Nương phi Kính cười một cách đắc ý, nhưng nụ cười ấy chỉ kéo dài được nửa chừng thì đã biến mất ngay lập tức.

Ninh Dịch vẫy tay ra, và trong lòng bàn tay của ông ta, chiếc huy chương vàng “Như Thần Tôi Cá Nhân Đến Đây” lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

“Bóng ma chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế,” Ninh Dịch nói một cách lạnh lùng, “Và bây giờ, cả thiên hạ này đều thuộc về ta.”

Nương phi Kính thở hổn hển; hai vệ sĩ bóng ma nhìn thấy chiếc huy chương vàng ấy, liền cúi đầu im lặng rồi biến mất ngay lập tức.

Nương phi Kính tuyệt vọng lao vào vị trí của Thịnh Đế, nhưng Ninh Dịch cười nhẹ, đá cô ta ra xa, khiến cô ta gục xuống mép tường, không thể cử động được nữa.

Ông ta đứng trước mặt cô ta, nhìn xuống đôi mắt đầy tuyệt vọng và căm hận của cô, ánh mắt ông ta lướt qua đứa trẻ kia, và nói một cách bình thản: “Đứa trẻ đã chết một cách bí ẩn trong vòng tay ta vào đêm hôm đó… Chính là do ngươi sai người giết nó phải không?”

Đêm hôm đó, khi Triêu Vi giao đứa trẻ cho ông ta, ông ta chuẩn bị ngay lập tức sai người đưa đứa bé đi, nhưng khi quẹo qua một con hẻm, một mũi tên lạnh đã bắn đến, khiến đứa trẻ chết ngay tại chỗ.

Đứa trẻ chết trong vòng tay ông ta… Mọi người đều nghĩ rằng đó là đứa con của Nương phi Kính, và đứa bé đã chết dưới tay ông ta…

Nhưng hóa ra, chính cô ta là người sai người giết nó.

Nương phi Kính không trả lời, chỉ cười lạnh một tiếng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ đắc ý.

Mũi tên đó vào đêm hôm đó… Không chỉ giết chết đứa con của Shao Ning – kẻ được dùng làm vật thế thế – mà còn phá hủy niềm tin cuối cùng giữa Phượng Tri Thức Vi và Ninh Dịch.

Một người thừa kế của gia tộc Phượng Tri Thức Vi, một kẻ đã lừa dối cô ta… Cả hai đều là kẻ thù của cô ta… Làm sao có thể để họ đoàn kết lại với nhau?

Sự trả thù thực sự… Không phải là những cuộc giết chóc máu me, mà là khiến những người muốn yêu thương nhau phải chia ly trong đau khổ.

“Đứa trẻ đó là của ai?” Ninh Dịch nhìn chằm chằm vào cô ta. Nương phi Kính nở một nụ cười quyến rũ, nói nhẹ: “Đứa trẻ đã chết dưới tay ngươi… Ngươi không biết nó là của ai à? Nhưng dù là của ai đi nữa… Miễn là Phượng Tri Thức Vi coi đó là con mình, thì đó đã đủ rồi.”

Ninh Dịch không cười nữa, ngay lập tức túm lấy đứa trẻ.

“Đừng chạm vào nó!” Vẻ đắc ý trên khuôn mặt Nương phi Kính lập tức biến mất hoàn toàn. Cô ta không còn sức lực, liền cố gắng nắm lấy chân của Ninh Khoái, khóc lóc

Hoàng tử! Ngài đã dành bao năm tháng nuôi dưỡng Qí Er với tất cả tình yêu thương… Làm sao ngài có thể nhìn chằng chừng khi con trai mình bị hại ngay trước mặt mình… Hãy cứu lấy con ấy… Hãy cứu lấy con ấy…

Ninh Khoái khuôn mặt biến sắc, muốn tiến lên một bước, nhưng Ninh Dịch bỗng nhiên quay đầu lại và nói lạnh lùng: “Lão Thập, nếu ngươi muốn giết em trai thứ sáu của mình, cứ tiến lên đi.”

Ninh Khoái đứng im bất động.

Ninh Dịch không quan tâm đến anh ta nữa, dẫn đứa trẻ đó đến gần giường, nơi Thịnh Đế đang thở khò khè. Không giống như Hoàng phi Kính lo lắng, ông ta chỉ cần nhìn một cái là biết rằng hoàng đế đã bị buộc phải im lặng, liền nhanh chóng tháo chiếc khăn che miệng ra.

Thịnh Đế sau khi tháo khăn, ho khan dữ dội; thân thể ông ta càng lúc càng yếu đuối. Ninh Dịch nhẹ nhàng nói vào tai ông: “Thưa Cha, Hoàng tử thứ bảy cuối cùng cũng đã đến rồi. Anh ta mang theo một đội quân riêng và bị mắc kẹt giữa kinh đô Giang Huai. Sau hàng ngàn dặm hành trình vất vả, anh ta còn bị phục kích nhiều lần nữa… Hehe, Cha yên tâm, chắc chắn anh ta sẽ chết trước khi đến huyện Lạc.”

Thịnh Đế người run lên, thốt lên một tiếng “à” yếu ớt; ông ta dần tỉnh táo trở lại và hiểu ra rằng Ninh Dịch lo sợ rằng sau khi ông ta lên ngôi, Hoàng tử thứ bảy sẽ dựa vào quân đội ở phía nam để thành lập một lực lượng độc lập, vì vậy mới cố tình để Hoàng phi Kính tung tin, khiến Hoàng tử thứ bảy phải vượt qua hàng ngàn dặm để trở về kinh đô, một hành trình vô cùng gian nan… Làm sao anh ta có thể sống sót được trước những cuộc phục kích này?

Sự khôn ngoan sâu sắc của đứa con trai này thật là hiếm có… Bây giờ, cha chỉ cần chứng kiến thêm một lần nữa mà thôi…

Thịnh Đế nụ cười đắng cay hiện trên môi, nhìn về phía đứa trẻ dưới giường… Vì đã đến đây rồi, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì nữa… Ông ta nói bằng giọng nghẹn ngào, đưa tay ra và nói một cách van nài: “Hãy cho Cha xem… Chỉ xem một chút thôi…”

Ninh Dịch đặt tay lên mu bàn tay đứa trẻ, áp nhẹ một chút; máu trên khuôn mặt đứa trẻ bỗng nhiên đỏ lên, rồi lại trở nên tái nhợt… Ninh Dịch mỉm cười và đặt tay đứa trẻ vào lòng bàn tay của Thịnh Đế, nói nhẹ: “…Cứ nhìn đi, Thưa Cha… Thực ra, con cũng thấy đứa trẻ này có tài năng rất lớn… Nếu Cha muốn, việc truyền ngai vàng cho nó cũng là một quyết định tốt… Nhưng vừa rồi

Anh ta mỉm cười nhìn lên bầu trời và nói nhẹ nhàng: “Thật là đáng tiếc.”

Bầu trời vừa định chạm vào ngón tay đứa bé thì nghe thấy lời đó, khuôn mặt tái nhợt, ngón tay buông xuống, nhìn chằm chằm vào Ninh Dịch và sau một lúc tức giận, gào lên: “Đồ con hoang… Đồ con hoang…”

Ninh Dịch gật đầu đồng cảm và nói: “Đúng vậy, bệ hạ có rất nhiều đứa con hoang, may mắn thay tất cả chúng đã chết hết rồi.”

Bầu trời nhắm mắt lại, dường như đang tích tụ sức lực, sau một lúc mới mở mắt ra, như thể đang tìm kiếm ai đó. Khi nhìn thấy Jia Gonggong đang đứng dưới bậc thang, ánh mắt anh ta sáng lên và gửi cho ông ta một cái nháy mắt.

Nhưng Lão Jia không hề di chuyển, chỉ nhăn mặt và gửi lại cho bầu trời một cái nháy mắt. Bầu trời nhìn kỹ lưỡng một lúc lâu mới nhận ra rằng ông ta đang bị người khác kiểm soát.

“Bệ hạ muốn Jia Gonggong đi lấy mũi tên mệnh lệnh sao?” Ninh Dịch cười nhẹ, tay áo của anh ta động đậy, lộ ra một góc ánh vàng lấp lánh, “Không cần phải phiền lòng nữa, mũi tên mệnh lệnh đang ở trong tay này của thần tử. Cảm ơn bệ hạ, cuối cùng bệ hạ cũng sẵn lòng giao toàn bộ quân đội Hổ Vĩ Đại Doanh cho thần tử để chỉ huy.”

“Ngươi…” Bầu trời nghẹn ngào không thể nói được, mắt anh ta tròn xoe.

Lúc trước, trong cơn tức giận, bệ hạ muốn Jia Gonggong mang theo mũi tên mệnh lệnh và bí mật triệu tập Lão Thất để cho ông ta một cơ hội lật ngược tình thế. Nhưng đứa con hoang này, từng bước đều được tính toán kỹ lưỡng, làm sao có thể để người khác có cơ hội thay đổi quyết định?

Trong đầu bệ hạ thoáng qua một suy nghĩ – việc mũi tên mệnh lệnh rơi vào tay Ninh Dịch là điều bí mật tuyệt đối, vậy bí mật triệu tập thì sao? Lão Hoàng thở hổn hển, cơ thể dần trở nên yếu ớt. Sau cơn tức giận, ông ta bắt đầu tỉnh táo lại. Đến lúc này, còn có thể làm gì được nữa? Đứa con này dù có âm mưu lớn lao, nhưng càng hung ác như vậy, bệ hạ lại càng thấy yên tâm. Sự nhẹ nhàng và yếu đuối không xứng đáng với một vị hoàng đế; sự tàn nhẫn và độc đoán mới chính là bản chất của một vị hoàng đế. Ban đầu, bệ hạ còn lo lắng về lời tiên tri đen tối kia, nhưng bây giờ thì không còn lo nữa.

Ninh Dịch – người đã phải trải qua bao khó khăn mới có được ngai vàng này – làm sao có thể để mất cả thiên hạ được!

Ông ta thở hổn hển, bỗng nhiên nhớ lại chuyện trước đó, vội vàng nắm lấy tay Ninh Dịch và nói

“Phượng Tri Thức Vi…” Ninh Dịch mỉm cười nhắc nhở.

“Đúng rồi! Phượng Tri Thức Vi!” Đôi mắt của vị hoàng đế già lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; ông gật đầu hết sức mình.

Ninh Dịch nhìn ông một cách dịu dàng, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc bạc rối bù của ông, rồi cúi xuống thì thầm vào tai ông: “Không… Dù ai có chết đi nữa, cô ấy cũng sẽ không chết.”

“Ngươi—” Thiên Thịnh Đế bất ngờ nắm chặt lấy áo của Ninh Dịch, đẩy cả thân mình vào lòng áo ông, “Ngươi—ngươi—”

“Bởi vì…” Ninh Dịch mỉm cười, đưa tay ra đỡ vai ông và từ từ kéo ông ra xa, “Tôi yêu cô ấy.”

……

“Bang.”

Thiên Thịnh Đế ngã xuống giường, phát ra tiếng động khàn khàn.

Đôi tay vẫn nắm chặt vai Ninh Dịch co giật vài cái rồi từ từ buông xuống; những ngón tay già nua, héo úa như những nhánh cây màu nâu đã mất đi sự sống, nằm bất động trên tấm chăn được thêu hoa văn vàng óng.

Cuối cùng, dù là hoàng đế hay quan lại quyền lực, dù có thành tựu lớn lao đến đâu, cuộc đời vẫn chỉ là những dòng nước trôi qua, những cơn gió thoáng qua mà thôi.

Ninh Dịch vẫn giữ nguyên tư thế nghiêng người, lâu lắm mới rời mắt khỏi khuôn mặt già nua, nhão nheo kia.

Chính người đàn ông này đã gây ra bao khó khăn, áp bức, đè nén cho ông; suốt cuộc đời, ông luôn phải đề phòng người đàn ông này, và ngay cả khi sắp chết, ông vẫn muốn lật đổ người đàn ông ấy.

Ông đã gánh vác trọng trách nặng nề như những ngọn núi cao vút, đi qua biết bao khó khăn; đến lúc này, bên vai trái phải chịu đựng sự tranh đấu khốc liệt trong hoàng gia, còn bên vai phải lại gánh vác trách nhiệm trước cả đất nước đang trong cảnh loạn lạc.

Con đường gian nan vẫn còn dài phía trước; phía sau vẫn còn những đám mây đen u ám đang chờ đợi ông.

Trong cuộc sống này, ông đứng ở giữa, nhìn ngắm con đường đã qua và con đường phía trước một cách sâu sắc.

Những đám mây mù mịt… Con người ta đang ở đâu?

Không biết từ khi nào, dưới bậc thang đã có hàng ngũ quý tộc quỳ gối, cúi đầu thờ phượng ông một cách chân thành chưa từng có; ngay lập tức, ba vị đại thần trong nội các sẽ đọc bản di chúc lên tại đại sảnh hoàng gia, công bố việc ông lên ngôi.

Ninh Dịch mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng trong ánh mắt ông không hề có niềm vui.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng xuân chiếu rọi rõ ràng.

==

Ngày 17 tháng 4 năm thứ 20 triều đại của Hoàng đế Trường Hỉ.

Hoàng đế Thiên Thịnh, người đã trị vì suốt 20 năm, băng hà.

Hoàng tử thứ sáu của ông, Ninh Dịch, lên ngôi, đặt niên hiệu là Phượng Xương.

Năm đầu tiên của triều đại Phượng Xương, 12 bộ quân của Hồ Triệt xuất phát từ Cao Nguyên Cảo, nổi dậy dưới thành phố Vũ Châu, sau đó chuyển hướng tấn công vào đất liền. Khi thành Vũ Châu đang chuẩn bị đối mặt với đội quân Sùng Nghĩa Thiết Kỵ nổi tiếng khắp thiên hạ, thì đội quân của Hồ Triệt lại đột nhiên thay đổi hướng đi, đi qua Vũ Châu và tiến về phía Bắc Lũng, hợp nhất với lực lượng nổi dậy của giáo phái Thanh Dương ở khu vực này, chiếm giữ phần lớn Bắc Lũng và chia cắt lãnh thổ của tướng lĩnh ở Trường An. Ngay sau đó, Hoa Quỳnh từ Mã Dục Quan ở miền nam Phúc Kiến xuất quân, Tây Liêu cũng điều quân đến vùng biển phía trong để chặn đứng lực lượng của tướng Nam Hải; cha con họ Kỳ tiến về phía nam và chiếm giữ khu vực Nam Sơn. Trong chốc lát, gần một nửa lãnh thổ của Thiên Thịnh đã rơi vào tay quân đội Hỏa Phượng.

Ở phía nam Thiên Thịnh, chiến tranh bùng nổ khắp nơi. Điều kỳ lạ là cả dân chúng lẫn các phe đối lập đều không bị tổn thất nặng nề trong cuộc chiến này. Mỗi khi quân đội đối phương tiến đến, lực lượng phòng thủ địa phương đều nhanh chóng rút lui mà không giao tranh trực tiếp với quân nổi dậy. Các tướng lĩnh của quân nổi dậy hầu hết đều xuất thân từ tầng lớp bình dân, nên họ cũng không gây ách tắc cho dân chúng. Có thể nói, họ “tiếp quản” lãnh thổ một cách êm đẹp, gần như không có xung đột nào xảy ra. Nhìn vào tình hình, có vẻ như nửa lãnh thổ của Thiên Thịnh đã dễ dàng rơi vào tay quân đội Hỏa Phượng.

Quân đội Hỏa Phượng cũng không sao cả; nếu không muốn giao tranh thì cũng không cần phải giao tranh. Dựa vào sự chỉ huy của Hoa Quỳnh, họ cũng không muốn đối đầu với những người bạn cũ như Chuân Ngụ Mạnh Diệu Dương Dự. Chỉ có đội quân Sùng Nghĩa Thiết Kỵ, những người luôn sẵn sàng chiến đấu, mới phải chịu đựng nhiều khó khăn; họ liên tục cắt cây để mài dao.

Trong cuộc chiến này, nhiều cái tên đã trở nên nổi tiếng: Hoa Quỳnh, Hàng Minh, cha con họ Kỳ, đội quân Sùng Nghĩa Thiết Kỵ… Những nhân vật then chốt của quân đội Hỏa Phượng này đã trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ nhờ vào lòng dũng cảm và sức mạnh của mình. Tuy nhiên, nhiều người đều thắc mắc: những người anh hùng này, dù có vẻ như hoạt động độc lập, nhưng lại có vẻ như được một người nào

Ngày hôm đó, người phụ nữ mặc áo đen cưỡi ngựa trắng lao qua hàng ngàn binh sĩ; vết giẫm ngựa tạo ra những làn bụi mù bay lên cao, xuyên thủng trận đội của hàng trăm nghìn binh sĩ mặc áo giáp sắt. Hàng trăm nghìn chiến binh hùng dũng đồng loạt nâng tay lên, ánh sáng vàng rực từ những bộ áo giáp sắt phản chiếu lên không trung.

Vào ngày hôm đó, dưới lá cờ của liên minh, hàng chục kẻ tham quan và gian tham đã bị chém đầu. Trong biển máu, người phụ nữ mặc áo đen đứng trên sân khấu trong sự kinh ngạc của mọi người, nhận lễ tôn vinh từ những vị tướng lĩnh được mọi người kính trọng. Bà đứng trên bục cao, mặc bộ áo đen giản dị; mái tóc đen óng ánh hơn cả bộ áo, khuôn mặt lại trắng trong như mây trên bầu trời. Ánh mắt trong veo của bà khiến mọi người liên tưởng đến những dãy núi tuyết vĩnh cửu, cao vút nơi chân trời.

Xa xôi, khó có thể đến được, nhưng luôn tồn tại mãi mãi, không thể bị xóa nhòa.

Ngày hôm đó, bà chỉ nói một câu ngắn gọn: “Các con trai ơi, hôm nay chúng ta sẽ có một đất nước riêng – nơi mà mọi người có thể sống yên bình và hạnh phúc. Từ nay trở đi, trẻ em sẽ có chỗ dựa, người già sẽ được chăm sóc, và mọi người sẽ sống trong hòa bình và thịnh vượng.”

Lời nói đó vang lên rõ ràng trong tiếng reo hò của hàng trăm nghìn binh sĩ. Sau một khoảnh khắc, hàng trăm nghìn người đều nâng tay lên, tiếng hô vang dội, ánh kiếm lấp lánh tụ lại thành một cột sáng, xé toạc bầu trời phía đông nam.

Ngày hôm đó, Đại Thành tuyên bố khôi phục đất nước, đặt thủ đô tại Vạn Hiện, và đổi tên thành Vạn Kinh. Người phụ nữ mặc áo đen lên ngôi, trở thành Nữ Hoàng Đại Thành, với hiệu triều là Thiên Hưởng.

Trong niềm vui và vinh quang của mọi người, các vị tướng vẫn cảm thấy hoài nghi: Dù quân đội đã giành được chiến thắng lớn, nhưng nền tảng vẫn chưa vững chắc. Giống như những tòa nhà cao tầng được xây dựng trên đầm lầy, chỉ cần một cuộc phản công mạnh mẽ là có thể sụp đổ. Trong suốt lịch sử, con đường giành lấy đất nước luôn đầy gian khổ và phải chuẩn bị cho những cuộc chiến kéo dài. Mọi người đều sẵn sàng để chiến đấu lâu dài, tích lũy sức mạnh và chờ đợi thời cơ thích hợp mới tuyên bố thành lập đất nước. Lẽ ra bà ấy không nên vội vàng làm như vậy… Nhưng tại sao bà lại chọn Vạn Hiện – một thành phố ở biên giới, xa cách đất liền và gần Tây Lương – làm thủ đô? Rốt cuộc, bà ấy đang có kế hoạch gì?