?

Những ngón tay lạnh lẽo của cô ấy vuốt ve lên bìa lá thư; sau một lúc lâu,

“…Điều này có nghĩa là gì…”

==

Ba tháng sau.

Tình hình chiến sự bỗng nhiên thay đổi. Quân đội Hoa Qiong Hỏa Phượng được điều động đến biên giới phía Bắc để tăng viện, nhưng sau khi bị đánh bại giả tạo tại Trường Ninh, họ đã bất ngờ bị quân đội triều đình tấn công và bao vây, bị mắc kẹt tại núi Tương Sơn ở biên giới phía Bắc.

Đồng thời, Tướng Nam Hải đột nhiên xuất quân chống lại Tây Lương. Vị Tướng Nam Hải mới được bổ nhiệm – Diệu Dương Dự – đã trong một trận chiến đẩy lùi quân đội phòng thủ biên giới Tây Lương hàng chục dặm; vì vậy, Cố Nam Y bị Phượng Tri Thức Vi thúc giục phải quay trở về Tây Lương.

Quân đội Thiên Thịnh, vốn luôn cố gắng rút lui và nhượng bộ, giờ đây dường như không thể kiềm chế được nữa. Họ đã thể hiện sức mạnh của một đội quân lớn gồm một triệu binh sĩ trước quân đội Đại Thành, liên tục tấn công và gây áp lực cho các vùng lãnh thổ của Đại Thành. Các đội quân Đại Thành liên tiếp thất bại; Hàng Minh bị bắt, và ngoại trừ đội kỵ binh Thuận Nghĩa linh hoạt và nhanh nhẹn, tình hình của quân đội Đại Thành rất nguy cấp.

Chính quyền Đại Thành mới thành lập đang đứng trước nguy cơ sụp đổ. Nữ hoàng vô cùng lo lắng, nên đã triệu tập cuộc họp triều đình và tuyên bố sẽ tự mình ra trận để giải cứu Hàng Minh và những người bị mắc kẹt tại Hoa Qiong. Ý tưởng này ngay lập tức bị tất cả các tướng lĩnh phản đối, nhưng nữ hoàng vẫn kiên quyết thực hiện kế hoạch của mình, cho rằng chỉ có tiêu diệt kẻ chủ mưu mới có thể giải quyết vấn đề một cách triệt để, thay vì phải loay hoay ở nhiều nơi khác nhau. Ngay lập tức, bà dẫn theo 100.000 binh sĩ thuộc đội kỵ binh Thuận Nghĩa, vượt qua sông Hằng để tiến thẳng về kinh đô.

Quân đội tiến binh với tốc độ nhanh chóng, và gần huyện Lạc – nơi họ phải đi qua – họ đã gặp phải quân đội Hổ Vĩ. Sau một số cuộc đối đầu thăm dò, không ai giành được chiến thắng, và hai bên đều dựng trại, đối diện nhau qua con sông Lạc.

Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh giá; vào tháng Mười Hai, khu vực Giang Huai càng thêm rét buốt. Phượng Tri Thức Vi khoác chiếc áo lớn bước ra khỏi lều, nhìn qua làn sương mù trên hồ Lý, nhìn về phía cung điện Lạc ở bên kia sông.

“Trong hàng ngũ đối phương chắc chắn có những người có địa vị rất cao,” Phượng Tri Thức Vi nói với người đứng cạnh mình – thủ lĩnh đội kỵ binh Thuận Nghĩa, Ô Hà. “Cách bày trận của họ thật sự rất tốt.”

Bà nhẹ nhàng cầm môi, không nói ra l

“Hoàng thượng tại sao lại nói như vậy?” Ngô Hà hỏi một cách cứng nhắc, “Tại sao chưa bắt đầu chiến đấu đã nói những lời bi quan như vậy?”

“Trên chiến trường, mọi thứ thay đổi trong chốc lát; tôi chỉ đang nói về một khả năng có thể xảy ra mà thôi.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách bình thản, “Nhưng đây cũng là một mệnh lệnh, Ngô Hà. Hãy ghi nhớ những lời tôi vừa nói.”

Ngô Hà suy nghĩ một hồi lâu mới đáp: “Vâng!”

Phượng Tri Thức Vi gật đầu hài lòng, rồi đột nhiên ánh mắt cô ta dõi theo một tia sáng đen từ phía bên kia sông – một mũi tên bay đến và đâm vào đỉnh lều.

Các binh sĩ vội vàng đến bảo vệ hoàng thượng và lấy xuống mũi tên đó; trên đó có một bức thư. Phượng Tri Thức Vi lấy ra đọc và cười nói: “Đây là thư dụ hàng.” Cô ta suy ngẫm kỹ lưỡng một lúc rồi gật đầu: “Ừm, văn phong khá hay… ‘Nếu dùng những thủ đoạn giả mạo để thiết lập chính quyền, liệu có thể chống lại được quân đội của Thiên Đế không?’ Giọng điệu cũng rất mạnh mẽ.”

“Đồ vô dụng!” Ngô Hà la lên tức giận, “Đánh chết cái đồ yếu đuối này!”

Phượng Tri Thức Vi gấp lại bức thư, suy nghĩ một lúc rồi vẫy tay ra lệnh: “Viết thư trả lời.”

Một thư ký vội vàng đến. Phượng Tri Thức Vi nhìn chằm chằm về phía bên kia sông và từ từ nói: “Nếu dùng những vị trí cao quý do bắt cóc mà đạt được, liệu có thể chống lại được ý muốn của Trời không?”

Thư ký cầm bút chờ đợi một hồi lâu, nhưng cô ta không nói gì thêm.

“…Hoàng thượng, chỉ viết một câu thôi ạ?”

“Chỉ một câu thôi.”

“…”

Bức thư được gửi qua bằng mũi tên; có thể thấy phía bên kia sông xảy ra một số động tĩnh. Một lúc sau, một mũi tên khác được gửi đến. Lần này, bức thư dường như rất dài; ít nhất thì Phượng Tri Thức Vi đã đọc nó trong một thời gian dài trước khi tự mình viết lại câu trả lời.

Cô ta viết rất kỹ lưỡng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã và thoát ly; không giống như khi đang đàm phán với tướng địch bằng những mũi tên trên chiến trường, mà giống như đang vẽ tranh bằng mực, dành hết tâm huyết để viết nên bức thư cuối cùng trong đời mình.

Một lúc sau nữa, mũi tên lại được gửi đến; lần này, bức thư rất ngắn, chỉ có bốn chữ, phong cách viết rất khác so với hai bức thư trước đó – những nét chữ uốn lượn, mực đổ dày đặc.

“Hãy đến gặp ta!”

Mọi người nhìn thấy những chữ này đều tỏ ra tức giận – ai dám gọi Hoàng thượng như vậy!

Nhưng thư ký tinh mắt nhận ra rằng, đôi tay của nữ hoàng đang cầm

Trái ngược với sự phẫn nộ và ồn ào của mọi người, Nữ hoàng luôn giữ thái độ yên lặng và bình tĩnh. Bóng dáng của bà, hiện ra rồi lại biến mất trong làn sương lạnh của mùa đông, khiến người ta cảm thấy cô đơn và lạnh lẽo.

Rồi bà cười và nói: “Chuẩn bị thuyền.”

“Bệ hạ!”

“Tôi muốn nói chuyện với họ.” Phượng Tri Thức Vi cười và quay đầu lại, “Ukha, đừng cản tôi. Con người không nên chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân để hành động. Trong tình hình hiện tại, thay vì đánh nhau một cách bạo lực, tốt hơn hết là tìm cho các ngươi một con đường thoát hiểm tốt nhất.”

“Bệ hạ—”

Ukha không phải người Hán, tiếng Hán của anh ta không thông thạo; mặt anh ta đỏ bừng và anh ta không thể nói được gì. Những người đàn ông mạnh mẽ nhưng thiếu khéo léo này luôn tuân theo mệnh lệnh mà không biết cách ứng biến. Vì các tướng lĩnh khác đều không có mặt ở đây, nên không ai có thể ngăn cản Phượng Tri Thức Vi. Bà viết một lá thư cho Ukha, sau đó bước lên thuyền mà không hề quay đầu lại. Ánh đèn dầu trên mũi thuyền lung lay trong làn sương, tạo nên một ánh sáng mờ ảo và u ám. Dưới ánh đèn, mái tóc dài của người phụ nữ bay trong gió, chiếc áo choàng trắng như một đám mây lửng lờ, nổi bật trên nền đêm đông lạnh lẽo.

Ukha nhìn theo bóng dáng kia xa dần, và bỗng nhiên, trong lòng anh ta xuất hiện một suy nghĩ kỳ lạ — có lẽ, sau khi bà đi, Nữ hoàng hiền từ và cao quý của họ sẽ không bao giờ trở lại nữa.