Tôi và anh ta, chúng tôi là những người giống hệt nhau; cũng giống như tôi sẽ không vì anh ta mà từ bỏ lời thề của mình.

Vì quá giống nhau nên chúng tôi hiểu rõ lẫn nhau, biết rõ những lựa chọn mà đối phương đang đưa ra.

Anh ta tính toán tôi, tôi lại tính toán anh ta; cuối cùng, chúng ta chỉ rơi vào một vòng luẩn quẩn không lối thoát.

“Người vô tội mà giữ của quý cũng coi như có tội,” cô ấy làm động tác ném hết mọi thứ đi, cười nói, “Hãy ném viên ngọc kia ra để mọi người tranh giành; như vậy chúng ta có thể lợi dụng tình hình hỗn loạn này để trốn thoát.”

==

Bên ngoài kinh thành Đế Kinh, Phượng Tri Thức Vi đã ném hết mọi thứ đi; trong cung điện Lạc Huyện, Ninh Dịch đang tiến gần hơn đến tất cả những gì thuộc về mình.

Gần như ngay khi Phượng Tri Thức Vi điều chỉnh sắc lệnh để buộc Ninh Dịch rời khỏi cung điện, Ninh Dịch đã bước vào đó. Hai người lẽ ra có thể gặp nhau trên con đường công cộng, nhưng vì Phượng Tri Thức Vi đã đi đường tắt nên đã bỏ lỡ nhau.

Trước lầu Thủy Vân, gió xuân thổi qua các cành liễu; nhưng những bóng người lại rối ren hơn cả lá liễu. Trong tiếng ồn ào, Hoàng phi ôm lấy Thiên Thịnh Đế, không ngần ngại truyền hết sức sống quý giá của mình vào thân xác già yếu của ông ấy, và thì thầm bên tai ông: “Thánh thượng… xin hãy giữ gìn thân thể quý báu của mình… Hôm nay, thần thiếp cuối cùng cũng có thể nói với ngài rằng… con trai của thần thiếp không hề chết… nó vẫn còn sống!”

Mắt Thiên Thịnh Đế bỗng nhiên mở ra; ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt đục ngầu ấy bỗng nhiên bừng sáng lên… Nhưng rồi lại nhanh chóng tắt đi. Thân xác ông ấy đã yếu ớt đến mức không còn sức lực để đối phó với những tổn thương nữa.

Hoàng phi vô cùng lo lắng. Cô ấy đã dùng mọi cách để che giấu đứa trẻ đó, không dám để nó xuất hiện sớm và bị người khác hại; tất cả chỉ vì hy vọng có cơ hội lật ngược tình thế vào lúc cuối cùng. Thật đáng tiếc, việc cáo buộc Phượng Tri Thức Vi là tàn dư của Đại Thành đã thất bại, khiến cô ấy không thể tiếp cận Thiên Thịnh Đế trong thời gian gần đây, và đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để Thiên Thịnh Đế soạn thảo di chúc. Hôm nay, cuối cùng cô ấy cũng kịp đến bên cạnh Thiên Thịnh Đế. Nếu Hoàng đế không chờ đợi được khoảnh khắc này… thì không chỉ ước mơ của Thái hậu không thể thành hiện thực, mà cả mạng sống của ông ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Nhìn thấy thần sức của Hoàng đế ngày càng suy yếu, Hoàng phi quyết tâm, cắn răng đưa hết sức lực cuối cùng của mình vào người ông ấy

Cô vừa nhét thuốc vào người thì các thái y bên kia lập tức đến ngăn cản; cô đẩy họ ra một bên một cách dữ dội. Tay cô trở nên yếu ớt, không còn sức lực nào; cơ thể cô trống rỗng, sức mạnh chân thực của cô đã cạn kiệt. Trong thời gian ngắn tới, cô phải nghỉ ngơi thật kỹ và không được sử dụng vũ lực nữa.

Sau khi hoảng sợ, cô lại thấy yên tâm. Phượng Tri Thức Vi đã rời khỏi kinh thành, còn Ninh Dịch thì phải ở lại kinh đô để đối phó với Thất Hoàng tử. Cô đã lén lút thông báo tin tức về việc Hoàng đế sắp qua đời cho Thất Hoàng tử ở phía nam xa xôi, và ông ta quả thực đã quay trở về mặc kệ mọi thứ. Với sự có mặt của ông ta để kiềm chế Ninh Dịch, ai dám động đến cô trong cung điện Lạc Huyện chứ?

Cô quỳ xuống, dựa vào giường và nói với Hoàng đế một cách vội vã: “Thưa Hoàng đế, xin hãy chờ một chút, Ngài Khang Vương sẽ đến ngay thôi…”

Ngay sau đó, cô nghe thấy tiếng bước chân; quay đầu lại, cô thấy Ngài Khang Vương Ninh Khoái đang dìu con trai mình đến, phía sau còn có vài vị đại thần khác.

“Thưa Hoàng đế, xin hãy nhìn này…” Phu nhân Kính vui mừng lao ra, ôm lấy đứa trẻ bên cạnh Ngài Khang Vương và đưa nó đến trước mặt Hoàng đế, “Vì có người âm mưu hại chúng tôi và đứa bé này, nên tôi đã gửi đứa bé cho Ngài Khang Vương nuôi dưỡng, và giả vờ rằng đây là con trai thứ hai của Ngài… Hãy nhìn khuôn mặt nó này – đôi lông mày, cái mũi, cái miệng, khuôn mặt này… Đây chính là con trai của Ngài!”

Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào cô, không hiểu chuyện gì đang xảy ra; khuôn mặt nó thực sự có vài nét giống với Hoàng đế. Hoàng đế nhìn đứa trẻ, ánh mắt anh ta lay động; anh ta chậm rãi đưa tay muốn chạm vào khuôn mặt đứa trẻ.

Phu nhân Kính vội vàng đẩy đứa trẻ lại gần hơn, đặt khuôn mặt nó ngay trước mặt Hoàng đế, và nói với giọng nức nở: “Thưa Hoàng đế… Đây thực sự là con trai của Ngài… Nếu Ngài không tin, chúng ta có thể tiến hành cuộc thử nghiệm nhận diện bằng máu…”

Nghe những lời này, Hoàng đế bỗng nhiên biến sắc; khuôn mặt tái nhợt của ông chuyển sang màu xanh xám, đôi lông mày hiện lên màu đen tối, đôi mắt ông nhìn thẳng lên trên, dường như sắp ngất đi.

Phu nhân Kính không ngờ Hoàng đế lại phản ứng mạnh như vậy; cô cũng không ngờ rằng Hoàng đế đã không thể nói được nữa. Khuôn mặt Hoàng đế khiến cô cảm thấy lo lắng; cô vội vàng quay đầu gọi Ngài Khang Vương: “Ngài Khang Vương, hãy nói đi! Hãy nói với Hoàng đ

Ninh Khoái nhìn cô chằm chằm, sau một lúc bước tới gần hơn và thì thầm vào tai cô: “Nương nữ, ngày đó ngài nói rằng dòng dõi hoàng gia đang suy tàn, mong tôi giúp ngài bảo vệ được mạch máu của bệ hạ… Ngài nói rằng điều duy nhất ngài muốn là giữ mạng sống cho đứa trẻ này; ngài nói rằng nếu anh sáu biết về sự tồn tại của đứa bé, chắc chắn sẽ không để nó sống sót… Ngài đã thề rằng nếu tôi không tiết lộ bí mật về xuất thân của nó, ngài và con gái sẽ không bao giờ tham vọng đến quyền lực hoàng gia… Vậy hôm nay, ngài đang làm gì?”

Quý phi co ro dưới ánh mắt ông, rồi cười nhẹ và nói: “Lời thề của bản cung tự nhiên là có hiệu lực… Hoàng tử Kang, ngài không cần phải lo lắng… Bản cung có công lao gì mà dám tranh giành quyền lực với Sở Vương Điện chứ? Bản cung chỉ không muốn bệ hạ qua đời mà không hề biết đến sự tồn tại của Đức Công Chúa Qi… Bản cung không muốn Đức Công Chúa Qi không thể được nhìn thấy khuôn mặt cha ruột mình lần cuối cùng… Cha con lại ở ngay bên nhau, nhưng suốt đời không thể nhận ra nhau… Thật là tàn nhẫn… Hoàng tử, ngài có lòng nhẫn nhịn được không?”

Cô quỳ xuống, nắm chặt lấy cánh tay của Ninh Khoái, nước mắt tuôn trào: “…Hoàng tử, ngài là người hiền từ và tốt bụng nhất… Những năm qua, khi thấy các anh em mình lần lượt qua đời, trong lòng ngài cũng đau khổ phải không?… Bây giờ, Công chúa cũng đã đi rồi… Đứa em út cuối cùng này, xin ngài hãy quan tâm đến nó một chút…”

Khuôn mặt cô như hoa mai trong mưa, đẹp đẽ vừa mang vẻ đẹp trưởng thành của người phụ nữ vừa có sự duyên dáng của cô gái trẻ… Ánh mắt cô khiến trái tim người ta mềm lòng… Ninh Khoái đỏ mặt, vội vàng gỡ tay cô ra và lùi lại một bước… Ngày đó, chính vì sự van nài của Quý phi mà ông đã mềm lòng và làm điều phản bội anh sáu… Ông chỉ muốn bảo vệ mạng sống của đứa trẻ này, chứ không bao giờ nghĩ đến việc ảnh hưởng đến sự nghiệp lớn lao của anh sáu… Ông tốt bụng, nhưng không phải là kẻ ngốc… Làm sao Quý phi có thể che giấu ý đồ của mình được?

Nhìn thấy biểu cảm của ông, trái tim Quý phi càng lạnh lẽo hơn… Ban đầu, cô đã dùng đứa trẻ của gia đình Shao Ning để giả làm đứa con mới sinh của mình, rồi giao đứa con ruột mình cho Ninh Khoái… Đó là kết quả của nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng… Trong hoàn cảnh chính trị của cung đình lúc bấy giờ, thực sự không ai có thể tin tưởng được… Ninh Dịch có quyền lực lớn lao… Việc cô có thể bảo vệ được bản thân đã là may mắn lắm rồi… Làm sao

Cô giả vờ mình là con trai thừa kế được nuôi dưỡng trong cung điện hoàng gia; khi sự thật được phanh phui, những bằng chứng đó sẽ mạnh mẽ hơn bất kỳ lý do nào khác, và có thể khiến Ninh Dịch mất bình tĩnh. Cô tự tin rằng kế hoạch này rất hay, và quả thực, cô đã làm đúng.

Tuy nhiên, hôm nay, có vẻ như một số việc đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của cô.

“Vua Kang…” Cô cố gắng kéo tay Ninh Khoái, nhưng anh ta lập tức tránh xa.

“Nương nương, nếu người thực sự muốn tuân theo lời thề ngày xưa của mình…” Ninh Khoái nói, “xin hãy rời đi ngay bây giờ; sau đó, tôi sẽ nói những gì cần nói với Hoàng thượng.”

Hoàng phi sững sờ.

Bảo cô rời đi?

Nếu cô rời đi, đứa bé còn quá nhỏ… Và Ninh Khoái lại đang ủng hộ Ninh Dịch… Ai sẽ tận dụng cơ hội này để buộc Hoàng đế thay đổi người thừa kế vào phút chót?

Người khác có thể cho rằng việc thay đổi di chúc vào lúc cuối cùng là điều vô lý, nhưng cô hiểu rõ rằng điều đó có thể mang lại kết quả lớn lao. Hoàng đế không hài lòng với bất kỳ người con nào; mặc dù ông ưu ái Ninh Dịch, nhưng vì một lời tiên tri đáng sợ mà ông luôn do dự. Cô từng nghe thấy những lời nói mơ của ông và đoán được phần nào sự thật. Khi cô lén lút lan truyền tin tức về tình trạng sức khỏe yếu kém của Hoàng đế cho Thái tử thứ bảy, Ngài Trời biết rõ nhưng lại giả vờ không hề hay biết… Cô hiểu rằng Hoàng đế vẫn chưa quyết định được; ông sẵn sàng để cả thành đô này trở thành chiến trường, để các con trai mình đấu tranh quyết liệt… Dù di chúc chỉ định Ninh Dịch làm người thừa kế, nhưng nếu ông ấy không đủ sức mạnh để giữ vững ngai vàng, Ngài Trời cũng sẽ không ngại nếu Thái tử thứ bảy giành lấy quyền lực đó…

Khi không có lựa chọn nào tốt hơn, người thắng sẽ giành lấy quyền lực!

Vì vậy, trong lòng Hoàng đế, ông rất mong muốn có một lựa chọn mới… Và cô, cũng tin rằng mình có tầm ảnh hưởng đối với ông. Cô thông minh, nhạy bén, lại không có gia đình mạnh mẽ phía sau… Nếu cô trở thành Thái hậu để hỗ trợ Hoàng đế non nớt, điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc giao quyền lực cho Ninh Dịch– người mang theo lời tiên tri đáng sợ– hoặc cho Thái tử thứ bảy, người có sức mạnh gia tộc không hề nhỏ…

Không… Cô không thể rời đi… Cô đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu… Làm sao có thể để mọi thứ tan vỡ vào phút chót được?

“Thái tử, ngài định giết tôi sao…” Cô van nài, nước mắt lăn dài, “Ngài hẳn phải biết… Nếu

Cô gái đó ngã quỵ xuống đất, khóc thảm thiết, nắm chặt lấy tay áo của Ninh Khoái không buông, yếu đuối như một bông hoa bị bụi phủ kín.

Trên giường, khuôn mặt của Thịnh Đế lại hồng lên trở lại, cô ta nhìn chằm chằm vào người đang nằm dưới đất, đôi tay run rẩy vỗ vào mép giường.

Ninh Khoái mặt đỏ bừng, muốn đi nhưng không thể, muốn kéo Thịnh Đế ra nhưng tay cô ta lại tuột xuống; khi chạm vào thứ gì đó, anh ta hoảng sợ và vội vàng rút tay lại. Sau một lúc, anh ta cắn răng và nói: “Được thôi, tôi sẽ nói cho cô biết một điều, sau đó cô hãy ngay lập tức rời đi!”

“Được…” Thịnh Đế run rẩy nhưng vẫn nở nụ cười vui mừng.

Nhưng ngay khi nụ cười vừa hiện lên trên môi cô, bỗng nhiên cô thấy ánh mắt của Ninh Khoái đổi sắc, cảm thấy có ai đó đang tiến lại gần từ các hướng xung quanh, và có tiếng người lùi bước phía sau… Những tiếng thở gấp gáp cũng trở nên rõ ràng hơn.

Cô ngây người, liếc nhìn xuống và thấy một bóng đen dài đứng che khuất ánh nắng mặt trời trên giường.

Cô siết chặt lấy tay áo của hoàng đế, từ từ quay đầu lại.

Ở cửa, Ninh Dịch mặc bộ đồ giản dị, đang mỉm cười nhìn cô trong ánh sáng của những bông hoa mai rơi xuống đất.

Thịnh Đế hoảng loạn; không ngờ Ninh Dịch lại dám rời khỏi kinh thành để đến huyện Lạc, chẳng lẽ ông ta đã biết điều gì đó sao?

Ngay lập tức, cô bình tĩnh lại, từ từ đứng dậy và dựa sát vào Thịnh Đế.

Ánh mắt của Ninh Dịch lướt qua vị thầy thuốc đang quỳ ở góc tường, như thể muốn đẩy họ ra ngoài bằng ánh mắt; chỉ khi mọi người trong phòng đã rời xuống bậc thang, ông mới cười nhẹ và nói: “Mọi người đều đến đủ rồi.”

Ninh Khoái mở miệng, ngớ ngác nhìn người anh trai thứ sáu của mình, nhưng Ninh Dịch lại chẳng hề nhìn anh ta, mà chỉ chăm chú nhìn đứa trẻ đang sợ hãi kia… Con trai của Thịnh Đế.

Thật là buồn cười…

Anh ta từng vì đứa con của kẻ thù này mà đánh Zhwei một cái tát.

Đêm hôm đó, tại dinh của Hoàng tử thứ ba, anh ta chứng kiến bằng chính mắt mình cô ta đánh Ninh Khoái một cú mạnh đến mức máu bắn tung tóe…

Khi cô ta rời đi, nụ cười bi thương trên môi cô, câu nói “Hãy coi chừng em trai yêu quý của ngài thật cẩn thận”… Nghe qua có vẻ như là một lời đe dọa, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, lại có thể thấy được ý nghĩa sâu sắc hơn nhiều.

Cô ấy đang đe dọa hay đang nhắc nhở điều gì đó vậy?

Một khi bắt đầu nghi ngờ, việc tìm ra sự thật trở nên rất dễ dàng. Khi anh hiểu được lai lịch của đứa trẻ đó, trái tim anh như rơi xuống vực sâu.

Dù đã tính toán kỹ lưỡng, anh vẫn không ngờ kẻ thù lại ẩn náu ngay trong chính căn cứ của mình. Thậm chí, Hoàng hậu Khánh Phu còn gần như khiến anh đối đầu với kẻ sát thủ kia.

Anh mỉm cười và bước đi về phía Ninh Khoái.

Ninh Khoái mặt đỏ bừng, quỳ gối xuống trước mặt anh; nhưng Ninh Dịch bỗng nhiên lao thẳng về phía Hoàng hậu Khánh Phu!

Hoàng hậu Khánh Phu, người luôn theo dõi từng động tác của anh, vội vàng chặn đường anh… Nhưng trong khoảnh khắc đó, bà chợt nhớ ra rằng: vào lúc này, cả bà và con trai mình đều không thể chết được… Làm sao bà có thể bảo vệ cả ba người?

Trong lúc hoảng loạn, bà liền phát ra tiếng kêu cấp bách… Một bóng đen lướt qua, hai người mặc áo đen từ trên xà nhảy xuống, đứng ngăn chặn trước mặt bà.

Ninh Dịch dừng bước giữa chừng, nhìn hai người đàn ông mặc áo đen đó và cười.

“Hoàng hậu Khánh Phu thật sự được Hoàng đế sủng ái,” anh nói. “Tôi tự hỏi tại sao khi các người lao về phía tôi lúc nãy, không một bóng dáng nào của các vệ sĩ xuất hiện… Hóa ra Hoàng đế thậm chí còn cho phép các người sử dụng cả bóng dáng của mình nữa.”